這時(shí)，任囂望見(jiàn)了任天長(cháng)陰晴不定的面色，試探著(zhù)詢(xún)問(wèn)說(shuō)道：

    “道長(cháng)可否施法延緩敵軍攻城？前日本將已遣使星夜兼程求援，目下算一算時(shí)日也該到了豫章，再有三五日光景，吳侯便能回師援救江州。唉，敵軍勢大，我怕堅持不到那時(shí)??！”

    吃一塹長(cháng)一智，跟興漢軍為敵的過(guò)程中，任天長(cháng)已吃過(guò)一回大虧。這次他是學(xué)精了，索性擺出一副高深莫測的姿態(tài)，手撫著(zhù)近來(lái)特意蓄起的一撮胡須，說(shuō)道：

    “貧道不敢保證成功，也可勉力一試?！?/br>
    “那某便拜托道長(cháng)了?！?/br>
    在興漢軍背后有神祇相助，任天長(cháng)對此心知肚明，身為一名修行者，他同樣清楚神祇不能輕易干涉人間事務(wù)的顧慮，此中因果不容易消受。

    兵臨城下，硬要阻止神祇插手不太現實(shí)，只能借力打力，任天長(cháng)私心里覺(jué)得將阻力保持在人力難以抵擋，而非人力不可抵擋的界限之下，那些顧慮重重的神祇投鼠忌器一定不會(huì )出手干預。反正任囂也不求取勝敗敵，只想拖延一下時(shí)間而已，這個(gè)要求算不得過(guò)份。如今要達到這個(gè)目的，施展些許齷齪手段，這對憋了一肚子壞水的妖道任天長(cháng)，的確是太過(guò)小兒科的把戲。

    任天長(cháng)抵達江州，翌日江面上刮起了七八級的大風(fēng)，渾濁翻卷的白浪不住拍打著(zhù)江岸，勢若奔馬十分駭人。

    那些大型戰船還能勉強維持出航，諸如走軻、先登和赤馬之類(lèi)的小舟可不敢與老天爺對著(zhù)干，清一色躲在港口里避風(fēng)浪。既然天公不肯作美，興漢軍也只能選擇不戰，期待天氣好轉。等了一天之后，大風(fēng)停了，天氣突變，下起了如注豪雨，江水也猛漲了足有半尺。水勢驟然變化，加之雨勢急促導致視野不良，不要說(shuō)小船，大船航行也得格外當心了，結果還是不能出戰。

    到了第三天，泛著(zhù)乳白色的濃稠霧氣橫亙在寬闊江面之上。盡管不能說(shuō)夸張到伸手不見(jiàn)五指，但是江水之下隱藏的那些沙洲和礁石之類(lèi)的障礙物，水手們用rou眼已是難以分辨。

    平心而論，上述三種異常天氣都沒(méi)超出常人能夠理解的范疇，只是湊在一塊連續出現，令得興漢軍只能對著(zhù)貌似觸手可及的江州城望洋興嘆。

    沒(méi)等幕后黑手林旭想清楚是否要出手，在他猶豫的當口，南邊吳侯祝重發(fā)已經(jīng)火急火燎地開(kāi)進(jìn)過(guò)來(lái)。吳軍的十萬(wàn)之眾也抵達了湖口附近，駐扎營(yíng)寨與興漢軍隔江水相望，雙方形成了對峙局面。

    “小和尚……你果然不是久居池中之物??！”

    念叨這么一句也聽(tīng)不出是感慨還是失落的話(huà)，林旭和大江龍君敖平降下了云頭就近觀(guān)察吳軍大營(yíng)。興漢軍提早下江南是由林旭提議的，他自然不能置身事外，這一回照舊在暗中跟隨興漢軍行動(dòng)。

    大軍出動(dòng)，萬(wàn)眾一心，激蕩的軍心士氣在空中凝結成云氣，好似旌旗又像刀斧。

    目睹此情此景，饒是從不知什么叫擔驚受怕的大江龍君敖平，祂聲音顫抖著(zhù)說(shuō)道：

    “林兄，咱們還是先在一旁看看風(fēng)色再說(shuō)吧！最好陳涼自己解決祝重發(fā)，你我皆是神祇，這人道因果不好沾染哪！”

    出身于東海龍族的敖平是個(gè)不打折扣的紈绔子弟，天生性好漁色，不過(guò)也談不到不學(xué)無(wú)術(shù)，起碼敖平的見(jiàn)識和眼光都比起一般地祇強得多。不管再怎么說(shuō)，瘦死的駱駝比馬大，龍族也是鱗甲之長(cháng)，類(lèi)似于人道和神道中比較隱秘的狀況，敖平每一樣都知道得不少。此刻祂打起退堂鼓，絕不是因為缺乏勇氣臨陣退縮。江湖混老了，膽子變小了。知道的內幕消息越多越全面，行動(dòng)起來(lái)膽子總歸是越來(lái)越小，無(wú)知者才能無(wú)畏呀！

    聞聲，林旭呵呵一笑，他拍了拍敖平的肩頭，鼓勵說(shuō)道：

    “事已至此，到了咱們該出手的時(shí)候，想躲也躲不過(guò)的。稍安勿躁，且看他們如何過(guò)招吧！?！?/br>
    時(shí)代演進(jìn)到新舊交替，風(fēng)起云涌的變革轉折點(diǎn)之時(shí)，天地氣運都會(huì )迸發(fā)出至為絢爛的火花，那些英雄人物作為時(shí)代驕子由蕓蕓眾生中脫穎而出。單就目下的情形來(lái)說(shuō)，陳涼無(wú)疑是個(gè)英雄，祝重發(fā)當然也是個(gè)英雄。英雄固然可以惜英雄，不過(guò)他們無(wú)法和平共處，因為這天下雖大，對于心胸包容天地的英雄來(lái)說(shuō)，水池子還是太淺了。

    假如按照以林旭為代表的現代人觀(guān)點(diǎn)來(lái)分析，這些一時(shí)之選的英雄豪杰，只不過(guò)是天道點(diǎn)中的備選者。像是培養蠱蟲(chóng)一般被天道丟在一塊，任由著(zhù)他們彼此殘殺吞噬，直至決出最終勝利者，未必是最強大的，但一定是最適應當前環(huán)境的幸運兒。

    作為獲勝者獎品的皇帝寶座只有一個(gè)，參與競爭者卻多得很，無(wú)論誰(shuí)想要笑到最后都不是一樁輕而易舉的小事。

    諸侯們既要斗智斗勇，而且也要比拼各自的運氣和機緣，同為一代豪杰人物，無(wú)論誰(shuí)勝誰(shuí)負都不值得意外。這一點(diǎn)也正是后來(lái)的人們在閑暇時(shí)候，特別鐘意對過(guò)往歷史炒冷飯的原因所在，即便剝去那些或是經(jīng)過(guò)人為篡改，或是其他原因造成的疏漏誤讀。一個(gè)大時(shí)代波瀾壯闊的歷史進(jìn)程，不確定性仍然要比確定因素多得多。

    ..............................................................

    江州城外興漢軍大營(yíng)中軍帳

    “末將不才，愿請命為先鋒，試探敵軍虛實(shí)?！?/br>
    苗仁輔拱手上前，聲如洪鐘地請戰之詞著(zhù)實(shí)是令人側目。人盡皆知，這位虎賁中郎將苗仁輔與水軍大都督司徒雅面和心不合，幾有冰炭不同爐之嘆。究其原因，既有苗仁輔被某人陰謀暗算的積年舊怨，當然也不排除某人官位被司徒雅壓著(zhù)升不上去的心病所致。除此之外，陳涼大概也不希望手下的大將們關(guān)系過(guò)于親密?？偠灾?，在種種因素促成之下，苗仁輔每次逮到機會(huì )總不免跟司徒雅別一別苗頭，這次攻打江州也不例外。

    司徒雅貴為興漢軍的水軍大都督，先鋒踏陣這種戰術(shù)任務(wù)他是不可能出來(lái)爭搶的，聞聲也只得悻悻地瞪了苗仁輔兩眼。

    原本先鋒大將之職非苗仁輔莫屬，誰(shuí)也不曾料想到半路上又殺出個(gè)程咬金。被人視為淡漠名利的鮮于閔突然出列，他插言說(shuō)道：

    “苗將軍此言差矣，在下自從效力主公麾下，迄今尚未有所建樹(shù)，正待為主公出力之時(shí)，此番怎么算也該輪到在下了吧！”

    鮮于閔的話(huà)音未落，打從旁邊又跳出來(lái)了陳忠，這位陳氏宗族子弟瞥了一眼其他競爭者，自信滿(mǎn)滿(mǎn)地說(shuō)道：

    “這可不成??！我們陳氏諸將也不是擺設，這先鋒官是一定要由我們來(lái)當?！?/br>
    一如既往地，興漢軍中的所有矛盾最后都會(huì )被推到陳涼面前仲裁，害得他左右為難。垂頭思考了一會(huì )，陳涼像是無(wú)可奈何般攤開(kāi)雙手，說(shuō)道：

    “你們都說(shuō)要出戰？那好，每人各領(lǐng)一支令箭，戰后以斬首數目計輸贏(yíng)，多者拜為先鋒官?！?/br>
    “麾下遵命！末將得令！主公英明！”

    檣櫓接連如城壁，帆索悠然若浮云。甲板上的戰樓高起數層，規?？氨人弦臉谴?，體型龐大兇悍的斗艦，堅實(shí)牢固長(cháng)于沖鋒陷陣的艨艟，輕巧靈活的先登和走軻。這些千百年來(lái)沿襲的傳統.戰船，在興漢軍水師中仍然占據著(zhù)主流地位，這些船只是靠繳獲秦軍水師所得。如果說(shuō)全部戰船是十成的話(huà)，這些老面孔少說(shuō)也占了九成五以上。

    在陳涼起兵后，以龜船為代表的新式戰船興建數量相當有限。說(shuō)到底，造船這活計不像一般人家打幾件家具，隨便弄來(lái)了什么木板都能湊合著(zhù)用，開(kāi)銷(xiāo)高低且不說(shuō)，光是為了滿(mǎn)足造船所需的要求那就不是一樁好辦的差事。

    一般情況下，對船材的標準首先是要堅硬耐腐，一棵樹(shù)木被砍伐下來(lái)，需要放置在避光通風(fēng)的環(huán)境中自然風(fēng)干一年以上。等到木材當中的含水量降到相當低的時(shí)候，用來(lái)造船才能保證造出一艘堅實(shí)耐用的船只，在材料方面，民船和戰船也是一樣道理。貿然以濕度超標的新鮮木材為原料，這種蹩腳的劣質(zhì)品下水后，大概用不了幾年功夫就會(huì )霉變爛成一堆廢柴，到時(shí)候連燒火都不中用了。

    爭奪此戰先鋒的職位，苗仁輔、鮮于閔和陳氏諸將三波人馬相繼在水師中，挑選出了他們認為合用的戰船，旋即揚帆起航殺奔對面的江州而去，一場(chǎng)決定生死成敗的宿命之戰拉開(kāi)了帷幕。

    084  前哨

    “呔，爾等賊寇為何無(wú)故犯我江州？”

    從水門(mén)城樓之上傳來(lái)一聲洪亮的斷喝，雖然說(shuō)穿了盡是廢話(huà)，擱在此時(shí)此刻卻也有著(zhù)必須應答的理由。在華夏這一畝三分地上，大家辦事向來(lái)講究一個(gè)名正言順，特別是在用兵動(dòng)武之際，不得不在乎探討是非曲直的問(wèn)題，關(guān)于是否出師有名，這也當然也屬于一個(gè)嚴肅命題。說(shuō)不得，生拉硬扯地找個(gè)借口出來(lái)，那也總比赤裸裸說(shuō)出心中的所思所想強得多。

    聞聽(tīng)吳軍方面的指責聲音，仗劍而立的苗仁輔扯著(zhù)嗓子，大聲叫嚷道：

    “豫章薛澤圃乃我家主公內兄，汝等jian賊竟敢加害于他，我家陳大將軍自要發(fā)兵討伐爾等?！?/br>
    關(guān)于薛皋與陳涼存在這樣一層親戚關(guān)系，吳軍的上上下下打從祝重發(fā)開(kāi)始，沒(méi)一個(gè)人知道內情。盡管對這個(gè)消息的準確性尚存疑慮，不過(guò)考慮到對方敢在大庭廣眾之下放言，必是有所倚仗。要知道，兩軍陣前信口開(kāi)河那是要被天下人恥笑的，這不是開(kāi)玩笑就能解釋過(guò)去的。眼看著(zhù)己方指責對方不義的理由似乎站不住腳了，任囂也不再多言，一揮手中令旗。旋即，江州城樓下方的柵欄狀水門(mén)緩緩升起，一隊以先登和艨艟混編為主的小型水師在江州城外列陣排開(kāi)。

    “擂鼓！”

    “殺呀！咚咚——”

    苗仁輔一聲令下，喊殺聲與戰鼓聲連成一片，雙方水手玩命地劃動(dòng)槳葉，兩支小型船隊交錯而過(guò)，相互投射的箭矢和梭鏢直如雨打芭蕉般密集得數不清個(gè)數。那些暴露在外的船板，不多時(shí)便釘滿(mǎn)了箭枝，看上去猶如覆蓋著(zhù)一層積雪。體積較大的艨艟則仗著(zhù)塊頭大尋機撞向敵船，這場(chǎng)突如其來(lái)的水面交鋒，規模雖不大，戰斗激烈火爆程度半點(diǎn)不遜于一場(chǎng)大戰。

    先行一步的苗仁輔與江州守軍交戰之時(shí)，在毗鄰江州的水域，鮮于閔正高高舉起一顆面目猙獰血rou模糊的頭顱，大聲喝道：

    “本將鮮于閔，斬獲敵將首級！”

    在軍中以斬將奪旗作為戰陣的最高武勛，這個(gè)道理很簡(jiǎn)單，將領(lǐng)是一支軍隊的核心人物，失去指揮的軍隊是不堪一擊的。至于說(shuō)旗幟，那是軍將用來(lái)指揮和標示自身部隊存在的工具，同樣具有不容忽視的地位。對于沒(méi)有無(wú)線(xiàn)電這樣遠距離指揮系統的冷兵器時(shí)代而言，隨著(zhù)戰場(chǎng)上豎立的一面旗幟倒下，也就意味著(zhù)上一級的將領(lǐng)無(wú)法再通過(guò)這面旗幟判斷自己下屬的部隊是否存在，更談不上指揮調動(dòng)了，因而，一面軍旗的喪失等同于一支部隊被消滅。

    一支被敵人奪走軍旗的部隊，即便在戰事中幸存下來(lái)，事后必然也會(huì )受到嚴懲，這是不可變更的鐵律。

    “萬(wàn)勝！萬(wàn)勝！萬(wàn)勝！”

    不惜以身犯險躍上敵方旗艦，一舉砍下了吳軍迎擊水師裨將的腦袋，鮮于閔無(wú)疑是這次交鋒中大獲全勝的一方，只聽(tīng)得戰場(chǎng)上歡聲雷動(dòng)，那是興漢軍為己方獲勝發(fā)出的喝彩。

    隱身在滔滔江水之下觀(guān)察著(zhù)凡人的戰爭，敖平摸著(zhù)下頜的rou質(zhì)龍須說(shuō)道：

    “兩邊的云氣皆有凝重沉穩之象，看來(lái)這一仗是有得打了?！?/br>
    林旭暗地里給陳涼開(kāi)了多大的金手指，他自己心中有數，當聽(tīng)到敖平如此說(shuō)，林旭驚訝地說(shuō)道：

    “難道敖兄看不出興漢軍有取勝的征兆嗎？”

    聞聽(tīng)此言，敖平連連搖頭，說(shuō)道：

    “此乃人道內務(wù)，我等神祇只能看個(gè)大概，您這位司天王不也是兩眼一摸黑嗎？”

    林旭聞聲大笑起來(lái)，跟著(zhù)點(diǎn)頭說(shuō)道：

    “呵呵呵呵，那倒也是，我們終歸不是這一出大戲的主角，不如安份些當個(gè)看客吧！”

    恰在此時(shí)，林旭忽然覺(jué)得心中一動(dòng)，岔開(kāi)話(huà)題說(shuō)道：

    “敖兄，最近這段日子的天氣如何？”

    “呃，由今日起至月底丙午日之前皆是風(fēng)和日麗的好天氣，林兄緣何有此一問(wèn)？”

    臉上露出奇異的表情，林旭此時(shí)所問(wèn)非所答地說(shuō)道：

    “哦，我是在想東瀛那邊為何沒(méi)了動(dòng)靜？”

    一聽(tīng)這話(huà)，敖平愈發(fā)摸不著(zhù)頭腦，疑惑地說(shuō)道：

    “那些大股的東瀛海盜都被風(fēng)浪掀翻船只下海喂了魚(yú)，剩下小股的那些根本成不了氣候，林兄忽然想起這事，莫非……”

    “我亦不知，或許只是心血來(lái)潮吧！”

    凡人動(dòng)心有可能是因為一時(shí)錯覺(jué)，反觀(guān)神祇動(dòng)心的話(huà)那就不妙了，往往意味著(zhù)是某種預兆正在來(lái)臨。

    聽(tīng)到了這里，敖平也收起笑容，一本正經(jīng)地說(shuō)道：

    “哦，那倒是要格外當心了，不如等下我派員往東海一行，且看那些羅圈腿的小矮子是否有所異動(dòng)?！?/br>
    “也好，就這么辦吧！”

    秉承著(zhù)一時(shí)之氣運的天之驕子們，大家的資質(zhì)差距是半斤八兩，真要分出個(gè)高下，與其說(shuō)各自憑著(zhù)本事拼斗，倒不如講是看誰(shuí)的運道更強一些。

    此戰，陳涼和祝重發(fā)都是將各自的精銳主力盡出，萬(wàn)一輸掉的話(huà)，幾乎再無(wú)可能翻本，一戰下來(lái)就能確定勝利者將成為江水流域的霸主，不遠的未來(lái)或許將是一個(gè)贏(yíng)家通吃的結局。

    本能地感覺(jué)到對方可能是自己前所未見(jiàn)的生平大敵，無(wú)論是性格爽朗豪邁的陳涼，還是心思縝密思慮的祝重發(fā)，他們都不敢有一絲一毫的輕忽大意。二人猶如兩頭爭奪領(lǐng)地的食rou猛獸，在正式展開(kāi)生死搏殺之前，兇狠而謹慎地試探著(zhù)對手的底細，尋找著(zhù)對方的致命弱點(diǎn)，兩軍每天發(fā)生在江水之上的小規模沖突就是這種刺探行為的外在表征。與此同時(shí)，在另外一條戰線(xiàn)上，情況同樣是忙碌不休。

    隨著(zhù)吳侯祝重接到江州告急主動(dòng)退兵，豫章城解圍后，陳涼遣人給薛皋送了一封信過(guò)去。在信中，陳涼詳盡闡述了雙方的親屬關(guān)系，提出希望薛皋與自己聯(lián)手消滅祝重發(fā)。

    照著(zhù)薛皋過(guò)往的火暴脾氣，他肯定一早就點(diǎn)頭答應下來(lái)。素未謀面的堂妹夫陳涼好歹也是自家人，祝重發(fā)又險些要了薛皋的性命，這種時(shí)候該出手幫誰(shuí)難道還不明顯嗎？然而，事情并未照此發(fā)展，薛皋召集了手下們議事，剛一提出接受建議，當即遭到葉飛的強烈反對。曾經(jīng)割據鄂州的葉飛被興漢軍打得丟盔棄甲而逃，好不容易奪占的地盤(pán)也丟了個(gè)干凈，多年辛勞盡成空妄。要不是秉承收錢(qián)辦事的原則，這方面職業(yè)道德不錯的妖道任天長(cháng)，念在合作一回的份上出手順帶救了他，估計這當口葉飛的骨頭都能打鼓了。

    在這次會(huì )議中，葉飛明確反對薛皋出兵的理由不是他跟興漢軍的積怨甚深，葉飛旗幟鮮明地提出有坐山觀(guān)虎斗才是上策。

    跑去加入陳涼一方，今后只能成為附庸勢力，搞不好的話(huà)還會(huì )變成炮灰。姑且不說(shuō)日后的情況如何，即便是在眼下也不會(huì )被人看重。所謂殺敵一千，自損八百。這一場(chǎng)血戰下來(lái)，不管是誰(shuí)輸誰(shuí)贏(yíng)，贏(yíng)家也必然元氣大傷。于是，葉飛奉勸薛皋先袖手旁觀(guān)，以取鷸蚌相爭后的漁翁之利。若是陳涼取勝，薛皋念在自家的香火情份不愿意與他兵戎相見(jiàn)，屆時(shí)率領(lǐng)全軍投靠勢力大減的陳涼，也算是雪中送炭之舉，遠比現在滿(mǎn)口答應的好處多得多。

    常言道：人不為己，天誅地滅。

    這位堂妹夫陳涼是何許人也，薛皋兵敗負案在逃，他沒(méi)親眼見(jiàn)過(guò)。

    現如今，僅憑一封書(shū)信就主動(dòng)投靠過(guò)去，這事嚴格推敲起來(lái)也的確不太靠譜。況且，人稱(chēng)小霸王的薛皋本就不是甘居人下之輩，在葉飛的勸說(shuō)之下他很快改變了主意，尋了一堆借口搪塞拖延時(shí)日。當收到了薛皋的回信，稍作推敲陳涼就明白了薛皋的態(tài)度如此消極，對此他雖覺(jué)得齒冷，但也無(wú)可奈何。幸虧陳涼從開(kāi)始沒(méi)指望薛皋能幫上什么忙，此時(shí)也談不上多么失望，只是免不了對世道人心的叵測多變又多了一份感慨而已。

    勢均力敵的戰爭是注定漫長(cháng)的，日子一天天地過(guò)去，興漢軍中的將領(lǐng)們，情緒逐漸變得焦躁不安。

    例行召開(kāi)的軍議中，向來(lái)以敢言著(zhù)稱(chēng)的苗仁輔再度開(kāi)啟嘴炮，他當著(zhù)陳涼的面，毫不客氣地說(shuō)道：

    “……冬季將至，氣候不利于作戰，如此長(cháng)久對峙下去，來(lái)春便會(huì )疫病橫行。孫子兵法說(shuō)，兵貴速而不貴久，有聞拙速而未聞巧久也。末將斗膽請大將軍您三思，速速撤兵返回江陵，待得來(lái)春轉暖再戰吳軍?！?/br>
    聞聲，陳涼手撫著(zhù)額頭，猶豫地說(shuō)道：

    “嗯，你說(shuō)得在理，不過(guò)……”

    話(huà)說(shuō)到一半，忽然沉默下來(lái)，陳涼從帥位上站起身，他的神情忽然堅定起來(lái)，說(shuō)道：

    “真要決戰，有個(gè)三五日時(shí)間也夠用，撤軍之前，咱們好歹也要試一試，你等下去準備吧！”

    “是，末將等遵命！”

    ....................................................................

    色澤濃郁似畫(huà)卷的蒼翠青山綠水掩映之間，一座瀕水而建的道觀(guān)前人頭涌涌，全副武裝的甲士們持戟分列道路兩旁，幾名文臣武將簇擁著(zhù)一位身著(zhù)紫袍的中年男子走進(jìn)了道觀(guān)大門(mén)。

    “吳侯殿下，貧道在此恭候多時(shí)了?！?/br>
    在香煙繚繞的殿堂內，一位鶴發(fā)童顏的老道士身著(zhù)藏青色的天師道袍，此刻他手把著(zhù)拂塵向祝重發(fā)打了個(gè)揖首。這番話(huà)雖然用到了敬語(yǔ)，不過(guò)從老道士的語(yǔ)氣中著(zhù)實(shí)聽(tīng)不出多少恭敬之意，更像是街坊鄰居見(jiàn)面時(shí)習慣性地打個(gè)招呼。

    戰爭是一頭需要吞噬鮮血和金錢(qián)供養才能存活的史前巨獸，前線(xiàn)長(cháng)期僵持消耗，對任何一方來(lái)說(shuō)都不是喜訊。固然，陳涼急于解決難題，祝重發(fā)也不得不考慮如何從這場(chǎng)持久戰中脫身，他所選擇的方式是借助于外力。