在那之后，阿緣的義診依舊持續；這回不僅之前在菊田町的病患會(huì )到南町這兒來(lái)，就連南町附近幾處雜院的居民都會(huì )來(lái)找她，名聲越發(fā)響亮。

    這一切，實(shí)是為了讓某個(gè)男人主動(dòng)來(lái)找阿緣的方法，為了這個(gè)目的，她來(lái)者不拒。

    然而最后，先找上門(mén)的，不是阿緣原本期待的那個(gè)人，而是原為久賀屋的年輕掌柜，也就是先前曾與她有過(guò)夫妻之名的那人。

    「老闆娘之前溺水死了?！鼓钦乒衩行掳?，登門(mén)開(kāi)口便是直述事情真相。

    「哎，是嗎？」阿緣掏了掏耳朵，那聲調顯得異常冷淡?！肝覀円呀?jīng)離緣了，久賀屋的事情我不想管，那老太婆是生是死也與我無(wú)關(guān)?！?/br>
    新八的嘴角浮現出苦澀的笑?！负靡痪浜菪慕^情的話(huà)啊……阿蘭?！?/br>
    「你在叫誰(shuí)，我不認識?！拱⒕壚淅涞卣玖似饋?lái)，「話(huà)說(shuō)完了？我沒(méi)時(shí)間跟你敘舊，外頭很多病人等著(zhù)我?！谷羧~，送客！

    「mama……」

    「你等的那個(gè)人不會(huì )來(lái)了?！剐掳藢τ谶@聲逐客令毫無(wú)懼色?！戈P(guān)于老闆娘如何沾染上鴉片，是又如何溺水致死，我已經(jīng)把我能知道的都告訴查案的大爺?！?/br>
    阿緣回頭的步伐登時(shí)煞住?！改阏f(shuō)什么？」

    整件事情的來(lái)龍去脈并不復雜；久賀屋老闆娘打從丈夫還沒(méi)過(guò)世之前便有抽菸的習慣，在因緣際會(huì )之下，她透過(guò)舊衣舖的老闆娘，偶然得到一點(diǎn)鴉片，自此成了那個(gè)男人以及鴉片的俘虜。

    那個(gè)男人叫作文吉，是個(gè)賭徒，兼作見(jiàn)不得人的鴉片買(mǎi)賣(mài)；也是因為老闆娘經(jīng)常要跟他買(mǎi)鴉片的關(guān)係，他勾搭上了阿緣，并且慫恿阿緣在老爺過(guò)世后不久與新八離緣，藉此騙取了阿緣不少錢(qián)，然后就此潛逃。

    然而她卻對那男人死心塌地，就算他避不見(jiàn)面，她仍然想盡辦法要找他，于是低價(jià)義診這個(gè)看似仁慈，實(shí)則為了贏(yíng)得名聲的作法，就這么實(shí)行了起來(lái)。

    義診這件事本來(lái)就稱(chēng)得上是造福他人的舉動(dòng)，就算不去理會(huì )她背后的用心，讓她一直做下去也無(wú)妨，但就因為文吉這回的鴉片煙鬧出了久賀屋老闆娘這件人命，新八深深了解到，是有人應該要出面阻止文吉繼續傷害他人——

    也該一掌打醒阿緣的癡心妄想。

    新八抬起頭來(lái)，那雙眼閃著(zhù)堅定沉著(zhù)?！肝募蛔チ?。就在前天，被町辦事處，連同附近番屋里的人設局埋伏，逮個(gè)正著(zhù)；是我出面指認的，絕對錯不了?！?/br>
    「是你……」

    「你不該跟那種不正經(jīng)的男人在一起?！顾钌畹匚艘豢跉?，望向若葉痛心道：「是！你有權選擇要跟誰(shuí)就跟誰(shuí)，但那個(gè)男人根本不配當若葉的父親！你有想過(guò)若葉的感受嗎？」

    若葉露出松了一口氣的神情，「掌柜，我……」

    「閉嘴！你給我閉嘴！」阿緣終于不再冷靜，她衝到新八面前，掄起拳頭狠狠痛打了新八幾拳；他一開(kāi)始忍耐，到最后果真受不了，只能扣住阿緣雙手，曾是夫妻的兩人登時(shí)扭在一塊兒。

    「你懂什么！我跟……我跟文吉是真心相愛(ài)的！被那個(gè)老頭子鎖在店鋪里十五年還不夠嗎？差點(diǎn)被那死老太婆拖出店鋪活活打死不說(shuō)，我連出個(gè)門(mén)都提心吊膽！我受得苦還不夠嗎？他總有一天會(huì )回到我身邊，你卻硬要擋在我們之間！」

    「因為我不能放任著(zhù)你再受苦！那個(gè)男人賣(mài)鴉片，遲早會(huì )連你也一起拖下水！你自己說(shuō)說(shuō)你為了他花了多少錢(qián)！」新八以更大的聲量吼了回去，他緊咬著(zhù)牙，終于忍不住開(kāi)了口?！赴⑻m，別再自欺欺人！醒醒吧！」

    眼見(jiàn)掙脫不開(kāi)，她于是張口咬他；可即便給她咬到見(jiàn)血，他仍是忍著(zhù)不喊出聲。

    「氣消了嗎？」她終于松了口；他悄悄的松開(kāi)手，阿緣手腕上已留下紅通通的五指痕。他再度敞開(kāi)臂膀，擁她入懷，「阿蘭……這么些年，我一直想對你說(shuō)——

    「我愛(ài)你?！?/br>
    阿緣白著(zhù)俏臉，她別開(kāi)頭?！肝也粣?ài)你！」

    「我知道，我當然知道……可是即便是這樣，我仍然把你放在心上?！剐掳舜瓜码p肩，像洩了氣的皮球，他笑了幾聲?！改阏f(shuō)的那些我都懂，我怎么會(huì )不了解……我是一路陪著(zhù)你走過(guò)來(lái)的人?！?/br>
    「既然你都懂，那就放了我！」

    「我會(huì )放手的……但除非我看見(jiàn)你跟了一個(gè)好男人，否則這回我不會(huì )再放你離開(kāi)?！?/br>
    面對這樣執拗的告白，阿緣著(zhù)實(shí)不知該如何回應。

    就在這個(gè)當頭，一直沒(méi)機會(huì )說(shuō)話(huà)的若葉開(kāi)口了?！笅尅彤斘仪竽?，接受新八掌柜好不好？」

    「若葉，連你也……」阿緣咬牙切齒，那雙平?？偸遣[細的眸子登時(shí)暴凸。

    「新八掌柜今兒個(gè)會(huì )過(guò)來(lái)，鐵定是下定決心要勸mama回頭的不是嗎？」若葉紅了眼眶，伸手來(lái)扯阿緣的衣袖?！改阕屑毧纯?！掌柜連久賀屋的外褂都沒(méi)穿上，你什么時(shí)候看過(guò)他脫下那身外褂？」

    身為店舖里的掌柜，就連婚姻大事都無(wú)法自主；許多掌柜終其一生都沒(méi)能夠擁有自己的屋子，一心一意的為了東家做牛做馬。對他們這種人而言，身上能穿著(zhù)店鋪的外褂乃是一份驕傲。

    然則這個(gè)印象中總是對東家盡忠職守，叫他往東絕不敢往西的老實(shí)男人，這回確實(shí)是脫下了久賀屋的外褂！都怪她失了理智，竟等到若葉提點(diǎn)才發(fā)覺(jué)！

    「你……」

    「我已不是久賀屋的人?！乖缭谒H口暴露秘密老闆娘吸鴉片的秘密時(shí)便已失去了做久賀屋伙計的資格。

    他曾深深的以身為久賀屋藥鋪的掌柜為傲。然而今日他卻主動(dòng)拋棄了那個(gè)身分！「你這傻子！你努力了這么久，為何要……」

    「媽你還不明白？掌柜他就是為了你??！」若葉帶著(zhù)啜泣的大吼，阿緣聽(tīng)了不由渾身一僵；她低著(zhù)頭，任由眼淚自臉頰滑落。

    「我不稀罕……」阿緣反而笑了幾聲，她噙著(zhù)淚，背對著(zhù)新八說(shuō)道：「哈！他要辭去掌柜……是他的事，與我無(wú)關(guān)……」

    「媽?zhuān)　?/br>
    「沒(méi)關(guān)係，若葉；阿蘭說(shuō)的沒(méi)錯?！姑鎸@樣的奚落，新八反而顯得坦率許多?！竷嵐軄G了工作，為了維持生計，我會(huì )努力過(guò)活的；等到那個(gè)時(shí)候，我會(huì )再來(lái)?！顾麚纹鹕碜?，往門(mén)口走了幾步?！赶Ｍ鹊侥莻€(gè)時(shí)候，你已經(jīng)找到了另一個(gè)值得託付的男人?！?/br>
    當格子門(mén)響起了關(guān)門(mén)聲響，阿緣要強的笑了，淚卻掉得兇猛。

    她沒(méi)回頭。

    ＊

    不知怎地，原本熱心助人的女大夫突然宣布不幫人義診了。

    現下要請她出馬得要花費跟町醫差不多的價(jià)碼，有時(shí)甚至更貴；原本指望她幫助的人家頓時(shí)哀聲連連，尤其是那些「醉翁之意不在酒」的男病人們。

    其中最感到慶幸的莫過(guò)于幸之助了，雜院來(lái)來(lái)去去的人少了，他管理起來(lái)也樂(lè )得清凈；直說(shuō)「這樣才合理」。大夫雖是樂(lè )于助人，卻也不是像這般任人呼來(lái)喚去的，醫者還是得維護醫者該有的尊嚴，得到合理的報酬。

    而不知是何原因，在那之后不久，東大橋另一頭的雜院里，竟也出現了一位同樣醫術(shù)超群的男大夫。

    聽(tīng)說(shuō)那位大夫就是先前某個(gè)藥鋪子被逐趕出門(mén)的掌柜；這么大的南町平白多了兩位高明的大夫，亦可說(shuō)是居民之福啊。

    ＊

    「乎溜——乎溜——」

    秀樹(shù)一聽(tīng)到這四聲啼叫，就知道是他的八色鳥(niǎo)回來(lái)了；他的鳥(niǎo)籠平時(shí)只給牠做棲息之用，自己是不餵養牠的，而是把籠子門(mén)打開(kāi)任牠來(lái)去自如，每天時(shí)刻到了就自己飛出門(mén)去抓蟲(chóng)餵飽自個(gè)兒，累了再飛回來(lái)休息。為了這個(gè)，平常不管天氣冷熱晴雨，支摘窗總是開(kāi)著(zhù)的。

    吹雪的身子在服用了阿緣的藥之后日益強壯，傷口也癒合了；大約再過(guò)數日便能拆線(xiàn)；他高興之馀，先前暫時(shí)擱下的課程也漸漸恢復了。

    「乎溜——乎溜——」

    拉開(kāi)唐紙門(mén)，八色鳥(niǎo)立在鳥(niǎo)籠里一動(dòng)也不動(dòng)，他走近，對牠伸出手，那八色鳥(niǎo)乖巧得像是自己養著(zhù)似的，立刻飛到了他的手背上停住。秀樹(shù)仔細端詳著(zhù)牠的腳爪，也已經(jīng)幾乎長(cháng)全了。

    他輕輕撫著(zhù)牠的毛；天還未全亮，而冷風(fēng)呼呼吹著(zhù)；外頭街道兩旁的梅花在不經(jīng)意下已然悄悄盛開(kāi)。

    忽然間，庭院里傳來(lái)一聲輕響，有客人。

    秀樹(shù)往窗子的空隙探了探，在看見(jiàn)一個(gè)頭戴斗笠，身穿著(zhù)紅色窄袖和服的人時(shí)，不禁心頭微凜。

    那人的腰間右側佩了兩柄刀，秀樹(shù)閉了閉眼，已然清楚來(lái)者身分。

    「該來(lái)的，終究是躲不掉?！顾州p撫著(zhù)八色鳥(niǎo)的羽翼，對著(zhù)牠低聲說(shuō)道——

    「你說(shuō)是吧？豐一郎？」