說(shuō)起這位阿緣，撇開(kāi)原本就知道內情的人以外；稻葉吾郎大概是最清楚的人之一。

    阿緣原來(lái)住在菊田町的一處雜院，是最近才搬到幸之助這兒的；所依靠的就是吾郎的介紹，當然，吾郎之所以愿意替他寫(xiě)這介紹信，不脫先前曾拜託她醫治兒子的病癥一事。

    關(guān)于阿緣這個(gè)人，其實(shí)有著(zhù)不少傳聞。

    在十多年前，南町一帶出了個(gè)赫赫有名的美人兒，名喚阿蘭；阿蘭原來(lái)家境清苦，就只靠一間青菜舖子維生，后來(lái)阿蘭長(cháng)成，艷名遠播，給了附近一家叫做久賀屋的老闆看上；那人靠著(zhù)年輕時(shí)候在油行積攢下來(lái)的錢(qián)財，利用其精準的生意眼光開(kāi)了久賀屋這家藥鋪，很快就賺進(jìn)了大把銀兩。

    久賀屋的老爺說(shuō)真格的，名聲還不算差，不過(guò)就是有一點(diǎn)為人詬病——喜好女色，當時(shí)年紀已五十好幾的他找上阿蘭，要將她收為情婦；礙于現實(shí)無(wú)奈，阿蘭于是跟了那位老爺，依照年紀來(lái)算，若葉的親生父親，應當是那位老爺無(wú)誤。

    阿蘭與老爺在一起后不久便懷孕了，老爺便給她做了一門(mén)親事，要她嫁給另外一間同樣是久賀屋開(kāi)的藥舖掌柜，并且把孩子生下來(lái)；那掌柜與老爺年紀差不多大，自久賀屋開(kāi)張時(shí)便在里頭當傭工，干了十多年爬到了掌柜的位置，從他能夠獨立經(jīng)營(yíng)一間藥鋪子，足見(jiàn)老爺對他的信任。

    阿蘭雖委身于他，畢竟還是老爺的女人，他再有膽也不敢碰，僅是奉命照料著(zhù)她；阿蘭順利生下了若葉，但掌柜卻于若葉出生后沒(méi)兩年就過(guò)世了；久賀屋的老爺于是又把她改嫁給另一名較為年輕的掌柜，一樣是在那間藥鋪子里，那名年輕掌柜聽(tīng)說(shuō)不僅懂得買(mǎi)賣(mài)藥材，也略懂醫術(shù)；阿蘭與之學(xué)醫，直到久賀屋老爺過(guò)世前，這十年之間，她學(xué)有所成，甚至只消瞧過(guò)病人的模樣就能找出病因、開(kāi)藥醫治。

    鋪子里的伙計只要有病，不用勞煩町醫出面，找掌柜夫人就行了；可見(jiàn)她醫術(shù)精湛，不過(guò)畢竟她人還在久賀屋的屋簷下，不好大聲張揚。久賀屋的老闆娘聽(tīng)說(shuō)相當善妒，曾經(jīng)不只一次要想辦法把阿蘭從店里面給挖出來(lái)；多虧她的丈夫與店里的伙計死命相護，也有幾次是阿蘭扮丑或是先行逃離舖子才能躲過(guò)一劫，足見(jiàn)她的聰敏。

    這樣一個(gè)美麗又聰敏的女子，縱然是離開(kāi)了舖子也是餓不死的；阿蘭離開(kāi)久賀屋之后便改名為阿緣，先是在親戚家住了一段時(shí)日，輾轉又搬了一處，最近才來(lái)到這里；聽(tīng)說(shuō)她離開(kāi)舖子時(shí)帶走了不少這些年來(lái)久賀屋老爺暗地賞賜的財物，再加上她從第二任「丈夫」那里學(xué)來(lái)的醫術(shù)，偶爾會(huì )替當地居民義診，很受雜院居民的愛(ài)戴，不過(guò)行事倒是相當低調；縱然久賀屋在掌權的老爺死后，生意規模已不如以往，但畢竟還是老字號的商家，萬(wàn)一要是引來(lái)了久賀屋老闆娘的注意可就糟了，也許是這樣，她才會(huì )頻頻搬家。

    「等等……」阿椿聽(tīng)著(zhù)吾郎的敘述，忍不住打了個(gè)岔?！复鬆?，你說(shuō)她就是久賀屋過(guò)世老闆的……」

    久賀屋的老闆娘不是昨天才摔進(jìn)小木川亡故的嗎？

    吾郎暗自猛點(diǎn)頭，示意廂房里有了動(dòng)靜，于是暫時(shí)打住了話(huà)題。

    「薰姑娘的情況我大概了解了，開(kāi)了藥方子?！拱⒕夘I(lǐng)著(zhù)若葉走出房門(mén)，手上晃了一紙墨跡未乾的藥方。笑著(zhù)問(wèn)：「就不知哪位方便到附近的藥鋪子里抓個(gè)藥？」

    我去！阿雙像是搶著(zhù)似的奪過(guò)藥方子，很快便要衝出番屋，是吾郎攔住她，給了她抓藥的錢(qián)，否則阿雙可要白跑這一回。

    真是的，阿椿好不容易才回來(lái)，薰卻倒下了。吾郎感慨的說(shuō)，本來(lái)應該是得有人出外巡視的，這回為了薰的病情已經(jīng)拖了不少時(shí)間；太一隨即扎了草鞋就要出門(mén)，阿椿原本也想跟著(zhù)去，是太一勸阻了。

    「我一個(gè)大男人也幫不了什么事，你留下來(lái)還能稍微照顧著(zhù)薰?！顾χ?zhù)說(shuō)，阿椿心頭微凜，嘴巴動(dòng)了動(dòng)，還來(lái)不及說(shuō)些什么，他腰間系著(zhù)十手便出了番屋。

    「阿雙那些氣話(huà)或許真傷著(zhù)了太一也說(shuō)不定?！刮崂赊熥韵铝私Y論，擺了擺手，決定先行招呼客人；于是便邀阿緣母女倆落座，自己則奉上茶水。

    現下知道阿緣曾跟久賀屋有過(guò)一段關(guān)係，不管怎么想都讓她覺(jué)得怪，與其跟她們坐在一塊兒寒暄，倒不如找點(diǎn)正經(jīng)事做?！肝胰タ纯崔??！?/br>
    當阿椿起身往廂房里去時(shí)，吾郎開(kāi)口問(wèn)著(zhù)阿緣，「話(huà)說(shuō)薰的病狀怎么樣？」

    「哎！受寒了吧？燒得挺厲害，我先給姑娘一點(diǎn)退燒藥，至少讓她稍微覺(jué)得舒服點(diǎn)，再來(lái)慢慢調理她的身子，現在這樣，吃也不行，睡也睡不好啊。睡不好該怎么養??？」您說(shuō)是吧？大爺。光聽(tīng)后面這一句，再加上甜膩到幾乎快黏住的嗓音，頓時(shí)讓人往不好的方面去想。

    不知道是因為曾做為有錢(qián)人的情婦，改不了說(shuō)話(huà)討男人歡心的習慣抑或是個(gè)性使然，總之，光是看到阿緣這女人就讓阿椿感到渾身不舒服。

    倒是她的女兒，長(cháng)相雖不出色，給人的印象卻乾凈清爽得多；若說(shuō)阿緣給人的印象是濃厚似油，那若葉就是沾上了也不見(jiàn)得能覺(jué)察的水了。

    「話(huà)說(shuō)昨天管理人來(lái)過(guò)呢……」

    拉上唐紙門(mén)，藉此阻絕兩人交談的聲音，阿椿來(lái)到薰身邊。薰一臉紅潤，額際上擱著(zhù)擰了水的巾帕藉此降溫，她伸手探著(zhù)薰的脖頸，熱氣仍是燙得嚇人；榻上的她眼睛半斂著(zhù)，望向阿椿的眼神仍是迷濛。

    「阿椿姊……」

    「還很難過(guò)吧？阿雙姨去幫你抓藥了，再忍耐一會(huì )兒?！购攘怂幘蜁?huì )沒(méi)事的?？丛谖崂纱鬆數拿孀由?，阿椿仍是選擇相信阿緣的醫術(shù)。

    「怎么會(huì )是阿緣夫人過(guò)來(lái)……」

    阿椿解釋了其他町醫的狀況，最后才請來(lái)阿緣；不講還好，一講她又想起了阿緣曾是久賀屋老闆的情婦的事實(shí)，又，如果久賀屋的老闆娘真的曾經(jīng)處心積慮地想要置阿緣于死地，那會(huì )不會(huì )就表示，阿緣在這個(gè)案子里，或許也擔任了某個(gè)重要的……「角色」？想到此處，不免讓阿椿背脊發(fā)涼。

    不！算來(lái)阿緣也已離開(kāi)久賀屋一年了，若真有仇恨，料想事情還會(huì )發(fā)生的更早些，久賀屋老闆娘若要真想追查一個(gè)已經(jīng)離開(kāi)保護的情敵，也不會(huì )至今讓阿緣在外逍遙，甚至有能力反咬她一口。

    這想法果真還是太過(guò)一廂情愿了。是嗎？

    薰不知阿椿內心激盪，開(kāi)口又問(wèn)了太一?！赴?！太一巡視去了，出門(mén)前還特別拜託我好好照顧你?！?/br>
    薰的眼角滲出淚來(lái)，阿椿替她揩去。自己也發(fā)過(guò)燒，知道這般苦處；伸手替她重新擰了一條帕子，擱回她的額際，順便要她重新躺好?！赴?！我好不容易回來(lái)，卻換你倒下了，這怎么行哪？你得趕快好起來(lái)，否則番所里又要少一個(gè)人，知道嗎？」

    聽(tīng)見(jiàn)她這么說(shuō)的薰只是把半張臉埋進(jìn)被子，忍著(zhù)痛楚般微點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    ＊

    當薰因為受寒而病倒之際，辦事處的大爺們也正為了久賀屋老闆娘溺死一案努力追查著(zhù)。

    由于其他三位夫人都供稱(chēng)老闆娘是突然神智不清，甚至還與她們發(fā)生扭打之后才墜河，于是調查的方向便轉向久賀屋里曾經(jīng)伺候過(guò)老闆娘的下女，不過(guò)或許是目前店里執掌事務(wù)的第二代老闆下了封口令，她們除了簡(jiǎn)單回答一些老闆娘的生活起居外，對于更深入的私事一概不談，甚至就連問(wèn)到了老闆娘身上有無(wú)任何病癥或是特別的異狀，她們也是搖搖頭佯稱(chēng)「沒(méi)什么特別的」。

    吾郎著(zhù)手調查此案時(shí)，身旁就帶著(zhù)阿椿，不過(guò)依照她們這些人戒備的情況來(lái)看，就算是女人對上女人，恐怕也難以突破心防吧？

    「可以看看夫人之前起居的地方，或是用過(guò)的器具嗎？」吾郎大爺說(shuō)出請求時(shí)，明顯發(fā)現掌柜的臉上透著(zhù)難色。

    不過(guò)最后還是答應了；吾郎與阿椿隨著(zhù)掌柜來(lái)到一間八帖大的房間。撲鼻而來(lái)的是濃重的薰香味；那兒作為一家藥鋪老闆娘的日常起居室，無(wú)論是裝飾、擺設，就連使用的器物也都是極講究的。不過(guò)……當阿椿走進(jìn)這間房，就覺(jué)得這房里的格局似乎……缺少了什么。

    究竟哪里讓她覺(jué)得怪？阿椿四處搜尋著(zhù)線(xiàn)索，瞧見(jiàn)衣柜上擺著(zhù)的兩尊人型娃娃，那人型娃娃身上的衣飾都是高級刺繡，作工精細，人偶的頭發(fā)也是幾可亂真；光是這兩尊娃娃就要花上不少錢(qián)吧！

    她移開(kāi)視線(xiàn)，目光轉向裝飾架，然后是一扇小巧的唐紙門(mén)，上頭畫(huà)著(zhù)松以及飛翔的白鶴，皆是常見(jiàn)的圖樣。

    「掌柜，請問(wèn)這一間后頭是什么？」

    正在與吾郎大爺交談的掌柜回過(guò)頭，「啊??！那里是收納衣物跟床鋪的套間?！?/br>
    「可以打開(kāi)看看嗎？」

    可以。獲得首肯的阿椿輕輕拉開(kāi)漂亮的唐紙門(mén)；果然如掌柜所言，是約兩帖大的套間，事情剛發(fā)生，這兒想必還維持原樣，一件作工精細的秋裝披在架上展示著(zhù)，而墻面處微微透著(zhù)亮光，那是窗戶(hù)嗎？

    阿椿登時(shí)睜大了眼，忍不住推了一下套在額際的護額；原來(lái)是這樣，難怪她總覺(jué)得這間房間哪里不對勁。

    堂堂一位藥舖子老闆娘，日常起居的房間怎會(huì )沒(méi)有窗子呢！

    這里原本不是作為擺放棉被、衣物的套間吧？阿椿瞟向地上的榻榻米，蹲低了身子，發(fā)現這兩帖榻榻米竟是新的，與外頭擺放著(zhù)諸多器物的房間比較起來(lái)，新舊差異可謂明顯。整間八帖大的房間，為何只換了這兩塊榻榻米？

    以指輕拂過(guò)嶄新的榻榻米，阿椿不自覺(jué)露出笑容。她「嘿咻」一聲重新站了起來(lái)，在默默記下榻榻米鋪墊的尺寸后，退出套間同時(shí)帶上了紙門(mén)。

    「請問(wèn)，是否發(fā)現了什么？」大爺與掌柜像是剛問(wèn)完話(huà)，掌柜立刻對著(zhù)她問(wèn)。

    阿椿盯著(zhù)掌柜那看似無(wú)害的笑容，只是淡淡說(shuō)道：「好奇怪啊，為何窗子不是安排在這里，而是那小巧的套間呢？」

    「那是因為夫人不太喜歡房間里照到日頭。把窗戶(hù)安設在套間，想看到外頭就打開(kāi)，不要時(shí)關(guān)起來(lái)，不是很方便嗎？」

    聽(tīng)了掌柜的解釋?zhuān)崂纱鬆斍那乃蛠?lái)一記眼神，她只是又推了一下護額，狀似理解的點(diǎn)點(diǎn)頭——

    「原來(lái)如此啊?！?/br>