辦事處的兩位大爺仍在起居室里尋找著(zhù)可能的證物，而吾郎則以番屋人手短缺為由，與阿椿先行離開(kāi)。

    吾郎大爺與她繞到大路上，直到確認后頭沒(méi)可疑人物來(lái)追，才終于問(wèn)道?！赴l(fā)現什么了嗎？」

    「我還想先問(wèn)大爺到底掌柜透漏了什么消息?！?/br>
    「都是一些平常老闆娘與人交際的瑣事?！鬼樀绬?wèn)了她的孩子們。吾郎草草交代過(guò)?！改隳?？那套間果然有問(wèn)題？」

    「整間房間的榻榻米都是舊的，只有套間里的特別新?！拱⒋幌日f(shuō)出了這個(gè)最明顯的疑點(diǎn)?！复皯?hù)居然放在那里，可見(jiàn)老闆娘希望她在里頭時(shí)能夠見(jiàn)到光，又不希望別人進(jìn)門(mén)打擾，所以特地安設了唐紙門(mén)與主要起居處隔開(kāi)……才不是什么因為不喜歡日頭這種奇怪的理由哩！」她哼笑著(zhù)，回想起掌柜說(shuō)明時(shí)那不自然的神情。而后輕輕嘆了一聲：「要那樣的老實(shí)人說(shuō)謊，也真是難為他了?！?/br>
    「確實(shí)是老實(shí)人！你沒(méi)發(fā)現他從未直視你的臉嗎？」

    「也是！」即便自己視若等間，阿椿對于姿容仍有自覺(jué)；是那種令登徒子垂涎，老實(shí)人不敢逼視的美貌。

    「不過(guò)換榻榻米這件事顯然不得已之舉，如果沒(méi)有明顯的證據，保持原樣或許更為安全?！?/br>
    「或許……她就在里頭抽菸？」

    「很有可能?！拱⒋皇沁@么以為的?！妇觅R屋的人或許不知道老闆娘過(guò)世的真相，但想也知道吸食鴉片是犯法的；菸桿那些器具要扔要藏極其容易，難以抹除的是留在屋內的痕跡?！箼烟疑拇接止雌鹆四亲孕诺男?lái)?！复鬆?，一個(gè)婦人躺在里頭吞云吐霧，難道不會(huì )留下味道？就算氣味能夠為薰香所遮掩，菸灰呢？又或者不小心在榻榻米上燒了個(gè)焦黑的洞……」

    吾郎大爺的眼睛立刻亮了起來(lái)，「事發(fā)不過(guò)幾天，又是丟榻榻米那種明顯的東西，要追查想必容易……」但很快的，大爺臉上的神采又消褪下來(lái)?！覆贿^(guò)畢竟是榻榻米，要是久賀屋的人不認帳……」

    「那間房子是柱割?！拱⒋徽f(shuō)出了異于他處的重點(diǎn)?！镐佋谀抢镱^的兩帖榻榻米無(wú)法用在別處，所以套間的榻榻米才需要換新?！挂驗槭且灾拥某叽鐬榛鶞?，八帖大的起居所與兩帖大的套間，兩者間的榻榻米無(wú)法隨意交替。

    大爺立刻明白了，他撫了撫下巴，「那咱們趕緊去找那丟棄的兩塊榻榻米，或許那就是證明久賀屋老闆娘沾染上吸食鴉片的證據?！?/br>
    不料阿椿義正詞嚴地拒絕了?！覆?，我去找，大爺你得去逮人?！?/br>
    「逮什么人？」

    阿椿忍不住抿嘴，「當然是追查老闆娘的鴉片來(lái)源??！抽菸不犯法，找到榻榻米只能證明老闆娘在屋內抽菸，重點(diǎn)還是得找到鴉片?！?/br>
    「也是。我在想什么？」吾郎大爺自嘲的笑了?！改皇俏乙步o薰害了風(fēng)寒？」

    「別瞎說(shuō)！」阿椿白了他一眼，「薰身子還沒(méi)好全，咱們只能連她的份一塊兒努力；我先去找榻榻米的下落，追查兇手的重責大任，就拜託大爺了！」

    吾郎大爺豪氣地拍著(zhù)胸脯，「包在我身上！」

    ＊＊＊

    喝過(guò)阿緣夫人開(kāi)的湯藥之后，薰的身子彷彿又注入了活力。

    不到兩日，她的燒退了，身子也漸漸能活動(dòng)自如；期間阿繁偕同英治回來(lái)番屋一趟，正巧碰著(zhù)了仍臥病在床的她，阿繁緊張得不得了，還說(shuō)要到附近的神社里替她祈福，惹來(lái)她一陣輕笑。

    多謝阿繁的盛情。然而真正的功勞除了開(kāi)藥的阿緣夫人，另外一半要算在若葉身上。

    阿緣以極低的費用替雜院里的左鄰右舍看病，這點(diǎn)薰在病倒之前就已略有耳聞，她的到來(lái)實(shí)為雜院里的大伙兒之福，只要有人上門(mén)拜託她，她幾乎不會(huì )推辭，也難怪聲名遠播；瞧瞧上門(mén)的人絡(luò )繹不絕，才搬來(lái)幸之助爺這兒不到一個(gè)月呢！

    阿緣夫人與吾郎大爺之間的事，薰在生病的這段過(guò)程中已聽(tīng)阿椿與太一轉述，才明白為何若葉要每天替她熬送湯藥，箇中原因絕不是只是單單一個(gè)「近」字而已。

    若葉年紀與她相彷，縱然不若娘親貌美，心地卻是極為善良的，每回過(guò)來(lái)時(shí)的態(tài)度總是謙和有禮，個(gè)性也頗直率；薰一連與若葉接觸幾日，只覺(jué)得十分投緣。

    有了交情，說(shuō)起話(huà)來(lái)也就不再這么拘謹；當薰聊起自己的身世，若葉一邊煎著(zhù)藥，不免被煙燻得紅了眼眶。

    「原來(lái)小薰姊的爸媽早已……」

    坐在架高的地板上，薰晃著(zhù)光裸的雙腳，只是淡然一笑?！赴謰屗麄冎皇窃缫徊降接^(guān)音菩薩身邊去了；何況雜院里的幸之助爺，乃至于番所的大伙兒都對我很好，我不覺(jué)得悲傷?！苟歼^(guò)去了。

    套著(zhù)潔白襪袋，穿著(zhù)打扮都講究許多的若葉正撩起袖子搧著(zhù)炭爐。她抹了抹眼角，「也是……小薰姊好堅強；我還有mama，應該要感到知足?！?/br>
    「阿緣夫人還在替人看診嗎？」

    「是，剛剛我出來(lái)時(shí)已剩幾個(gè)人在候著(zhù)?！顾闼銜r(shí)間是該歇息了。

    「她真的好了不起，給人看診卻只收這么丁點(diǎn)費用；簡(jiǎn)直是觀(guān)音菩薩再世吧！」薰誠心地稱(chēng)讚道。

    然而若葉聽(tīng)到這句話(huà)卻沒(méi)有特別高興，或是顯得不好意思的謙虛表情；反而是微皺著(zhù)眉，凝肅著(zhù)臉不發(fā)一語(yǔ)。

    這番細微的變化沒(méi)逃過(guò)薰的眼睛?！溉羧~，怎么啦？」

    「欸！沒(méi)事，小薰姊這么說(shuō)，mama聽(tīng)了一定很欣慰；她總說(shuō)學(xué)醫就是為了救人?！谷羧~低頭往鐵壺里瞧了一眼?！覆畈欢嗔?，小薰姊，藥煎好了?！顾颂繝t，把鐵壺里的湯藥倒進(jìn)碗里。

    薰道了一聲謝，怕?tīng)C的她也沒(méi)立即喝藥，只是捧在手心；外頭似乎又下起雨來(lái)，剛從外頭回來(lái)的太一衣裳透著(zhù)濕氣，就連長(cháng)出短發(fā)的頭頂也沾了不少雨珠。

    他放下十手，與她們打過(guò)招呼便往屋子里走。他四下張望，沒(méi)看到人?！复鬆敻⒋怀鋈チ?？」

    「對！」阿雙姨也出去了，去張羅晚上的餐點(diǎn)。薰喝了一口藥，嫌燙的擱在身邊；若葉已經(jīng)在掏洗鐵壺，這幾天她都過(guò)來(lái)這兒，對番屋的擺設早已熟門(mén)熟路，因此不需要薰多分神?！负孟袢チ司觅R屋，連同町辦事處的大爺一起！」

    由于薰背對著(zhù)若葉，因此沒(méi)發(fā)現在說(shuō)出「久賀屋」這屋號時(shí)，沖洗著(zhù)鐵壺的若葉手一滑，差點(diǎn)就要摜在地上。

    「那個(gè)，小薰啊……」太一的表情頓時(shí)有些古怪，薰不明就里，歪著(zhù)頭問(wèn)聲「怎么了」。

    「請問(wèn)……小薰姊，久賀屋怎么了嗎？」問(wèn)話(huà)的是若葉，她捧著(zhù)還冒著(zhù)些許白煙的鐵壺，用力的在泥土地上甩掉多馀水珠。

    若葉的眉頭緊皺，那語(yǔ)調聽(tīng)來(lái)有些凝重；薰「啊」了一聲，「若葉你不知道嗎？前幾天發(fā)生事情了?！固贿B忙趕到她身后，她白了他一眼，卻發(fā)現他正不停眨眼，對著(zhù)她輕搖著(zhù)頭。

    「我聽(tīng)說(shuō)最近小木川好像有人溺水，不過(guò)不知道溺水者的身分?！谷羧~放下鐵壺，掏出帕子把水珠擦乾。

    「跟久賀屋有關(guān)嗎？」

    「呃……沒(méi)有，久賀屋是另外一件案子，好像是東西被偷了……」小薰搞錯了。太一陪笑道，還不著(zhù)痕跡的踢了她一腳；這下子就算薰再怎么遲鈍也明白了，他要隱瞞久賀屋老闆娘溺死這件事。

    「小薰姊，是這樣嗎？」

    薰瞄了若葉一眼，發(fā)現她正認真地朝著(zhù)自己瞧；面對這樣乾凈純粹的眸子，要薰說(shuō)謊未免太過(guò)殘忍。

    她假意咳了一聲，伸手去捧藥碗?！高怼@個(gè)嘛……」

    一聲「打擾了」穿過(guò)格子門(mén)，恰巧成了薰的最佳救命符！「來(lái)了！」薰趕緊套上木屐，越過(guò)若葉，拉開(kāi)了門(mén)。

    只見(jiàn)外頭停了轎子，除了兩名侍從之外，還有兩名下女各撐著(zhù)傘，準備迎接轎子里頭的人出來(lái)；不消說(shuō)，光是瞥見(jiàn)轎子上頭的家紋，便可知道來(lái)者何人！「欸？」薰很不是時(shí)候的發(fā)出驚嘆，顧不得外頭下起細雨，趿著(zhù)木屐就到外頭迎接。

    從轎子里探出頭的，是那美得叫人驚艷的花容月貌?！感∞?！好點(diǎn)了沒(méi)有？」果然是千代小姐！她伸出手，讓下女拉她起來(lái)。

    「已經(jīng)好多了！」薰答話(huà)的聲調顯得精神十足，「小姐怎么會(huì )知道我……」

    「好多了就是還沒(méi)痊癒，不要淋雨！」細柔的手從振袖中伸出，握了握薰。兩人立刻往屋簷底下靠?！肝耶斎恢?！你以為我每天待在家里靠什么打發(fā)時(shí)間？」千代說(shuō)出這句話(huà)時(shí)臉上不無(wú)傲色。

    「先進(jìn)去再說(shuō)吧？別在外頭吹冷風(fēng)?！?/br>
    薰領(lǐng)著(zhù)千代入番屋時(shí)，若葉與太一都還僵在原處。她簡(jiǎn)單介紹過(guò)千代與若葉之后，才指著(zhù)太一說(shuō)道：「小姐，這位就是之前在后山救來(lái)的男子?！?/br>
    千代點(diǎn)點(diǎn)頭，「你就是太一?！?/br>
    「見(jiàn)過(guò)松平小姐?！?/br>