天黑時(shí)。

    朱娘母子回到鋪子，李姨娘忙過(guò)來(lái)問(wèn)詢(xún)：“夫人，可有進(jìn)展？”

    朱娘笑道：“談下三家?！?/br>
    “??？”

    李姨娘沒(méi)想到進(jìn)展如此順利。

    朱娘用憐愛(ài)的目光望著(zhù)兒子，笑道：“多虧小浩，談的時(shí)候他說(shuō)得比較多，不過(guò)現在我們要趕緊供應上鹽才行……”

    “娘，供貨方面不成問(wèn)題，過(guò)兩天咱就開(kāi)始大批量曬鹽，只要鹽好，價(jià)格也不高，一定有銷(xiāo)路，不如我們多找些人來(lái)，爭取明天就把全部池子打好，趁著(zhù)雨季到來(lái)前，多曬些鹽……”

    一家子突然有了生機。

    曬鹽出奇順利。

    五天后，第一批鹽，大概三四百斤已曬了出來(lái)。

    而且以目前的進(jìn)度看，以后每天都能曬出三四百斤，十多個(gè)池子輪番蓄水、引流，朱浩以推鹵、趕鹵等特殊手法，制出的鹽效果絕佳……

    當朱娘和李姨娘看著(zhù)面前收獲的鹽晶，都被陽(yáng)光下閃閃發(fā)亮的晶體吸引。

    “娘，我們趕緊研磨好，給那些訂貨的食肆送去，記得要一手交錢(qián)一手交貨，另外以后我們幾個(gè)人干恐怕不行，需要找人回來(lái)幫忙?！?/br>
    蓄水引流這些，只要朱浩教授朱娘她們，其實(shí)也能做。

    但要涉及最后的磨鹽和裝運，就需要有人幫忙。

    朱娘明白事理，頷首道：“今晚就去找仲叔，商議一下看看他們是否愿意來(lái)家里做長(cháng)工……”

    朱浩咧嘴笑道：“娘，其實(shí)我們完全可以找一些健婦來(lái)家里做工，如此或許還能省不少錢(qián)呢?！?/br>
    大明因為生產(chǎn)工具落后，男勞動(dòng)力和女勞動(dòng)力在雇傭價(jià)格上差距巨大，眼前的活計，找有把子力氣的民婦完全能做，為什么一定要找貴許多的男勞力呢？

    “小浩說(shuō)得對，為娘這就去……”

    朱娘看到眼前的收獲，明白曬鹽這東西靠天吃飯，不能耽擱。

    第一批鹽順利供應上。

    貨款拿回來(lái)。

    找健婦做工一事也出奇的順利，按照朱浩建議，雇請來(lái)的婦人都是自城外村子雇傭而來(lái)。

    一般農戶(hù)家的女人，平時(shí)多在田土里刨食，每天累死累活也賺不到幾個(gè)錢(qián)，現在有機會(huì )獲取除田地產(chǎn)出外的收益，自然趨之若鶩。

    作為農婦本身就有把力氣，本身也樸實(shí)憨厚目不識丁，沒(méi)那么多鬼心眼兒，自然也沒(méi)能力依樣畫(huà)葫蘆自己修建鹽池搞曬鹽之事，雇她們回來(lái)不用擔心技術(shù)外泄。

    “明天就能過(guò)來(lái)四人，如果需要的話(huà)，隨時(shí)可以擴充人數，其他人要請婦人到城里做活很困難，但到我們這里情況卻不一樣……”

    朱娘頂著(zhù)節婦的名頭，出來(lái)做生意自然有諸多不便。

    但雇請女工就太方便了。

    農家婦人自然也不想拋頭露面，但若是到節婦家做工，不管干什么都能讓家里人放心，更不會(huì )讓鄉里鄉親說(shuō)三道四。

    這算是節婦擁有的特殊優(yōu)勢。

    “娘，明兒咱就把店面支起來(lái)，我說(shuō)的是賣(mài)官鹽之事，把名頭打出去，讓人知道我們的官鹽價(jià)廉物美……”朱浩提議。

    李姨娘為難道：“浩哥兒，你不是說(shuō)，我們沒(méi)法做街坊四鄰的生意嗎？”

    朱浩道：“但也不能一直不對外售賣(mài)官鹽??！萬(wàn)事開(kāi)頭難，我算過(guò)，如果光靠城里那些客棧食肆，很難把我們每天曬出來(lái)的鹽及時(shí)賣(mài)出去，他們一天的消耗量也沒(méi)多少……”

    “我們要賣(mài)出去一萬(wàn)斤鹽，才能收回一百六十兩銀子，把欠下的外債還上，但一天四百斤鹽，不加把力的話(huà)很難銷(xiāo)售出去！”

    朱娘本因今日忙碌忘卻煩惱，聞言又愁容滿(mǎn)面。

    ……

    ……

    翌日一早。

    朱娘在木牌上撰寫(xiě)“官鹽”二字然后親自?huà)斓介T(mén)口，方便街坊四鄰知道，鋪子重新開(kāi)始經(jīng)營(yíng)官鹽買(mǎi)賣(mài)。

    “哎喲，三夫人，您這是作何？還賣(mài)鹽？您有鹽嗎？”

    街對面一家糧店走出來(lái)個(gè)四十歲上下的漢子，精瘦的臉上滿(mǎn)是皴皺，上來(lái)就用陰陽(yáng)怪氣的腔調道。

    朱娘不想跟對方廢話(huà)。

    在朱浩不多的記憶中，此人姓錢(qián)，人稱(chēng)“錢(qián)串子”，真名叫什么不知道，但這世間沒(méi)有取錯的外號，他經(jīng)營(yíng)的鋪子也賣(mài)五谷雜娘和官鹽，平時(shí)嫉妒朱娘店里生意好，言語(yǔ)上總有擠兌。

    朱浩笑嘻嘻道：“錢(qián)掌柜，我們賣(mài)我們的鹽，如果有顧客臨門(mén)，我們就賣(mài)給他，跟你有關(guān)系嗎？”

    錢(qián)串子指著(zhù)朱浩：“你小子還是這般頑劣……哼，識相點(diǎn)兒勸你娘早些把鋪子兌出去，以后做點(diǎn)相夫教子的事不好嗎？哦對了，你娘如今沒(méi)夫可相……顴骨高，殺夫不用刀，可惜啊可惜……”

    真是哪壺不開(kāi)提哪壺！

    朱娘其實(shí)長(cháng)得很標致，典型的鵝蛋臉，圓潤的顴骨撐得一張臉很有立體感，看起來(lái)唯美清秀，端莊典雅。

    朱娘拽著(zhù)朱浩往里走，朱浩回首大聲詰問(wèn)：“錢(qián)嬸比我娘顴骨更高，不知她是不是也克夫？我一定要找她當面問(wèn)問(wèn)……”

    “呸，油腔滑調的小鬼頭！”錢(qián)串子破口大罵。

    朱浩吐舌做了個(gè)鬼臉。

    打嘴炮，輸人不輸陣。

    ……

    ……

    鋪子打出招牌，說(shuō)繼續賣(mài)官鹽，但因有之前官府宣傳鋪子鹽吃壞人之事，一時(shí)間誰(shuí)會(huì )光顧？

    一上午，別說(shuō)是來(lái)買(mǎi)鹽的，來(lái)買(mǎi)五谷的都沒(méi)了。

    但朱浩并不擔心。

    上午朱娘帶著(zhù)仲叔、于三他們到碼頭周邊客棧和食肆洽談官鹽買(mǎi)賣(mài)，有現成的雪花鹽在手，無(wú)往而不利。

    朱浩跟李姨娘留下來(lái)看店。

    對面錢(qián)家的鋪子，本來(lái)生意慘淡，但此消彼長(cháng)之下，朱家米鋪落難，錢(qián)家鋪子生意便有了起色。

    每當做成生意，錢(qián)串子故意把客人恭送出店門(mén)外，再用挑釁的目光斜睨一眼，好像在示威，你看你們門(mén)可羅雀，不趕緊關(guān)門(mén)歇業(yè)等什么？

    卻不知道小院的曬鹽和銷(xiāo)售行動(dòng)，正如火如荼進(jìn)行。

    老天爺給面子，小半個(gè)月都是大晴天，烈日曝曬下，曬鹽沒(méi)有絲毫耽擱。

    不過(guò)湖廣地區的雨季很快就要到來(lái)，一般六七月便是連天陰雨。

    為及早把池子里的鹽“采”出來(lái)，朱浩親自上陣，畢竟趕鹵技術(shù)只有他一人會(huì )，別人就算依樣畫(huà)葫蘆學(xué)回去，也不可能產(chǎn)出如此品質(zhì)的精鹽。

    這天清晨，卯時(shí)剛過(guò)。

    朱家后堂。

    老太太朱嘉氏把兒子朱萬(wàn)簡(jiǎn)叫到跟前。

    “娘，您找我何事？”

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)一臉疲倦的樣子，近來(lái)他常常流連城里的花街柳巷，夜不歸宿。

    朱嘉氏指了指侍立一旁的劉管家。

    劉管家道：“聽(tīng)打理家族米行生意的趙掌柜說(shuō)，本來(lái)跟我們訂官鹽的幾家客棧食肆，最近都斷了契約，也不說(shuō)自何處購鹽，本想請官府出面查查他們是否進(jìn)私鹽，后從一些渠道得知，他們是從三夫人鋪子進(jìn)鹽……”

    “呵呵?！?/br>
    朱萬(wàn)簡(jiǎn)一臉鄙夷，冷笑連連。

    朱嘉氏面色冷峻：“你怎么說(shuō)？”

    “切，我當是什么大事呢，斷訂的那些客棧食肆，看來(lái)是不想做生意了，老三家的鹽是便宜，但從池水里撈出來(lái)的粗鹽，吃壞肚子是常事，恐怕過(guò)不了幾天就得乖乖回來(lái)找我們買(mǎi)鹽！”

    說(shuō)完朱萬(wàn)簡(jiǎn)怒視劉管家。

    既怪責對方?jīng)]有幫自己說(shuō)話(huà)，又覺(jué)得此人繞過(guò)自己跟老太太匯報，顯然沒(méi)把他當朱家大掌柜。

    朱嘉氏擺了擺手：“把鹽拿來(lái)?！?/br>
    隨即劉管家從旁邊書(shū)案上擱著(zhù)的一個(gè)小包袱里捧出抔雪花鹽。

    看到這鹽的成色，朱萬(wàn)簡(jiǎn)瞪大眼，一臉的不可思議。

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)捏了一粒鹽放到嘴里，隨后驚訝地望向朱嘉氏：“娘，這鹽自何處得來(lái)？別說(shuō)是安陸，就是整個(gè)湖廣，也未見(jiàn)過(guò)這等好鹽?！?/br>
    劉管家道：“正是從那些個(gè)客棧食肆，通過(guò)伙計之手偷出來(lái)的廚房用鹽，乃是從三夫人處買(mǎi)回?！?/br>
    “這……這怎么可能？”

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)整個(gè)人都懵了。

    朱嘉氏冷冷問(wèn)道：“對于這事你如何解釋?zhuān)俊?/br>
    “娘，您聽(tīng)孩兒說(shuō)，這鹽的質(zhì)量這么好，絕對不是老三媳婦能搞來(lái)的，咱跟城里的大鹽商私交甚篤，有好鹽他們會(huì )不想著(zhù)請咱來(lái)分銷(xiāo)？這其中……一定有詐?！?/br>
    朱萬(wàn)簡(jiǎn)想不明白是怎么回事，只覺(jué)得自己被人算計了。

    朱嘉氏滿(mǎn)臉慍色，差點(diǎn)兒就要把這個(gè)不爭氣的兒子生吞活剝了。

    “就說(shuō)你不是做生意的料，家里店鋪交給你，每年的盈利還不夠你折騰的，現在出了這等事你居然敢說(shuō)不知？看來(lái)這家族生意，找外人都比交給你打理強?！?/br>
    “娘，您先別急著(zhù)否定孩兒這些年的努力……孩兒這就帶人去，定要那女人好看！”

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)怒火中燒，轉身便要去找弟媳一家的麻煩。

    朱嘉氏面無(wú)表情，倒是劉管家出言勸說(shuō)：“二老爺，您先息怒，此事不宜大動(dòng)干戈?！?/br>
    朱萬(wàn)簡(jiǎn)怒道：“姓劉的，你這個(gè)吃里扒外的孬貨，有事不跟我說(shuō)，卻跑來(lái)跟老夫人稟告，我看你是想謀奪老子的大掌柜位置！”

    “夠了！”

    朱嘉氏暴怒之下，氣勢十足，一下就把朱萬(wàn)簡(jiǎn)的囂張氣焰給壓下去。朱萬(wàn)簡(jiǎn)耷拉腦袋，額頭青筋迸露，恨不能把劉管家和老三媳婦那一家老弱給生吞活剝了。

    “劉管家，說(shuō)說(shuō)你的看法?！?/br>
    “是，老夫人?！?/br>
    劉管家不急不慢，“以小人看來(lái)，此時(shí)去找三夫人算賬并不合適?！?/br>
    “一來(lái)我們并不確定這鹽是否出自三夫人之手，就算是，我們找到其進(jìn)貨渠道更為重要。

    “這么好的鹽，估摸還是官鹽，若在沒(méi)有理由的情況下登門(mén)問(wèn)罪，只怕會(huì )遭到鄉野非議，不如將三夫人叫回府上，當面問(wèn)清楚?！?/br>
    劉管家雖是下人，卻能分清楚事情的緩急輕重。

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)冷笑不已：“就說(shuō)那女人一定藏有私房錢(qián)，難怪有恃無(wú)恐，說(shuō)不一定還勾搭上了什么不三不四的人……女人出來(lái)拋頭露面定會(huì )出問(wèn)題，朱氏門(mén)風(fēng)早晚因她蒙羞……”

    朱嘉氏不理會(huì )二兒子對三兒媳的謗議，對劉管家道：“去鋪子那邊知會(huì )一聲，說(shuō)今日未時(shí)，府上有重要事務(wù)商議，讓她務(wù)必代表老三一房過(guò)府出席?！?/br>
    “是，老夫人?！?/br>
    劉管家看了朱萬(wàn)簡(jiǎn)一眼，快步出門(mén)。

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)立在那兒，走也不是，留也不是，整個(gè)人處于困頓迷糊狀態(tài)，腦子完全不夠用。