“夏太常知道自己為什么會(huì )失敗嗎？——抑或是，為什么會(huì )從手握兵權的征西將軍，變成一個(gè)，只能在紙筆間發(fā)泄怨氣的無(wú)用文人?！?/br>
    夏初匍匐在一片淡紅的血水里，胸口窒塞，眼前一團昏暗，楚嫣的聲音忽遠忽近，依舊執拗地飄進(jìn)了他的耳朵里。為什么會(huì )失敗——這緣由，邊關(guān)上的一幕幕，他唯一的機會(huì )，是怎么像細沙一樣，明明白白地從手中流走的——不知道已經(jīng)在他的腦海里回想過(guò)多少遍了?？伤幌牖卮?，也失去了回答的力氣。

    不過(guò)楚嫣似乎也沒(méi)有期待他回答，像方才講那個(gè)宮女的故事一樣，娓娓地講了下去：“我知道夏太常一定在心里怨恨我和大將軍，疑心都是我們在背后搞的鬼。借著(zhù)大將軍少年時(shí)就在軍中建立起的好人緣，表面稱(chēng)是，背地里卻挑撥大部分將領(lǐng)一起反對你，孤立你，不愿承認你這個(gè)主帥，對你的調遣敷衍了事，甚至故意疏忽防務(wù)，輸掉了朝野震驚的一場(chǎng)大仗。你在軍中的仕途，也就這么走到頭了。你沒(méi)有威望，沒(méi)有勝仗，沒(méi)有人奉你為真正的主帥，就只能安安分分地從邊關(guān)上回來(lái)了，什么都做不了——如果你真的這樣揣度我們，就錯了。大將軍，他只是什么都沒(méi)做。至于我么……那時(shí)候，還把你當成世上為數不多的好人?！?/br>
    楚嫣一字一句地說(shuō)下去，往昔的一幕幕躍入眼簾。夏初想，不是這樣，他也有錯，他在京城三十多年，沒(méi)有任何在外統兵的經(jīng)驗，就做了空降的主帥，將士自然會(huì )有不服?？墒恰绻麤](méi)有人出于派系傾軋的私欲，在背后鼓動(dòng)挑撥，怎么可能會(huì )讓這些在邊關(guān)傾注了一輩子心血的將軍們，就為了反對他一個(gè)人，寧可蒙受在外敵面前一敗涂地的恥辱，付出違背軍法的代價(jià)。他不得不奮力開(kāi)口，反問(wèn)楚嫣，對這件事，到底有什么解釋?zhuān)骸啊悄阏f(shuō)，是為什么——”

    楚嫣無(wú)奈地笑了一下，好像憐憫：“太常真的不知道嗎？難道從來(lái)就沒(méi)有傳言，或是風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，讓你聽(tīng)到嗎？”

    不，他知道，他當然聽(tīng)過(guò)諸如此類(lèi)的只言片語(yǔ)?？墒撬麖膩?lái)不屑一顧，他無(wú)法相信，也不愿相信，因此刻意地忘記了，早早拋棄了這種可能性：“……流言蜚語(yǔ)，多如牛毛……我怎么知道，怎么相信……”

    “是嗎？我覺(jué)得太常是在說(shuō)謊。我就知道太常會(huì )在這件事上說(shuō)謊，自欺欺人，所以定了一條夾棍的規矩。夏太常你，一定要嘗一嘗夾棍的滋味，才能想得起來(lái)嗎？”楚嫣的聲音很溫柔，但此時(shí)聽(tīng)來(lái)，卻令人毛骨悚然。

    楚平聽(tīng)到楚嫣竟然兜兜轉轉，問(wèn)起了舊年邊關(guān)上的軍務(wù)，心中一凜。他不曾在軍中行走，對軍隊里的事情十分生疏，倒的的確確忘了這一點(diǎn)——早在六七年前，大將軍還不是大將軍的時(shí)候，夏太常由京城中執掌御前禁軍的執金吾，調任外防，以征西將軍之職領(lǐng)大將軍事，而現在的阮大將軍，則作為鎮北將軍，擔任夏太常的副將，一并同行——當然，阮大將軍，也不顧物議，帶上了他這個(gè)好不容易弄到了一官半職的meimei，作為帳下幕僚之一。這期間發(fā)生的某件事情，或許是大將軍一定想要在供狀里聽(tīng)到的。也許就是剛剛楚嫣提到的，那場(chǎng)兵敗的經(jīng)過(guò)。如果確然如此，他只顧跟著(zhù)當下的案情編寫(xiě)供狀，的確疏忽了一些東西。

    衙役還是遵照楚嫣的命令，把夾棍搬了過(guò)來(lái)。抬起夏初不住顫抖的雙腿，脫去草鞋，將已經(jīng)赤裸的腳踝放進(jìn)三根圓木之間。三木之下，何求不得。幾乎沒(méi)有人，可以抵受住夾棍的拷訊。

    “我知道太常是想死了，覺(jué)得一死就能結束?？墒翘２槐厝绱丝咕芪?，這是你最后一次說(shuō)話(huà)的機會(huì )了，如果還不把心里的話(huà)說(shuō)出來(lái)，到了九泉之下，還會(huì )有誰(shuí)聽(tīng)你說(shuō)呢？”楚嫣輕聲說(shuō)完，就退開(kāi)兩步，命令行刑。衙役拉起串在圓木上的繩索，從兩側用力收緊。夏初甚至還來(lái)不及反應究竟發(fā)生了什么，就幾乎不能喘氣了。腳腕上傳來(lái)骨節寸斷的劇痛，用力敲打著(zhù)他的腦髓。與細而堅硬的拶子不同，三根沉重的木柱緊緊壓在腳踝上，足以在一瞬間將腳骨不由分說(shuō)地碾斷，他甚至能在圓木扭緊的吱呀聲中，聽(tīng)到輕微卻分明的骨裂聲。意識的黑海一波一波向他席卷而來(lái)，淹沒(méi)了口鼻。他在肺腑幾近破裂的窒息中忽然爆發(fā)出一種自暴自棄的憤懣。這些人，這些事，真的值得他苦苦堅持到今日嗎。就算都是他一個(gè)人的錯，可塵世間嚴密的天羅地網(wǎng)，早就將他牢牢地困在里面，他哪里有第二條路可以走。他難道還能做什么，還有什么選擇嗎。于是楚嫣終于等到了一聲撕心裂肺的痛呼：“就算是好了，那我做錯了什么？……就算……重來(lái)一次，我還是會(huì )這么做……”

    這一句沒(méi)頭沒(méi)尾的喊叫，讓楚平等人都一頭霧水。只有楚嫣知道，夏初終于承認了他一直不愿意承認的事情，與幾個(gè)心懷叵測的陰謀家為敵，總比與無(wú)數面目模糊的世人為敵，要來(lái)得精神輕松。楚嫣吩咐衙役停了刑，在他的身畔半跪下來(lái)，杏紅的裙裾，也被地面上淋漓的血水浸濕了：“果然，夏太常一直明白其中的緣故。本來(lái)么，從執金吾到征西將軍，難道是什么驚世駭俗的升遷嗎，值得他們這樣來(lái)反對你。至于大將軍，到底要許諾給這些將軍們什么樣的好處，才能讓他們達成一致，在瞬息萬(wàn)變的戰場(chǎng)上，拿自己的身家性命做賭注。所以，還是太常自己，做錯了什么?！?/br>
    “我沒(méi)有錯……”夏初伏在地上，不住喘息，抵御著(zhù)一陣陣抽搐似的劇痛。夾棍取下之后，腳腕已經(jīng)淤紫泛黑，不過(guò)片時(shí)，就累及小腿和足趾，也跟著(zhù)浮腫起來(lái)，“他們想把，長(cháng)安以西，都變成，自己控制的軍鎮……任何一個(gè)士兵，都，可以借著(zhù)，搜查間者的名義，無(wú)需律令，隨意劫掠百姓……可以把守官道，盤(pán)剝往來(lái)商賈，不必經(jīng)過(guò)，州府許可……用籌措軍費，為借口，可以任意加征賦稅，抄沒(méi)入官……不必師出有名，不用經(jīng)過(guò)國庫……這是亂命，是將，百姓置于死地……就算國庫，負擔再重，也不能打這種……主意……況且，有多少人，在里面貪污……只要有一點(diǎn)可能……我都會(huì )，盡力阻止……”

    十四年前的一個(gè)晌午，休沐日里，及笄的少女像往常一樣坐著(zhù)轎子，來(lái)到隔壁親熟的阮詩(shī)jiejie家。剛剛說(shuō)了幾句家常話(huà)，就碰到了年事已高，業(yè)已退居京城的阮太傅，在侍女的攙扶下，顫巍巍地進(jìn)了廳堂。楚嫣連忙站了起來(lái)，斂衽行禮：“世伯好?！?/br>
    阮太傅雖然年邁，精神還算矍鑠，面對她，態(tài)度很是和藹：“你是，楚家的二姑娘吧。令尊在世的時(shí)候，經(jīng)?？滟澞愕穆斆?。比你大哥，一點(diǎn)不差?！?/br>
    提到幾年前去世的父親，小姑娘還是忍不住紅了眼圈：“世伯謬贊了，是先父太寵我了?！?/br>
    “看我，看我，上了年紀，說(shuō)些什么話(huà)?！比钐颠B連擺手，安慰她，“——不過(guò)，你的確很聰明。詩(shī)兒給我看了你寫(xiě)的文章。你年紀輕輕，讀書(shū)卻這么多，文筆也漂亮。真不錯?！?/br>
    自從父親去世之后，很少有長(cháng)輩再這樣稱(chēng)許她，喜悅一下子蓋過(guò)了感傷：“世伯這樣夸我，我臉都紅了?！?/br>
    “不過(guò)呢，除了吟詠山水花草，或是寫(xiě)一些故典之外，時(shí)下的題目，有沒(méi)有興趣試一試——正好，我這里有一個(gè)題目，你如果喜歡，也來(lái)寫(xiě)寫(xiě)看，如何？”

    楚嫣點(diǎn)了點(diǎn)頭，阮太傅就讓侍女挪來(lái)筆硯，在紙上一邊勾畫(huà)，一邊細細地講給她聽(tīng)——

    “……所以啊，我和趙大將軍，都已經(jīng)上書(shū)朝廷附和了。其他的官員呢，幾乎也都是贊同的。應當不日就會(huì )推行。外面的士子，也多有人以此為題，寫(xiě)些議論文章，討論此事的益處。你也試試，以你的才學(xué)，可能寫(xiě)的一點(diǎn)不輸給他們?！?/br>
    “那，這應該是個(gè)好事吧?！?/br>
    “當然是了。咱們朝廷，要守住邊境的安寧，其實(shí)也很不容易，將士們雖然驍勇善戰，可沒(méi)有軍餉糧草不行。近年來(lái)，因為軍費一事，國庫也越來(lái)越艱難了，可如果再加稅，便會(huì )民怨四起。不如就放開(kāi)些許可，讓軍中將領(lǐng)督管太守和縣令，收取地方上的賦稅和罰沒(méi)，直接作為軍費使用。不經(jīng)州府縣來(lái)來(lái)往往的手，免于被層層貪墨，節約一道，錢(qián)財自生，豈不好??？”阮太傅用一個(gè)從未接觸過(guò)朝政紛紜的少女，也可以馬上理解的話(huà)，淺易而耐心地解釋?zhuān)岸?，邊境的州府，一直為間者所擾。敵國的間者無(wú)孔不入，藏匿在街市里，甚至扮作行商，四處流竄，探聽(tīng)情報之外，還煽動(dòng)鬧事。百姓要好好過(guò)日子，早就不堪其苦了。地方上的官吏，對間者不夠敏銳，管束不住，常常顧此失彼。這一回，正好也讓將士們查個(gè)明白，把這些人給清剿干凈，還當地一個(gè)安寧。這也是有利百姓的好事。但是，百姓大多不識字。不通文墨，話(huà)就說(shuō)不出來(lái)。所以，你就替他們寫(xiě)出來(lái)。不用拘泥于體裁，非得寫(xiě)成古板的策論——那是我們這些老頭子的事。寫(xiě)文章嘛，天然真性，情志動(dòng)人最好，是不是？”

    回憶宛如流水，楚嫣閉上眼睛，輕輕截?。骸疤５降鬃龅膶Σ粚?，我弄不懂。十四年前就不知道，今天也還是不知道。但這不重要——我只知道太常說(shuō)，準許軍隊搜檢間者，自審自判，就會(huì )冤案四起，使百姓家破人亡；允許士兵嚴守官道，阻止可疑行人流竄，就會(huì )借機盤(pán)剝，形同剪徑；給予將軍們自收軍費的權力，就會(huì )搜刮民脂民膏，中飽私囊?！韵轮?，就好像，邊關(guān)上的將士們，都是窮兇極惡的江洋大盜，只要失去了律令條條框框的約束，就會(huì )搶掠百姓，無(wú)惡不作了。而曾經(jīng)說(shuō)過(guò)這種話(huà)的人，過(guò)了沒(méi)多少年，竟然想來(lái)做他們的主帥了。這難道不是在白日做夢(mèng)嗎？”

    她還是可以想起來(lái)那一天。主簿楚嫣，即將跟隨鎮北將軍阮怡出發(fā)之前，與阮怡一起，向長(cháng)平侯夫人阮詩(shī)拜別。囑托的話(huà)說(shuō)遍，阮詩(shī)竟然單獨留下楚嫣。阮怡一臉狐疑，眼光在jiejie和情人之間轉了幾轉，想起前一陣子自己到吏部“舌戰群儒”的壯舉，一陣心虛，趕緊堆起一個(gè)討好的笑容，打起圓場(chǎng)：“……jiejie，千錯萬(wàn)錯都是我胡鬧，就是舍不得，想讓小嫣跟我一起去?！?/br>
    他愁眉苦臉的樣子連心存畏懼的楚嫣看了，都忍不住抿唇一笑。阮怡見(jiàn)了楚嫣的笑，有點(diǎn)放下心來(lái)——“我和令容單獨說(shuō)兩句話(huà)?！边@時(shí)候，阮詩(shī)又擺擺手，讓他出去。阮怡哦了一聲，轉頭悻悻地關(guān)門(mén)出去了。

    阮詩(shī)留下她，淡淡地，慢慢地對她說(shuō)：“……過(guò)去金吾，阻止了朝廷將西北州府劃為軍鎮，交由西北軍管制的事情，軍中，大多數人應該還記得，可能有人已經(jīng)忘了?！闳舨桓市?，可以去傳揚一下，讓忘了的人，也回想起來(lái)?！?/br>
    提起那件事，她一瞬間黯淡下來(lái)?？墒侨钤?shī)這樣若無(wú)其事的許可，還是讓她倒吸一口冷氣：“為什么，為什么讓我這么做？”

    阮詩(shī)淡淡地笑了一笑，眉梢眼角卻沒(méi)有一點(diǎn)笑意：“如果有這樣的機會(huì )，應該讓你知道，當年那件事，到底是誰(shuí)錯了?！阏f(shuō)的時(shí)候，我和爹爹都以為，這應該已是確鑿無(wú)疑的國策了，沒(méi)想到后來(lái)又出了那么一連串變故，對你不起。是你的文字太好了，金吾看了，就只記得你寫(xiě)的，記不得別人了?！?/br>
    “沒(méi)有讓你去害他。你不用添油加醋，也不用說(shuō)什么假話(huà)。只是讓更多的人，來(lái)評一個(gè)理。金吾當時(shí)是怎么說(shuō)的，又是怎么做的，你只要原原本本，讓大家想起來(lái)，就夠了。如果他是對的，自然會(huì )被贊同敬仰。如果他錯了，你也能明明白白地瞧得見(jiàn)。你該有這樣的機會(huì )?！比钤?shī)又補充說(shuō)。

    “……詩(shī)jiejie，你真狠心?！背檀瓜卵劢?。

    阮詩(shī)無(wú)聲地搖了搖頭：“……令容，你和二弟的事，既然你們都自認有情，確信只有這樣，才不會(huì )終身抱憾，我便也不再過(guò)問(wèn)?？墒?，我還是覺(jué)得弟妹可憐，你覺(jué)得呢？”

    楚嫣心中一片茫然，她對劉夫人沒(méi)有分毫惡意，卻也沒(méi)有那么充盈的同情心和道德感，可以因為同情和道德，站在絕境里不發(fā)出求救的聲音：“如果……我當年沒(méi)有拒絕，劉jiejie就不會(huì )來(lái)，也就不可憐了?！?/br>
    “因為是你才會(huì )這樣說(shuō)，因為你是拒絕的那個(gè)人，拒絕之后還可以再擁有?？墒?，我如果守不住他，他就會(huì )飛走了?！比钤?shī)望著(zhù)窗子外渺遠的天色，好像那一片遙遠的蒼藍云霧中，真的有一只飛鳥(niǎo)扇動(dòng)翅膀，飛得遠了，“如果金吾也遇到一個(gè)，既年輕又漂亮的女孩，一定要喜歡她。到那個(gè)時(shí)候，我又該怎么辦呢?！?/br>
    阮詩(shī)的目光如霧如煙一樣散去，楚嫣跪在那一片冰冷的血泊里，忽然覺(jué)得恍如一夢(mèng)。

    “也許你說(shuō)的都是對的。但有句話(huà)叫作，斷人財路，如殺人父母。也許天底下，本沒(méi)有那么多講道理的好人?！背梯p輕地說(shuō)。

    夏初一動(dòng)不動(dòng)，視線(xiàn)深深埋在一團黑暗里，眼前模糊得一無(wú)所有，雙睫張闔間，一片潮濕。他知道那不是汗，不是血，是眼淚，無(wú)聲無(wú)息地流進(jìn)無(wú)邊的黑暗里去。

    “雖然，有誤解……但分明，還有機會(huì )……事在人為……我還可以……有機會(huì )，贏(yíng)得他們的心……可是，我沒(méi)有做到……我輸了……你說(shuō)什么，都可以?！彼卣f(shuō)。

    楚嫣忽然發(fā)出了輕蔑的冷笑：“夏太常，夏初，你竟然還是這樣。不管他們因為唾手可及的利益被人截走，而惱羞成怒，還是單純的不服不忿，意氣用事。就拿戰敗的罪魁禍首張將軍來(lái)說(shuō)，不遵將令在先，錯漏防務(wù)在后，葬送了五千士兵的性命，按照軍法，足以轅門(mén)問(wèn)斬?？赡闶窃趺醋龅?？你居然向上書(shū)替他求情，判罰軍棍，竟然還代他受了。你帥印在手，卻什么都不敢做，只敢用苦rou計收買(mǎi)人心。你不是眼里不容沙子嗎，你的道德呢，你的原則呢，你怎么是這樣一個(gè)人?！?/br>
    楚嫣停了一停，決定無(wú)視他的痛苦和掙扎，繼續說(shuō)下去：“那個(gè)時(shí)候，我才明白你究竟是一個(gè)什么人。你憎惡我，可我懂什么，我只是按照長(cháng)輩的吩咐寫(xiě)一篇文章，我拿過(guò)什么好處。策劃整件事的人是你的堂舅和岳父，你不會(huì )不知道吧？你的叔舅和老師，貪墨、斂財、賣(mài)官，哪一樣沒(méi)少做？可是你還是把他們當作師長(cháng)尊敬，為什么我從來(lái)沒(méi)見(jiàn)過(guò)你與他們割席？還有詩(shī)jiejie，你猜這件事她參與了多少，你心里不會(huì )不明白吧？你不是嫉惡如仇，你只是對我嫉惡如仇。你不是不會(huì )原諒別人，你只是不會(huì )原諒我?！?/br>
    “為什么呢？因為我漂亮，你在大庭廣眾下罵我，可以讓別人稱(chēng)贊你‘好德不好色’?！背坛爸S似的輕輕一笑，然后笑容消失，聲音低了下來(lái)，“因為我好欺負，因為我什么都沒(méi)有，也做不了什么，沒(méi)有害任何人的力量，也就威脅不了任何人?！?/br>
    楚嫣捧起他被鐵鏈鎖住的一只手，放在膝上，血跡淡淡的冷水從鐐銬上滴下來(lái)，此時(shí)他已經(jīng)無(wú)法拒絕了。她勝利了。她的辯才讓她贏(yíng)得了無(wú)數次的勝利，可只有這一次，足以讓她解開(kāi)纏繞半生的心結。繩結散落，只剩下空空如也的，風(fēng)吹過(guò)也有回聲的軀殼：“從那時(shí)起，我就在想這一天了。你不是喜歡用自虐代人受過(guò)嗎，我一定讓你挨個(gè)夠，喜歡認錯，我也讓你認個(gè)夠?！?/br>
    她重復了一下今日初見(jiàn)時(shí)用小指勾纏上去的動(dòng)作，盡管輕觸上去便會(huì )引發(fā)他莫大的痛苦，她還是這樣做了。也許從一開(kāi)始，她所渴望的，就是這樣纏繞著(zhù)血痂和污泥的糾纏?？上某鯀s忽然用另外的手臂撐著(zhù)，讓自己的頭頸抬起一點(diǎn)點(diǎn)，他將那只手從楚嫣的柔荑里用力抽出來(lái)，幅度過(guò)大的動(dòng)作，引發(fā)的骨裂般的痛楚，令他短暫地垂下頭去，然后又微微地抬起來(lái)，動(dòng)了動(dòng)血跡宛然的青白嘴唇，用低微的聲音，一字一句地說(shuō)：“也許，一切……都是我無(wú)能為力的……過(guò)錯，但是我……從來(lái)沒(méi)有……混淆過(guò)……是非對錯，也無(wú)法……認同你?！?/br>
    楚嫣的笑容一瞬間凝固了，但夏初沒(méi)有再說(shuō)話(huà)，他無(wú)力再說(shuō)出更長(cháng)的自辯，又或許覺(jué)得不必在眼前人面前傾吐。她確信她已經(jīng)得到了答案，于是，她又淺淺地笑了起來(lái)：“夏太常，你就是一個(gè)欺世盜名的騙子，也許你自己還不知道，所以我要提醒你。你再想下去，會(huì )明白的。放心，剩下的四十杖我饒了你，不會(huì )讓你死在今天的。斬首的刑期在八月，時(shí)間還長(cháng)的很，足夠你想明白?！?/br>
    說(shuō)完這些話(huà)，楚嫣站了起來(lái)。楚平冷冷地說(shuō)：“楚長(cháng)史，可審明白了?！?/br>
    楚嫣撫了撫衣裙，絲毫沒(méi)有將她的兄長(cháng)放在眼中：“正是?！?/br>
    “楚長(cháng)史到底想要什么樣的供狀，本官一點(diǎn)也聽(tīng)不明白?？峙峦⑽靖舷?，沒(méi)一個(gè)人能寫(xiě)得出。楚長(cháng)史要呈給大將軍什么，就請自己寫(xiě)吧?！?/br>
    “如果兄長(cháng)還陷在那幾張紙里，還以為自己缺漏的是什么字句，真是枉費meimei今日的告誡?！背汤湫σ宦?，毫不留情地嘲諷他，“在下晚間還要面圣，這就走了，廷尉正大人，請為我帶路?！?/br>
    廷尉正腦子一麻，手足無(wú)措，僵在原地。楚平怒不可遏，拍案而起：“楚嫣，你不要以為自己一時(shí)得勢，就可以到處胡作非為。你將來(lái)有什么結果，好也罷，壞也罷，不要牽累到楚家。從今日起，你跟我們楚家，半點(diǎn)關(guān)系都沒(méi)有，我也沒(méi)有你這個(gè)meimei?！?/br>
    楚嫣聞言，微微一笑：“求之不得?！?/br>