三日之后，便是朝會(huì )。入冬之后，天亮得晚，因此夜色仍漆黑如墨的時(shí)候，蘇云便已像往常一樣，端坐在朝房當中，等待上朝了。

    連日幾場(chǎng)大雪，天寒地凍，滴水成冰，氣候寒冷，趕路便十分艱難。若在往日，卯初上朝，寅正一刻以后，便會(huì )有不少人陸陸續續趕到，以免延誤上朝的時(shí)間。而今日，時(shí)值寅正二刻，也只來(lái)了寥寥數人。朝房一連五間，最內一間供三品以上官員歇腳，到了此時(shí)，還只有蘇云一人，在通明的燈火下翻閱公文。

    忽然，門(mén)吱呀一聲開(kāi)了，在門(mén)外內監的垂首迎候中，一個(gè)身穿紫色官服的中年女子走了進(jìn)來(lái)。蘇云心中蕭然，仍然要站起身來(lái)，來(lái)迎接這意料之中的相逢：“下官見(jiàn)過(guò)大司馬?！?/br>
    二十多年前的會(huì )計司門(mén)前，也曾有一雙燈籠日復一日地照亮了黑夜里的雪地。那是他考取功名后供職的第一個(gè)衙門(mén)，事務(wù)繁瑣無(wú)比，不是什么清閑體面又能出人頭地的好地方，出身高門(mén)的貴胄子弟都不愿意來(lái)，因此才有他這個(gè)寒門(mén)狀元的位置。每天早上天還沒(méi)亮的時(shí)候，他就會(huì )提著(zhù)一盞白絹的燈籠，跨進(jìn)會(huì )計司的大門(mén)。但是他也不總是第一個(gè)。有許多次他提著(zhù)燈籠走進(jìn)官衙，便見(jiàn)到廳堂一角的桌案上，已經(jīng)點(diǎn)起了燈，一個(gè)少女坐在案牘之間，奮筆疾書(shū)。當日吏治松散，衙門(mén)里的許多老人，眼見(jiàn)晉升無(wú)望，事多又無(wú)功勞，處處不如人，便紛紛沉淪下去，對公事推搪塞責，毫不上心。他們兩個(gè)年輕人尚未絕望，就爭相做會(huì )計司中最早出晚歸的那一個(gè)。后來(lái)有一日清晨，兩個(gè)人正好在衙門(mén)門(mén)口碰了個(gè)正著(zhù)，手中各自提著(zhù)一盞燈籠，相視一眼，都忍俊不禁，笑了起來(lái)……

    雖然蘇云對前幾日風(fēng)波的來(lái)龍去脈，早已想得極為通透，清楚自己絕不應該糾結于原委真相，而應該致力于消除大司馬對自己的猜疑?？梢坏┫氲?，多半是阮詩(shī)拿出了自己的舊書(shū)信，派人仿冒筆跡印鑒，讓衛寧設局來(lái)試自己，仍有種如鯁在喉的不快。

    阮詩(shī)走到窗邊，窗外天色尚早，黑漆漆的天幕里沒(méi)有一絲光，只有零星的雪花飄落，黯淡得像灰塵一樣：“敬之還是第一個(gè)來(lái)上朝?！?/br>
    蘇云搖了搖頭：“年歲大了，睡得更少了。便來(lái)得比年輕人更早些?！?/br>
    “是啊，歲月易逝，”阮詩(shī)輕輕一嘆，“敬之，你倘若真的喜歡柳蝶與，便娶她為妻。你我這樣的年歲，還有多少時(shí)候可以蹉跎，也免得歲月一過(guò)，便時(shí)過(guò)境遷，追悔莫及?！?/br>
    蘇云心中一震，倏然抬眼，凝視阮詩(shī)疏淡漠然的側臉半晌，而后緩緩垂下了視線(xiàn)，自嘲一笑，辭謝阮詩(shī)的勸誡：“在下性格苛刻，向來(lái)對家人不好。先妻在時(shí)，跟著(zhù)在下吃了許多苦，雖然說(shuō)起來(lái)是個(gè)誥命夫人，卻沒(méi)享過(guò)一天富貴安逸的好日子。在下如今，兒子已經(jīng)長(cháng)大成人、自立門(mén)戶(hù)，家事也有老仆料理，實(shí)在不應該再行娶妻，再多拖累一個(gè)人了?！?/br>
    阮詩(shī)看了他一會(huì )兒，淡淡頷首道：“好吧，既然你這樣想，那也沒(méi)辦法。我見(jiàn)你對一個(gè)孀居的寡婦如此上心，以為你一定是十分喜歡她的。你既不愿，那便罷了?！?/br>
    “大司馬，在下那日去司隸府向衛司隸求情，所作所為確實(shí)不妥，請大司馬恕罪?！痹?huà)既已說(shuō)到這個(gè)地步，蘇云干脆自行挑明，搶先一步，主動(dòng)向阮詩(shī)認錯，“不過(guò)這件事，在下也難不管不問(wèn)。在下聽(tīng)說(shuō)，有人仿冒了在下的筆跡印鑒，與柳西席通信往來(lái)。當日柳西席之所以告假出府，正是因為接了一張旁人仿冒的請帖，請她來(lái)敝府赴宴，結果中途便被司隸府請走了。她家人找到在下這里，在下方才知曉前后經(jīng)過(guò)。當時(shí)便覺(jué)得，此事疑竇頗多，又刻意將在下攪在其中，因此，便去拜訪(fǎng)了衛司隸。下官就算關(guān)心則亂，也知道司隸府事涉機密，事在職權之外，不是在下可以隨意探問(wèn)的，因此并不敢問(wèn)案情，也不敢求衛司隸放人，只是請求衛司隸暫緩審訊，暫時(shí)不對柳西席用刑——在下?lián)?，柳西席久居山林，不通世事，性情又有些天真執拗，有時(shí)候難免想不通，要多一點(diǎn)時(shí)間才能想通，司隸府刑法嚴苛，在下實(shí)在不忍心見(jiàn)她受審——不過(guò)，衛司隸見(jiàn)在下來(lái)了，可能也覺(jué)得此事有在下一份，所以主動(dòng)請在下旁聽(tīng)審訊，將前后原委告知了在下。此事原與柳西席無(wú)甚關(guān)系，因此衛司隸問(wèn)清了口供之后，就將人釋放回去了。這便是當日的原委經(jīng)過(guò)。說(shuō)起來(lái)，在下原本對此事一無(wú)所知，是誰(shuí)在京城中攪動(dòng)風(fēng)云，故布疑陣，在下也全然蒙在鼓里。因此回家之后，也派了一些人出去查與在下有關(guān)的事情，想盡快讓此案水落石出，還官場(chǎng)一個(gè)清明?！?/br>
    阮詩(shī)淡淡一笑，將是非對錯輕輕抹過(guò)，仿佛全然不曾對蘇云有所懷疑，也從來(lái)不曾有所不滿(mǎn)：“敬之，我知道你是個(gè)公私分明，處事恰如其分的人，雖然有情有義，也斷不會(huì )以勢壓人，以情徇私——其實(shí)，我聽(tīng)說(shuō)你去司隸府救人的行止時(shí)，是很佩服你的——倘若當日太常也能對我有如此情分，或許，便不會(huì )到今日這個(gè)地步了?！?/br>
    蘇云沒(méi)料到阮詩(shī)毫不介意他的逾矩，倒顯得他緊張過(guò)度。他微微一愣，胸中五味雜陳。他當初剛剛認識阮詩(shī)不久，便從會(huì )計司同僚背后的風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)中，知道了阮詩(shī)與長(cháng)平侯夏初的風(fēng)流情案：那時(shí)還是先帝主政的時(shí)候，一群父祖蔭庇之下的貴族子弟，初初長(cháng)成，尋常的奢華享樂(lè )早已不足論，便以詩(shī)會(huì )為名，夜夜歡會(huì )，荒唐yin亂，紙醉金迷。后來(lái)終于東窗事發(fā)，被先帝知道了此事——

    “——要說(shuō)參加詩(shī)會(huì )的，應該是有不少人。但最后圣旨金口玉言，就釘死了兩個(gè)人，其他人連名姓都沒(méi)提：一個(gè)是張羅這個(gè)詩(shī)會(huì )的，長(cháng)平侯夏初，詩(shī)會(huì )一直在他家里開(kāi)的，出了什么事，他這個(gè)主人家總是摘不出去的——當時(shí)免了官，減了幾百封戶(hù)——不過(guò)后來(lái)風(fēng)頭一過(guò)，也就加回來(lái)了。另一個(gè)，就是這個(gè)阮曹掾了，一點(diǎn)沒(méi)有輕拿輕放，不僅罷了官，還比著(zhù)良家私通的律例，實(shí)打實(shí)的罰了杖刑二十?！?/br>
    蘇云吃了一驚，頭腦一陣暈眩：“——怎么會(huì )有這種事？”

    “是啦，所以這位小姐一下子就出了名，京城里面，上至一二品的大官，下至販夫走卒，哪一個(gè)不知道這事。說(shuō)實(shí)在的，才子文人的筵席上，有時(shí)招幾個(gè)出身低微的妓女助興，那也不算什么，司空見(jiàn)慣，根本不勞先帝大動(dòng)干戈，特地發(fā)下圣旨處置此事——恐怕就是因為，這位阮曹掾名門(mén)出身，父親是當朝一品，自己卻行止不檢，生性yin亂，在席上做了妓女的勾當。這才稱(chēng)得上敗壞綱紀?！?/br>
    “……這是捕風(fēng)捉影亂猜的，還是真有其事？”

    “不然還能是因為什么？自然，圣旨上都是官樣文字，自然說(shuō)的含混些。這也難怪，你是從外地考過(guò)來(lái)的，還蒙在鼓里。你去外面問(wèn)吧，京城人都知道是怎么回事——反正當時(shí)，游街也游過(guò)了，還脫了衣服挨了杖刑——真不知道哪里來(lái)的臉面，現在還坐在這里做官。你說(shuō)說(shuō)看，哪個(gè)好人家的小姐受得了這種羞辱，還用得著(zhù)官差上門(mén)，一早自盡，自證清白了。也真的是臉皮太厚了?！?/br>
    蘇云怔住了，他向院子那一頭的房屋望去，夜幕已經(jīng)落下，只能看到黑黢黢的門(mén)和陰影里的窗。然而他知道，同僚們閑話(huà)的主角，正坐在那扇閃著(zhù)微光的窗子里面，日復一日地核對那些千頭萬(wàn)緒的賬冊。他們剛剛對完賬，他剛抱著(zhù)一堆簿冊走了出來(lái)，就被路過(guò)的同僚拉住了袖子，在冷笑和譏嘲中告訴他“重要的事情”。而他幾乎不能把這些人閑話(huà)的內容，與坐在那間屋子里端莊的少女搭上關(guān)系。她用一張嚴肅的面孔，穿梭于案牘之間，一直是一副素凈利落的打扮，連多余的首飾都不戴，鬢發(fā)間只有一支盤(pán)發(fā)的玉釵。又如何能在觥籌交錯的歡樂(lè )場(chǎng)中，換上艷麗的衣裙與眩目的步搖，向同席的王公貴族，飄去輕浮含情的眼光。他內心里自視甚高，卻不得不承認這個(gè)比他小了幾歲的年輕女子，在實(shí)務(wù)上既精明，又勤奮，會(huì )攬下其他人不愿意做的麻煩活，又能拆解得無(wú)比漂亮。她事事周全，如何會(huì )有一個(gè)妓女般聲名狼藉的過(guò)去，無(wú)媒茍合，失身于人，又東窗事發(fā)，受了官刑，從此淪為全京城人的笑柄。

    蘇云連連搖頭，不敢置信，又想不到辯駁的理由：“……這太不合情理，怎么相信?！?/br>
    “哈，你便信了吧。不然你以為，阮太傅的嫡長(cháng)女，怎么落到咱們衙門(mén)里來(lái)做個(gè)東曹掾的?！銊e瞧我，你剛考上第一年，就是正牌的從事，明年說(shuō)不定就高升了。那位阮曹掾，可在這整整五年，一級沒(méi)升。說(shuō)老實(shí)話(huà)，現在朝廷里，真論權勢，除了趙大將軍，就是阮太傅，哪有第三個(gè)人能相提并論。這兩家里出來(lái)的，連一般皇親國戚都難比，何況咱們這種普通人家。就不說(shuō)別人，她親弟弟，才十來(lái)歲，聽(tīng)說(shuō)草包的很，可去年入仕選進(jìn)了羽林郎，今年就升了校衛官，只怕用不了二十歲，就要做郎將了?！惚缺瓤?，要不是徹底扶不起來(lái)了，何至于此?！?/br>
    蘇云默然，半晌從牙縫里擠出一句話(huà)：“……照你說(shuō)，那個(gè)長(cháng)平侯，不是一起犯的事嗎。怎么到現在，還風(fēng)光的很?！?/br>
    同僚一樂(lè )，反問(wèn)道：“你這問(wèn)的倒有意思，嫖客和妓女能是一回事嗎？——況且一張圣旨，判罰天淵之別。那長(cháng)平侯從始至終也沒(méi)丟過(guò)做官的體面，封戶(hù)增增減減本是常事，又是個(gè)年輕才子，風(fēng)流一些，算得了什么。就是阮曹掾一個(gè)堂堂的大家小姐，自甘墮落不說(shuō)，還被押進(jìn)廷尉府裸衣受杖，歷朝歷代里也得算是新鮮話(huà)了。不然，也就是一次平平無(wú)奇的申斥，誰(shuí)還能記得這事?！?/br>
    后來(lái)果如那位同僚所言。蘇云雖然出身寒門(mén)，但畢竟狀元出仕，官聲清貴，政績(jì)又出眾，后來(lái)一直按部就班地提拔。八年工夫，做到了會(huì )計司的主官。只有阮詩(shī)，官位紋絲未動(dòng)，每日進(jìn)出，卻依然勤勉如昔，神色淡然，不見(jiàn)有什么不滿(mǎn)。蘇云心中惋惜不平，卻無(wú)計可施，甚至他幾次將阮詩(shī)列在可晉升的下屬名單里，向吏部提請，最終都被駁回了。她背后那個(gè)根基深厚的名門(mén)阮家，位高權重的父親阮太傅，似乎也對她的前途漠不關(guān)心。仿佛當年用家族的權勢，為她換了這個(gè)東曹椽的七品官，便可算是妥善安排了她的后半生——因為她還有個(gè)弟弟，就算不會(huì )讀書(shū)，也稱(chēng)得上是家族的希望。二十歲出頭，便從京城羽林軍中，調到了長(cháng)安府兵父親的舊部里，封了四品校尉，被阮太傅舊年一手提拔的將軍們擁簇著(zhù)，指引著(zhù)，得了個(gè)“少將軍”的名號，眼見(jiàn)前途無(wú)量?！斎遮w大將軍與阮太傅政見(jiàn)不合，各懷私心，事事相互掣肘，總不能稱(chēng)心如意。阮詩(shī)自己非議纏身，強行提拔更加艱難。因此，阮家便選擇傾盡全力扶持弟弟阮怡，而略過(guò)jiejie不顧。

    然而后來(lái)有一日，忽然傳出長(cháng)平侯向阮家下聘禮的消息，坊間頓時(shí)嘩然。兩個(gè)月之后便是良辰吉日，長(cháng)平侯——那時(shí)已是正三品的執金吾了——在奢華盛大的儀典中，鄭重地迎娶了這位早已聲名掃地的阮小姐。