不遠，片刻之后便先后腳地到了刑部門(mén)前。

沈硯不由分說(shuō)向里闖，任言浚如何阻攔都無(wú)用。守衛們見(jiàn)是這二位上官，也不敢阻攔，微一猶豫，便睜一只眼閉一只眼地將他們放了進(jìn)去。

地牢陰森幽暗，沈硯一心記掛著(zhù)他的獨寶，沒(méi)耐心一步步瞧著(zhù)路走，索性點(diǎn)足跳下臺階去。方轉過(guò)彎，只見(jiàn)廊上站著(zhù)一人，身著(zhù)黑金袍，腳踏明黃靴，氣度華貴，湛然若神。

“皇上……”沈硯頓時(shí)像只xiele氣的羊皮筏子，跪倒在冰涼的青磚地上。

隨后而來(lái)的言浚也嚇了一跳，有生之年，還是頭一次見(jiàn)皇上出宮。他忙叩首行禮，心中飛速地盤(pán)算著(zhù)如何解釋眼前的狀況。

桓曄卻未動(dòng)怒，回身走到對面囚室中坐下，向身旁的獄丞點(diǎn)點(diǎn)頭，后者立刻喝命：“將人犯帶上來(lái)！”

蕭索十指痛入骨髓，神情也有些恍惚，被兩個(gè)獄卒拖上來(lái)時(shí)，還不知對面竟是當今天子的圣駕。獄丞踢他一腳，斥道：“大膽案犯，見(jiàn)了皇上竟敢不跪！”

沈硯離得他甚遠，只看見(jiàn)蕭索一個(gè)搖搖欲墜的身影，心中酸澀無(wú)比，卻無(wú)法上前相救?；笗仙磉厓蓚€(gè)影形不離的侍衛，此刻正一左一右按在他兩道大xue上，莫說(shuō)動(dòng)手，只動(dòng)動(dòng)指頭都難。

蕭索不明所以地行過(guò)禮，腦中一片混沌?；笗喜恍加谕^(guò)話(huà)，抬抬手，商淮便捏著(zhù)尖細的嗓子道：“皇上有旨，案犯蕭索廷杖四十?！?/br>
獄卒立刻將他按倒在地，手舉大木掄將下去。蕭索還未反應過(guò)來(lái)，身上已挨了兩下打，只覺(jué)下半身仿佛錐心刺骨，實(shí)是痛徹心肺，不禁慘叫了一聲。

沈硯近在咫尺，一聲聲哭喊剜在他心尖，卻只能眼睜睜看著(zhù)木棍雨點(diǎn)般落在蕭索身上，自己束手無(wú)策。

他到此刻才明白，應該說(shuō)才真正明白——皇權，是不容任何人違逆的；而自己，是他的拖累。

蕭索捱到第十五下的時(shí)候，暈了過(guò)去，不知是死是活。獄卒兜頭一盆涼水將他澆醒，又手不留情地打了下去。

他沒(méi)有喊冤，實(shí)在連痛都喊不出了，只有目光渙散、奄奄一息地盯著(zhù)虛空一點(diǎn)，漸漸地，漸漸地，閉上了眼睛。

沈硯毫無(wú)反應，只緩緩流下了一行淚，同眼角的血混在一處，糾纏不清。

有淚不輕彈，未到傷心處。

桓曄走的時(shí)候經(jīng)過(guò)他，淡淡問(wèn)：“沈卿可怨恨于朕，還要為他鳴冤嗎？”

沈硯借著(zhù)低頭叩首的動(dòng)作掩去淚痕，一張英俊的臉目眥欲裂，聲音聽(tīng)不出任何情緒：“臣不敢，皇上圣明?！?/br>
蕭索趴在血泊中，仿佛元神出竅，身上已覺(jué)察不出痛，只有這句話(huà)，一字不落地聽(tīng)進(jìn)了耳里。

原以為身上已痛到了極處，卻原來(lái)，尚不及心痛之萬(wàn)一。

沈硯起身時(shí)，對已走到門(mén)口的言浚說(shuō)：“別忘了你答應我的，救他?！?/br>
后者點(diǎn)點(diǎn)頭，飄然而去。

蕭索已然不省人事，僅剩的最后一絲清明支撐著(zhù)他，聽(tīng)見(jiàn)那日思夜想的聲音在自己耳邊說(shuō)：“對不住……我不能再護著(zhù)你了。從此后，你我便是陌路人。你好自為之，多保重！”

他走了，再也不回頭，就如同他來(lái)時(shí)一樣，悄然無(wú)聲。

蕭索沒(méi)有死，他被獄醫治好了。

沈硯真的再未去過(guò)刑部，他就像從未認識過(guò)蕭索一般，又回到了過(guò)去眠花宿柳、走馬觀(guān)花的日子。

京中平靜如一潭死水，毫無(wú)波瀾。

展眼便是放榜的日子，眾學(xué)子翹首企盼月余，早已等得不耐煩，只盼著(zhù)能給個(gè)痛快的結果，中也罷，不中也罷，總強過(guò)日日夜夜懸心吊膽。

皇榜卻未按時(shí)發(fā)，因為舞弊案有了新進(jìn)展。

言浚近日忙上忙下，著(zhù)實(shí)累得不輕，一進(jìn)將軍府的大門(mén)，便端起茶杯往嘴里灌。喝茶的模樣，倒不似堂堂三品文官，反像是軍營(yíng)里不拘小節的將軍。

正經(jīng)的將軍卻大氣不敢喘，神色幾近諂媚地在旁候著(zhù)：“怎么樣，辦妥了嗎？”

言浚坐在椅子上，擱下茶杯，點(diǎn)頭道：“辦妥了?；噬贤夥潘鰜?lái)，還許了他一個(gè)上榜的名額，只是頭名別想了?！?/br>
“放出來(lái)就好，放出來(lái)就好?！鄙虺庮D時(shí)松了一口氣，跌回椅上，心有余悸地道：“頭不頭名的，都不要緊，只要人好好地出來(lái)就好。他有了這個(gè)舉監生的身份，不怕將來(lái)中不了殿試。我會(huì )護著(zhù)他，守著(zhù)他，總不讓他再吃一回虧就是了?！?/br>
言浚笑問(wèn)：“你倒不怕他入仕后，再讓皇上打壓一回？”

“不會(huì )?！鄙虺帗u搖頭，“你的功夫做足了，皇上的心意變了，他也不是當初的他了?！?/br>
那日言浚從刑部大牢走后，直接去了祁王府。朝堂之上人人皆知，他是皇上一派的臣子，與祁王派系乃是宿敵，一向不睦。

祁王府的管家陳幾何見(jiàn)是他來(lái)，匆匆進(jìn)去回稟。祁王桓斌倒是心無(wú)成見(jiàn)，當即將他請入府中攀談，其親切關(guān)愛(ài)之情，簡(jiǎn)直像對自己的親兒子一般。

蕭索的案子是皇上親定的，世上再無(wú)人能更改，除非讓皇上自己轉變心意。那簡(jiǎn)直難如登天，天下唯有一人可以做到，而此人不是別個(gè)，正是祁王。

桓曄是深諳權術(shù)之道的帝王，自然明白除掉蕭索與打壓祁王，這兩件事孰輕孰重。他再任性，也不會(huì )拿朝廷大事兒戲。

而蕭索是在越州府一案中，得罪過(guò)祁王的人，與他有不共戴天的殺母之仇，自然是用來(lái)制衡祁王最好的人選。

他們要做的，便是讓皇上對蕭索的態(tài)度，從殺之而后快轉為籠絡(luò )利用。

言浚找到祁王，請他在皇上面前替蕭索求情，以示拉攏之意?；噬献匀粫?huì )認為祁王有意招攬蕭索，借他對朝廷的怨恨挑撥離間，再趁機與他冰釋前嫌，將他納入旗下，做祁王府敗壞朝廷的棋子。

對于祁王這樣的人而言，區區一個(gè)流配的秀才，還不是動(dòng)動(dòng)手指便能接回祁王府的事?；噬峡v然權威再高，終究與流放之地嶺南隔著(zhù)千山萬(wàn)水，根本阻撓不了祁王救人。

桓曄最好的法子，便是先下手為強，趁祁王尚未籠絡(luò )到蕭索之前，先施恩惠，將他拉到自己麾下，用來(lái)對付祁王黨。

畢竟，蕭索恨祁王之心，是根本不用挑撥的。

言浚也不厭其煩地吹枕頭風(fēng)，只說(shuō)蕭索如今已與沈硯恩斷義絕，兩人清清白白再無(wú)一絲曖昧。實(shí)際上從前也沒(méi)有過(guò)曖昧，不過(guò)是沈將軍風(fēng)流成性，性子又桀驁叛逆，一時(shí)借著(zhù)蕭索跟皇上斗氣罷了。

他又添油加醋說(shuō)蕭索如何如何的有學(xué)問(wèn)，如何如何的忠心耿耿，將來(lái)若選入朝中為官，定能為皇上鞠躬盡瘁，鏟除蛀蟲(chóng)，實(shí)是不可錯失的千古良材。

這兩點(diǎn)還不夠，他又說(shuō)，蕭索是因冤入