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    桂小太郎，二十七歲生日剛過(guò)半個(gè)月，于火速趕往自己一手建立的攘夷安全屋的路上。

    時(shí)間一晃而過(guò)九年。

    相較于人的一生，九年并不長(cháng)，卻足以不知多少次來(lái)回踏遍這個(gè)偌大的江戶(hù)每一條大街小巷，到全江戶(hù)的地圖都能刻在腦海的爛熟于心。

    而歲月流逝的不可抗力，亦足以讓一張寫(xiě)著(zhù)心愿兌換券的薄薄紙片，不論再怎么用心保存，幾經(jīng)拼拼湊湊，終究在某一日粉碎成灰，再也無(wú)法兌現。

    更別提九年來(lái)歷經(jīng)數百次反反復復、仿佛永無(wú)止境的一次又一次失望累積，已足以把一個(gè)滿(mǎn)懷希望的人再度變回一潭不見(jiàn)天日的枯井。

    當然，桂自己由始至終從未指望過(guò)一夕之間就能如愿以?xún)?，而銀時(shí)同學(xué)當初看似信心滿(mǎn)滿(mǎn)，內心深處恐怕也有數。

    要在人口密度近百萬(wàn)的江戶(hù)范圍內找到他們下落不明的老師，卻沒(méi)一張她的照片，不知她確切的過(guò)往來(lái)歷，連銘記刻骨的那個(gè)名字都未必真實(shí)，困難程度可想而知。

    九年前和銀時(shí)約好定期碰頭交換情報后，他倆就按照各自的計劃分頭行動(dòng)。銀時(shí)通過(guò)開(kāi)萬(wàn)事屋，結交不同勢力，逐步建立起幾乎覆蓋整個(gè)大江戶(hù)的廣闊人脈。

    而他繼續投身于攘夷事業(yè)，憑借戰時(shí)的號召力，散布在江戶(hù)各處的攘夷志士們紛紛都來(lái)投奔于他手下——毫不夸張地說(shuō)，到如今，全江戶(hù)消息最靈通的仍舊還是他倆。

    然而直到九年后的今天，在他收到那張字跡熟悉的報名表之前，他和銀時(shí)都一無(wú)所獲——至于銀時(shí)所說(shuō)的那個(gè)貌似見(jiàn)過(guò)老師一面的春雨第七師團師團長(cháng)，亦是不久前加入萬(wàn)事屋的那個(gè)夜兔小姑娘神樂(lè )的哥哥，過(guò)后再未出現。

    雖不同于他這邊的全無(wú)音訊，自從他們開(kāi)始四處探尋是否有人符合老師的外貌特征，銀時(shí)那邊時(shí)不時(shí)就能收到幾條疑似情報。

    可實(shí)際上，哪怕僅最初那兩年就不下百次傳來(lái)新情報，這九年以來(lái)，接踵而來(lái)俱是錯誤情報，沒(méi)有一次能引向他們見(jiàn)到魂牽夢(mèng)縈的那個(gè)人。

    如此頻繁而刻意到簡(jiǎn)直像在暗中作梗，且只針對銀時(shí)同學(xué)一個(gè)人，最初那一年，他聰明的大腦已發(fā)覺(jué)其中端倪。

    幕府素來(lái)眼線(xiàn)遍布各藩，奈落既為幕府麾下的暗殺組織，想必這個(gè)江戶(hù)但凡有一絲風(fēng)吹草動(dòng)——包括他倆的動(dòng)向，都在身為奈落首領(lǐng)的那個(gè)男人掌握之中。若老師就在那個(gè)男人身邊，對方無(wú)疑是在采取手段扼殺銀時(shí)再見(jiàn)到老師的機會(huì )。

    他仍然沒(méi)有把這個(gè)不樂(lè )觀(guān)的猜想告訴銀時(shí)，他知道不論是他還是銀時(shí)都絕不會(huì )就此感到氣餒。事實(shí)如他所見(jiàn)，哪怕長(cháng)達九年的尋求無(wú)果使銀時(shí)漸漸喪失信心，可銀時(shí)至今仍未放棄過(guò)任何一個(gè)能找到老師的可能性。

    而終于，時(shí)隔九年、四千多個(gè)日夜，他和銀時(shí)終于等來(lái)了他們夢(mèng)寐以求的這一天——而且還不是他們找到老師，是老師主動(dòng)先來(lái)見(jiàn)他們了哇??！

    老師肯定想得到高杉在見(jiàn)過(guò)她之后，會(huì )告訴他和銀時(shí)她還活著(zhù)，至于為何沒(méi)來(lái)找他們，肯定是那個(gè)和她在一起的奈落首領(lǐng)害怕她再離自己而去，為了讓她安心待在自己身邊，九年來(lái)一直什么都瞞著(zhù)她，她最近才知道他和銀時(shí)也在江戶(hù)，于是……

    豈不是說(shuō)，老師極有可能要回到他們身邊了哇?。。。。?！

    在安全屋樓下作為掩護的那間酒館門(mén)前停下腳步時(shí)，桂緊張得從頭到腳整個(gè)人都在打顫。

    總是習慣一并考慮最壞的可能性，因此出發(fā)前，他把那張確鑿無(wú)疑是老師筆跡的手寫(xiě)表格里填寫(xiě)的每一項內容字斟句酌過(guò)好幾遍。

    不同于定居于歌舞伎町的銀時(shí)同學(xué)——在街上隨時(shí)都可能偶遇對方，他作為幕府尚在通緝的攘夷頭目，居無(wú)定所且不能光明正大在外活動(dòng)，想找到他頗有難度。

    老師既能找來(lái)這處他時(shí)常逗留的安全屋，還知道只要去接觸他手下的攘夷志士，就能以加入攘夷事業(yè)的名義進(jìn)來(lái)這里，分明是沖著(zhù)來(lái)和他見(jiàn)面哇！

    至于使用男性假名和假年齡，說(shuō)明老師未以真容示人，應當是易容成了一個(gè)陌生少年，不過(guò)絲毫未改的娟秀字跡和一看就能識破的化名，說(shuō)明她易容只出于隱蔽行蹤的安全考量，無(wú)意對他隱瞞真身——這一認知給了桂極大的安全感。

    進(jìn)到一如既往鬧哄哄的屋子里，越過(guò)迎上來(lái)簇擁著(zhù)他的志士們，桂一眼就望見(jiàn)角落里那個(gè)遠離眾人的黑發(fā)少年，正安安靜靜獨自坐著(zhù)，微垂著(zhù)頭在按手機，作浪人打扮，果不其然是頂著(zhù)一張毫無(wú)特色的路人臉。

    手心在冒汗，他在那個(gè)人抬頭前就迅速轉開(kāi)了偷看的視線(xiàn)，內心緊張到了極點(diǎn)，只覺(jué)呼吸都快接不上氣。

    他的腳還在打顫，每邁一步像綁著(zhù)千斤重的沙袋，他盡最大努力表現得像平常那樣走進(jìn)氣氛熱烈的人群中，背對那個(gè)人想要盡快調整好心態(tài)，卻聽(tīng)不見(jiàn)周?chē)娜嗽谡f(shuō)什么，亦不知道自己在說(shuō)什么。

    老師就在那里。他止不住去想，他們十二年來(lái)日思夜想的老師就在那里，就在他身后，一轉身就能看見(jiàn)她。

    當他鼓起勇氣走向近在咫尺的那個(gè)人，看著(zhù)那張改頭換面、神態(tài)卻似曾相識的臉，又想，此時(shí)此刻，他的老師就在他眼前，一伸手就能觸碰到她。

    別離的漫長(cháng)十二年時(shí)光過(guò)去，他已經(jīng)長(cháng)大到比他的老師還高出大半個(gè)頭了，對比老師如今看起來(lái)略顯嬌小的身體，他已經(jīng)可以完全將她抱進(jìn)懷里。

    舌頭在打結，他盡力維持著(zhù)從容，如初次見(jiàn)面一般開(kāi)口打招呼，聽(tīng)見(jiàn)老師以偽裝出的少年聲線(xiàn)回應他，陌生的聲音近乎被周遭的喧鬧淹沒(méi)。

    想來(lái)這里人多眼雜，沒(méi)法令她安心同自己相認，桂想帶她走，不料打顫過(guò)久的腳已麻痹。尚有余力站穩，他卻任由自己倒向那個(gè)顯然是條件反射對自己張開(kāi)手的人。

    撲面而來(lái)是記憶猶新來(lái)自這個(gè)人發(fā)絲間的馨香，與想象中一樣臂彎里圈進(jìn)那具衣料下的溫軟身軀，桂有一瞬差點(diǎn)落淚。

    ……他抱住老師了。

    她的氣息、她身體的溫度和觸感——他念念不忘的這一切眼下都聞得到看得見(jiàn)摸得著(zhù)，他的老師正真真實(shí)實(shí)存在于此。

    鼻腔里充斥著(zhù)一陣一如記憶里吸引人的芳香，后腦勺蓋上來(lái)一只一如記憶里溫暖而柔軟的手掌，是老師像過(guò)去那樣在很溫柔地摸他的頭。

    閉上眼沉迷于這種久違到令人懷念至極的感覺(jué)，一股想要親吻這個(gè)人的沖動(dòng)油然而生，桂極力克制著(zhù)，仍忍不住偷吻了他的老師貼在他臉旁的長(cháng)發(fā)。

    一生之中，沒(méi)有哪一刻會(huì )比能再一次擁抱著(zhù)老師的現在更幸福了。

    當他牽起那只年少時(shí)曾經(jīng)日復一日帶他回家的熟悉手掌，他長(cháng)大的手同樣已經(jīng)能完全將老師的這只手包裹進(jìn)掌心。

    手中牢牢牽著(zhù)他的老師，桂無(wú)法自控地越跑越快。眼前的景色好似退回到記憶里那條麥浪起舞的山路，穿過(guò)夕陽(yáng)西下時(shí)暖黃色的天與地，耳邊呼嘯的風(fēng)聲中是與他同行的這個(gè)人柔聲細語(yǔ)的呼喚。

    「小太郎小心一點(diǎn)，別摔倒了喔?！?/br>
    ……老師什么時(shí)候會(huì )開(kāi)口喚他的名字呢？桂無(wú)法自控地嘴角上揚。

    他迫不及待想把那聲遲來(lái)十二年的“老師”喚出口，更迫不及待想帶老師去到銀時(shí)同學(xué)的萬(wàn)事屋，再想辦法聯(lián)系到遠在宇宙不知何處的高杉同學(xué)叫他回來(lái)，結束他們這場(chǎng)長(cháng)達十二年的流離失所，相信那兩人和他一樣，他們三個(gè)都有好多好多話(huà)想對老師說(shuō)。

    今生今世，不論是作為學(xué)生的他，還是作為他不曾奢求的另一種身份的那兩人，他們三個(gè)唯一想歸去的地方就是這個(gè)人身邊。

    懷抱著(zhù)前所未有的巨大期待，到離開(kāi)那間喧鬧的酒館跑進(jìn)無(wú)人的小巷，跑到無(wú)人認識他們的人來(lái)人往中，不知跑了多久，到天邊最后一絲余暉變暗，桂奔跑的腳步逐漸慢了下來(lái)。

    ……老師還沒(méi)有要和他相認的表示。

    「說(shuō)起來(lái)，桂先生不用偽裝一下嗎？」

    聽(tīng)到這句，他升入云霄的心開(kāi)始一點(diǎn)點(diǎn)向下沉，老師還在用那個(gè)假身份的疏離敬語(yǔ)稱(chēng)呼他。

    最壞的可能性成真——不論老師是在顧慮些什么，她此行根本無(wú)意對他表明身份，更無(wú)意回到他們身邊。

    老師的概念里，她留下的東西都隨那場(chǎng)大火消逝，興許在她看來(lái)，連她的存在也會(huì )隨分離的時(shí)長(cháng)被他們放下乃至淡忘，用不著(zhù)刻意改變字跡，不會(huì )有被認出的風(fēng)險。

    ……在自己之前，老師有去見(jiàn)過(guò)銀時(shí)嗎？桂滿(mǎn)心茫然而又不確定地想。

    畢竟老師最在乎的是銀時(shí)，最放不下心的是高杉，況且那兩人還都與她有過(guò)最親密的肌膚之親。

    而他一直都是最平平無(wú)奇的那個(gè)，亦是讓老師最省心的那個(gè)，同在江戶(hù)，老師不太可能越過(guò)銀時(shí)優(yōu)先來(lái)看望他，大抵已經(jīng)遠遠看過(guò)銀時(shí)或是故作不經(jīng)意地擦身而過(guò)了吧？

    可是，把活下去的意義全寄托在等待她回來(lái)的銀時(shí)同學(xué)，相比九年前的茍延殘喘，自暴自棄的這些年并沒(méi)好到哪里去，若確實(shí)見(jiàn)到銀時(shí)那樣深切入骨地思念著(zhù)她，老師真能忍心再次拋下銀時(shí)同學(xué)嗎？

    ……也許她還沒(méi)見(jiàn)過(guò)銀時(shí)呢？也許等她親眼見(jiàn)到銀時(shí)就會(huì )回心轉意呢？

    萬(wàn)幸的是，老師雖流露遲疑，卻未拒絕與他一同去見(jiàn)銀時(shí)的提議，這讓桂提到嗓子眼的心稍微安放下來(lái)。

    他在心里井井有條地計劃著(zhù)：只見(jiàn)到老師這副偽裝的外表，銀時(shí)未必能第一時(shí)間認出，但有他在，他會(huì )暗中提醒銀時(shí)，屆時(shí)就能……

    但偏偏，總是天不遂人愿。

    三天兩頭窩在家里偷懶的銀時(shí)同學(xué)，居然就在今天恰好人不在，桂快把萬(wàn)事屋的門(mén)板拍爛都無(wú)人應，打電話(huà)亦無(wú)人接聽(tīng)。

    更糟的是，他發(fā)現老師對于可能見(jiàn)不到銀時(shí)的結果很隱晦地松了口氣——老師也在害怕與銀時(shí)見(jiàn)面會(huì )讓她心生動(dòng)搖。

    幸好天無(wú)絕人之路，他提出一起去找銀時(shí)同學(xué)，老師并未反對；幸好相識多年，他還算了解銀時(shí)同學(xué)的行為模式。

    那人酗酒成性多年，不接電話(huà)十有八九是又喝到叮嚀大醉，他把整個(gè)歌舞伎町跑一圈，總有一間酒館能把人揪出來(lái)。

    那個(gè)毫無(wú)自制力的家伙，老師一走就自甘墮落，沒(méi)有老師待在他身旁對他嚴加管教可不行。

    趕著(zhù)找人到飯點(diǎn)，桂路過(guò)經(jīng)常光顧的那家蕎麥面屋北斗心軒——店主幾松小姐曾在他遭到追捕時(shí)施以援手，是他和銀時(shí)都相熟的友人，他倆有時(shí)會(huì )約在這家店里交換情報。

    正因如此，對方略知一二他和銀時(shí)在找什么人，亦聽(tīng)他說(shuō)起過(guò)一些往事。進(jìn)到店里，他如常同柜臺后的幾松小姐打過(guò)招呼，對方亦如常拿那個(gè)話(huà)題調侃他。

    「桂先生心里，恐怕就只有那位是滿(mǎn)分了吧？」

    心知老師絕不會(huì )往她自己身上聯(lián)想——她流露出好奇的神色也證明這點(diǎn)，桂心頭浮現一抹惆悵。

    或許他此生都沒(méi)機會(huì )將這份埋藏心中已有十七年的暗戀說(shuō)出口了。

    現在不適合考慮自己那點(diǎn)微不足道的心事，他迅速轉移話(huà)題。進(jìn)店的本意并非只是他嘴上所說(shuō)為分享美食，而是意圖借此勾起久別重逢的這個(gè)人對與他們共度的往日時(shí)光的些許留戀。

    以往在村塾的那些年，老師屢次為他單獨下廚，每次都極其用心地做他愛(ài)吃的蕎麥面——雖說(shuō)往往后半工序是由他處理，他的老師在學(xué)識和劍術(shù)上點(diǎn)滿(mǎn)的技能點(diǎn)未分配給廚藝太多。

    可重要的從來(lái)不是美味與否，是無(wú)可替代的這個(gè)人的心意，沒(méi)有什么能比她無(wú)比珍惜和重視他們這些學(xué)生遠超過(guò)她自己的這份感情更寶貴。

    縱使他一個(gè)人止于學(xué)生地位的分量，還不夠激起明明把他們放在心尖上的老師的不舍之情，換成銀時(shí)同學(xué)，一定能做到留住老師吧？

    與幾松小姐閑聊時(shí)，桂有意多提及銀發(fā)同窗的名字給并排坐的這個(gè)人聽(tīng)，離開(kāi)店里之后仍在時(shí)而提幾句，邊不動(dòng)聲色觀(guān)察她的反應。

    傍晚的街邊酒館一向聚集眾多好事者，其中不乏任下引之職的平民之流，靠告發(fā)攘夷志士換取賞金——十分不巧，他進(jìn)第一間酒館就撞上幾個(gè)熟面孔。

    拉著(zhù)同行的這個(gè)人逃跑的時(shí)候，桂抓住她的手不敢太過(guò)用力，害怕把人弄疼；卻又不敢不用力，更害怕自己手一松，就再也抓不到這只足足等了十二年才能再度抓緊的手。

    果不其然，他說(shuō)的每一句話(huà)，特別是有關(guān)銀時(shí)同學(xué)生活習慣變得糟糕的部分，老師都聽(tīng)得極為認真。跑到一處無(wú)人的街角，她裝作不經(jīng)意間問(wèn)起他說(shuō)到過(guò)的那些銀時(shí)的近況，口吻謹慎地保持著(zhù)陌生人的距離感。

    但老師并未意識到，她眼中難掩的在意和關(guān)心早已暴露無(wú)遺，不管有沒(méi)有那張報名表，不管她多精心偽裝過(guò)后去見(jiàn)他們三個(gè)中的誰(shuí)，認出她都是必然。

    她同樣從來(lái)沒(méi)意識到，她對他們有多重要，重要到對那兩個(gè)人來(lái)說(shuō)，她就是他們存活于世的全部意義。

    而對他來(lái)說(shuō)，他的人生意義，就是守護他最最最喜歡的老師的幸福，和他最好的兩個(gè)朋友的幸福。

    所以，請不用為銀時(shí)同學(xué)擔心，老師。

    口中說(shuō)著(zhù)安撫的話(huà)，桂一遍又一遍想，只要銀時(shí)得以和老師相見(jiàn)，他就能立刻好轉，只要他能讓老師回到他們身邊，大家都能得到一生所求的幸福。

    天色越來(lái)越暗，他牢牢抓著(zhù)那只不愿再放開(kāi)的手，不知疲倦地跑過(guò)一條又一條街巷，拼命尋找著(zhù)始終不見(jiàn)人影的銀發(fā)同窗。

    歌舞伎町對方有概率去的地方都已翻個(gè)底朝天，都不在就再往更遠處去，無(wú)論如何，今天都要找到那家伙。

    以往隨處可遇的萬(wàn)事屋的三人組，為什么偏偏今天……桂心急如焚。

    至少今天，只有今天，高天原上的神明啊，請不要開(kāi)這種命運的玩笑。

    頭頂是那片一成不變的無(wú)言夜空，目睹一切，又無(wú)視一切。在那輪明月如這十二年來(lái)的每一日那般毫無(wú)所動(dòng)地照常升起前，他在心中從未有過(guò)的熱切而又虔誠地祈求著(zhù)。

    求求您，請讓結束今天的最后這點(diǎn)時(shí)間再變長(cháng)一些，讓這個(gè)人能停留得再久一些，讓那個(gè)苦苦等了她九年的男人至少能再見(jiàn)她一面。

    至少，此生還能再有這一面。

    ……天黑了。

    神明好像還是沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)他的祈求。