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    桂小太郎，十八歲零四個(gè)月，于江戶(hù)四處藏身躲避幕府追捕的第二年年初，剛查到自戰后便分開(kāi)近一年的銀發(fā)同窗的下落。

    在動(dòng)身尋找對方前，他卻意想不到地收到了來(lái)自另一個(gè)單方面同他斷絕來(lái)往的紫發(fā)同窗派人傳來(lái)的一句口信。

    那毫無(wú)疑問(wèn)是一個(gè)他這輩子有生以來(lái)所能聽(tīng)到的最棒的好消息。

    “姑且通知你一聲，老師就在江戶(hù)?！?/br>
    “………………?。。。。?！”

    陷入失語(yǔ)的逃跑小太郎呆呆地抓住送口信來(lái)的那位鬼兵隊成員，開(kāi)始瘋狂搖晃人家的肩膀，一遍又一遍問(wèn)：“真的真的真的真的嗎？”

    “是的，真的，千真萬(wàn)確，晉助已經(jīng)與那位松陽(yáng)大人相見(jiàn)過(guò)，勞煩您別再搖在下了，在下會(huì )忍不住吐您一身的?！?/br>
    正因為立刻就領(lǐng)會(huì )到舊友通過(guò)這寥寥數語(yǔ)的一句消息意圖表達的最關(guān)鍵所在，桂才全然失去了引以為傲的思考能力。

    ——也就是說(shuō)，老師沒(méi)有死?。。。?！老師還活著(zhù)?。。。。?！高杉見(jiàn)到老師了?。。。?！

    當他從莫大的狂喜中平復過(guò)來(lái)后，再度回憶起一年前那個(gè)宛如世界末日的悲痛時(shí)刻，不禁后悔于自己太過(guò)依賴(lài)于所謂的理性，以至做出那種愚蠢至極的錯誤判斷。

    他真是個(gè)白癡哇??！他憑什么自以為是地認定高杉是抵死不愿面對現實(shí)，才一口咬定那是假消息的哇？！

    盡管，僅靠銀時(shí)同學(xué)那一晚的粗略見(jiàn)聞，頂多只搜集到那個(gè)組織零星幾點(diǎn)情報的前提，不可避免導致做出的推測具有局限性。

    為何一個(gè)隱秘而人數眾多的隸屬于幕府暗面的殺手組織——天照院奈落，偏偏要興師動(dòng)眾來(lái)抓走他們的老師？

    聯(lián)想到老師非同一般的身手和不明詳情卻透露出幾分殘酷色彩的過(guò)去，彼時(shí)能想到的最合理的答案唯有一個(gè)——老師曾是那個(gè)殺手組織不可或缺的一員，對方此行是為抓捕叛出組織的舊成員。

    這類(lèi)不容背叛的殺手組織的叛逃成員，被抓回去的下場(chǎng)通常來(lái)說(shuō)會(huì )是什么，桂盡管不敢、亦不愿清醒地去想那個(gè)會(huì )讓他們喪失一切希望的最壞結果，卻逃不開(kāi)那種可能性。

    聽(tīng)到銀時(shí)像是耗盡最后一絲生命力告知他和高杉那個(gè)塵埃落定般的死訊，他如墜冰窟之時(shí)，聽(tīng)見(jiàn)他本以為會(huì )失控的高杉異常平靜到用一種堪稱(chēng)冷漠的語(yǔ)氣吐字清晰地開(kāi)口道。

    「你親眼看到老師的尸體了？還是誰(shuí)告訴你這個(gè)消息的？銀時(shí)，我給你時(shí)間冷靜下來(lái)把話(huà)說(shuō)清楚?！?/br>
    ……對了，興許有詐呢？

    那一刻，桂并不是全然不抱一絲僥幸。

    當初最好的設想是老師自從被那個(gè)奈落組織抓走后就被關(guān)押于組織總部或幕府內部牢獄的某處，因而戰時(shí)他們三個(gè)有意把名頭打得過(guò)分響亮。

    一來(lái)，幕府極有可能會(huì )把老師視作威脅他們這些活躍攘夷勢力的籌碼，隸屬于幕府的奈落組織將不會(huì )輕舉妄動(dòng)對老師的處罰，老師的安全能得到有效保障。

    二來(lái)，幕府面臨兵敗如山倒的壓力，極有可能不得不派出迄今為止未曾再露過(guò)面的奈落眾出面迎戰，由此他們便可抓住一舉救出老師的機會(huì )。

    若銀時(shí)同學(xué)此戰對上的是老師被抓走的那一夜見(jiàn)過(guò)他的某個(gè)奈落成員，對方指不定是在戰敗之際為逃命才放出這種擾亂對手心志的假消息。

    可實(shí)情卻非如此，對手根本不是什么敗于銀時(shí)手下的普通成員，居然是遠強于他的奈落首領(lǐng)——正是桂曾聽(tīng)對方提過(guò)的，那一晚帶走老師的那群黑衣不明人士為首的那個(gè)面上有疤的灰發(fā)男人。

    ……頭目級的強敵，有什么必要去欺騙一個(gè)已完敗于自己毫無(wú)反抗之力的對手呢？

    倒不如說(shuō)，完全只為了嘲諷如喪家之犬的手下敗將，才近乎殘忍地扔出事實(shí)來(lái)碾碎他們奮戰至今的唯一信念。

    養大他的婆婆過(guò)世的那天，曾要求他立誓做個(gè)堅強的孩子，不論未來(lái)還會(huì )再失去什么，不論還要付出什么，就算今后孑然一身一無(wú)所有，亦不能迷失前行的腳步。

    ……但是，總會(huì )有那么一刻，在感受到世界徹底崩塌的時(shí)刻，生出想放棄一切的念頭。

    ——所以說(shuō)，全都怪他這個(gè)天底下最大的低情商笨蛋??！

    如果他當時(shí)肯多動(dòng)動(dòng)腦子，相信高杉同學(xué)堅定不移的正確判斷，并打起精神勸說(shuō)已了無(wú)生趣的銀時(shí)同學(xué)，而不是就此自暴自棄，他們三個(gè)當年就不至于分道揚鑣，這會(huì )兒說(shuō)不定早就齊齊整整一塊兒見(jiàn)到老師了哇??！

    想到這里，桂恨不得猛抽自己幾個(gè)大嘴巴子，手一松開(kāi)，那位帶墨鏡的鬼兵隊信使丟下一句“消息送到，在下告辭了”、就跟怕被他真搖吐出來(lái)似地飛快溜走，連他回過(guò)神來(lái)想打聽(tīng)高杉所謂“老師就在江戶(hù)”的具體地點(diǎn)都沒(méi)來(lái)得及。

    所幸這最少表明，不論老師現在情況如何，人定然是平安無(wú)事、絕非還受制于那個(gè)殺手組織，否則以高杉見(jiàn)不得老師受半點(diǎn)委屈的倔脾氣，會(huì )傳給他的消息絕不是老師人在哪，而是老師已被救出就在他身邊。

    暫且無(wú)暇去想更多，桂急忙按照情報上那個(gè)位于歌舞伎町的地址，去尋找那個(gè)還對此一無(wú)所知，勢必還沉浸于痛苦中不可自拔的銀發(fā)同窗。

    迫不及待想把這個(gè)使自己重獲生機的天大喜訊帶給對方，他趁著(zhù)夜色一路連跑帶跳到腳步快要飛起來(lái)。抵達樓下那間登勢酒館時(shí)，他遇見(jiàn)正從二樓下來(lái)的那位據說(shuō)收留了銀時(shí)同學(xué)的房東登勢婆婆。

    “你是來(lái)找天然卷小鬼的？”

    桂難掩興奮地點(diǎn)頭如搗蒜，以免這位登勢婆婆誤以為他是什么可疑人士，大體解釋過(guò)自己是銀時(shí)從小認識的朋友，因戰亂失散，最近才找到他的住處。

    看起來(lái)有點(diǎn)點(diǎn)兇的登勢婆婆表情復雜地打量了他幾眼，嘆口氣：“那小子不在家，你要找他就去城郊的墓場(chǎng)吧?！?/br>
    ……墓場(chǎng)？桂愣了愣，聽(tīng)對方接著(zhù)道。

    “你要早幾天來(lái)，估計還難找到他，這兩天他總算沒(méi)從早到晚跟個(gè)游魂似的到處挖無(wú)主墳包了，好歹給人家立了塊像樣的墓碑，往那兒一聲不吭地一坐就是一整天?！?/br>
    與他在此之前同樣誤以為徹底失去老師的銀發(fā)同窗不斷挖墳是為了什么，答案不言而喻，桂聽(tīng)著(zhù)不免心酸不已。

    戰后獨自一人的這一年，起初他全然無(wú)心關(guān)注他人的動(dòng)向。將心比心，念及失聯(lián)的銀時(shí)必然心存死志，擔心對方會(huì )一心求死選擇自我了斷，他才分出心思去打探對方身在何處。

    萬(wàn)幸是銀時(shí)同學(xué)還活著(zhù)，卻只是人還活著(zhù)。

    但只要知道老師仍安好，他們還能再見(jiàn)到老師，就能讓一顆萬(wàn)念俱灰的心跟著(zhù)重新活過(guò)來(lái)。

    很快整理好情緒，他問(wèn)清楚路線(xiàn)，禮貌地向這位好心的房東婆婆道過(guò)謝。他離開(kāi)時(shí)，登勢婆婆似乎想問(wèn)他什么，張了張嘴又沒(méi)問(wèn)出口。

    做好心理準備會(huì )面對一個(gè)狀態(tài)糟糕至極的老同學(xué)，可桂未曾想才過(guò)一年，實(shí)際再見(jiàn)到面時(shí)，他幾乎認不出對方了。

    初雪季的夜晚，衣衫單薄的銀發(fā)青年一動(dòng)不動(dòng)坐在那塊落滿(mǎn)白雪的墓碑前，白發(fā)和單薄的白衣上同樣落滿(mǎn)白雪，背影宛如一具凍結在雪地的死尸。

    他踏著(zhù)沒(méi)過(guò)足踝的積雪走到對方身邊時(shí)，看見(jiàn)一起長(cháng)大的好友形容枯槁到脫相的側臉。他在用一種很溫柔而又很悲傷的眼神注視著(zhù)墓碑上刻著(zhù)的屬于他們的老師的名字，專(zhuān)注于撫摸那個(gè)名字的一只手，五指皮開(kāi)rou綻至慘不忍睹的傷還未痊愈。

    禁不住鼻尖一酸，桂坐下先喊了一聲他的名字，意料之內銀時(shí)毫無(wú)反應。桂長(cháng)吸一口氣，又把那口壓在心頭沉甸甸的氣緩緩吐出去，一字一頓道。

    “我收到了高杉的消息，他親眼見(jiàn)到老師了，老師還活著(zhù)?！?/br>
    ＊

    桂小太郎，十八歲零五個(gè)月，例行隔一周上門(mén)拜訪(fǎng)一次重逢剛一個(gè)月的銀發(fā)同窗。

    二樓欄桿上那塊《萬(wàn)事屋·銀ちゃん》的招牌是上周掛好的，至于用租來(lái)的這間屋子開(kāi)萬(wàn)事屋的理由，據老板本人的說(shuō)法是：“要是開(kāi)個(gè)什么委托都接的萬(wàn)事屋，就能夠跟各種人都打上交道了吧，萬(wàn)一能打聽(tīng)到松陽(yáng)的消息，我們不就能立刻找到她了嗎？”

    說(shuō)這話(huà)的銀發(fā)青年是一張雨過(guò)天晴的燦爛笑臉。一個(gè)月前一同在那塊墓碑前，對方也是笑著(zhù)的，恍如從無(wú)限下墜的地獄一瞬回到人世，那張淚流滿(mǎn)面的笑臉，讓他時(shí)至今日依然歷歷在目。

    萬(wàn)事屋大門(mén)打開(kāi)時(shí)，桂先注意的是來(lái)開(kāi)門(mén)的銀時(shí)脖子上那條雖陳舊卻洗得非常干凈的紅圍巾，他一眼就能認出這是老師最后那一年送給對方的生日禮物。

    “那什么……”銀時(shí)撓頭，“阿銀回了一趟長(cháng)洲，想說(shuō)去看看還能不能找到點(diǎn)和松陽(yáng)有關(guān)的東西，結果意外發(fā)現有人埋了個(gè)鐵盒子在院子里，上面插了個(gè)沒(méi)寫(xiě)字的示意牌?！?/br>
    三年前村塾那場(chǎng)大火過(guò)后，唯有他們三個(gè)不像其他人，除了老師無(wú)親無(wú)故。因不知是誰(shuí)的家人舉報，他們尚未能回去看一眼村塾燒毀后的殘垣斷壁里還能剩下什么，就被全城通緝他們的奉行所逼得只能離開(kāi)萩城，桂帶在身上的只有那本連睡覺(jué)都不離身的課本。

    “大概是當年留在長(cháng)洲的那幫家伙中的誰(shuí)過(guò)后去收拾過(guò)吧，盒子里密封保存了一些比較完整的東西，不過(guò)沒(méi)多少就是了?！?/br>
    銀時(shí)說(shuō)著(zhù)自己先進(jìn)去了，桂跟他進(jìn)到客廳，看見(jiàn)銀時(shí)把一個(gè)開(kāi)蓋的鐵盒子放在茶幾上，盒子的大小與對方當年稱(chēng)之為寶箱藏在床頭的那個(gè)、用來(lái)放重要物品的木盒相差無(wú)幾。

    盒里零零散散也就五六件小東西，和那條舊圍巾一樣逐一盡可能清理過(guò)，并沒(méi)留下什么被灼燒過(guò)的痕跡。

    每一件物品桂都認得，他拿起其中唯一屬于他的一張只燒掉了一角的手寫(xiě)心愿劵。泛黃的紙面上，還能分辨出那個(gè)熟悉的娟秀字跡。

    “小太郎專(zhuān)屬心愿兌換劵?　???　?”

    “啊，話(huà)說(shuō)?！惫鸲⒅?zhù)這張劵發(fā)了一會(huì )兒呆，“這張還沒(méi)找老師兌現呢?！?/br>
    “那就收好唄?！便y時(shí)很小心地蓋上盒蓋，“等找到松陽(yáng)了，去找她兌現不就行了?！?/br>
    等銀時(shí)拿著(zhù)盒子進(jìn)內室，桂才摸出自己放在衣襟內的課本，很珍惜地將手中僅有的這張幸而殘存的心愿券夾進(jìn)內頁(yè)收好。在沙發(fā)上坐了片刻，他見(jiàn)銀時(shí)出來(lái)后表情帶著(zhù)遺憾。

    “就是沒(méi)有我們以前那張合照，阿銀本來(lái)想，要找人的話(huà)，有照片不是更方便嗎?！?/br>
    頓了頓，“不過(guò)沒(méi)想到這條圍巾還在，阿銀還挺感謝那個(gè)把這些東西保留下來(lái)的熱心人士的?！?/br>
    雖然已在一個(gè)月前知曉他們最最最喜歡的老師尚存人世，并與他們同在這個(gè)江戶(hù)，但僅憑這點(diǎn)找人無(wú)異于大海撈針，著(zhù)實(shí)有些無(wú)從下手。

    這次會(huì )面，桂和銀時(shí)兩人一起再度嘗試著(zhù)把尚存的疑點(diǎn)從頭捋一遍?？上c戰時(shí)一樣，目前能用以推斷的線(xiàn)索實(shí)在太少。

    好在有一件事他倆達成了共識——那一年萩城的煙火祭上，老師曾偶遇一位據她所說(shuō)只是過(guò)路的僧人，但對方十有八九就是那個(gè)奈落首領(lǐng)。

    “看阿銀的眼神一模一樣?！便y時(shí)言辭鑿鑿，“都是輕蔑中帶著(zhù)憎恨，就像阿銀事先和他有什么過(guò)節一樣?！?/br>
    ……是因為老師嗎？

    “而且，有件事還挺奇怪的?！便y時(shí)似乎又想起老師被帶走的那一晚新的細節。

    自從得知老師還活著(zhù)，桂看出他已經(jīng)能放平心態(tài)面對那個(gè)無(wú)能為力于老師被從自己眼前帶走的滿(mǎn)月夜了。

    “那群黑漆漆的烏鴉說(shuō)什么逮捕罪人，可他們不光是沒(méi)有押解的動(dòng)作，壓根都沒(méi)用任何東西綁住松陽(yáng)?！?/br>
    ……豈不是說(shuō)，老師有可能是自愿跟那群人——不，是跟那個(gè)奈落首領(lǐng)走？

    念頭在腦海打轉，桂沒(méi)說(shuō)出口，他在這時(shí)隱約摸到了一點(diǎn)高杉當時(shí)為何能斬釘截鐵那是假消息的頭緒。

    那個(gè)奈落首領(lǐng)目測比老師年長(cháng)十歲以?xún)?，老師和那個(gè)男人有什么特殊關(guān)系嗎？

    無(wú)論內情如何，他想，這都帶來(lái)一種并不樂(lè )觀(guān)的可能性——假使老師并非是作為叛逃的前成員，而是作為另一種更曖昧的身份選擇離開(kāi)他們回到身為奈落首領(lǐng)的那個(gè)男人身邊。

    這就合理解釋她不僅沒(méi)被以叛出組織的罪名處刑、反而安然無(wú)恙的緣由，以及傳聞中奉行斬草除根的奈落唯獨那一晚未把留在村塾的銀時(shí)滅口的反常行為——或許她看似自愿離開(kāi)正是為換取銀時(shí)平安。

    ……可若是這樣，老師過(guò)去獨自逃離奈落——或者說(shuō)是逃離那個(gè)男人，說(shuō)明老師那時(shí)并不情愿留在對方身邊。

    就算那個(gè)奈落首領(lǐng)如今待老師再好，就算老師對那個(gè)男人尚有情意，對方當初帶走她時(shí)燒了她那么重視的村塾和他們的家卻是事實(shí)。

    昔日高杉連銀時(shí)都不肯相讓?zhuān)纫岩?jiàn)到老師，又怎么可能會(huì )容許老師和傷害過(guò)她的人在一起呢？

    實(shí)在沒(méi)能想通內中糾葛，桂只字未提這種并不樂(lè )觀(guān)的可能性，避免給好不容易恢復朝氣的好友造成打擊。

    “可惡啦那棵混蛋矮衫！”銀時(shí)一提就來(lái)氣，“光一句松陽(yáng)就在江戶(hù)就沒(méi)下文了，也不露個(gè)面，他是幾個(gè)意思喂！又不講松陽(yáng)到底在哪，又不講是怎么和松陽(yáng)見(jiàn)上的，阿銀嚴重懷疑松陽(yáng)其實(shí)跟他在一塊兒，天曉得那家伙是不是想一個(gè)人獨占松陽(yáng)，才派人送個(gè)姑且算是幫松陽(yáng)給我們報平安的口信?！?/br>
    “這樣的話(huà)，我覺(jué)得高杉同學(xué)送來(lái)的口信應該會(huì )是?！惫鸶鶕ψ习l(fā)同窗的了解認真分析道，“告訴那個(gè)卷毛白癡，老師在我這里，死心吧，他這輩子都沒(méi)機會(huì )了?！?/br>
    “那棵矮衫最好別讓阿銀逮到！不然阿銀要他好看！”

    黑著(zhù)臉的銀發(fā)同窗火氣騰騰地念叨另一個(gè)不在場(chǎng)的紫發(fā)同窗的樣子，乍一看像極了無(wú)憂(yōu)無(wú)慮的少年時(shí)，彼時(shí)僅有的煩惱就是和同門(mén)爭奪最最最喜歡的老師。

    彼時(shí)他們誰(shuí)都沒(méi)能料到，不久之后，會(huì )迎來(lái)那樣一場(chǎng)殘酷的別離。

    “等我們找到老師，高杉同學(xué)就會(huì )回來(lái)啦?！惫鹦÷暤?，“那時(shí)候大家又能在一起了呢?！?/br>
    “誰(shuí)管那棵矮衫?！便y時(shí)嘟囔著(zhù)，“反正阿銀要不了多久就能找到松陽(yáng)了，到時(shí)候才不要告訴那家伙?！?/br>
    “嗯！”盡管桂并不確定要花多久，此時(shí)他尚對這一點(diǎn)深信不疑，“我們一定會(huì )找到老師的！”

    總有一天，他們一定還能再與此生最?lèi)?ài)的那個(gè)人相見(jiàn)。