一進(jìn)門(mén)，曹慶福就把門(mén)關(guān)上了。秦梅香猶疑道：“班主……”

曹慶福打量著(zhù)他身上的狐皮大氅，輕輕嘆了一口氣：“梅香啊，我知道你的來(lái)意?？墒恰屑聝?，我怕是要對不住你了?！?/br>
秦梅香搖搖頭：“班主對我有再造之恩，何來(lái)對不住一說(shuō)?！彼麘┣械溃骸叭羰怯惺裁措y處，不妨直說(shuō)。但凡梅香能盡到力，絕不會(huì )吝惜半點(diǎn)?！?/br>
曹慶福見(jiàn)他這樣說(shuō)，臉上的神色更是羞愧。他艱難開(kāi)口道：“……來(lái)年的戲，怕是只能委屈你演些配角兒了?！?/br>
秦梅香知道自己因為生病誤戲，是讓曹家班猝不及防失了臺柱。城中戲班眾多，有名的班子彼此間競爭激烈。凡挑班的班主，為了一班生計，即便有了好名氣，也并不敢有絲毫懈怠。這是他的過(guò)錯，只能往后想法子找補。但曹慶福既然提了是配角兒，想來(lái)就是把他從頭路里剔除，連三牌也不給掛了。

他沉吟了一下，什么都明白了：“蕙香師弟是出科了吧?！?/br>
曹慶福點(diǎn)頭：“就在你病后不久。一來(lái)是他年紀到了，二來(lái)……班中當時(shí)確實(shí)缺角兒。清菡和小湘雖說(shuō)名氣夠亮，但清菡五十好幾的人了，嗓子已經(jīng)有了瑕疵。小湘雖然才四十出頭，但這些年蒼老得厲害，一上臺，人家都叫他胖小湘……唱旦角兒的一旦上了年紀，唉……再紅再好，畢竟也是兩個(gè)老家伙了?！?/br>
曹蕙香是曹小湘的兒子，曹慶福的侄孫。梨園世家里，也不是每個(gè)后代子弟都能端得起這家傳的飯碗。曹慶福自己的兒孫就不行，好在侄子里出了一個(gè)曹小湘，這在梨園里算是一脈單傳，一枝獨秀了。到了蕙香這一代，也是重復了前頭的路數。曹家這代的七八個(gè)孩子資質(zhì)都很普通，只有一個(gè)蕙香得了他父親的靈氣。

老一輩的都已經(jīng)老了，新一輩的只有一個(gè)秦梅香。且當年因為曹慶福要強行把秦梅香帶離洪順班，洪順班主心生怨恨，提出了幾個(gè)非?？量痰臈l件。包括秦梅香終生不得挑班做班主，終生不得再簽契進(jìn)入其他科班。這是為了斷他以后唱戲的路。因為當時(shí)秦梅香尚未出科，如果不能簽契進(jìn)入其他科班，幾乎就沒(méi)指望靠唱戲吃上飯。沒(méi)有哪個(gè)科班會(huì )要一個(gè)籍籍無(wú)名，尚未學(xué)成，又不能受控于戲班的小孩子。學(xué)戲的孩子沒(méi)人要，又沒(méi)戲唱，簡(jiǎn)直就是被斷了生路。若是秦梅香僥幸有人捧著(zhù)，自己把自己給唱紅了，那也只能當個(gè)四處和人搭班的角兒，決計不能有自己的班子。沒(méi)有班子，就沒(méi)有勢力，再紅再好，在梨園也沒(méi)法生成根基。雖說(shuō)將來(lái)未必不可以開(kāi)張授徒，但那起碼也得是幾十年之后的事兒了。那位班主自認為把秦梅香所有的路都堵得嚴嚴實(shí)實(shí)，可謂是壞得冒油了。

但秦梅香終究還是紅了。這里頭，固然有虞七少爺的慧眼識珠，卻更離不開(kāi)曹慶福的俠義心腸。秦梅香不得以在見(jiàn)證下給那些陰損的條件按了手印。但曹班主因為惜才，愿意冒梨園之大不韙，不簽契地把他收入五福班教導，這才有了往后的種種。

可時(shí)間一久，雖然隨著(zhù)秦梅香的名氣越來(lái)越大，曹家也慢慢生出了一種隱憂(yōu)。沒(méi)有契約，口頭搭班，說(shuō)走就能走。秦梅香心中很清楚，故而盡管也有其他戲班來(lái)邀，但他能推的一律推了。遇上推不掉的，也要來(lái)和班主說(shuō)一聲，請班主定奪。這是表示尊重與不忘本的意思。曹慶福從來(lái)也沒(méi)有為難過(guò)他，相反，教了他許多在梨園中行走的道理。時(shí)間一久，人家都知道他是五福班的人，漸漸來(lái)向他張嘴的人也就少了。

曹家想要捧紅一個(gè)自己的子弟，于情于理，都是再平常不過(guò)的事?？呻y就難在，班中有秦梅香珠玉在前，曹蕙香實(shí)在難以出頭。有時(shí)候就是這樣，不是你不好，是看同誰(shuí)比著(zhù)。蕙香若是在一個(gè)小班子里，早就是當家的旦角兒了。他在秦梅香病中出科，一來(lái)確實(shí)是補缺，二來(lái)也是將這個(gè)空檔兒視做一個(gè)走紅的機會(huì )。雖然比照師兄，他還差了挺大一截兒，但架不住他是新人，又有曹家班上下盡力地捧著(zhù)。戲迷總是愛(ài)看新鮮的，他的戲又唱得確實(shí)不錯。這段時(shí)間攢了些人氣，正指望著(zhù)一鼓作氣地紅起來(lái)，偏偏這個(gè)時(shí)候秦梅香回來(lái)了。

少年人的意氣，讓他怎么能心平氣和地面對師兄呢。

秦梅香若是仍然掛頭路的牌，少不了要給蕙香配戲。若配戲的是楊清菡，那叫前輩甘當綠葉，提攜晚輩；若換做秦梅香，就成了暴殄天物，欺人太甚。曹家班和曹蕙香是要給人罵的。所以也沒(méi)有別的辦法。

所以這樣的事，雖在意料之外，卻也是情理之中。秦梅香看著(zhù)曹慶福滿(mǎn)鬢的霜色，有些悵惘。曹班主這還是把他看得輕了，他受了曹家這樣多的恩惠，提攜曹家的后輩，原是應該。他平靜地笑了笑：“班主多慮了。蕙香正是這樣要緊的時(shí)候，我們大家多對他用點(diǎn)兒心，是應當應分的。我也不是立時(shí)三刻就能登臺。只是年初一的開(kāi)臺戲，少不了要跟著(zhù)上去熱鬧熱鬧?！?/br>
曹慶福見(jiàn)他這樣謙和容讓?zhuān)嫔K于自然了些：“那是自然。大年初一，班子里的人是一個(gè)也不能差的。你只要還有一口氣，我拖也要把你拖上臺去?！?/br>
這樣一說(shuō)，兩個(gè)人都笑了。于是輕快地小聊了一會(huì )兒。秦梅香見(jiàn)他們事忙，也沒(méi)有多坐，飲了一杯茶就告辭了。

開(kāi)門(mén)的時(shí)候，恰看見(jiàn)來(lái)不及跑走的蕙香。

秦梅香沖他笑了笑：“師弟這幾個(gè)月不見(jiàn)，似乎是胖了?！?/br>
曹班主帶著(zhù)一點(diǎn)憐愛(ài)看向蕙香：“送送你師兄?！?/br>
曹蕙香低了頭，和秦梅香一起往外頭去了。曹家大院兒很大，原來(lái)是舊朝一個(gè)官宦人家的私宅，有足足四進(jìn)。走到游廊的時(shí)候，秦梅香的腳步慢了下來(lái)，望著(zhù)園子出神。數九寒天，沒(méi)出科的孩子們在花園中練功，旁邊是掃成一堆的積雪。戲先生坐在椅子上，腳下是個(gè)炭火盆兒。

曹蕙香猛然開(kāi)口，聲音里帶了一點(diǎn)兒鼻音：“師兄……”

“什么都別說(shuō)了?！鼻孛废愦沽搜?，回頭看他，神色柔和：“蕙香，什么不要想，你只管好好地唱。曹家將來(lái)還指望著(zhù)你?！?/br>
蕙香卻哭了：“我是怕。我知道我什么都不如師兄，你病了，我本來(lái)替你著(zhù)急，可我……一想到能登臺，就什么都顧不上了。我也不是想故意搶你的。那里空著(zhù)，我實(shí)在太想站在那個(gè)位置了。起初想著(zhù)，就站十幾天，過(guò)過(guò)癮，等你一回來(lái)，我就回到我原先的地方去……可日子一長(cháng)，我就……就不想下來(lái)了。我想讓座兒都看我，看著(zhù)我的好。今兒你回來(lái)，我就突然覺(jué)得，你這么些年，算是白疼我了。你是我師兄……可我也知道……我……”

秦梅香抬手，輕輕拭他眼下的淚?？商实奶嗔?，擦不干凈。蕙香怔怔地看他，一時(shí)忘了說(shuō)話(huà)。秦梅香嘆氣，收回手：”