家刺兒頭。

有一次黑天牛偷了條狗，正同婆娘在家里整治，那狗主人尋來(lái)發(fā)現，憤怒之下大罵，反被黑天牛打的倒地不起，回家后病了許多日子，終究一命嗚呼，那家人想要找黑天牛討說(shuō)法，奈何黑天牛家里都是成了精的賊，去縣衙告狀，卻而差點(diǎn)被他們反咬一口。

自此更加無(wú)人敢惹黑家，在這周遭十里八鄉，黑天牛都是橫著(zhù)走，不料夜路走多遇到鬼，這黑天牛一朝在縣城里亂逛，發(fā)現好一條肥壯金毛狗兒，他養成的貪苛性情，又加饞癆發(fā)作，便捉了那狗，繩子套在脖子上，弄得半死，正要泡制，卻被人尋來(lái)。

黑天牛紋絲不怕，耍起橫來(lái)，將那來(lái)人痛打了一頓。那人不敵，落荒而逃，黑天牛心下十分得意，誰(shuí)知片刻之后，呼啦啦來(lái)了二三十號人，把黑天牛圍住，水泄不通，黑天牛雙拳難敵四手，被打得奄奄一息，那些人還不罷休，把黑天牛連同那條狗兒一同帶到縣衙。

原來(lái)這狗主人一家正是當地最有勢力的張大官人，這大官人不僅是本地土豪，而且家中更有親戚在京城做官，素來(lái)無(wú)人敢撩虎須。

本來(lái)打死一條狗并不算什么，可是俗話(huà)說(shuō)“打狗也要看主人”，以前黑天牛打死的都是平民百姓家的狗兒，如今這個(gè)，卻算是跟官家“有親”的，自然跟尋常不同，這狗兒偏又是這張大官人甚是喜愛(ài)的一條犬，平素里喂養的都是精精細細的雞鴨魚(yú)rou，簡(jiǎn)直愛(ài)逾性命，如今無(wú)端被黑天牛打死，自然恨極，打定主意要黑天牛給愛(ài)犬償命。

張家的訟師也是厲害，便將黑天牛之前打死人的事兒重翻了出來(lái)，又邀請許多人證，眾口一致，證據確鑿，終于判了他一個(gè)斬監侯。

滿(mǎn)縣里的人聽(tīng)聞此事，都暗地稱(chēng)快，眾人不說(shuō)張家勢大，也不說(shuō)縣官似有偏頗，多半只說(shuō)黑天牛是惡人自有惡人磨，如今終于得了報應，可見(jiàn)天上是有神佛看著(zhù)的。

百姓們拍手稱(chēng)快，黑天牛的娘卻自是樂(lè )不起來(lái)，先是去縣衙尋死覓活了數次，都被衙差趕了出來(lái)，她到街頭哭冤，那些知道內情的百姓們哪里理會(huì )她，樂(lè )得看熱鬧，想這婆娘之前做了諸多陰損的事兒，如今可見(jiàn)是蒼天有眼，她若有冤，那些被他家里害死的狗兒哪里說(shuō)冤，那被他母子打過(guò)咒過(guò)的鄉鄰又哪處說(shuō)冤。

此處暫時(shí)按下，且說(shuō)這張家雖然勢力大，黑天牛曾打人致死也是真，但上回那家人已經(jīng)來(lái)告，卻敗了訴，這一次為何卻又如此順利地判了黑天牛呢？這還要從這泰州府的這名縣官說(shuō)起。

此地的縣官老爺，姓應名蘭風(fēng)，說(shuō)來(lái)也算是個(gè)極有來(lái)歷的人，他的出身，卻是京城的應公府。

應蘭風(fēng)之父算是本朝開(kāi)國元勛，被封為應國公，應家同京城內許多權貴關(guān)系都是極好的，提起來(lái)也是無(wú)人不知。

應蘭風(fēng)是應家新一輩中的子弟，只可惜是個(gè)庶出，性情有些風(fēng)流不羈，十五歲上家中做主，同翰林家的某位庶小姐成親，那小姐身子骨歷來(lái)不好，一年后生了一子，便撒手塵寰，不多久妾又生了一女。

自此之后應蘭風(fēng)便有些轉性，不再似之前的浪蕩，開(kāi)始發(fā)奮苦讀，也是他有些聰明，加上幾分運道，三年后竟一鳴驚人，在科考里嶄露頭角，雖然名次并不靠前，但圣上念他是公侯子弟，御前又見(jiàn)他生得玉面秀美，風(fēng)姿出色，因此十分嘉許，皇恩浩蕩，將他外放了知縣，算是歷練以備后用的意思。

應蘭風(fēng)本是紈绔，雖有幾分聰明，只是材質(zhì)并不如何出眾，加上之前很不上進(jìn)，因此在新輩子弟中毫無(wú)光芒，頗受了些冷落，然而自御前得寵之后，頓時(shí)天下聞名，前來(lái)說(shuō)親的人又絡(luò )繹不絕。

這番，應府的人本想選個(gè)門(mén)當戶(hù)對的，誰(shuí)想出人意料，應蘭風(fēng)竟自作主張，挑了個(gè)清白小戶(hù)人家的女子，那女子姓李，貌不驚人，出身且又低微，不知為何竟入了應蘭風(fēng)的眼。

終于臨行，他的嫡母言說(shuō)兩個(gè)孩子年紀尚小，不便遠行，續弦李氏又有了身孕，恐怕勞乏了她，因此就把那對孩兒留在身邊照料，嫡母又特意送了兩個(gè)貼身丫鬟隨行伺候。

這本地的張大官人，也知曉應蘭風(fēng)的來(lái)歷，自應蘭風(fēng)來(lái)到，便一團和氣，照應的十分周全，應蘭風(fēng)是個(gè)大家子弟出身，雖然曾是紈绔，但對官面交際，種種手段，也自不陌生，因此兩下里相處的很是融洽。

這一番黑天牛打死張家狗兒案件，張家只用先前那宗打死人的案子訴訟，這件案子的苦主之前也曾告過(guò)，奈何并無(wú)任何人證——眾人都怕黑家霸道，故而不敢出頭，所以當時(shí)應蘭風(fēng)只判了兩家和解。然而風(fēng)水輪流轉，今番卻不同了，張家勢力無(wú)敵，百姓們又苦黑家久矣，張家訟師略一招呼，真個(gè)兒似一呼百應，紛紛出面指證黑天牛，應蘭風(fēng)順水推舟，判得輕輕松松，也算是給足了張家面子。

自來(lái)到泰州這偏僻地方，府內對應蘭風(fēng)向來(lái)不聞不問(wèn)，除了家長(cháng)有過(guò)幾封書(shū)信，從未打點(diǎn)他些銀兩，而縣令的薪俸又低，身邊總還要養幾個(gè)丫鬟仆人，應蘭風(fēng)又不肯盤(pán)剝百姓，初來(lái)乍到那段時(shí)候，差點(diǎn)便捉襟見(jiàn)肘，多虧張家常有來(lái)往，二來(lái)也多虧李氏能干，里里外外地周旋，因此兩人手頭雖不算寬綽，日子過(guò)得倒也安泰。

且說(shuō)應蘭風(fēng)來(lái)到泰州后不久，李氏便產(chǎn)下一女，取名懷真，今年四歲，生得粉妝玉琢，冰雪聰明，應蘭風(fēng)疼愛(ài)非常，他本算是養尊處優(yōu)慣了的，起初還透出幾分貴族子弟的驕嬌做派，挑衣挑食，自打有了應懷真，竟自發(fā)地節衣縮食，但凡有點(diǎn)銀錢(qián)，便一概放在小女兒身上，比李氏更疼女兒三分。

前幾年，這一對夫妻磕磕絆絆，還算是順風(fēng)順水，第四個(gè)年頭上，泰州這地方忽然大旱。

先是天不下雨，烈陽(yáng)高照，繼而河道干涸，水井枯竭，田地青苗也逐漸枯死……民間有渴死人的事不說(shuō)，還有村落的百姓為了爭奪有水的井頭，生出許多持械毆斗的案件，平白死傷許多。

應蘭風(fēng)雖不算十足的青天大老爺，但自從來(lái)到這僻遠的小縣城，治下倒也向來(lái)太平無(wú)事，眼看民生也漸漸地有了起色，哪想到會(huì )出這等事。

上頭府衙情形雖也不妙，但各縣鎮，偏是他的泰州旱情最是嚴重，因此府衙已經(jīng)派人幾度申飭，命應蘭風(fēng)快些想法兒。

應蘭風(fēng)自詡不是孫猴子，請不得四海龍王，每日跌足捶胸，望天長(cháng)嘆，憂(yōu)心如焚卻無(wú)濟于事。

早先應蘭風(fēng)也請過(guò)幾個(gè)探水師，在各處找尋水源，打了新的水井救急，然而也不過(guò)是權宜之計，