腰站在宋然側下方，聽(tīng)著(zhù)呂宋成的吩咐。宋然心內好笑，總算有個(gè)伴了。

“等會(huì )兒回房就要收拾好明天要用的家伙，別等到明日。晚上你睡在外間，明兒務(wù)必早早喊三爺起來(lái)……”呂宋成仔細地交代。

常福躬身應了又應。

末了，呂宋成又對宋然說(shuō)：“明兒一大早我需前往凌縣視察糧麥，兩日后方回，不及送你進(jìn)去。不過(guò)，我已經(jīng)跟簡(jiǎn)大人打過(guò)招呼，他會(huì )照顧你一二，讓你提前進(jìn)去找個(gè)好位子。知州大人最是公平的，只要你的文章無(wú)甚問(wèn)題，定會(huì )取到，待我回來(lái)正好放榜，且看你的好消息?！?/br>
世人皆知自己與呂宋成的關(guān)系，這個(gè)時(shí)候去外差，是要避嫌吧？宋然心想。不過(guò)他真有點(diǎn)意外呂宋成會(huì )為他走后門(mén)，在他看來(lái)，大哥是那一類(lèi)古板而耿直的官大人。

“明兒作文章，切記勿標新立異，不要太早交卷，但亦不可拖拖拉拉。今夜要歇夠精神，知道不？”呂宋成又叮囑說(shuō)。

宋然忙表示明白，常福也說(shuō)：“小人定會(huì )伺候好三爺的?！?/br>
呂宋成這才放過(guò)他們，帶著(zhù)宋然進(jìn)去，準備與陳氏一道用晚飯。

宋然心道呂宋成自然是遵奉食不言寢不語(yǔ)那一套的，不過(guò)到了飯桌上，雖然呂宋成不發(fā)一言，認真而專(zhuān)注地吃飯，但寧哥兒時(shí)不時(shí)說(shuō)上一兩句，陳氏也客氣地招呼宋然，所以氣氛還好。

入夜，諾大一個(gè)宅子不聞人聲，安寧靜謐，只有園中大樹(shù)，偶然傳出一兩聲不明意義的響動(dòng)。

“三爺，要不咱們歇下吧？”常福收拾好東西，見(jiàn)宋然還在燈下寫(xiě)字，便勸道。

宋然手不停筆，說(shuō)：“還早呢，這時(shí)候上｜床也睡不著(zhù)啊?！?/br>
“那倒是，不過(guò)等會(huì )大爺要是過(guò)來(lái)看您還寫(xiě)字兒，又得教訓小人了?！背８＞镏?zhù)嘴說(shuō)。

宋然端詳著(zhù)紙上的字，臺閣體，自己摹得其實(shí)還不得神，想起先生所說(shuō)，還有呂宋成的話(huà)，一時(shí)拿不定主意，猶豫起來(lái)。

“三爺——”常福在一旁催促他。

算了，明兒上了場(chǎng)再說(shuō)罷，如果是容易作的，時(shí)間寬裕，便用這臺閣體。

他擱下筆，站起來(lái)在原地走了兩圈，又往窗子外瞧了瞧，只見(jiàn)外邊月色朗朗，花影扶梳，一派清明。

常福生怕他要出去，忙說(shuō)：“我的爺，可不能出去了，萬(wàn)一碰上大爺……”

“誰(shuí)說(shuō)我要出去？看你——”

常福不好意思地笑笑，說(shuō)：“那我伺候您睡下吧？”

宋然說(shuō)：“好了，不用你，我自個(gè)兒就行?！闭f(shuō)著(zhù)，便入至里間，準備歇息。

常福才放下心來(lái)，等宋然睡下，也就吹熄了燈火，心里警醒自己明兒早起，便和衣躺在榻上。

宋然感覺(jué)自己做了一個(gè)好長(cháng)好長(cháng)的夢(mèng)，在夢(mèng)里，飄飄渺渺一股幽香，但似乎又是在清平河邊的草坡上，龐非俯下來(lái)想要親自己，自己用手推他，說(shuō)：“干什么，這是考試呢！”考試，對，得起來(lái)考試……猛地，宋然一個(gè)激靈醒轉過(guò)來(lái)，只見(jiàn)室中大亮，心里打了個(gè)突，暗叫糟糕！

“常福，快起來(lái)！”他三兩下穿好衣服，快步出至外間。常福尤自睡著(zhù)未醒，被他一喊，也猛然坐起來(lái)。

“已經(jīng)這么遲了？！我，我……”常福嚇呆了。

“別說(shuō)了，拿東西，走！”宋然邊說(shuō)，邊胡亂理好頭發(fā)，拿桌上夜里剩的茶水漱了一漱，即時(shí)打開(kāi)門(mén)出去。

外邊陳氏慌慌張張地沿著(zhù)回廊過(guò)來(lái)，一見(jiàn)宋然，忙吩咐身邊的丫鬟說(shuō)：“趕緊的，去廚房拿點(diǎn)吃的，給三爺包上?！?/br>
宋然迎上去，也不及多說(shuō)了，問(wèn)陳氏說(shuō)：“大嫂，家里可有馬車(chē)？”

“有的，有的，這個(gè)，你，快去叫車(chē)夫備好馬車(chē)！”陳氏一眼看見(jiàn)跟在宋然身后的常福，讓他去叫，常福忙跑著(zhù)出去。

“你大哥昨夜睡在外書(shū)房里頭，四更天的時(shí)候兒，我明明聽(tīng)見(jiàn)他進(jìn)來(lái)說(shuō)了一句叫你起來(lái)的，我還應了他，可不知怎的竟然又睡過(guò)去了……”陳氏和宋然一邊走，一邊自責。

為什么大哥不直接去叫我？平時(shí)明明很早醒的，今兒是怎的了？連常福也不知道起來(lái)……宋然心中一團亂麻，與陳氏急急忙忙出至門(mén)外，幸好，車(chē)夫已經(jīng)等著(zhù)了。

“哎，等等，這個(gè)，拿著(zhù)！”宋然和常福上了車(chē)，正要走，一個(gè)丫鬟飛奔而來(lái)，塞給常福一包東西。

“快走罷！”看常福接著(zhù)了，宋然也顧不得跟陳氏道別，即刻吩咐車(chē)夫。

車(chē)夫也知道時(shí)間趕，當即一揮鞭子，馬車(chē)便向著(zhù)青州州治所疾馳而去。

治所外，來(lái)送考的人群正漸漸散去。

宋然跳下車(chē)，撩起長(cháng)衫的下擺，向著(zhù)學(xué)宮門(mén)口跑去，眼看就要到了，里邊兩個(gè)差役卻一人推一邊，要把大門(mén)關(guān)上，宋然忙揮手，口里喊著(zhù)：“請，請……等等！”

總算趕到，他用手扶著(zhù)門(mén)，上氣不接下氣，說(shuō)不出話(huà)來(lái)。常福也緊跟著(zhù)跑到了，把手中的包袱塞給宋然，對那差役說(shuō)：“我們……路上，車(chē)子壞掉了……兩位大哥行行好，讓我家少爺進(jìn)去！”

其中一個(gè)差役看也不看他們，冷冷說(shuō)道：“已經(jīng)遲了，大人吩咐過(guò)，一律不準再放人進(jìn)去！”

宋然腦海里嗡的一聲，差點(diǎn)要站不穩。

恰在這時(shí)，一位身材高大的中年文官走了過(guò)來(lái)，看見(jiàn)他們幾個(gè)，皺了眉，問(wèn)：“怎么回事？”

宋然看他穿著(zhù)是從六品，可能便是呂宋成說(shuō)的簡(jiǎn)大人，忙作了個(gè)揖，說(shuō)：“大人，學(xué)生路上因事遲了，家兄是呂大人……”

那官員不待他說(shuō)完，便露出一個(gè)了然的表情來(lái)，點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)：“原來(lái)你就是呂大人的胞弟。怎么這時(shí)候才來(lái)？咳，快進(jìn)來(lái)吧！”

真的是那位簡(jiǎn)大人，宋然松了口氣，忙跟著(zhù)進(jìn)去。

“考子們四更天就來(lái)了，正卯已經(jīng)全部入場(chǎng)。你……虧你大哥還讓我給你挑個(gè)好位子！現在可沒(méi)法了，將就坐吧！”那簡(jiǎn)大人一邊領(lǐng)著(zhù)宋然進(jìn)去，一邊說(shuō)著(zhù)。

宋然望向四周，只見(jiàn)考棚下密密麻麻坐滿(mǎn)了身穿月白色儒衫的考生，見(jiàn)他進(jìn)來(lái)，有些人便掉頭來(lái)看，都有些詫異。

“只剩了這幾個(gè)位子了?！焙?jiǎn)大人停了下來(lái)，只見(jiàn)這過(guò)道上擺著(zhù)一排桌椅，卻是臨時(shí)加的，上頭并無(wú)東西遮陽(yáng)擋雨。然而此時(shí)已無(wú)法可想，總不能讓別人騰位子給自己吧？宋然只得向簡(jiǎn)大人道了謝，坐下來(lái)，方覺(jué)背上已滿(mǎn)是汗。

他看向四周，側前方考棚下有幾個(gè)熟悉的同窗，其中一人回頭望向他，露出一個(gè)疑惑的關(guān)切的表情，正是覃升。宋然無(wú)奈地朝他搖了搖頭，苦笑了一下。

他自己都覺(jué)得簡(jiǎn)直不敢相信，竟然在這重要的時(shí)刻出亂子，仿佛這才是做夢(mèng)?？汕斑吷碇?zhù)緋紅色官服的學(xué)政大人已經(jīng)進(jìn)來(lái)，宣布考試開(kāi)始，告訴他，這不是做夢(mèng)。

晨光初現，天邊朝霞現出淡紅，今日定又是個(gè)大