百姓說(shuō)幾句話(huà)，遂道："我這幾日在京里聽(tīng)到一件傳聞，不知真假：說(shuō)是清苑縣有三百多名縣民，因為房子地被一個(gè)叫王儀的官員占奪，幾次來(lái)京城告御狀，可是非但沒(méi)能告成，還被刑責杖打。臣以為，若是此事當真，那么皇上的仁德之名真是盡被這些貪官給敗盡了，百姓流離失所，求告無(wú)援，又怎能不反呢？"

順治一愣，當即心思電轉，已經(jīng)有了一個(gè)主意，嘆道："這可真是一言驚醒夢(mèng)中人，且不管是真是假，有這種傳言已經(jīng)有辱朝尊了。明兒上朝，總要拿他做些文章，好叫百姓知道朕的愛(ài)民之心。你可知道告狀的人叫什么？"

吳應熊道："只知道領(lǐng)頭的一個(gè)叫路斯行。臣以為，那些縣民既然幾次上京告狀，總是因為忠于皇上，相信皇上會(huì )為民做主。如果他們認為朝廷官官相護，那便不會(huì )來(lái)告狀，而要學(xué)李自成、劉國昌之流，落草為寇了。由此可見(jiàn)，百姓們還是擁戴朝廷的。"

順治深以為然，點(diǎn)頭說(shuō)："所以更要好好地嚴辦幾個(gè)貪官來(lái)以儆效尤，也給百姓一個(gè)交待。"又道，"好了，不說(shuō)這些叫人頭疼的話(huà)了，你走了這么久，這么些地方，可找到那位明姑娘了嗎？"

吳應熊笑道："驚鴻一面。"

順治訝然，笑道："你見(jiàn)著(zhù)她了？她如今在哪里？聽(tīng)你把她贊得天上有一人間無(wú)二，朕對她好奇得很呢。"

吳應熊?chē)@道："可惜只見(jiàn)過(guò)一面，旋即又失散了。我找了五年才見(jiàn)到她這一面，真不知道下次再見(jiàn)，又要等到何年何月。"

自從知道了"明紅顏"就是"洪妍"，他便一直處于左右為難之中，既想對順治或是洪承疇說(shuō)出真情，請他們幫助自己普天下尋找芳蹤；又擔心洪妍忠于南明，痛恨洪承疇與吳三桂之叛國行徑，一旦雙方身份暴露，便會(huì )從此陌路天涯，勢不兩立。因此話(huà)到嘴邊，終究還是決定緘默。

而順治已經(jīng)被觸動(dòng)心事，點(diǎn)頭嘆道："難怪你說(shuō)是驚鴻一面呢。為什么越是心愛(ài)之人，就越難以相聚呢？"

吳應熊問(wèn)："皇上還沒(méi)有找到那位神秘漢人小姑娘嗎？"

"談何容易。"順治悠然長(cháng)嘆，"倘若朕能找到那位姑娘，絕不會(huì )讓她走開(kāi)的。你說(shuō)，一個(gè)人被人這樣地記著(zhù)，她自己的心里，會(huì )不會(huì )有一點(diǎn)覺(jué)得呢？"

吳應熊從未這樣想過(guò)，聞言倒覺(jué)得新鮮，若有所動(dòng)，不確定地回答："會(huì )有的吧？人是萬(wàn)物之靈，尤其皇上的心上人更是人中翹楚，天地毓秀所鐘，更應該心有靈犀才是。"

順治嘆道："只是，就算她心有所動(dòng)，也未必知道就是因為我想著(zhù)她的緣故。那又怎么樣呢？"

這位少年天子今天似乎特別感慨，有無(wú)數的心事要發(fā)泄出來(lái)，聲音里有難以形容的寂寞與哀傷："我一直用心地記著(zhù)她的模樣，我好怕自己會(huì )把她的樣子忘了。"

他說(shuō)得這樣鄭重，讓吳應熊不禁動(dòng)容："皇上，也有怕的事嗎？"

順治望著(zhù)窗外，神情無(wú)比憂(yōu)傷。窗子是關(guān)著(zhù)的，他其實(shí)什么也看不見(jiàn)?？墒?，他望的也許不過(guò)是自己的心。記憶的深處，那個(gè)六歲的神秘漢人小姑娘永遠明眸皓齒，清麗如菊。十年生死兩茫茫，不思量，自難忘。當年的小姑娘如果還活著(zhù)，如今早已長(cháng)大成人，她還會(huì )記得他嗎？還有，他所記得的她，是真實(shí)的她嗎？

天子的心里也有恐懼，那就是時(shí)間與命運。他望向冥冥中那不可見(jiàn)的時(shí)間大敵，很慢很慢地說(shuō)："我怕隔了這么多年，即使有一天她來(lái)到我面前，面對面站著(zhù)，我也認不出她；又或是有一天我終于找到了她，而她已經(jīng)齒搖發(fā)落，紅顏不復。"

吳應熊聽(tīng)到"紅顏"兩字，不由得心里一撞，久久不語(yǔ)。

梅花的香氣透窗而入，在屋子中徘徊不息。

次日順治上朝，果然命九卿大臣嚴查會(huì )審路斯行一案，不日查獲，遂親諭戶(hù)部："將戶(hù)部尚書(shū)車(chē)克等及原任知縣周瑋分別處分，將王儀等所領(lǐng)八莊房地退還受責之三百余民，仍全免九年地租，以示朕愛(ài)養小民之意。此外各地方凡系戶(hù)部圈給地土，不得妄援此例，瀆告取罪。"又下令免山西太原、平陽(yáng)、汾州等府，遼、沁、澤等州所屬四十四州縣本年水災額賦。

此令一下，百姓自是拍手稱(chēng)快，齊贊皇上圣明，天恩浩蕩；而諸臣見(jiàn)議和之事未果，皇上忽然板起臉來(lái)嚴查貪官污吏，都不覺(jué)心中惴惴，噤若寒蟬，生怕皇上此舉是旁敲側擊，"項莊舞劍，意在沛公"，惟恐身受池魚(yú)之災，再不敢妄提"議和"二字了。

正月三十是福臨的生日，他一早往慈寧宮給太后行過(guò)禮，又在朝堂上接受了群臣進(jìn)表稱(chēng)賀，照理要回后宮接受諸貝勒、格格以及嬪妃們祝壽。

位育宮里，子衿、子佩一大早便帶著(zhù)諸宮女忙里忙外，在案上鋪了紅氈子準備擺放禮物，又早早備下招呼客人的茶果，薩滿(mǎn)座上祭了三牲，龍鳳座下放了預備人磕頭用的織錦墊子。一切準備停當了，方撮哄著(zhù)慧敏鄭重大裝，重新梳頭勻面，單等順治下了朝，好與皇后共登御座，接受賀拜。

去年正月三十，皇子牛紐突然夭折，弄得宮里凄風(fēng)苦雨的，連萬(wàn)壽節也沒(méi)有正經(jīng)慶賀。其實(shí)誰(shuí)都明白，牛紐是皇上的第一個(gè)兒子，是皇上十三歲時(shí)與指導他性事的侍寢女官生下的孩子，先天不足，能順利降生已經(jīng)是異事了，活下來(lái)更是不易，夭折其實(shí)正常。但是人們卻不肯承認這樣簡(jiǎn)單的事實(shí)，反而搞風(fēng)搞雨地在宮里鬧出許多妖蛾子來(lái)，一時(shí)謠言四布，甚至有人懷疑是皇后醋妒成怒，暗下黑手，要不怎么那樣巧，皇后前腳進(jìn)宮，皇子后腳就死了呢？即使不是皇后親手所害，也至少是因為皇后的意頭不好，沖了皇子，可見(jiàn)是無(wú)福之人。

這些話(huà)，究竟也不知道是誰(shuí)說(shuō)的，可是樹(shù)葉兒窗簾子都知道，雨珠和風(fēng)聲也都知道，它們嘁嘁嚓嚓，竊竊喁喁，不知怎么就傳到了子衿、子佩的耳朵里，不知怎么就傳進(jìn)了皇后慧敏的耳朵里，不知怎么就傳遍了整個(gè)后宮的各房各殿。然而奇怪的是，當慧敏勃然大怒要抓住幾條舌頭來(lái)治罪的時(shí)候，卻發(fā)現竟然找不出一個(gè)人來(lái)，因為從沒(méi)有人明確地在她面前說(shuō)過(guò)這番話(huà)，就連子衿子佩也不曾轉述過(guò)。她自己也想不明白，當初是怎么知道的呢？

宮里的消息傳得真快，墻那么高，壁那么厚，規矩那么嚴，竟也一樣穿得透而且傳得快。絳雪軒和位育宮離得那么遠，但是皇上在軒里的一舉一動(dòng)，慧敏就是不想知道也不行。哪個(gè)宮女今夜又侍寢了，哪個(gè)妃子懷了身孕，她都知道，知道了就不能不生氣，生氣也無(wú)濟于事，因此就更氣悶。雖然她沒(méi)有說(shuō)出來(lái)，可是子衿子佩也都知道了，也都在陪她郁悶，陪她等待，等待與皇上再次相見(jiàn)的日子。

整整一年。終于再次