豫了一下，終歸還是跟在他背后一同向暢春園走去。

暢春園在內廷西北角，本就是給西六宮的娘娘們賞景用的，可今上后宮不豐，西六宮里頭正經(jīng)的主子沒(méi)幾個(gè)，一路上也冷冷清清的。

明珠走在嚴鶴臣身后，看著(zhù)他頎長(cháng)的影子投在三五步前頭，她的繡鞋每回都要踩上一樣。她覺(jué)得好玩，把目光投在地上，稍稍快了些步子，離嚴鶴臣的影子又近了幾分。

“好好走路?！边@聲音淡淡的，沒(méi)有什么情緒，可偏把明珠嚇了一跳，這人莫不是后腦勺都長(cháng)了眼，她悄悄撇了撇嘴，垂著(zhù)頭不再敢有什么小動(dòng)作了。

暢春園是處不大的花園，沿著(zhù)抄手游廊走過(guò)去，便是一處蓮花池，池中盛開(kāi)著(zhù)芙蕖。嚴鶴臣踱著(zhù)步只管向深處走，越往里越幽邃寂靜，明珠心里頭惴惴著(zhù)，不知嚴鶴臣要把她帶到哪去。

又走了一百多步，游廊也走到盡頭。盡頭是從蘇州運來(lái)的太湖石堆砌成的假山，別有洞天，枯而不潤。嚴鶴臣掖著(zhù)手站定了，冷淡著(zhù)眉眼瞧著(zhù)眼前的女郎。

明珠不知他打的什么算盤(pán)，要借口把她單獨叫出來(lái)，手里握著(zhù)宮燈，手心里微微出汗。她自己是個(gè)膽小怕事的，多一事不如少一事，可偏偏不遂她的愿。

“嚴大人這是叫我來(lái)做什么？”

嚴鶴臣臉上帶著(zhù)笑：“自然是帶你賞瓊花?！边@笑掛在皮相上，半點(diǎn)也沒(méi)透進(jìn)眼睛里，“這沒(méi)旁人，我倒想問(wèn)問(wèn)你，你怪不怪皇上？”

沒(méi)頭沒(méi)尾的一句話(huà)，可偏偏明珠卻明白他的意思。她小的時(shí)候，家里還是煊煊赫赫的簪纓貴族，她父母感情甚篤，只有一子一女，皇上御極之初，無(wú)太多可用之才，迫不及待地扶持新貴，這才挑中了她兄長(cháng)，才釀成這個(gè)結果?？傻降资亲龀甲拥?，哪敢違抗皇命呢？

明珠垂著(zhù)眼低聲說(shuō)：“大人可不敢這么說(shuō)。奴才是皇上的奴才，為皇上捐身，也算不辱沒(méi)身份?！?/br>
嚴鶴臣冷眼看著(zhù)她說(shuō)場(chǎng)面話(huà)，嘴角勾起一個(gè)譏誚的弧度：“你倒是好性?xún)?，罷了，日后再說(shuō)吧?！?/br>
他拿眼打量著(zhù)明珠，論姿色，明珠在掖庭里可要遜色一些，她不是什么天香國色，只是雙眸剔透晶瑩，下頜圓潤，整個(gè)人同她的名字也相稱(chēng)，一副如珠似玉的模樣，活潑伶俐，是掖庭里少有的新顏色，嘗慣了山珍海味，保不齊也喜歡蘿卜白菜。

他原本是打算把明珠往御前送一送的，可現下見(jiàn)她呆呆傻傻的模樣，只怕送過(guò)去也是死路。這皇城太大了，幽深得吃人不吐骨頭，像她這般的小宮女，連個(gè)水花都激不起來(lái)便銷(xiāo)聲匿跡了，那就得不償失了。

想到這兒，他又四平八穩地笑起來(lái)，眼中悲憫神色更甚：“罷了，賞花吧?！?/br>
瓊花種在假山東北側，統共有兩盆，花期都在同一日，估計也是計算好的，講究的是成雙成對的美意，這花本該是送到御前供皇上和娘娘們欣賞的，只是正逢多事之秋，皇上沒(méi)有賞花的心情，這兩盆瓊花就沒(méi)人提起了。

阿珠偷偷抬眼打量著(zhù)嚴鶴臣，緋色的麒麟袍稱(chēng)得他皮膚白皙，一雙眼沉沉的，偏好似極專(zhuān)心的模樣。阿珠把目光收回來(lái)，暗自腹誹，這殺人不眨眼的活閻羅，偏生得這般好模樣，當真是可惜了。

想到可惜二字，她自己卻也一愣，究竟是可惜什么呢？

明珠從暢春園里回來(lái)，人定早就過(guò)了，這算是違背了宮里的規矩了，她進(jìn)了門(mén)就看見(jiàn)白術(shù)憂(yōu)心忡忡地等她，猶豫了一下說(shuō)：“公主叫我告訴你，回來(lái)的時(shí)候去見(jiàn)她?！?/br>
05

明珠嗯了聲，拎著(zhù)裙子登上了踏跺，流丹站在廊檐底下，一雙杏眸映著(zhù)燭光：“公主在暖閣里頭?！?/br>
這次怕是當真惹惱了主子，明珠暗自懊悔自己方才跟著(zhù)嚴鶴臣出宮去，早知他和公主的關(guān)系非同一般，若是公主吃了飛醋要拿她出氣，可當真是冤。

進(jìn)了暖閣，里頭鋪著(zhù)長(cháng)絨毯，繡鞋踩在上頭，半點(diǎn)聲音都無(wú)，公主斜臥在美人靠上，手里握著(zhù)本書(shū)，明珠上前給她行禮。襄平長(cháng)公主卻像沒(méi)瞧見(jiàn)似的，自顧翻著(zhù)書(shū)頁(yè)。明珠只能一聲不吭地跪在地上。

“去哪了？”過(guò)了很久，才聽(tīng)得長(cháng)公主的嗓子響起來(lái)，依舊是甜膩的嗓子，卻像藏了冰渣子。

“回公主的話(huà)，奴才去了暢春園?！?/br>
長(cháng)公主把書(shū)撂下，她的手就這般虛虛地搭在桌子上，她模樣生得好，這雙柔荑更是纖若無(wú)骨，她撐著(zhù)身子柔柔地坐直，流丹給她披了一件豆綠色的薄氅。

“暢春園？”襄平長(cháng)公主笑著(zhù)瞧向流丹，“你瞧，這樣的身份都敢去暢春園?！?/br>
流丹一雙杏目淡淡地看著(zhù)明珠：“你可知暢春園是什么地方？這是宮里面的主子娘娘們賞花游玩的地方，你這末流奴才，吃了豹子膽不成？”

分明是嚴鶴臣帶她去的，可明珠不傻，她只管跪著(zhù)：“是奴才貪玩，請主子責罰?！?/br>
見(jiàn)她不辯駁，襄平長(cháng)公主微微愣了一下，而后緩緩倚在靠背上：“去跪在院子里頭，天明再起來(lái)?！睂m女都是要臉面的人，若是責罰大多是不給晚飯罷了，這直挺挺地在院子里跪一夜，已經(jīng)是極重的責罰了。

白術(shù)一直站在門(mén)口，她憂(yōu)心忡忡地看了一眼明珠，忖度一二，還是走上前跪下：“主子，明珠初來(lái)乍到，難免不太適應，還請主子寬宥一二……”

襄平長(cháng)公主掀起眼皮：“既然初來(lái)乍到，那就更應該長(cháng)長(cháng)規矩，今日在這不守規矩，若是明日到皇上面前也沒(méi)個(gè)規矩，就是要掉腦袋了?！?/br>
明珠咬著(zhù)下唇看了白術(shù)一眼，白術(shù)性子溫和，對手下的小宮女都很好，明珠擔心她也被長(cháng)公主責罰，用眼神示意她別再說(shuō)了，而后俯首道：“奴才這就去?！彼又t卑，額頭貼在地毯上，也不替自己委屈。

司禮監的燭火還亮著(zhù)，夏夜的晚風(fēng)吹得大紅燈籠左搖右晃，室內的燈火燭光朦朦朧朧的，把嚴鶴臣的側臉映在墻壁上，他身上像籠著(zhù)煙霧一樣的燭光。

一個(gè)十四五歲的小黃門(mén)呵著(zhù)腰走進(jìn)來(lái)，手里拿著(zhù)幾本折子，折子上萬(wàn)字團紋映著(zhù)盈盈燭光：“這是兩廣總督送上來(lái)的折子，還請干爹過(guò)目?！边@小黃門(mén)名叫嚴恪，眉清目秀的模樣，是自打一進(jìn)宮的時(shí)候就跟在嚴鶴臣身邊的人。

嚴鶴臣把折子接過(guò)也不翻開(kāi)就放在手邊，嚴恪拿過(guò)一旁的朱砂，研磨了一會(huì )兒，打量了一下嚴鶴臣的臉色，才小心翼翼地對嚴鶴臣說(shuō)：“干爹，長(cháng)公主剛剛發(fā)了好大一通脾氣呢?！?/br>
手中朱筆不停，嚴鶴臣眼中無(wú)波無(wú)瀾，一片浩瀚：“怎么了？”

“明珠……”嚴恪看著(zhù)干爹的臉色，又說(shuō)，“就是那個(gè)