道：“咱們進(jìn)城時(shí)，見(jiàn)這處盤(pán)查得格外嚴，城里還時(shí)不時(shí)地有兵士跑過(guò)，店家，這卻是為何？城中莫非是發(fā)生了什么事？”

伙計把頭左右看看，湊攏來(lái)低聲道：“我也是聽(tīng)人說(shuō)的，說(shuō)是皇帝派到樊城來(lái)的欽差，還沒(méi)走到地方，便被人害了命去了！如今皇上動(dòng)了怒，要查兇犯咧！”

旁邊那小郎君也聽(tīng)住了，忙低聲道：“可知是什么人干的？”

伙計道：“咱樊城鐵礦極是出名，聽(tīng)說(shuō)欽差這番來(lái)，是要將鐵礦收走，客官您想，這奪人衣食飯碗的事，人家能樂(lè )意么？總不是幾個(gè)礦主心里不忿，做下這等事來(lái)！”

另一個(gè)小郎詫異道：“這些人竟如此膽大包天么？連欽差都敢害！皇帝若派人查下來(lái)，不也害了他們自個(gè)兒么？”

那伙計四處看看，見(jiàn)無(wú)旁人，便冷笑了一聲，道：“幾位礦主，誰(shuí)不是與郡守相交極好？聽(tīng)說(shuō)和京城里許多王公大員都是至交呢。不信你們看著(zhù)，若真嚴查下來(lái)了，不過(guò)隨便交上幾個(gè)人去頂缸，豈能撼動(dòng)他們分毫！”

胡員外與兩位郎君相互看看，都沒(méi)作聲?；镉媽⑺麄儼仓煤昧?，又閑話(huà)幾句，這才出去。等他一走，那幾個(gè)仆從便悄無(wú)聲息地去院落四周巡查了一遍，其中一個(gè)圓臉的進(jìn)房回稟道：“回都尉，后頭無(wú)人尾隨，房外也沒(méi)什么異動(dòng)?！?/br>
那高高個(gè)頭的小郎便揮了揮手，道：“加強戒備。切勿掉以輕心?！?/br>
隨從自出去安排人手，屋里三人則在席上坐了，假扮胡員外的徐久便朝方犁賀言春拱手道：“方使郎，賀都尉，咱們如今既進(jìn)了城，卻去何處打探情況？”

原來(lái)當日官驛里失火一事，卻是眾人故意設下的計謀。這次來(lái)樊城，賀言春帶的人手并不多，卻個(gè)個(gè)身手扎實(shí)、家世清白，足可信賴(lài)。行到半路，便發(fā)現有人尾隨。眾人不動(dòng)聲色，到官驛里后，故意早早歇了，好讓跟蹤而來(lái)的人任意施為。果然，那些人半夜放起火來(lái)，火勢剛起，徐久和方犁便從房里出來(lái)了，卻故意放出消息，說(shuō)欽差身受重傷，請來(lái)的醫士也扣在官驛中不放，只說(shuō)要早晚問(wèn)診。徐久幾人卻趁亂里只帶了四五隨從，悄悄混進(jìn)城來(lái)。

當下三人商議起明日去何處查訪(fǎng)，決定先去鑄造坊里看看，茶肆酒樓中向來(lái)消息極為靈通，也要去坐半日。末了方犁又道：“我上回打樊城經(jīng)過(guò)，便聽(tīng)說(shuō)這里幾位礦主都富可敵國。既能得利，便必會(huì )有紛爭。樊城大礦小礦不少，這些人豈會(huì )是鐵板一塊？那愿意親近朝廷的，咱們便以利誘之；那一心想動(dòng)手腳的，咱們便行打壓之事。一旦他們起了內訌，便好辦了。徐大人、賀都尉，您二位意下如何？”

徐久拈著(zhù)須緩緩點(diǎn)頭，賀言春自然也無(wú)二話(huà)。幾人商量妥了，便早早安歇，第二日，一行人早早去了鑄造坊，那鑄造坊的坊主們見(jiàn)幾人氣派不俗，自是用心奉陪。言談間，徐久打聽(tīng)出幾個(gè)有名礦主的姓名來(lái)歷，都用心記住了。末了自是各買(mǎi)了幾柄稱(chēng)心寶劍，看看已近中午，便商量著(zhù)要去附近一家酒樓坐一坐。

正議好了準備走，卻從旁邊過(guò)來(lái)一個(gè)老兒，拉著(zhù)方犁道：“天么天么！這不是方三郎么？你何時(shí)到樊城來(lái)的？”

尋蹤跡

徐久等人本是掩蓋行跡而來(lái),這時(shí)突然聽(tīng)人道破方犁身份，心中都暗自吃驚，幾個(gè)隨從更是暗暗把手扶在劍柄上,氣氛頓時(shí)一觸即發(fā)。

方犁回頭,卻見(jiàn)一位牽驢的老者，原來(lái)是當日在樊城結識的牙郎李老兒。那李老兒兀自不知自家性命在劍鋒上走了一遭,只管拉著(zhù)方犁不放手，道：“今日既見(jiàn)了面，便是天大的緣份！走走走，到我家吃杯酒去！”

方犁忙朝其余人使個(gè)眼色,回頭道：“這是我在此處的舊識李老丈，幾年不見(jiàn)，想不到阿翁身體還這般硬朗！本該登門(mén)拜訪(fǎng)的,只是我還有朋友同到此地,倒是不便去阿翁處打擾?！?/br>
李老兒笑道：“既來(lái)了樊城，也允我略盡地主之誼！我叫老妻整治幾個(gè)小飯菜，三郎和朋友且到家里吃杯水酒去！貴客踏賤地，是我老兩口兒的天大榮幸，還說(shuō)什么打擾不打擾！”

方犁見(jiàn)他十分熱情，也不好拂他的意，又想到李老兒是樊城知名牙郎，交游廣闊,酒酣耳熱之際，正好朝他打探消息,況且在他家中，也不會(huì )惹人注意。念及此，便回頭朝徐久賀言春笑道：“阿翁既如此好客，咱們便去叨擾半日，如何？”

眾人自然都聽(tīng)方犁的，賀言春又暗中吩咐侍衛去備辦一份禮物。李老兒歡喜不盡，先叫跟著(zhù)的小子回家去，讓家人準備飯菜，自己則帶著(zhù)方犁一行在街巷里又緩緩逛了一回。問(wèn)及方犁等人來(lái)樊城有何貴干，方犁只說(shuō)帶京中富商胡爺和友人來(lái)玩兩日。

李老兒不疑有他，推薦了幾處好玩的好吃的地方，又看了方犁買(mǎi)的寶劍，極口夸贊眾人眼光好。等到了他家，是處小小四合院兒，房舍潔凈，屋里已是整治了齊齊整整一桌席面。李老兒還再四地謙遜，說(shuō)是事有倉促招待不周，萬(wàn)勿怪罪。眾人公推胡員外坐了首席，賓主把酒言歡，其樂(lè )融融。

席間話(huà)題從如何判斷寶劍好壞，扯到了鑄造坊上，又漸漸從鑄造扯到鐵礦上來(lái)。李老兒本身健談，看在座的都是見(jiàn)識不凡之人，便把生平所知都講了出來(lái)。原來(lái)樊城鐵礦古已有之，但財力有限，并未大范圍開(kāi)采，直至本朝本代，才出了好幾個(gè)有名的礦洞。本地最有名的礦主姓吳，明里是位修橋補路的大善人，實(shí)則是樊城一霸，手下養著(zhù)成千的食客打手，上至官府、下到百姓無(wú)人敢惹。

方犁便道：“他家如此勢大，別的礦主們難道甘心受他制約？”

李老兒道：“我的小郎！你是不曉得，這位吳爺不光財大氣粗，亦且在京里也有人咧。他家嫡親的女婿是京中王公貴人，又與郡守等人說(shuō)得上話(huà)兒，誰(shuí)敢不順著(zhù)他？有那沒(méi)眼色的，早被他打怕了！”

賀言春和徐久聞言同時(shí)開(kāi)口，一個(gè)道：“他都打過(guò)誰(shuí)？”另一個(gè)道：“他女婿是什么人？”

李老兒道：“說(shuō)是京里出名人家，我小老兒倒是不曾打聽(tīng)清楚。你曉得這位吳爺是怎么發(fā)起來(lái)的？原先他家哪有這些礦洞？全是他仗著(zhù)財大勢大，把旁邊幾家礦強行買(mǎi)過(guò)來(lái)的！人家不賣(mài)，他帶著(zhù)人去打斷那礦主兩條腿，連別人兄弟妻子都打個(gè)半死，還叫人強行在礦契上按了手??！那挨打的礦主還想告狀，卻去哪里告去？……這也罷了，我還聽(tīng)說(shuō)，他那礦洞子外頭有個(gè)坑，專(zhuān)一用來(lái)填埋死掉的礦奴的，可憐那些挖礦的，雖是賣(mài)與他家，也不該如此欺凌！沒(méi)日沒(méi)夜地做活兒，還朝打暮罵吃不飽，哪一天不死十個(gè)八？還不就是拖出去埋了！誰(shuí)人敢去管