天氣尚可，春游正是好時(shí)候。

    稻妻城內往來(lái)行人還是很多，一派繁華的場(chǎng)景。打著(zhù)傘經(jīng)過(guò)的男女老少都有，尤其是女子，身上衣服的花紋樣式可用千姿百態(tài)來(lái)形容。她們身上穿的大多數是參加祭典所穿的傳統服飾，行動(dòng)有些不便，但不妨礙她們踏著(zhù)木屐在街邊緩緩行走，組成一道亮眼的風(fēng)景。

    世家小姐也會(huì )出行。不過(guò)一般是用馬車(chē)或轎攆，而且并不喜歡拋頭露面，每次都要用折扇掩面。據說(shuō)這是模仿長(cháng)公主的動(dòng)作，包括服飾設計的繁瑣程度，京中風(fēng)氣也在很大程度上是受長(cháng)公主殿下的影響。她神秘而優(yōu)雅，美麗而嬌弱，是世家小姐心目中所向往的王室形象。

    不過(guò)實(shí)際上，民間就不用說(shuō)了，連世家小姐中也沒(méi)有人見(jiàn)過(guò)長(cháng)公主的容貌，她們全憑畫(huà)像構建了一個(gè)自己心目中的長(cháng)公主，才是如上所述那副模樣。至于真正的長(cháng)公主長(cháng)什么樣，或許只有大御所閣下的家臣才會(huì )知道。

    比如新上任的青木大人。

    京中世家小姐有自己的圈子，交流信息，分享八卦。打從社奉行昭告稻妻城，“要為長(cháng)公主選親”那日，滿(mǎn)城瞬間拋棄其余雞零狗碎的話(huà)題，從貴族到平民，都在感嘆這個(gè)時(shí)刻的最終到來(lái)。要知道，長(cháng)公主二十有二的年紀，換在民間估計孩子都會(huì )打架了。

    世家小姐們也不例外，她們這點(diǎn)行動(dòng)力還是有的，感慨之余隱秘地辦了個(gè)茶話(huà)會(huì )，在席間投票，誰(shuí)應該是那位被選中的。當然了，按照她們的習慣，這是有下注的。

    首先就是青木遙人。這位開(kāi)國以來(lái)最年輕的總大臣，兼鶴觀(guān)菅名城領(lǐng)主，成功地引起討論的話(huà)題。大家意見(jiàn)不一，有說(shuō)他身量不高但臉長(cháng)得不錯的，有說(shuō)這款看著(zhù)像小白臉書(shū)生的，也有說(shuō)不如鹿野院家那位的，五花八門(mén)。

    “聽(tīng)說(shuō)青木大人喜歡清凈?！币晃皇兰倚〗阌醒裕骸捌綍r(shí)不怎么出門(mén)?！?/br>
    “哎呀，這模樣雖好，可妾身覺(jué)得，還是不如我們鹿野院大人?！边@位是鹿野院大人的推崇者之一。不意外，那位狐貍一般的青年在稻妻城中甚至有個(gè)專(zhuān)門(mén)的民間組織，供推崇者加入，其中女性占比九成。

    “鹿野院大人忙著(zhù)管他那案子呢，可沒(méi)空搭理其他人，jiejie?！边@是來(lái)找茬的。

    “jiejie們，這個(gè)糕點(diǎn)是烏有亭新出的嗎？可以給我嘗嘗嗎？”這位是來(lái)吃飯的。

    “諸位，依愚之見(jiàn)，有沒(méi)有這樣一種可能?！蹦澄皇兰倚〗愫仙险凵?，在桌案上敲了敲，致使眾人都看向她。她眨了眨眼，有些俏皮地說(shuō)道：“殿下不喜歡男子呢？”

    這話(huà)雖然聽(tīng)起來(lái)十分大膽，但確實(shí)也很大膽。好在本朝風(fēng)氣開(kāi)明，這種事情倒也見(jiàn)怪不怪。再者，女眷之間的茶會(huì )，并無(wú)什么八卦上的忌諱，因為沒(méi)人會(huì )破壞規則，向外透露今日的言語(yǔ)內容——按理來(lái)說(shuō)。

    “那既然話(huà)都說(shuō)到這了，我投九條家主一票?！庇腥搜杆俳邮芰诵略O定，開(kāi)始提供選項。

    “九條家主啊……上次路過(guò)天領(lǐng)奉行，我還見(jiàn)過(guò)她。話(huà)說(shuō)她好像從沒(méi)參加過(guò)咱們這種活動(dòng)呢?！?/br>
    “我看是你喜歡女子才說(shuō)的這句話(huà)吧，呵呵?！毕g偶爾會(huì )蹦出來(lái)陰陽(yáng)怪氣的話(huà)，算是稻妻城區特有的一種打趣方式吧。沒(méi)人會(huì )因為這種事情生氣，再陰陽(yáng)怪氣回去不就好了，小姐們的生存哲學(xué)總是柔和居多。

    “哎呀都跑偏了，回來(lái)回來(lái)?！庇謥?lái)了一個(gè)糾正話(huà)題的，清風(fēng)拂柳般理清了眾人的思緒：“是選婚配的對象，諸位jiejie們?！?/br>
    本朝雖然風(fēng)氣開(kāi)明，但還沒(méi)有開(kāi)明到準許女子與女子婚配的。常言道，父母之命媒妁之言，作為世家子弟，她們自然更清楚露水情緣與歸宿的區別。任你在多少旁人身上打發(fā)時(shí)間，尋求愛(ài)情，名義上的「正宮」可只有一位。家族交好，利益往來(lái)，都是婚姻的理由，卻不是愛(ài)情的理由。

    茶會(huì )眾人心照不宣，此處有一句至理名言，想做好一個(gè)合格的世家小姐，便要明白「并非婚配之人即是鐘意之人」的道理。

    話(huà)題一下回歸了無(wú)趣的現實(shí)利益，眾人垂著(zhù)眸子假情假意地喝了幾口茶水，不知誰(shuí)領(lǐng)著(zhù)第一聲，又熱鬧了起來(lái)。

    “話(huà)說(shuō)，你們可曾見(jiàn)過(guò)那位新來(lái)的楓原大人。鹿野院大人前幾日去他府上喝茶了，居然是主動(dòng)遞的拜帖?！?/br>
    “那位現下是旗本將軍，一夕之間，家格都高到和九條家持平了，分了好些的事去?！闭蝿?dòng)向也是這群小姐們的必修課之一，當然也是在不動(dòng)聲色的交流中交換了情報。實(shí)際上，這也是茶會(huì )的主要意義。

    “我記得你不是同鹿野院大人的表姐關(guān)系不錯嗎？代我們打聽(tīng)打聽(tīng)唄，jiejie？”

    “有誰(shuí)知道這位楓原大人什么模樣??？倒是給個(gè)參考啊……”

    滿(mǎn)屋子人又你一眼我一句地說(shuō)起話(huà)來(lái)，熱鬧不已。聊到最后大家發(fā)覺(jué)，還真不知道這位所謂的“楓原大人”是什么模樣的。有的干脆就用以己度人法，“能跟鹿野院大人有交情的就不會(huì )差勁”，這套理論雖然在外邊可能站不住腳，但在茶會(huì )上說(shuō)服了眾人。

    待茶會(huì )散場(chǎng)時(shí)，已是夕陽(yáng)西下。眾位小姐們手拉手客套完，施施然各自回家，但保不齊有些人故意放慢腳步走在后頭，和關(guān)系更近的說(shuō)些悄悄話(huà)。

    今日在場(chǎng)，與九條家關(guān)系最近的恐怕就是這位了。

    她身著(zhù)青綠色的衣裙，帶著(zhù)把茶色織面的折扇，看頭飾還未及笄，年紀小，但并不妨礙她在茶會(huì )上一派從容。其母嫁給了九條家的次子，未出閣前是九條家主姑父的meimei，九條裟羅喊她一聲堂妹。單憑這一點(diǎn)，這位在場(chǎng)時(shí)，談及九條家就得謹慎些。

    來(lái)者輕聲從后邊喊住了她?！伴w下請等等?！蹦侨苏f(shuō)話(huà)間跟著(zhù)走了過(guò)來(lái)，臉上帶著(zhù)甚是親和的笑容：“有幾日未見(jiàn)閣下來(lái)茶會(huì )了?！?/br>
    堂妹莞爾一笑，應道：“家中有些事情。我怎么會(huì )不來(lái)呢，這兩日人選就要出來(lái)了，不同姐妹們聊聊，我如何得知這么多消息呀?！?/br>
    “閣下言重了?！彼残χ?zhù)客套了一句，不過(guò)還是有正事跟在話(huà)后邊：“聽(tīng)聞，青木大人前幾日去尊府上做客了？”

    果不其然是此事。

    九條家在總大臣中失去了一個(gè)遣間，現在重新培養一個(gè)新人太過(guò)費時(shí)費力，不過(guò)說(shuō)實(shí)話(huà)，眼前有個(gè)現成的人選。青木遙人十余年未回過(guò)鶴觀(guān)，再加上早年質(zhì)子生活，京中的勢力也并不如何。這樣前不著(zhù)村后不著(zhù)店的人，要坐穩總大臣的位子，只能靠?jì)煞N方法。

    一是站隊，二是聯(lián)姻。

    雖說(shuō)是裟羅掌權，九條家幾位年歲高的長(cháng)輩可都還活著(zhù)，這一群叔叔伯伯的算盤(pán)打得可比她要狠辣老練得多，大御所閣下的信任與寵愛(ài)只有一時(shí)，唯有“權勢”二字不可辜負。手握兵權，加之宗親關(guān)系盤(pán)根交錯，大御所閣下對九條家有多信任，就有多提防。遣間莫名死去后，如今又要為長(cháng)公主行婚配，這一系列的舉動(dòng)讓九條家不得不出策應對，以防政治場(chǎng)上的陣地失守。

    聯(lián)姻的人選還有除了眼前這位家主堂妹更合適的嗎？年齡，容貌，城府，親疏，他們世家中人，每位生來(lái)都是家族的籌碼。

    “啊，是那回事啊?！碧妹眠€是笑著(zhù)，淡淡地說(shuō)了一句：“青木大人說(shuō)，他向長(cháng)公主殿下遞了帖子?！?/br>
    她很淡然。因為聯(lián)姻一事說(shuō)白了，要是形勢到了，根本由不得雙方?，F在的形勢就很?chē)谰?，連她都明白這場(chǎng)選親背后是女君，青木直接就可以排除了，但他還是拿此事作了借口來(lái)搪塞九條家。

    多少有點(diǎn)當他們是傻子了。

    “也是。不過(guò)殿下怕是不會(huì )留他到第二輪吧？”這位接著(zhù)說(shuō)：“閣下，有些事晚兩天、早兩天，都是一樣的結果，這個(gè)道理我還是明白的?！?/br>
    這其實(shí)也能理解。堂妹聞言繼續話(huà)里有話(huà)地解釋道：“長(cháng)公主殿下是何等的尊貴美麗，令人心向往之，倒也無(wú)可厚非。只是緣分一事，誰(shuí)又說(shuō)得準呢?！?/br>
    青木遙人并不想舍棄長(cháng)公主派的身份，轉而投向九條家。不知道他是看上人家長(cháng)公主了，還是實(shí)在覺(jué)得長(cháng)公主派比九條家要有前景一些。九條家是正統的王權派，誰(shuí)坐在那個(gè)位置上，他們便是誰(shuí)的擁躉。至于王權的更替過(guò)程中發(fā)生了什么，他們不關(guān)心。因為無(wú)論是誰(shuí)統制稻妻，他們都是三奉行之一，無(wú)可動(dòng)搖的世家大族。

    九條家其實(shí)對于大御所閣下并不鐘意，認為她是個(gè)狂妄自大的人，竟然妄想以女君的身份集中王權。但事實(shí)證明，九條家自女君上位以來(lái)，每每想要以家族身份做些什么，都逃不了被制衡削弱。九條家不得不被迫承認，她是個(gè)實(shí)力強悍的對手。

    此事一環(huán)套一環(huán)，竟在最后落到了長(cháng)公主的婚事上。所有人都在關(guān)注這場(chǎng)注定不會(huì )簡(jiǎn)單的選親。

    她也知道這位忽然來(lái)找自己說(shuō)話(huà)的不是一般人。社奉行世襲神里家的家臣長(cháng)原氏，背地里在稻妻城中的灰色地帶舉足輕重，替社奉行做了不少事。而神里家就更不用說(shuō)了，朝中上下，處處都有社奉行的人，這點(diǎn)哪怕是九條家也不曾做到。更何況社奉行有隸屬自己的情報組織，這點(diǎn)和總大臣平起平坐，算是女君特許。

    九條家與其余兩奉行周旋多年，不可謂不了解。要論謀權弄勢，神里家比他們要強，既不用擔心手握兵權而遭到忌憚，又可以?xún)深^通吃，大御所閣下和朝臣都離不開(kāi)他們在中間周旋調停。沒(méi)人會(huì )招惹社奉行那群人，除非已然不想在京中過(guò)下去，他們手里的案底比天領(lǐng)奉行有過(guò)之而無(wú)不及。

    “說(shuō)起來(lái)，神里家主近日可好？”堂妹話(huà)鋒一轉，問(wèn)到了對方主子身上：“聽(tīng)說(shuō)這幾日上朝都未曾出席，讓眾人好一陣擔心呢?！?/br>
    那位神里家主的年紀也到了婚配之時(shí)，按理說(shuō)此次的拜帖也有他一份，奈何他似乎并不想攪這趟渾水，直接稱(chēng)病連朝都不去上了。女君也睜一只眼閉一只眼，說(shuō)什么“cao勞多時(shí)，讓他好好休息幾天吧”。

    長(cháng)原氏家的人謝過(guò)她，面色如常地回道：“家主只是偶感風(fēng)寒，這幾日由小姐主持社奉行大小事務(wù)。大御所閣下體恤臣子，實(shí)為稻妻之幸?！?/br>
    和神里家的人說(shuō)話(huà)都是這番沒(méi)勁嗎。堂妹在心中發(fā)了點(diǎn)牢sao，面上不動(dòng)聲色地同這位道了別，終于得以離開(kāi)茶會(huì )的場(chǎng)地。

    說(shuō)來(lái)這場(chǎng)地是京中的一處九條家私邸，被拿來(lái)做了東，不過(guò)九條家可不是茶會(huì )的實(shí)際cao控者，要不然她可在會(huì )上橫著(zhù)走了。這其中嘛，另有其人。

    侍女輕輕扶住她的手臂，引她出了轎攆的門(mén)。此處卻不是自家宅邸，而是一處僻靜的私宅門(mén)前。四周莫說(shuō)行人了，連四邊的宅子也是靜悄悄的，似乎無(wú)人居住。

    她緩緩搖了搖手上的折扇，腳步輕盈地走進(jìn)了半開(kāi)的側門(mén)。

    侍女輕聲開(kāi)口道：“小姐，您身份尊貴，其實(shí)不必來(lái)此。怕是要污了您的清聽(tīng)?！?/br>
    今日無(wú)妨。她從容道：“今日那位主人沒(méi)空來(lái)此?！?/br>
    “小姐，此事您還是少見(jiàn)為好?！笔膛行┛嗫谄判?。她說(shuō)的是實(shí)話(huà)，少看為好，否則容易失去對婚姻的向往。

    這是什么很難得的事嗎？“你不懂了吧，實(shí)則男人往往如此，不可信吶?！彼贌o(wú)聊賴(lài)地瞥了眼大堂過(guò)后的方向，這所私宅的后院與隔壁家挨得最近，連人家正常說(shuō)話(huà)的聲音都可以聽(tīng)見(jiàn)。此時(shí)正是黃昏之時(shí)，院子里沒(méi)什么動(dòng)靜，要不她也沒(méi)心情來(lái)這，容易壞耳朵。

    她自然懂世家婚姻的性質(zhì)，也知曉夫妻之間無(wú)非各自為政，端得面子無(wú)事便好。不過(guò)她想了想，自家急于把人塞給那位總大臣的作風(fēng)，也不太讓人瞧得起。

    怎么就事事能讓那群老家伙順心呢？她無(wú)聲地笑了笑，淡淡地問(wèn)道：“那人還在盯著(zhù)？”

    “他好像沒(méi)休息過(guò)?！笔膛?。

    “真是盡心啊，青木大人何處找來(lái)這么好的幫手?！彼穆曇粲行舌?，“不說(shuō)是他表弟嗎？怎么派人家來(lái)做這樣的活計？”

    侍女的目光向后看了看，是后院的方向。她背對著(zhù)那人的所在，朝自家侍女眨了眨眼，倒是顯出這個(gè)年紀的俏皮可愛(ài)。侍女只好揣著(zhù)明白裝糊涂，陪自家小姐照劇本演下去：“小姐，近藤大人來(lái)了?！?/br>
    只見(jiàn)她故作驚訝地轉過(guò)身，近藤回抱著(zhù)手站在門(mén)旁，表情淡然地對她行了個(gè)禮：“小姐?！?/br>
    他絕對聽(tīng)見(jiàn)了。她笑的頗有幾分真心實(shí)意，心想逗這木頭倒是有幾分好玩?！敖俅笕?，真是辛苦。奴家向青木大人替你要份賞賜，如何？”

    近藤回還是那樣，簡(jiǎn)短道：“這是我分內之事?！?/br>
    她可覺(jué)得大部分男人要有這下屬一半實(shí)誠，就謝天謝地了。所以她愛(ài)和近藤講點(diǎn)什么，此人率性得不像是心腹，該說(shuō)是有奇怪的表哥就有奇怪的表弟嗎，他和青木遙人都各有各的好玩。

    “今日你可見(jiàn)過(guò)青木大人了？”她順勢與這人攀談起來(lái)。倒也不是別的，青木遙人身上的訊息總比她們這些局外人要快，而眼前這位又是青木遙人屈指可數的心腹，多聊聊也無(wú)妨吧？

    “大人說(shuō)明日最遲午時(shí)人選出來(lái)?！苯倩匾仓浪裁匆馑?，不多廢話(huà)地說(shuō)完，便抬手準備告辭。她嘆了口氣，用京中特有的陰陽(yáng)怪氣說(shuō)了句：“青木大人也是太過(guò)忙碌，除了近藤大人你，誰(shuí)也做不到天天和他見(jiàn)一面呀……”

    近藤回點(diǎn)頭道：“那確實(shí)。近來(lái)無(wú)事方能如此，否則我也是見(jiàn)不到的?！蹦撬椭荒茏约簭捅P(pán)到后半夜了。

    鑒于這話(huà)實(shí)在話(huà)里有話(huà)，九條小姐也就不再纏著(zhù)他，樂(lè )呵呵地回家琢磨這其中的深意了。近藤回心中暗松一口氣，心想要不要跟青木投訴一下這位合伙人。

    近藤回問(wèn)過(guò)青木，他確實(shí)也覺(jué)得這位的態(tài)度很曖昧。青木卻擺了擺手，臉色蒼白道：“不要小看九條家的人，人家可沒(méi)看上我。若真是那樣這事就簡(jiǎn)單了?！币彩?，畢竟蹲了那么久的點(diǎn)被待聯(lián)姻對象發(fā)現了，本來(lái)以為會(huì )被拿來(lái)威脅促成聯(lián)姻，卻沒(méi)想到對方反其道而行。頭一次見(jiàn)和自家對著(zhù)干的小姐，也算是我命由我不由天了吧。

    說(shuō)是認下這世家大族的命，可要是真受過(guò)世家大族教養的子女，偏偏是最不可能認命的。這本就矛盾。

    從天守閣回來(lái)都臨近晌午了，楓原萬(wàn)葉路上時(shí)，一直在心中復盤(pán)這次的上朝。他是覺(jué)得，每回上朝都值得仔細回想，由此便會(huì )發(fā)現確實(shí)沒(méi)人在說(shuō)廢話(huà)，一字一句背后都是有來(lái)有回的交鋒。

    從他正式述職那天起，九條家在朝堂上就開(kāi)始莫名的有些沉默。說(shuō)是沉默，實(shí)則是比往日沒(méi)那么愛(ài)發(fā)表意見(jiàn)了。這是聽(tīng)鹿野院說(shuō)的，他對京中局勢比較有經(jīng)驗，楓原萬(wàn)葉則是個(gè)初來(lái)乍到之人，沒(méi)資歷談什么「往日」。鹿野院平藏說(shuō)，九條家以前在朝堂上很愛(ài)說(shuō)話(huà)的。

    因為人多。楓原萬(wàn)葉這幾天清楚地認識到了這個(gè)問(wèn)題，三奉行各世家的表里關(guān)系人物填滿(mǎn)了整個(gè)天守閣，他和青木遙人站在其中，有種鶴立雞群的感覺(jué)。由此他也莫名對青木大人生出一份“惺惺相惜”之意來(lái)，好像兩個(gè)在異鄉碰面的同鄉，很順利地就混了個(gè)半熟。

    “你同他算是競爭對手啊，萬(wàn)葉?！甭挂霸浩讲芈?tīng)他說(shuō)了此事，笑得有點(diǎn)幸災樂(lè )禍；“他也給長(cháng)公主遞了拜帖的?！?/br>
    不知鹿野院哪門(mén)子理由，非要覺(jué)得他是真心實(shí)意想攀這門(mén)王室親戚。楓原萬(wàn)葉面上也笑著(zhù)，人卻是毫不吃虧：“其實(shí)要這么說(shuō)，在下和鹿野院大人也是競爭對手?！?/br>
    得，來(lái)稻妻城兩天就學(xué)會(huì )京中特有的陰陽(yáng)怪氣了。該說(shuō)你適應力強呢，還是天賦異稟呢。鹿野院平藏連忙打岔道：“行了別「鹿野院大人」了，你官職比我高，擔不起擔不起?！蹦┝擞謱?shí)在困惑，嘀咕了幾句：“我說(shuō)，別的世家巴不得被這餡餅砸中，你可倒好，來(lái)稻妻城當目付了？”

    目付是監察使的統稱(chēng)，由總大臣任命，對朝中各位實(shí)行監察的職效。想想也知道這種職位上的人一天到晚如履薄冰，既不敢得罪誰(shuí)又不敢辜負誰(shuí)，總之好人難做。楓原萬(wàn)葉說(shuō)：“雖然在下才來(lái)京中，但還不見(jiàn)得混到這個(gè)程度?！?/br>
    話(huà)說(shuō)回來(lái)。今日上朝時(shí)，九條家的人提及了一件事。

    八醞島，當初因為有些民眾暴亂而人心惶惶不安之地，因其靠近海祈島而有部分信仰御輿大蛇神，時(shí)而會(huì )發(fā)生些宗教信仰方面的沖突。當地大名體弱多病，由此式微，家臣倒是勢力龐大，但奈何確實(shí)不干正事，民眾對其怨念已久，于是暴亂頻發(fā)。九條家駐八醞島的軍隊在半月前，如往常一般平息了暴亂，卻多做了這么一件事：順手砍了那位大名，扶持他年幼的兒子上了位。

    電光火石之間，八醞島實(shí)質(zhì)上就姓九條了。不過(guò)女君當時(shí)沒(méi)多說(shuō)什么，她應當是料到會(huì )有如此事件。

    而今日提及之事正與八醞島有關(guān)。前線(xiàn)來(lái)報，九條家的駐軍說(shuō)，海祈島有集結軍隊之意，還呈上來(lái)了一系列證據。

    大御所閣下說(shuō)：“去信問(wèn)問(wèn)海祈島的代奉行，此事交給九條家去辦吧?！?/br>
    放在女君的眼里，這前后兩件事和政變都沒(méi)什么區別。楓原萬(wàn)葉聽(tīng)鹿野院平藏說(shuō)，他來(lái)之前那段時(shí)間，九條家恨不得在朝堂上指著(zhù)政敵的鼻子罵，但自遣間死了之后，他們就安靜了不少。如今這個(gè)轉移矛盾的機會(huì )不用白不用，海祈島本就與大御所閣下有些不對付，扣頂開(kāi)戰的帽子，又有何不可。

    而這一切似乎都是從遣間的死開(kāi)始的。

    遣間一事，看似是青木和長(cháng)公主的鍋，但實(shí)質(zhì)上和自己也脫不了干系。楓原萬(wàn)葉從未和任何人說(shuō)起青木江真正的死因，哪怕是鹿野院。此事除了青木遙人「應該」知道外，沒(méi)人該知道。大御所閣下也并不怕他說(shuō)出來(lái)此事，他就算告知天下，青木江是被家臣毒死的，受眾人口誅筆伐的也只會(huì )是家臣，而鶴觀(guān)還是就此失去了領(lǐng)主，青木家最后一個(gè)人在她的朝堂上，不過(guò)是一塊砧板上的魚(yú)rou。她隨時(shí)可以像宣布遣間離世一樣，宣告另一個(gè)棋子的死亡。

    細思極恐啊。楓原萬(wàn)葉心中嘆氣。

    另一邊跳線(xiàn)的鹿野院平藏對一件事十分稱(chēng)奇，他同楓原萬(wàn)葉說(shuō)：“兄弟，我仔細一看，你和長(cháng)公主也算心有靈犀。青木江和遣間是一天死的啊?！?/br>
    “是嗎?！睏髟f(wàn)葉淡淡地感慨道：“那真是巧?！?/br>
    那日，長(cháng)公主的侍衛出現在他面前時(shí)，他便知道這事另有隱情。他甚至懷疑那刺客是否存在，會(huì )不會(huì )是內衛聽(tīng)了長(cháng)公主的安排，殺了遣間之后，再由大御所閣下隨便安個(gè)「刺殺」的理由。用一個(gè)“女子”的借口順理成章地解釋為何如此荒誕，再用君主的威壓迫使眾人相信這個(gè)所謂的“真相”，應當承認，她們在政治場(chǎng)上的手段可謂高明。

    楓原萬(wàn)葉并不想招惹雷電家的這兩位，他只是對某些前塵舊事心存疑惑罷了。而恰好長(cháng)公主又派人來(lái)提醒他，她確實(shí)也記得這事。那這一面就順理成章，不得不見(jiàn)了。

    還未等他敲開(kāi)自家大門(mén)，明月居然一臉喜出望外地從他背后躥了出來(lái)，兩眼放光面色紅潤地朝他行了個(gè)禮，說(shuō)：“家主大人，您回來(lái)了?！?/br>
    楓原萬(wàn)葉覺(jué)得她有點(diǎn)奇怪，一邊推門(mén)一邊納悶道：“怎么了？你走路上撿錢(qián)了？”

    “哎呀哎呀，您猜猜今日誰(shuí)來(lái)府上了？”明月笑得合不攏嘴，跟在他身后喜滋滋地關(guān)上門(mén)。楓原萬(wàn)葉恍惚間以為看見(jiàn)了鹿野院平藏，心中一陣惶恐。他上下打量了一會(huì )明月，小心地問(wèn)道：“你沒(méi)跟平藏學(xué)什么吧？”

    “學(xué)什么？鹿野院大人倒是送了我幾本書(shū)，說(shuō)讓我多鉆研鉆研?！泵髟卤凰@么打岔一問(wèn)，也跑偏了話(huà)題。

    “書(shū)？什么書(shū)？”楓原萬(wàn)葉心想莫非是什么《腹黑學(xué)》《庭院管理手冊》什么的。但他不太信鹿野院平藏能送得出來(lái)這種東西，八成是這人自己的大作。

    明月眼神清澈地報出來(lái)幾個(gè)書(shū)名，聽(tīng)得他心中再次一陣惶恐。這小姑娘說(shuō)的每一本都讓他意想不到：“《稻妻大案紀實(shí)》《仵作集》《罪案研究筆錄》……”

    鹿野院平藏。他快給氣笑了。這是給小姑娘看的書(shū)嗎？想把明月培養成堪助然后從我這兒挖人是吧？天領(lǐng)奉行，好歹毒的心思。

    “這不重要?！泵髟陆K于自己找回來(lái)方才那股喜慶勁，接著(zhù)笑不攏嘴和他說(shuō)：“今日長(cháng)公主殿下的內衛來(lái)了府上，說(shuō)大人的拜帖長(cháng)公主很鐘意，請大人下午去喝茶呢?！?/br>
    楓原萬(wàn)葉當是什么事，給她樂(lè )成這樣。他自己當然知道，這些不過(guò)是客套話(huà)，真正促成他去喝茶的原因還是那天晚上的對話(huà)。他可是冒著(zhù)得罪公主內衛的風(fēng)險自己申請來(lái)的，還是那句話(huà)，“謀事在人，成事在天”。

    “我知道了?！睏髟f(wàn)葉應了一句。明月瞪大了眼睛，疑惑道：“家主大人，您怎么一點(diǎn)高興的樣子都沒(méi)有??？”

    因為我也不是奔著(zhù)相親去的啊，明月?！班拧憧芍莱抑膺€有誰(shuí)？”楓原萬(wàn)葉若無(wú)其事地岔開(kāi)話(huà)題。明月向來(lái)關(guān)注此事，猶如家中長(cháng)輩關(guān)心晚輩婚事一般，一時(shí)間竟不知是她太老成還是確實(shí)覺(jué)得這宅子里太空。

    明月聽(tīng)他問(wèn)起“競爭對手”的事，以為他終于燃起一些斗志，十分胸有成竹道：“家主大人放心吧，我都打聽(tīng)過(guò)了，一共也沒(méi)幾位?！闭f(shuō)罷便一本正經(jīng)地替他數了起來(lái)：“除您之外，還有鹿野院大人，青木大人，以及……”

    楓原萬(wàn)葉佯裝在聽(tīng)地點(diǎn)點(diǎn)頭，實(shí)則耳邊已經(jīng)完全過(guò)濾了這些無(wú)所謂的信息，心中假設著(zhù)要是真和鹿野院他們一塊去，會(huì )不會(huì )安全一點(diǎn)。此處的安全指，不會(huì )被內衛大人因為之前的事找茬，說(shuō)不定像砍了遣間一樣砍了他。

    不對，那樣鹿野院和青木反而很危險了。這可如何是好，他也不能佩刀的。楓原萬(wàn)葉無(wú)奈地想：這趟危機四伏的茶，他還真是有點(diǎn)喝不起。

    明月見(jiàn)他一副敷衍的模樣，恨不得敲爛他的木頭腦袋。奈何這樣有點(diǎn)主從不分以上犯下了，于是只好氣呼呼地去廚房看看午飯做好了沒(méi)，她出門(mén)打探消息前叮囑了，今日要煮點(diǎn)好的慶祝家主大人有望脫單。

    她都多余叮囑，有望不了一點(diǎn)。明月心中怒道：家主大人啊，那可是長(cháng)公主啊，那可是天人之姿的大御所閣下親生的長(cháng)公主殿下??！你還能找到比這更好的對象嗎？你開(kāi)點(diǎn)竅??！

    據說(shuō)坊間有個(gè)不限性別的投票，投出來(lái)一位本次選親最被看好的人選，第一名是九條家家主九條裟羅。她深切懷疑是那些個(gè)看樂(lè )子的人投的票，與此同時(shí)，也替自家家主感到了前所未有的危機感。

    楓原萬(wàn)葉試探性地喊了她兩聲，她回過(guò)神來(lái)，抬頭問(wèn)道：“家主大人何事?！?/br>
    “明月，你臉色不是很好?！彼緛?lái)是想問(wèn)內衛的外貌特征和那晚見(jiàn)到的那人對不對得上號，結果發(fā)現這姑娘自從午飯之后就……眉頭緊鎖。楓原萬(wàn)葉心說(shuō)誰(shuí)惹她了，不會(huì )等會(huì )兒又去劈柴了吧？

    管家的心理建設也很重要。于是他關(guān)切地問(wèn)道：“發(fā)生什么事了嗎？”

    明月欲言又止地搖了搖頭，道：“沒(méi)事，家主大人。稍后鹿野院大人會(huì )來(lái)找您一同出發(fā)?！?/br>
    楓原萬(wàn)葉正欲繼續問(wèn)，說(shuō)鹿野院就到了，這人踏著(zhù)步子從大門(mén)口進(jìn)了門(mén)，背著(zhù)手徑直朝兩人這邊走了過(guò)來(lái)?！岸缓冒?，明月也在啊。我送你的書(shū)看得如何？有不懂之處嗎？”他打招呼的熟稔程度，讓人不由得懷疑他已經(jīng)和這兩人認識三年了。

    這副打扮，不知道的以為他要去結婚。楓原萬(wàn)葉也欲言又止起來(lái)，看看他，又看看自家略顯較真的管家，感覺(jué)后腦勺一陣發(fā)汗。接下來(lái)明月果然轉過(guò)頭，問(wèn)他：“家主大人，您看是不是——”

    看這樣子也是要抓著(zhù)自己打扮打扮。

    “咳咳，平藏啊，你怎么來(lái)了？”楓原萬(wàn)葉搶先一步錯開(kāi)話(huà)題。鹿野院平藏笑起來(lái)，揶揄道：“你們主仆打啞謎呢？”

    楓原又轉過(guò)頭去說(shuō)他：“鹿野院大人，你今日打扮得如此花枝招展是何居心??？”要是他沒(méi)記錯，這人可是表明了自己是重在參與。這番表現可與先前的話(huà)大相徑庭啊。

    鹿野院平藏聽(tīng)他這么說(shuō)，當即攤開(kāi)手轉了個(gè)圈，隨后得意地挑了挑眉，回他：“怎么，我jiejie給我挑的衣服，楓原大人有什么指教??？”

    他是家族中最小的孩子，又會(huì )應付長(cháng)輩，深得人心。和他關(guān)系最親的就是表姐鹿野奈奈，對他幾乎是事無(wú)巨細地關(guān)心，連平日吃飯有沒(méi)有足夠量的蔬菜都要過(guò)問(wèn)。當然了，他苦惱是苦惱，但嘚瑟也是真嘚瑟。

    楓原萬(wàn)葉由衷地稱(chēng)贊道：“眼光真好?！彪S后又不動(dòng)聲色地給他使了個(gè)眼色，鹿野院心領(lǐng)神會(huì )，提議道：“好了好了，我們該走了，遲到了可不好?！闭f(shuō)著(zhù)伸手招呼楓原萬(wàn)葉出門(mén)。

    明月頗為擔心地看了眼楓原萬(wàn)葉，家主大人沖她比了個(gè)無(wú)妨的手勢，腳步已然挪到了門(mén)口。

    跑這么快，希望是因為期待選親而不是因為不想被自己按在家里捯飭。明月認命地嘆了口氣，沖他們行了一禮，再抬頭人就沒(méi)影了。

    楓原萬(wàn)葉的坐姿奇乖無(wú)比，鹿野院平藏打從第一天來(lái)他家喝茶的時(shí)候就發(fā)現了。如今哪怕是在馬車(chē)這種顛簸的交通工具上，他也是雙手輕搭在雙膝上，背部自然挺直，頭微微低著(zhù)。這絕對是家中教養很?chē)鲤B成的習慣。

    鹿野院平藏懷里抱著(zhù)軟墊，詫異地問(wèn)他：“有沒(méi)有人說(shuō)過(guò)，你看著(zhù)就是一派世家子弟作風(fēng)？”

    “明月說(shuō)過(guò)?！睏髟f(wàn)葉抬起頭看著(zhù)他，“話(huà)說(shuō)，你給她那幾本書(shū)是怎么回事？”

    “怎么了？私以為看完頗有收獲，內容較律法條例也更有意思，適合她這種新入門(mén)的?！甭挂霸浩讲乩碇睔鈮?，他差點(diǎn)就以為這人是正經(jīng)在推薦了。

    “你少帶壞人家?！睏髟f(wàn)葉搖搖頭，一副無(wú)奈的模樣。

    鹿野院平藏敷衍一笑，壓低聲音問(wèn)他：“你可知道神里家的家主，直接連拜帖也沒(méi)遞，他是個(gè)聰明人啊。下次我就學(xué)他，病個(gè)十天半個(gè)月的，連天領(lǐng)奉行也不用去了?！?/br>
    他怎么遞帖子，社奉行主持朝堂與民間大小祭典，與民眾掛鉤太重。本身神里家在稻妻的民間聲望就極高，要是讓長(cháng)公主和他扯上關(guān)系，到時(shí)候民間支持者只增不減，對女君來(lái)說(shuō)不是什么好事?！叭钚欣镒畈辉撨f帖子的就是社奉行，女君向來(lái)在意民間聲望，神里家主這么做也無(wú)可厚非?！睏髟f(wàn)葉耳畔聽(tīng)著(zhù)車(chē)輪轱轆作響，一邊和鹿野院平藏聊了起來(lái)：“這番人選我倒是一點(diǎn)不意外。殿下或許根本也不想選出個(gè)所以然來(lái)?！?/br>
    鹿野院，被拉來(lái)充數的；青木，被拉來(lái)充數的；剩下他和兩位不熟的，據說(shuō)一個(gè)是九條家的三公子，一個(gè)是柊家的二公子，一個(gè)是天領(lǐng)奉行，一個(gè)是勘定奉行，看起來(lái)哪個(gè)也選不了。排除法一通做下來(lái)，通通排除了。

    “排除自己做什么？”鹿野院平藏撐著(zhù)下巴，隨馬車(chē)走動(dòng)搖晃，看似漫不經(jīng)心地說(shuō)：“萬(wàn)一殿下就喜歡你這樣的呢，楓原大人?！?/br>
    “那就更離奇了?！睏髟f(wàn)葉平淡地分析道：“我既無(wú)家族勢力，又無(wú)封地兵權，頂多是個(gè)新鮮面孔而已。長(cháng)公主若想當儲君，就該選個(gè)對她有利的?！?/br>
    他說(shuō)的是實(shí)話(huà)不假，但和自己說(shuō)的是兩個(gè)意思。鹿野院平藏故作惆悵地仰起臉：“萬(wàn)葉啊，你有時(shí)特別像這稻妻城里的人，是棵在官場(chǎng)上混的好苗子啊?！?/br>
    楓原萬(wàn)葉看著(zhù)他，直白道：“你要是想說(shuō)我勢利大可直說(shuō)，我并不介意?！?/br>
    “怎么會(huì )，勢力不是你這樣的?！甭挂霸浩讲馗呱钅獪y地豎起食指，左右晃了晃：“這叫「知世故而不世故」。萬(wàn)葉，日后飛黃騰達有時(shí)啊?！?/br>
    正說(shuō)著(zhù)話(huà)，忽然馬車(chē)停了下來(lái)。車(chē)旁的簾子被掀開(kāi)一角，一張清秀的容貌出現在二人眼前，來(lái)者似乎是個(gè)女子。

    “鹿野院大人?！彼溃骸拔壹倚〗阏f(shuō)，這有個(gè)新案子請您去看看。是有關(guān)連環(huán)犯罪的?！?/br>
    鹿野院平藏反應了一下，欣然應道：“好啊。我馬上跟你走。待會(huì )你同我細說(shuō)下案子?！闭f(shuō)著(zhù)竟是把懷里的軟墊一放，起身就要從馬車(chē)里下去。

    楓原萬(wàn)葉察覺(jué)不對，一把拽住他問(wèn)：“你去哪兒？我們還得去面見(jiàn)……”

    鹿野院平藏轉過(guò)頭，裝模作樣地想了想，笑著(zhù)答：“對哦。但這有個(gè)案子，我身為同心不可不管啊。這樣吧，你幫我同殿下說(shuō)明說(shuō)明，拜托了?！?/br>
    說(shuō)完就跳下了車(chē)?？雌饋?lái)比方才有精神多了。

    還帶這樣的嗎？楓原萬(wàn)葉一時(shí)間有種被遛了的感覺(jué)，搞了半天真要去見(jiàn)長(cháng)公主的只有他。萬(wàn)一青木遙人也半路跑了……不他大概率不敢。但他裝起死來(lái)一把好手，此隊友聊勝于無(wú)。

    稻妻城里前途堪憂(yōu)啊。他抱著(zhù)手，靠在馬車(chē)的座位上，輕輕嘆了口氣。

    侍女跪坐在茶案旁，低聲附在長(cháng)公主耳側說(shuō)了什么。對方淡淡地點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)道：“那請他進(jìn)來(lái)吧?！?/br>
    她起身，繞過(guò)面前雙層的紗制幕簾，穿過(guò)客室一塵不染的木質(zhì)地面，行至門(mén)前，同一旁的侍從交代道：“殿下吩咐，去請大人進(jìn)來(lái)吧?！?/br>
    這是今日第一位訪(fǎng)客。稻妻城中有這般不成文的規矩，與人相約若對方地位尊崇，是要刻意晚到幾分的。但這位似乎并不想顧及這不成文的規矩，急切如他，想要面見(jiàn)長(cháng)公主殿下也是合情合理。畢竟此番，似乎“搶占先機”更為重要，先到的人起碼混個(gè)臉熟，不是嗎。

    事情講究先來(lái)后到的道理，是這樣不錯。她眼見(jiàn)著(zhù)那位攏著(zhù)袖子從廊前走來(lái)，心中卻道：但殿下若是看不上眼，早來(lái)晚來(lái)不都是一樣的嗎。

    “九條大人?！贝巳诵兄灵T(mén)前，她恭敬行了一