當!

    從圣丹尼斯教會(huì )街的方向傳來(lái)一下鐘聲，每次當敲鐘人莫來(lái)莫奇的木樁重重地砸在銅制大鐘上，那深沉的聲音就如一顆石子墜落在湖心泛起一圈圈的波浪一樣向整個(gè)城市散播。

    走在街上的行人有時(shí)候不約而同地抬起頭，停下腳步聽(tīng)這沉悶的鐘聲……這鐘聲讓他們想起了些許悲傷的事，他們的臉色因為疲憊變得陰沉，他們想起了自己如何慕名來(lái)到城里的過(guò)往，以及為何要心甘情愿地呼吸著(zhù)無(wú)比污濁的空氣。

    ——當!當!

    緊接著(zhù)又是兩下鐘聲，夜幕已然降臨。

    一輛裝飾華麗的馬車(chē)在廣場(chǎng)的盡頭轉了個(gè)大彎闖入住在街尾高層住宅居民的視野，隨后搖搖晃晃地從街那頭駛向臨街的一排花園復古房。那是某個(gè)貴婦人的專(zhuān)車(chē)嗎？不是，馬車(chē)夫穿得破破爛爛，與豪華的馬車(chē)毫不搭邊。其實(shí)，馬車(chē)里坐著(zhù)五個(gè)大男人和一個(gè)胖胖的女人，那女人笑得眼睛瞇成一條縫，正手舞足蹈地朝她的同伴們講述一些風(fēng)流趣事。

    突然，在一扇法蘭西式的大紅門(mén)前馬車(chē)夫勒緊了韁繩，那兩頭高大的夏爾馬收了驚嚇，把馬嚼子猛地一扯蹬直前蹄。

    “法克隆先生，我告訴過(guò)你好幾次了，遇到坑直接往前走，不必停下?！瘪R車(chē)里傳出聲音。

    “先生們……你們的目的地到了?！瘪R車(chē)夫顯得唯唯諾諾。

    “那么……”一顆留著(zhù)山羊胡子的腦袋從兩片綴著(zhù)錦邊的幕簾之間探出來(lái)，“這是你的十五美元，法克隆先生，請你耐心地在外面等著(zhù)我們?！?/br>
    達奇跳下馬車(chē)，約翰跟著(zhù)他跳下來(lái)，他看到守在紅門(mén)前的一個(gè)西裝革履的先生向他倆走來(lái)。

    “以這象征性的服飾為名，如果我猜得沒(méi)錯，您就是大名鼎鼎的達奇·范德林德?！?/br>
    “噢，我想您是活躍在各種社交場(chǎng)所的尊敬的霍華德先生，對吧？”達奇禮貌地回應。

    “你太高估我了，范德林德先生，雖然我的足跡遍布這附近的幾個(gè)州，但我的地位僅僅是服務(wù)生，我的職責是迎接每一位蒞臨盛會(huì )的大小客人，我沒(méi)有權力參加宴會(huì )，用一個(gè)不太恰當的諺語(yǔ)——我只是一個(gè)門(mén)外漢?！?/br>
    “然而勒米厄先生請你來(lái)為他服務(wù)，說(shuō)明你的確是有許多過(guò)人的優(yōu)點(diǎn)?！?/br>
    “我不勝市長(cháng)先生的抬舉，只有盡可能多為他辦好事?！被羧A德做了個(gè)請人進(jìn)去的姿勢，“所以，先生們請隨我來(lái)?！?/br>
    霍華德帶著(zhù)范德林德幫的男人們來(lái)到了大廳，約翰看到廳內典雅的木架子上擺放著(zhù)許多東方上好的瓷器，貼著(zhù)大理石磚的墻上掛著(zhù)本地和法國風(fēng)格的油畫(huà)，一些女仆拿著(zhù)銀剪子悉心打理著(zhù)三兩株盆栽……

    霍華德先生歪著(zhù)頭瞧瞧達奇他們，又提起聲音說(shuō)：“如你們所見(jiàn)，勒米厄先生愛(ài)好廣泛，尤其是在古典藝術(shù)這方面，他作為一個(gè)追隨者的研究技術(shù)可以算作是精深?！?/br>
    達奇哼哼一聲：“我和他早就認識，要知道十多年前他還窮得叮當響，這幾年他不知攬了什么活，成了現在這副模樣了?！?/br>
    “據我所知，勒米厄先生從事了幾年酒業(yè)貿易，賺得大量紅利，得以快速發(fā)家?！被羧A德解釋說(shuō)，“今天你們極有可能品嘗到市長(cháng)先生親自釀的酒?！?/br>
    霍華德領(lǐng)著(zhù)他們來(lái)到二樓，那里的露臺上站著(zhù)一個(gè)中等身材留著(zhù)灰白絡(luò )腮胡的人。

    “勒米厄先生!”達奇喊道。

    勒米厄轉過(guò)身來(lái)抬抬架在鼻子上的細框眼鏡。

    “達奇·范德林德!這次你不會(huì )再要挾我了吧，哈哈!”

    “看吧，我就說(shuō)過(guò)我和勒米厄市長(cháng)是老相識?！边_奇張開(kāi)雙臂，以一個(gè)擁抱的姿態(tài)面對眾人。

    “達奇你個(gè)老家伙，嘿嘿……不過(guò)，他是我最好的合作伙伴，這點(diǎn)不得不承認?！崩彰锥蛘f(shuō)。

    霍華德滿(mǎn)臉堆歡：“是的，是的?！?/br>
    “即使這樣，我得說(shuō)，這次你們確實(shí)是不請自來(lái)的，我承認我的請帖的確是搶手貨，但是你消失得太久了，我差不多已經(jīng)要忘掉你?！崩彰锥驈亩道锾统鲆恢皇０虢氐难┣殉榱似饋?lái)，“對了，達奇，你的一個(gè)小弟，他叫……嗯……亞瑟·摩根，我看人一向很準的，摩根先生曾替我擺平了西弗塔克雷教授——那個(gè)不識時(shí)務(wù)的混蛋……現在他在哪里？”

    聽(tīng)到這里，達奇低下頭看著(zhù)腳尖，又用皮靴子尖踢踢鋪著(zhù)高檔瓷磚的地面，冷漠地說(shuō)道：“他去世了?！?/br>
    “我很抱歉，真得很抱歉，他是一個(gè)好人?！崩彰锥蛄髀冻鰝?。

    “有些人想至他于死地，世道也不允許他活著(zhù)?！边_奇嘴唇動(dòng)了動(dòng)。

    勒米厄若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭：“我們做了應有的禱告，剩下的就交給慈悲的上帝吧。這還有許多值得我們滿(mǎn)懷希望的事物不是嗎？比如說(shuō)這欣欣向榮的市場(chǎng)體制，還有來(lái)自五湖四海的美酒……說(shuō)到這，我不得不邀請你們品嘗我的蒸餾酒?！?/br>
    達奇等點(diǎn)頭應許，霍華德的話(huà)應驗了。

    達奇止住了剛要動(dòng)身的眾人：“品酒不是一件要緊事，你說(shuō)對吧尊貴的市長(cháng)？但我有一些私事要找您私下談?wù)??！?/br>
    “好吧?！崩彰锥驍倲偸?，“你總是這么故作神秘?！?/br>
    達奇和勒米厄離開(kāi)后，約翰他們在原地等了十幾分鐘，最后看到兩人笑容滿(mǎn)面地走過(guò)來(lái)，仿佛什么事都沒(méi)發(fā)生，就如老友相聚時(shí)噓寒問(wèn)暖。

    勒米厄市長(cháng)將人們邀請到一處涼棚前，面帶微笑地揭開(kāi)鋪在地上的油布，露出堆在類(lèi)似地窖的凹槽里的箍鐵木桶，親自為每一個(gè)人滿(mǎn)滿(mǎn)斟上一杯，隨后他自己咕嚕嚕飲下去半杯，抬手請約翰他們賞光。

    達奇小酌一口后嘆到：“我敢說(shuō)這是我喝過(guò)的最好的酒?！?/br>
    勒米厄滿(mǎn)意地點(diǎn)點(diǎn)頭：“看吧，這不是我自己在自吹自擂，我對我釀酒的技藝還是蠻得意的，我想可以這么說(shuō)?！?/br>
    達奇搖頭晃腦了一陣，邪魅一笑說(shuō)道：“我也愿意相信，勒米厄先生一定善從良師，學(xué)到了一般的釀酒師學(xué)不到的技術(shù)?！?/br>
    “不瞞你說(shuō)，這是高精度的品質(zhì)酒，取材于上等的米糟和水果，我擁有許多制酒師，但他們沒(méi)一個(gè)會(huì )向任何人透露配方……”勒米厄說(shuō)完又喝了一口，不一會(huì )兒他的兩頰紅意微泛，達奇看到勒米厄的表情變化不禁嘴角上揚。

    “勒米厄先生，像這樣的酒你有多少，我能否向你做卑微的乞討呢？不行的話(huà)，我可能就會(huì )趁你大醉的時(shí)候自己來(lái)取了?！边@一招很巧妙，試探一個(gè)人是否喝醉的辦法，就是和他開(kāi)一些看似危險的玩笑。

    “哈哈，眾所周知你達奇·范德林德就是一個(gè)酒鬼，你不會(huì )是想偷走我的酵母和儀器，然后后半輩子都活在這瓊漿玉液中?！?/br>
    “如果可以這樣，我不會(huì )忘了市長(cháng)先生的大恩大德的?！边_奇微笑著(zhù)說(shuō)。

    “那樣你就是個(gè)賊啦——一個(gè)擅于盜竊的老酒鬼。但我不會(huì )給你說(shuō)我從哪里買(mǎi)儀器的，聽(tīng)到了嗎達奇？你還搶劫過(guò)我……你還記得嗎？別看現在是品酒節，但我們只是朋友關(guān)系而已，如果你有超出這一層的想法，我不會(huì )讓你得逞的，所以盡早打消跳過(guò)我這一關(guān)購置私酒的念頭吧?！崩彰锥蛞呀?jīng)紅光滿(mǎn)面的，像初夏熟透的蘋(píng)果。

    “勒米厄先生，你喝醉了?！?/br>
    達奇平靜地應對，毫不慌張地進(jìn)行又一次試探，但看看勒米厄的反應，這卻是不必要的。

    “我是市長(cháng)，是整個(gè)品酒節的主辦人，也恐怕是在場(chǎng)最能喝的人……反正我沒(méi)有醉，所以你騙不了我的?！?/br>
    達奇瞟了一眼勒米厄并發(fā)動(dòng)最后一波攻勢：“我不信，你曾經(jīng)舉辦了一屆舞會(huì )，我記得你那時(shí)為了顧及顏面才端著(zhù)杯子，卻一口也喝不進(jìn)去呀?！?/br>
    “噢……天哪!那是陳年過(guò)往啦。我現在變化很大……你還不信？你可以問(wèn)問(wèn)史崔奇·曼斯達，你問(wèn)問(wèn)他……是誰(shuí)和他玩那銷(xiāo)魂愚蠢的游戲，然后把他引以為豪的私酒錦囊賺到手的？”

    勒米厄像是要爆發(fā)了一般，姿態(tài)不受控制，完全沒(méi)了初見(jiàn)時(shí)的老持穩重。

    見(jiàn)此情景，達奇奪下了勒米厄的酒杯：“那當然是您啦，先生，但你真的大醉了。來(lái)!霍華德先生，扶市長(cháng)先生回去休息?！?/br>
    等霍華德先生攙扶著(zhù)勒米厄先生走開(kāi)后，達奇一邊重復著(zhù)史崔奇·曼斯達這個(gè)名字一邊轉過(guò)頭來(lái)。

    “我們已經(jīng)獲得足夠的情報了，先生們?！边_奇端起勒米厄的高腳杯，用胡須下有型的嘴唇細抿了一口……