在漱次郎陷入瓶頸期、狀態(tài)下滑后，為去晦氣、討個(gè)好運兆，阿司曾陪同漱次郎一起前往了離家蠻近的某座寺廟拜佛祈福。

    在該寺某個(gè)和尚的大力推薦下，買(mǎi)了這尊據說(shuō)開(kāi)過(guò)光的木制仁王像。

    “只要將這尊仁王像擺在你們家的玄關(guān)，那么任何邪魔妖祟都再無(wú)法進(jìn)你們家的家門(mén)！這樣一來(lái)，你們家的運勢也能隨之慢慢好起來(lái)！”——這是跟漱次郎他們推薦這尊仁王像的那個(gè)和尚，當時(shí)所說(shuō)的原話(huà)。

    反正這尊仁王像也不是很貴，漱次郎夫妻倆便抱著(zhù)“寧可信其有，不可信其無(wú)”的心態(tài)，將這尊仁王像順手買(mǎi)回了家，然后依照著(zhù)那和尚的指示，將這尊仁王像擺在了家的玄關(guān)處。

    扶正了這座被他們家那只活潑得過(guò)了頭的貓給弄倒的仁王像后，阿司回到了廳房。

    看著(zhù)仍一臉苦惱地揉著(zhù)頭發(fā)的丈夫，阿司思忖片刻后，兩手一拍，笑道：“漱次郎，不如……我們明天一起去外面散散步吧？”

    “散步？”漱次郎放下搓揉頭發(fā)的雙手。

    阿司點(diǎn)點(diǎn)頭：“一起到外面散散步，看看風(fēng)景，呼吸下新鮮空氣，說(shuō)不定就能有新的靈感冒出來(lái)了！”

    “散步嗎……”漱次郎用力地揉了揉眉心，“……也好，我也確實(shí)好久沒(méi)到外面走一走了……但我們要去哪兒散步？江戶(hù)哪處地方我們沒(méi)逛過(guò)？哪處風(fēng)景我們沒(méi)見(jiàn)過(guò)？”

    “唔……啊，我想起來(lái)了?！卑⑺驹俅我慌碾p掌，“明天在淺草那兒，似乎要舉辦一場(chǎng)劍術(shù)大賽！不如我們去看看這比賽吧？”

    “劍術(shù)大賽？”漱次郎撓了撓鬢角的頭發(fā)，“喔，好像確實(shí)是有這么一回事……可我對劍術(shù)沒(méi)什么興趣啊?！?/br>
    “就去看看嘛?！卑⑺拘τ刈呓卫?，自后方一把環(huán)抱住漱次郎，“看一看那些劍士們都是如何相互切磋、較量的，說(shuō)不定就能獲得什么靈感呢?！?/br>
    “……”漱次郎抬起手，輕輕地撫摸著(zhù)阿司環(huán)在他胸膛前的雙臂，沉默良久后，無(wú)奈一笑，“……行吧，那明天就去看看好了?！?/br>
    ……

    ……

    翌日——

    寬延元年（1860年），4月16日——

    江戶(hù)，淺草——

    淺草是一座以淺草寺為中心的鬧街，是江戶(hù)最熱鬧、最繁華的娛樂(lè )區之一，甚至已經(jīng)演變成了特有的“淺草娛樂(lè )文化”，劇場(chǎng)和雜技團鱗次比鄰，繁華至極。

    萬(wàn)眾矚目的會(huì )津侯劍術(shù)大賽，今日總算要在淺草正式開(kāi)啟……這使得平日里本就相當熱鬧的淺草現在更是熱火朝天。

    今日一大早，周助便親自領(lǐng)銜著(zhù)以青登為首的將參與此次大賽或想觀(guān)看這比賽的弟子們，以及近藤、沖田、土方這3名和試衛館幾乎不分你我的核心成員趕赴淺草。

    “哇……”剛一進(jìn)入淺草，沖田便瞪圓了雙眼，驚訝地看著(zhù)眼前的人流，“好多人啊……”

    “比我想象中的還要熱鬧啊……”走在沖田身旁的青登，也忍不住地發(fā)出驚愕的感慨。

    人，人，人……放眼望去，目力所及之處，全是人山與人海，此景此幕，讓青登忍不住地回想起前世的春運。

    密集的人流或是在街道上彼此推搡著(zhù)，或是聚在某個(gè)商販販那兒挑選商品，或是匯集在某個(gè)街頭藝人的攤前觀(guān)看表演。

    作為久違了的規模如此盛大的劍術(shù)大賽，吸引的可不只是劍士們的關(guān)注，上至目前正因“參覲交代”而居住在江戶(hù)的大名們，下到普通的町民，所有人都將這場(chǎng)大賽視為了難得的盛大節目。

    稍有腦子的人都能想到，此次的劍術(shù)大賽勢必會(huì )吸引來(lái)大量的看客！

    對于那些商人們而言，這可是一個(gè)賺大錢(qián)的好機會(huì )。

    為了不錯過(guò)這難得的商機，在今晨天都還沒(méi)亮時(shí)，就已有大量商賈、街頭藝人跑到淺草這兒搶占好位置、支起攤販，試圖在這場(chǎng)將為期兩日的大賽里狠狠賺上一大筆。

    “父親，你往后站站?！苯僦鲃?dòng)擔起了打前鋒、替眾人“劈波斬浪”的重責。

    他讓原本走在最前頭的周助往后稍微站站后，自個(gè)走到隊列的最前方，然后朝身后的青登等人喊道：“都跟緊我了！別走丟了！”

    說(shuō)罷，近藤虎步龍驤地扎進(jìn)前方密集地感覺(jué)都不剩多少空隙的人流之中。

    身材高大又結實(shí)的近藤，就像一柄尖利的錐子，所有擋在他身前的人流全都有如虛設，所過(guò)之處無(wú)不被他硬生生地擠出一條雖不寬敞但也夠青登等人勉強行進(jìn)的道路。

    近藤每向前新擠出一點(diǎn)空隙，青登等人便連忙跟上，填滿(mǎn)這點(diǎn)空隙。

    一行人就這么一寸寸地朝大賽的舉辦地點(diǎn)：東淺草進(jìn)發(fā)。

    途中，青登時(shí)不時(shí)地能感受到周?chē)囊恍┤顺秮?lái)異樣的視線(xiàn)，時(shí)不時(shí)地能聽(tīng)到這樣的一番細語(yǔ)聲、討論聲——

    “快看，是橘青登?！?/br>
    “橘青登？喔喔！就是那個(gè)‘北番所的小天狗’嗎？”

    “‘北番所的小天狗’？什么來(lái)的？”

    “你不知道嗎？這是橘青登的綽號??！他的劍強得跟天狗一樣，據說(shuō)他只要拿出真本事來(lái)，10名劍士都不得近身！”

    “橘青登的綽號不是‘劍之新英’嗎？能夠和‘三大道場(chǎng)的三英杰’相媲美的‘新英’?！?/br>
    “放屁，我覺(jué)得那個(gè)什么‘三英杰’完全不能和橘青登比啊，死在橘青登劍下的‘攘夷派’瘋子都不知有多少個(gè)了，新妻寬那些人只怕是連真劍都沒(méi)揮過(guò)幾下?！?/br>
    “橘青登他好像也要參加今天的大賽。哎，這比賽已經(jīng)根本沒(méi)懸念了吧？其他參賽選手的實(shí)力、劍斗經(jīng)驗，應該都沒(méi)法和橘青登相比吧？”

    ……

    走在青登身旁的沖田也聽(tīng)到了這些討論聲。

    他笑嘻嘻地踮起腳尖，朝青登低聲說(shuō)：

    “橘君，你現在真的是變成名人了呢?！?/br>
    聽(tīng)著(zhù)沖田的這句調侃，青登不禁露出哭笑不得的表情。

    在“蕃書(shū)調所之戰”中成功救下勝海舟等人，挫敗了討夷組試圖毀滅蕃書(shū)調所的陰謀后，屢立大功的青登的名望在江戶(hù)獲得了進(jìn)一步的躍升。

    絕大部分的江戶(hù)町民們都已知曉：北番所的“三回”，多了個(gè)實(shí)力極強勁的劍士。

    目前青登在江戶(hù)的名氣，雖不能說(shuō)是家喻戶(hù)曉，但也算是聞名遐邇了。

    自己變成名人了，能被那么多人所欣賞、尊敬，青登心里頭多多少少還是感到有些雀躍的。

    畢竟，誰(shuí)會(huì )討厭自己被人給欣賞、被人給尊敬呢？

    然而，名氣提高所引發(fā)的一系列連鎖反應，則讓青登在雀躍之余，感到心情復雜。

    比如……隨著(zhù)青登名氣的水漲船高，江戶(hù)的百姓們也開(kāi)始自發(fā)地、踴躍地給青登起各種各樣的外號。

    給人起外號——這應該也算是日本民族的傳統異能了。

    古往今來(lái)，日本民族都特喜歡給那些大人物們起各種各樣的外號，這個(gè)龍那個(gè)虎的，外號一個(gè)比一個(gè)威風(fēng)。

    在300年前的戰國時(shí)代，那些知名的大名、武將們基本是人手一個(gè)或多個(gè)威風(fēng)的綽號。

    “越后之龍”上杉謙信、“甲斐之虎”武田信玄、“相模之獅”北條氏康、“山陰麒麟兒”山中鹿介、“日本第一兵”真田幸村……

    現在名聲大噪的青登，難以避免地開(kāi)始經(jīng)歷“被人們取綽號”的這一必經(jīng)過(guò)程。

    如果說(shuō)百姓們給他所取的外號都相當威風(fēng)，那也就罷了，但百姓們給他所取的外號……青登都覺(jué)得相當微妙。

    據青登所知，他目前的綽號已有以下幾項：北番所的小天狗、劍之新英、奉行所第一武斗派……

    直白點(diǎn)講——青登都并不是很喜歡百姓們給他取的這些綽號。

    然而他也沒(méi)法去管別人怎么叫他，所以在聽(tīng)到他人用“北番所的小天狗”這些綽號來(lái)叫他時(shí)，青登也只能露出無(wú)奈的表情。

    “橘君?！边@時(shí)，青登忽然聽(tīng)到走在他前頭的周助在喚他。

    青登揚起視線(xiàn)去看周助，恰巧和周助的目光對上。

    “你可千萬(wàn)不要志得意滿(mǎn)、心生大意?！敝苤颓嗟撬哪肯鄬?，以嚴肅的表情和口吻一字一頓接著(zhù)道，“論實(shí)戰經(jīng)驗，已經(jīng)和‘攘夷派’經(jīng)歷過(guò)數場(chǎng)血戰的你，的確是比絕大部分參賽選手都要高出一大截?！?/br>
    “但這不代表你就真的能在這場(chǎng)大賽里戰無(wú)敵手了?！?/br>
    “如果因以為自己穩cao勝券了而心生驕慢，那你很有可能將慘敗而歸?！?/br>
    周助突然一臉嚴肅地跟青登說(shuō)這些……應該是擔心某些群眾的“橘青登在此次的大賽里鐵定穩贏(yíng)了”的言論，會(huì )影響到青登的心境吧。

    “嗯?！鼻嗟且荒槆烂C地正色道，“我從始至終，都沒(méi)幻想過(guò)我會(huì )在此次的大賽里戰無(wú)敵手?！?/br>
    “嗯?！敝苤h首，“你有這么想就對了?！?/br>
    ……

    ……

    會(huì )津藩不愧是目前綜合實(shí)力最強的雄藩之一，一出手就是大手筆。

    此次大賽的賽場(chǎng)，設在了人流相對較少的淺草東部，即東淺草，劃拉出了一塊約有8個(gè)籃球場(chǎng)大的廣闊空地來(lái)做比賽場(chǎng)地。

    在來(lái)到東淺草時(shí)，會(huì )有一種頓時(shí)豁然開(kāi)朗的感覺(jué)。

    放眼望去，大量會(huì )津藩的藩士在東淺草的四處往來(lái)走動(dòng)，對東淺草的人流進(jìn)行管理，不讓賽場(chǎng)的周邊過(guò)于擁擠。

    賽場(chǎng)的地上鋪滿(mǎn)了防滑的白色細砂石，四周掛起了大量繡有幕府和會(huì )津藩的家紋：三葉葵的旗幟

    三葉葵是德川家族的家紋，像會(huì )津藩這種和江戶(hù)幕府有著(zhù)血緣關(guān)系的親藩大名，他們所使用的家紋也是三葉葵，不過(guò)他們的三葉葵和江戶(hù)幕府的三葉葵在紋路上會(huì )有些許的不同。

    大量的葵紋旗隨風(fēng)飄揚，場(chǎng)面好不宏偉。

    賽場(chǎng)的東、西、南側統統改造成了簡(jiǎn)易的觀(guān)武席。

    其中，南側的觀(guān)武席是專(zhuān)供參賽選手們與參賽劍館的相關(guān)人士們就坐的，青登、周助他們就坐在這。

    東西兩側的觀(guān)武席則開(kāi)放給跑來(lái)湊熱鬧、看比賽的平民們。

    至于北側……用通俗點(diǎn)的話(huà)來(lái)講，就是“貴賓席”。

    北側席位用白色帷幕團團包圍住，只有面向賽場(chǎng)的那個(gè)方向沒(méi)有豎起帷幕，無(wú)數神情肅穆的武士自各個(gè)方向拱衛著(zhù)這“貴賓席”，不讓任何無(wú)關(guān)人等靠近。

    此次的大賽，吸引了不少正因“參覲交代”而留守在江戶(hù)的大名們。

    參覲交代——這項強制性地要求絕大部分的大名每年都得在江戶(hù)住夠至少半年的國策，令江戶(hù)不論在什么時(shí)候都住著(zhù)全國近一半的大名。

    有些大名單純地是為了解悶才來(lái)觀(guān)看比賽。

    也有些大名則是為了過(guò)來(lái)社交。

    還有些大名的目標更純粹、更功利——他們是為了會(huì )津侯而來(lái)的，想借著(zhù)這能見(jiàn)到會(huì )津侯的難得機會(huì )，好好地巴結下這個(gè)目前正深受幕府將軍德川家茂信賴(lài)的政界紅人。

    主辦此次大賽的會(huì )津侯、以及這些因各種原因而前來(lái)觀(guān)賽的其余大名們，他們就將在在這北側的“貴賓席”上就坐。

    只不過(guò)現在“貴賓席”上還空無(wú)一人，會(huì )津侯等諸大名應該還要再等一會(huì )兒才會(huì )蒞臨此地。

    為了以示“所有劍館、所有參賽選手都是平等的”，南側觀(guān)武席上的席位并不固定，并沒(méi)有硬性規定哪個(gè)劍館必須要坐哪兒，因為試衛館一行人來(lái)得較早，所以搶到了一個(gè)還算不錯的位置。

    “嚯嚯嚯，傾學(xué)館的館主：川口綺太郎也來(lái)了啊。嗯？志村那家伙竟然還沒(méi)死呀……”

    周助摩梭著(zhù)光溜溜的下巴，饒有興趣地打量著(zhù)周?chē)挠^(guān)武席，他所嘟囔出的這些人名，青登都或多或少地曾有耳聞——都是在江戶(hù)有著(zhù)一定名望的劍士們。

    這次的大賽，其盛大的規模與精彩的比賽內容，不論是對普通的平民還是對劍士們，都有著(zhù)極強的吸引力。

    江戶(hù)幾乎所有的劍館，都派出了各自麾下實(shí)力最強的新人們來(lái)參加這次的大賽。

    也就是說(shuō)——能在此次的劍術(shù)大賽中摘下首勝的人，將能戴上“江戶(hù)劍術(shù)界年輕一輩中的最強者”的榮耀冠冕！

    這種將直接決定誰(shuí)是現在的“年輕一輩中的最強者”的盛大賽事，怎能錯過(guò)？

    許多在江戶(hù)劍術(shù)界有著(zhù)極高名望的劍士們都來(lái)了——他們都想要用自己的雙眼來(lái)親自確認究竟會(huì )是何人能奪得“最強”的稱(chēng)號。

    青登并不像周助那樣認得那么多劍士，對江戶(hù)劍術(shù)界沒(méi)什么深入了解的他，僅對千葉定吉、以及以“技之千葉”為首的“江戶(hù)三大劍豪”等寥寥數個(gè)名字較為耳熟。

    距離比賽正式開(kāi)始……還有近小半個(gè)時(shí)辰的時(shí)間。

    閑得無(wú)事可做的青登，干脆合上了雙眼，開(kāi)始閉目養神。

    但就在青登剛將雙眼合上時(shí)——

    嘩嘩嘩嘩……

    賽場(chǎng)的西面，突然傳來(lái)了陣陣的喧嘩聲。

    這突如其來(lái)的喧嘩聲不斷靠近，最終凝聚成了清晰的叫喊。

    “是練兵館！練兵館的人來(lái)了！”

    “??！看，是齋藤彌九郎！是齋藤彌九郎！”

    “嘖嘖……看吶，齋藤彌九郎的身子骨壯得跟牛一樣……他是怎么練出如此強壯的身材的……”

    ……

    被這陣陣叫喊聲給吸住了注意力的青登睜開(kāi)雙眼，朝著(zhù)賽場(chǎng)的西面望去。

    只見(jiàn)賽場(chǎng)的西面，一支劍館隊伍井然有序地進(jìn)到賽場(chǎng)的觀(guān)眾席之中。

    這支劍館隊伍的每一名劍士，基本都有著(zhù)一副極健壯的身材，身上散發(fā)著(zhù)精悍的氣息。

    而走在這支劍館隊伍的最前頭、帶領(lǐng)著(zhù)這支劍館隊伍的，是一位年紀約在60歲上下，頭發(fā)已經(jīng)斑白了大半的老人。

    光看這老人的臉，會(huì )覺(jué)得這老人似乎只是一個(gè)平平無(wú)奇的老頭。

    但若是將目光下移，去看他脖頸以下的部位的話(huà)，你便能察覺(jué)到這老頭的不凡。

    這位老人的身材極其壯碩，結實(shí)的肌rou都將他身上的衣服給高高撐起，讓人難以想象這是一個(gè)年過(guò)花甲的老人所能保持的身材。

    看著(zhù)這個(gè)極健壯的老人，周助咂巴了幾下嘴：“嚯嚯嚯……‘力之齋藤’竟然也來(lái)了啊……”

    ——力之齋藤……

    青登揚起視線(xiàn)，又緊盯了那個(gè)老頭好一會(huì )兒。

    ——那人就是著(zhù)名的齋藤彌九郎啊……

    ——這身材……不愧是能被譽(yù)為“力之齋藤”的劍士。

    ——既然那名老者就是練兵館的現任館主“力之齋藤”的話(huà)，那走在他身后的人，應該就是練兵館的劍士們了。

    江戶(hù)三大道場(chǎng)之一的練兵館來(lái)了……無(wú)數道有著(zhù)各色情緒的目光伴著(zhù)道道驚嘆，往齋藤彌九郎和他身后的練兵館劍士們的身上攢去。

    齋藤彌九郎還有他身后的練兵館劍士們，都像是早已習慣了他人的注視與驚嘆，一臉淡然地走到了距離青登他們不算遠的一片還空著(zhù)的席位上就座。

    “不愧是‘江戶(hù)的三大道場(chǎng)’啊……”沖田咋舌，“排場(chǎng)跟名望，和我們完全是兩種級別……”

    雖然在2個(gè)月前的“梅花祭”紅白合戰上，因戰勝了小千葉劍館而使得他們試衛館的名望大漲，但他們試衛館目前在江戶(hù)的地位仍舊沒(méi)有多高，仍屬于“小透明”的級別。

    想徹底提高試衛館的位格，試衛館的眾人還有很長(cháng)的一段路要走。

    “真好啊……”看著(zhù)已紛紛落座的練兵館的諸位劍士們，近藤的眼瞳里布滿(mǎn)露骨的羨慕之色，“我們試衛館要到什么時(shí)候，才能也有這樣的排場(chǎng)與名望呢……”

    “切?！弊诮偕砼缘耐练嚼湫α藥茁?，然后伸出手抱了抱近藤的肩膀，“阿勝，你的目標也太低了吧？擁有和練兵館相同級別的排場(chǎng)與名望，你就滿(mǎn)足了嗎？”

    “你難道沒(méi)想過(guò)要超越練兵館……不，超越江戶(hù)、全國的所有劍館嗎？”

    近藤苦笑了幾聲：“阿歲，志向立得太過(guò)遠大，有時(shí)候不是什么好事情哦?！?/br>
    在試衛館一行人正嘰嘰喳喳時(shí)，忽然賽場(chǎng)的西面再次傳來(lái)了嘈雜的喧鬧聲響。

    “啊，士學(xué)館的劍士們也來(lái)了！”

    “看！是士學(xué)館的館主：桃井春藏！”

    “繼‘力之齋藤’之后，‘位之桃井’也來(lái)了嗎？”

    “哈哈哈，這次的大賽真是來(lái)得太值了，竟然連續見(jiàn)到‘江戶(hù)三大劍豪’里的其中兩席！”

    ……

    賽場(chǎng)的西面，出現了一支新的劍館隊伍。

    這支新出現的劍館隊伍，其整體的氣質(zhì)和剛才的練兵館劍士們相比，有著(zhù)極顯著(zhù)的不同。

    如果說(shuō)練兵館劍士們身上的氣質(zhì)是“精悍”的話(huà)，那么這支新出現的劍館隊伍里的劍士們，他們身上的氣質(zhì)就是“優(yōu)雅”。

    隊伍里幾乎每一名劍士的一舉一動(dòng)都帶著(zhù)一股優(yōu)雅的氣息。

    尤其是他們的領(lǐng)隊——一位年近40歲的中年人，其氣質(zhì)之出眾，令走在隊列最前頭的他，猶如鶴立雞群。

    這名中年人的臉不算多么地端正、英俊，但他卻有著(zhù)像翩翩公子般的出塵氣度。

    臉上噙著(zhù)一抹柔和的微笑，身姿如松，舉手投足間兼具氣品與威嚴。

    翩若驚鴻，婉若游龍……這些美好的詞匯都像是專(zhuān)門(mén)給此人設計的。

    在這個(gè)帥大叔現身后，觀(guān)武席上的不少女子立即睜圓了閃著(zhù)無(wú)數小星星的雙眼，朝這個(gè)帥大叔投去傾慕的眼神。

    “嚯嚯……”

    周助發(fā)出低低的驚呼。

    “‘力之齋藤’和‘位之桃井’都來(lái)了……嚯嚯，此次的劍術(shù)大賽，真是群英薈萃了啊……”

    桃井春藏和士學(xué)館劍士們的出現，無(wú)疑是將觀(guān)武席上的氛圍推到了一個(gè)新的高潮。

    “江戶(hù)三大劍豪”連續來(lái)了倆……此等盛況，可不多見(jiàn)！

    隨著(zhù)這些名望及實(shí)力皆一等一的大劍豪一個(gè)接一個(gè)地登場(chǎng)，觀(guān)武席上的諸位看客們無(wú)不被撩撥起來(lái)。

    驚呼聲、嘆息聲，此起彼伏。

    坐在青登左側的沖田，就被這大人物接二連三地現身的場(chǎng)面給震住了，只見(jiàn)他露出驚訝的表情，朝桃井春藏所在的方向用力地眨了眨眼睛，隨后以半開(kāi)玩笑的口吻輕聲道：

    “今天也算是大長(cháng)一番見(jiàn)識了，竟然連續見(jiàn)到了‘力之齋藤’和‘位之桃井’?！?/br>
    而就在所有人都以為“力之齋藤”和“位之桃井”連續登場(chǎng)已是本次比賽的最大驚喜時(shí)……新的異變出現了。

    率先出現異變的，是一名正在賽場(chǎng)外圍維持秩序的會(huì )津藩藩士。

    他匆匆地走到他的某名同僚的身邊，跟他的這位同僚說(shuō)了些什么，他這位同僚的臉色立刻變了變。

    緊接著(zhù)，三三兩兩的看客一臉焦急、興奮地涌進(jìn)觀(guān)武席中，對周?chē)娜诵贾?zhù)什么。

    就這么一傳十，十傳百。

    觀(guān)武席上，登時(shí)群相聳動(dòng)。

    原本一臉淡然的齋藤彌九郎，眉頭一挑，嘴角一咧，露出訝異的表情。

    而坐在他身后的次子、被譽(yù)為“鬼歡”的齋藤歡之助的臉色霎時(shí)變得雪白。

    自在賽場(chǎng)上現身后，就一直噙著(zhù)溫柔笑意的桃井春藏，臉上的笑容僵作一團。

    觀(guān)武席上的其余在江戶(hù)稍有些名望的劍士們，或是面露憤恨，或是緊閉嘴唇、神情復雜，抑或者是顯露出毫不遮掩的景仰之情。

    周助、近藤、沖田他們因驚訝而睜圓了雙眼和嘴巴。

    青登則是眉宇間浮起好奇中摻著(zhù)茫然的色彩。

    這一切的變化，都源自于一句話(huà)語(yǔ)的飛速傳播——

    “‘技之千葉’千葉榮次郎來(lái)了！”

    一片喧鬧之中，賽場(chǎng)的東面，兩支劍館隊伍邁著(zhù)不急不緩的步伐進(jìn)到眾人的視野之中。

    這兩支隊伍，正是有著(zhù)兄弟關(guān)系的玄武館與小千葉劍館。

    于這兩支隊伍打頭的人，正是赫赫有名的“武道界第一名門(mén)”——千葉家族。

    千葉定吉毫無(wú)疑問(wèn)地走在最前面。

    除了千葉定吉之外，青登還見(jiàn)到了熟悉地千葉重太郎和佐那子大小姐，以及曾在“梅花祭”上曾和他鬧過(guò)些許不愉快的千葉多門(mén)四郎。

    除了這幾個(gè)較熟悉的人之外，另外的兩人青登就沒(méi)見(jiàn)過(guò)面了。

    這兩人都相當年輕，他們分別走在千葉定吉的左右兩側，有著(zhù)很相似的外貌，應該是兄弟。

    走在千葉定吉右邊的那人，面無(wú)表情。

    走在千葉定吉左邊的那人，則是嘴角處掛著(zhù)一抹若有若無(wú)的平淡笑意。

    也說(shuō)不上來(lái)為什么……在看見(jiàn)這個(gè)臉上帶笑的青年后，一個(gè)念頭自動(dòng)地從青登的心頭飄起：此人就是被譽(yù)為“技之千葉”的千葉榮次郎！

    ——千葉榮次郎……我聽(tīng)說(shuō)此人現在不是出仕水戶(hù)藩了嗎？是近期才回的江戶(hù)嗎……

    青登正為這大名鼎鼎的千葉榮次郎為何會(huì )突然于江戶(hù)現身而感到疑惑之時(shí)，一陣接一陣的喧鬧聲響，便將青登的意識給拉回了現實(shí)。

    在千葉家族領(lǐng)銜的玄武館、小千葉劍館現身后……不，準確點(diǎn)來(lái)講，是看見(jiàn)千葉榮次郎現身后，一股股像是要將天空給掀開(kāi)的呼聲、嘆聲從觀(guān)武席上爆發(fā)而出。

    喧聲之響，遠勝剛才練兵館與士學(xué)館進(jìn)館之時(shí)的場(chǎng)面！

    青登都有點(diǎn)被現在的這陣仗給驚到了。

    近藤注意到了青登臉上的愕色，笑了笑：“橘君，你才剛接觸‘劍術(shù)’這門(mén)領(lǐng)域沒(méi)多久，所以應該不是很理解千葉榮次郎的實(shí)力，以及他在江戶(hù)的劍術(shù)界有著(zhù)何等威望?！?/br>
    “簡(jiǎn)單點(diǎn)來(lái)說(shuō)……不將那些隱居起來(lái)的高手們算在內的話(huà)，千葉榮次郎是公認的‘江戶(hù)劍術(shù)第一’、‘江戶(hù)最強’?！?/br>
    “雖說(shuō)齋藤彌九郎、桃井春藏在名義上和千葉榮次郎齊名?！?/br>
    “但實(shí)際上的威望，這二人都沒(méi)法和千葉榮次郎相比?！?/br>
    說(shuō)罷，近藤將視線(xiàn)重新投回到千葉榮次郎的身上，眼瞳里再次冒出艷羨之色。

    土方倒是一如往常的態(tài)度——他撇了撇嘴，一臉淡然地看著(zhù)千葉家族，好像并不覺(jué)得千葉榮次郎等人是什么很不得了的存在。

    千葉家族的出場(chǎng)之所以能引發(fā)出這一系列觀(guān)武席上的激烈反應，也有著(zhù)佐那子她的一份功勞。

    佐那子她今天未作平日里練劍時(shí)的那副身著(zhù)劍道服、束著(zhù)高馬尾的打扮。

    今日的她，身穿一件白、藍色相間的女式和服，套著(zhù)雙潔白布襪的玉足蹬著(zhù)雙藍紐的平底木屐，三千青絲綰成一個(gè)精致的島田髻。

    這身打扮，少了分女武士的英氣，但多了分大和撫子的典雅和名門(mén)大小姐的華貴。

    正將雙手交疊在身前，昂著(zhù)線(xiàn)條完美的天鵝頸，邁著(zhù)不緊不慢的步伐緊跟在千葉定吉身后的佐那子，所吸引到的視線(xiàn)與嘆聲不比千葉榮次郎他少。

    數不勝數的人睜圓著(zhù)雙眼，直勾勾地死盯著(zhù)佐那子的傾國容貌，時(shí)不時(shí)地能聽(tīng)到一些吞口水的聲音。

    在隨同著(zhù)千葉定吉等人進(jìn)到賽場(chǎng)后，千葉重太郎便伸長(cháng)著(zhù)脖頸，四處張望。

    不一會(huì )兒，他的目光便鎖定住了試衛館一行人。

    在找到了試衛館一行人后，千葉重太郎偏過(guò)頭，跟身旁的千葉定吉、千葉榮次郎他們低聲說(shuō)了些什么。

    只見(jiàn)千葉定吉他們在輕輕地點(diǎn)了點(diǎn)頭后，率領(lǐng)著(zhù)玄武館和小千葉劍館的隊伍將方向一轉，朝青登他們這邊徑直走來(lái)。

    千葉定吉：“哈哈哈，周助?！?/br>
    “嚯嚯嚯，定吉?！敝苤鹕硐嘤?。

    青登、沖田他們隨著(zhù)周助一起站起身，朝和他們試衛館一直有著(zhù)特殊關(guān)系的玄武館、小千葉劍館一行人迎去。

    周助跟千葉定吉好生寒暄了一會(huì )兒后，周助扭頭看向站在千葉定吉身旁的千葉榮次郎：“嚯嚯嚯，榮次郎，真沒(méi)想到啊，竟然能在此時(shí)此地見(jiàn)到你，嚇我一跳了呢，你是何時(shí)回的江戶(hù)？”

    千葉榮次郎微微欠身，然后禮貌地輕聲迎答道：“近藤先生，久疏問(wèn)候……”

    ……

    這種場(chǎng)面，身為試衛館的一介普通弟子的他，也插不上什么話(huà)，他只能乖乖地、安安靜靜地候在周助的后頭。

    他們試衛館的座位旁邊，恰好還有著(zhù)許多的空位，在周助領(lǐng)銜著(zhù)眾人同千葉定吉一行人做完禮節性的問(wèn)候之后，直接順勢邀請千葉定吉和他們并坐一席，而千葉定吉他也幾乎不作任何猶豫地欣然同意了。

    就在青登正準備坐回到他的位置上時(shí)，他突然聽(tīng)到了千葉重太郎的大嗓門(mén)：

    “喂！橘君！哈哈哈，好久不見(jiàn)了！”

    聽(tīng)到千葉重太郎的這番問(wèn)候，青登不由得露出無(wú)奈的笑意：“重太郎先生，我們也沒(méi)有很久沒(méi)見(jiàn)面吧？半個(gè)多月前剛見(jiàn)過(guò)面?！?/br>
    青登朝千葉重太郎看去，便見(jiàn)千葉重太郎領(lǐng)著(zhù)佐那子朝他這邊大步走來(lái)。

    “橘君，貴安?！彪p手交疊在身前的佐那子，以極典雅的動(dòng)作向青登欠身行禮。

    跟佐那子，青登確是很久沒(méi)見(jiàn)過(guò)面了。

    “佐那子小姐，好久不見(jiàn)?！鼻嗟枪?，對佐那子還了一禮。

    “橘君?！鼻~重太郎抬起手，親昵地拍了拍青登的肩膀，“如何？首次參加如此規模的大賽，可有感到緊張？”

    “緊張之情……多多少少也還是有一些的?！鼻嗟前腴_(kāi)玩笑地應答。

    “哈哈哈！你比我想象中的要鎮靜不少呢！”

    千葉重太郎正欲再跟青登說(shuō)些什么。

    但就在這個(gè)時(shí)候，股股新的sao動(dòng)再次涌現在觀(guān)武席上。

    “快坐好！快坐好！”那些負責維持秩序的會(huì )津藩藩士們連忙大喊道，“藩主們來(lái)了！”

    聽(tīng)到這些大喊，東、西、南三側的原本很是嘈雜的觀(guān)武席迅速安靜下來(lái)。

    所有人連忙閉緊嘴巴，然后坐回到各自的位置上。

    只能匆匆結束了和青登的攀談的千葉重太郎，眼珠子嘀溜一轉，然后急匆匆地坐到了青登的旁邊不遠處。

    “來(lái)，佐那子，這邊有空位，你坐這邊！”千葉重太郎朝他身旁指了指。

    千葉重太郎所指的空位……正是他的正左側、青登的正右側……

    不論是青登，還是佐那子，都沒(méi)有留意到千葉重太郎這故意為之的小心思……

    未作多想的佐那子輕移蓮步，坐到了青登的正右側。

    左邊坐著(zhù)沖田，右邊坐著(zhù)佐那子——這就是青登現在的左右鄰居們。

    時(shí)間又過(guò)了幾分鐘后，那些需到“貴賓席”上就座的列位大名們，終是蒞臨了。

    觀(guān)武席上的所有人立即平伏為禮。

    嘩啦啦啦……“貴賓臺”的方向，傳來(lái)陣陣細碎的腳步聲。

    獲得免禮、平身的許可后，青登立即揚起視線(xiàn)，朝恰好位于他們正對面的“貴賓臺”上看去。

    只見(jiàn)剛剛還空空如也的“貴賓臺”，現在已近乎坐滿(mǎn)了人，放眼望去，皆是坐擁一國的大名們。

    他們衣服上的家紋，清晰地宣示著(zhù)他們都是哪個(gè)藩國的主人。

    宇都宮藩藩主、前橋藩藩主、忍藩藩主、松代藩藩主……

    一名年紀很輕、年齡應該至多只有20歲出頭的青年，面無(wú)表情地端坐在這些大名們的正中央。

    這青年的年紀雖輕，但眉宇間卻已透著(zhù)一股成熟的氣息。

    他端坐在哪里，給人一種“中心”的感覺(jué)，似乎周?chē)囊磺?，都是以他為中心的?/br>
    哪怕不去瞧他衣服上的家紋，光看他這端坐在最首位的架勢，就不難去推定——此人，應該便是舉世聞名的會(huì )津藩之主：松平容保了！

    沒(méi)有任何開(kāi)場(chǎng)白，也沒(méi)有什么亂七八糟的開(kāi)幕致辭，在以松平容保為首的大名們蒞臨后，一名充任司儀之職的老武士便邁步抬進(jìn)鋪滿(mǎn)白砂石的賽場(chǎng)，他先是要求觀(guān)武席上的眾人保持肅靜，然后便開(kāi)始宣讀著(zhù)此次大賽的各項規則。

    待走完這些例行程序之后，這名司儀便開(kāi)始現場(chǎng)抽簽，選定今日第一場(chǎng)比試的兩名選手。

    而這名司儀所抽出的第一個(gè)簽……簽上所寫(xiě)的姓名，赫然正是青登！

    “天然理心流，試衛館，橘青登！”

    聽(tīng)到司儀唱出自己的名字后，青登下意識地蹙了蹙眉，然后露出古怪的神情。

    他萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到——他竟然將出戰此次大賽的第一場(chǎng)比試！

    青登長(cháng)出了一口氣。

    然后用力地抓起了擱于身側的竹劍！

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