十年后明成化十三年

    應天府大堂外正是熱鬧的長(cháng)安街，街上各式商家云集，今日適逢初一，又多了許多從外地擔著(zhù)貨物進(jìn)城來(lái)做買(mǎi)賣(mài)的，賣(mài)冰糖葫蘆的、跑江湖賣(mài)藝的，販夫走卒來(lái)來(lái)往往，叫賣(mài)聲此起彼落，整條街上人聲鼎沸，熱鬧非凡。

    忽然有人聞見(jiàn)異狀，抬頭張望。一陣雜沓的馬蹄聲響傳來(lái)，由遠而近。

    熟知門(mén)路的庶民一聽(tīng)即知，那是給府衙送信的差役，紛紛叫嚷走避，清出道來(lái)。

    「急報，」騎馬奔馳的差役大喊，「淮安府尹有緊急要務(wù)通報?！?/br>
    街上行人被趨得四散，也驚動(dòng)了府衙內的衙役，連忙會(huì )同府內通判顧牧齋走出大堂查看。

    來(lái)人跳下馬背，向門(mén)口的衙役行了一揖，道：「我乃淮安府知事方練之，奉淮安知府謝大人之命前來(lái)傳訊?！?/br>
    顧牧齋大步迎上，「方知事請?！?/br>
    兩人一前一后步入府衙大門(mén)，顧牧齋邊走邊問(wèn)：「有何要事？方知事不妨直說(shuō)?！?/br>
    方練之緩過(guò)一口氣，壓低聲音說(shuō)道：「官鹽又被劫了，這回運鹽使是在晚桂山遇襲?！?/br>
    「晚桂山？距離金陵不到二百里?！诡櫮笼S神色緊繃。

    「是，」方練之回道：「謝大人猜測，那群鹽梟說(shuō)不定會(huì )假冒行走商人，進(jìn)入金陵城內銷(xiāo)贓，甚至潛伏其間，特命下官火速前來(lái)通報?！?/br>
    「會(huì )有盜賊在城里流竄？這事必須通報沉大人，還得派出巡捕沿途搜索?！诡櫮笼S回道。他不自覺(jué)地低下頭，喃喃說(shuō)道：「大人最近煩心之事還真夠多?！?/br>
    顧牧齋步向偏廳書(shū)齋，儘管已過(guò)立春，屋內還是有些寒涼，應天府知府沉孟季正在案前踱步，眉頭深鎖，簡(jiǎn)潔的桌案上并排著(zhù)兩只信箋，信上封緘的朱紅官印顯示：其中一封來(lái)自?xún)乳w首輔商輅；另一封來(lái)自開(kāi)國功臣徐達的四世孫──莊靖公徐俌。

    沉孟季為官清正，處事嚴明，接任應天知府十數年來(lái)，深受百姓稱(chēng)頌，只是身在金陵，一邊要應付朝中大臣，一邊還要面對南京皇宮遺留的舊權貴，總不免分身乏術(shù)。

    「大人還在為商大人信上所提之事煩心？」

    「確是，」沉孟季嘆道，「商大人邀集各處地方官員，聯(lián)名彈劾萬(wàn)國丈及其黨羽?！?/br>
    「大人，」顧牧齋走上前，他常與販夫走卒為友，深諳輿情，進(jìn)而成為沉孟季得力的民間耳目，對于朝政，他自有一番見(jiàn)解?！甘紫?，彈劾國丈一事，下官竊以為不可?！?/br>
    「想那萬(wàn)氏一門(mén)，倚仗萬(wàn)貴妃深受皇寵，皇上愛(ài)屋及烏，萬(wàn)家父子甥舅各有封賞，其父萬(wàn)貴身為國丈，身兼太子少保；其弟萬(wàn)喜，任錦衣衛指揮使；遠親萬(wàn)安，單憑萬(wàn)貴妃的舉薦，竟然由翰林院庶吉士躍升為吏部尚書(shū)。他們不思回報皇恩，反倒濫權跋扈，胡作非為。傳言萬(wàn)家父子每回佞倖出外，總要地方官傾竭府庫，科歛民財。若有不從，即遭構陷，如此折辱朝廷大臣，難道不該奏明皇上？」沉孟季面露微慍，顯然對萬(wàn)家的作為十分不齒。

    「大人可知民間百姓如何譏諷萬(wàn)氏一族？」顧牧齋見(jiàn)沉孟季挑起雙眉，遲疑了一下才開(kāi)口，「坊間都說(shuō)，能和姓萬(wàn)的沾上點(diǎn)邊，就算只會(huì )洗鳥(niǎo)也可以當御史?！?/br>
    沉孟季重重地咳了幾聲，好掩飾險些失笑的窘境。

    朝廷有所傳聞：萬(wàn)安閣老年近半百，風(fēng)流不遜少年郎，在后堂里收納許多年輕寵婢，但他畢竟年老氣衰，常陰萎以致力不從心。出身安徽的平民倪進(jìn)賢聽(tīng)聞此事，進(jìn)獻一帖藥方，并親用湯藥為萬(wàn)安洗滌下身。據說(shuō)此藥頗有成效，萬(wàn)閣老日日雄起勃發(fā)，倪進(jìn)賢本人也受到萬(wàn)安的舉薦，成為庶吉士，兼任御史。朝臣們議論紛紛，常在私下譏稱(chēng)倪進(jìn)賢為「洗鳥(niǎo)御史」、又譏萬(wàn)安為「脫褲閣老」。

    「自古以來(lái)，御史一職皆屬清望職的言官，可勸諫皇帝，彈劾貪官。如今朝廷出了倪、萬(wàn)二人，不但百姓們譏笑議論，想那日后執筆的史官，又會(huì )如何將此謬事大書(shū)特書(shū)？」沉孟季無(wú)奈嘆道。

    「史筆如鐵，史官們從不以溫柔敦厚著(zhù)稱(chēng)?！诡櫮笼S直言。

    「既然連民間都風(fēng)聞萬(wàn)家濫權跋扈，自該上諫彈劾?！钩撩霞境谅曊f(shuō)完。

    「下官不敢附議，」顧牧齋搖了搖頭，「商大人為官清正，卻略嫌迂腐。大人還記得，去年春末，大理寺卿薛永得知萬(wàn)貴納捐賣(mài)官，上書(shū)彈劾萬(wàn)氏父子，這奏章才剛送出門(mén)，薛永就慘遭錦衣衛逮捕，誣以貪污受賄罪名，斬首示眾。大人心中雪亮，國舅萬(wàn)喜統掌錦衣衛，他暗中監視各級官員，無(wú)孔不入。即使朝官聯(lián)名上奏，只怕奏章還未達天聽(tīng)，已遭有心人攔截?！?/br>
    沉孟季雙眉一挑，怒道：「都是那群司禮監?！?/br>
    皇上和先皇一樣，寵信宦官。

    十六年前，先皇在太監王振的慫恿之下，無(wú)視群臣勸阻，御駕親征，并將兵符交由王振執掌。五十萬(wàn)大軍倉促成軍，毫無(wú)推演，亦無(wú)后援糧草，先遣部隊在居庸關(guān)與敵軍瓦剌部族一戰后便潰不成軍，最后先皇在土木堡兵敗被俘，險些連京城都失陷。此一戰役，稱(chēng)為「土木堡之變」，大明朝折損五十萬(wàn)兵馬，軍火輜重無(wú)法計數，一切皆因宦官誤國。

    當今皇上不但不記取教訓，寵信太監反倒更勝先皇。繼位以來(lái)，不登早朝，不見(jiàn)大臣，將所有奏章交由司禮監秉筆太監批閱，自己深居宮闈，對天下大事一無(wú)所知。而現任的秉筆太監，正是萬(wàn)貴妃的心腹梁芳。

    「商大人若要彈劾萬(wàn)氏黨羽，必須靜待良機，如此大張旗鼓，打草驚蛇，若對方早有防備，只怕終究是徒勞無(wú)功……」顧牧齋心知大人的憂(yōu)慮其來(lái)有自。

    「瞻前顧后，不適時(shí)勸諫主君，豈是為臣之道?！?/br>
    沉孟季長(cháng)吁了一口氣。

    顧牧齋勸道：「近日慧見(jiàn)天田，犯太微?；蚩山宕藶橛?，由商大人請求入宮面圣。待得皇上召見(jiàn)，屆時(shí)再將萬(wàn)家的罪狀一併呈上，交由皇上定奪?！?/br>
    沉孟季點(diǎn)點(diǎn)頭：「為今之計，只能徐緩圖之?！?/br>
    「是，大人思慮周延，至于另一封……」顧牧齋欲言又止，「徐國公邀集諸臣上疏，請皇上早立皇儲……大人，這渾水淌不得??！」

    「我何嘗不知?！钩撩霞菊f(shuō)道。

    莊靖公徐俌為中山王徐達的四世孫。當年中山王跟隨太祖起義，率軍北伐，曾大敗陳友諒于鄱揚湖。徐達有勇有謀，為一不世出的軍事天才，只可惜鋒芒太露，鳥(niǎo)盡弓藏。太史令劉基早有名言「上不能同樂(lè )矣，為其基業(yè)，必戮功臣」。徐達不信。果然太祖就在徐公罹患背疽，忌食河鵝之際，賜下蒸鵝全宴。徐達含淚將鵝rou吃完，隨即毒發(fā)身亡。而徐達的長(cháng)子徐輝祖也在靖難之變中，因反對燕王朱棣謀篡大位被削爵及禁錮家中，永樂(lè )五年猝逝。

    時(shí)至今日，爵位傳至四代，皇上封徐俌為莊靖公，徐俌此人野心勃勃，四處延攬門(mén)客，似是有所圖謀。

    「據府衙中的捕快回報，中山王府鎮日車(chē)馬盈門(mén)，上門(mén)的賓客絡(luò )繹不絕，其中有文士、有江湖武人、亦不乏朝廷官員，其中有一名游方道人乙清，常在市集糾眾進(jìn)講，說(shuō)這世道紊亂，他夜觀(guān)星象，忽見(jiàn)南方妖氣沖天，可知有妖物即將現世，要避此大禍，唯有祈求明君即位，方能護佑天下百姓?！?/br>
    「妖言惑眾！下令各處巡捕，若有人宣揚悖逆之言，一律緝拿?！?/br>
    「是，」顧牧齋點(diǎn)頭，接著(zhù)又道：「大人以為，徐國公請立東宮，是想推舉誰(shuí)為儲君？」

    沉孟季一凜，那或許是他最擔心的。

    皇上至今膝下無(wú)子。

    宮中傳聞，萬(wàn)貴妃寵冠后宮二十馀年，未曾替皇上生下一兒半女，而她性格驕奢善妒，早年若有宮妃懷孕，必遭其毒手。近幾年，皇上似乎斷了延續宗室之念，不再臨幸萬(wàn)貴妃以外的宮女妃子，也不再選秀女進(jìn)宮。

    曾有大臣進(jìn)勸皇上以宗室血脈為重，雨露均霑，結果惹得龍顏大怒，去職丟官。自此以往，無(wú)人敢再捅這馬蜂窩。倒是宗室親王，紛紛摩拳擦掌，大肆結交朝廷重臣，覬覦皇位之心，昭然若揭。

    「徐國公所推之人，不外乎是鄭王或是恭王，兩人同為宣宗皇帝一脈，卻望而不似明君，」沉孟季深深看了顧牧齋一眼，眉間的深紋未曾紓解，「我擔心的是，皇儲之爭，會(huì )使朝廷黨爭再起?！?/br>
    「儲君之爭一日不解，朝廷就不得安寧?！诡櫮笼S明白沉孟季的憂(yōu)慮，這位大人心系朝廷，卻常在險惡的官場(chǎng)進(jìn)退維谷。

    「不須妄加臆測，」沉孟季揮手打斷他的話(huà)?！肝业褥o觀(guān)其變即是?！?/br>
    停頓片刻之后，顧牧齋說(shuō)道：「皇上春秋正盛，說(shuō)不準后宮嬪妃很快就會(huì )為皇上誕下皇子，也未可知?！?/br>
    沉孟季輕嘆，「若是如此，朝野風(fēng)暴就能化為無(wú)形?！?/br>
    但愿，但愿……

    「還有一事，」顧牧齋這才想起稍早之前的急報，「淮安知府遣特使來(lái)信，又有官鹽遭劫?！?/br>
    沉孟季沉默了半晌，才回答：「官鹽遭劫，起自蘇揚，上至九江，時(shí)有所聞?！?/br>
    鹽幫素來(lái)有劫富濟貧的義賊之名。近年徽商壟斷官鹽買(mǎi)賣(mài)，坐地起價(jià)，民生萬(wàn)物隨之飛漲，平頭百姓只能到黑市買(mǎi)私鹽，故此，除非鹽幫在應天府劫盜殺人，否則他不會(huì )傾力討剿，這回他們接連劫走官鹽，該不會(huì )是南邊出了甚么大事。

    「此次事發(fā)地點(diǎn)在晚桂山?！诡櫮笼S續道。

    「晚桂山雖屬淮安府，但距金陵不到二百里?！钩撩霞境料履?，嚴聲發(fā)令?！噶⒖碳优伤疽?，嚴加巡查?！?/br>
    「是，下官即刻傳令，」顧牧齋躬身一揖，臨去前忽然想起一事，轉身提道：「大人，鹽梟可能會(huì )在城中出沒(méi)，務(wù)必提醒小姐多加注意自身安危?！?/br>
    「可不是嗎？」沉孟季苦笑，柔軟的溫情與氣惱同時(shí)在他心中交駁，「湖衣那孩子……」

    他最鐘愛(ài)的獨生女。

    她承繼母親靈秀細緻的外貌，書(shū)香門(mén)第的聰穎好學(xué)，當她順從儀規的時(shí)候，亦有官宦之女的端莊氣質(zhì)，但是當她不遵家訓，行為失矩時(shí)，總會(huì )令他失去慣有的沉著(zhù)自持，無(wú)法不氣惱。

    沉孟季喚來(lái)家僕。

    「遣人到府里叮囑小姐，要她好好待在書(shū)房讀書(shū)，不許出府?！?/br>
    「這……」家僕似乎面有難色，「小的方才看見(jiàn)織造局的馬車(chē)駛過(guò)?！?/br>
    「她又和曲家的冰月溜出去玩了，」想到愛(ài)女置身危險，沉孟季素來(lái)沉穩的臉上竟然透出一絲慌亂，對僕役斥道：「還不趕緊叫人去把她追回來(lái)?！?/br>
    --