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    如此兩處安置，石鏘每日在外院上著(zhù)屠家兄弟的體育課，小桃則繼續在內院吃香喝辣，嘉禧居一眾女孩受多了孝敬，又想小桃平日和善，將來(lái)不定有大造化，先前的調侃玩笑逐漸散去，愈發(fā)替石小弟說(shuō)起好話(huà)來(lái)。

    連著(zhù)受用了兩回蜜汁火腿后，小桃那遲鈍的心肝終于叫肚腸感動(dòng)了，她決意致謝，因不通墨，便做了兩個(gè)橫平豎直的結實(shí)荷包過(guò)去。

    一個(gè)繼續送，一個(gè)繼續謝，趨勢漸轉為純口頭道謝，一來(lái)二去的，兩人從見(jiàn)面說(shuō)不足五個(gè)字，逐漸談及人生理想星星月亮還有那些年一起殺過(guò)的魚(yú)。

    無(wú)須各耳報神來(lái)通風(fēng)，小桃便將每回相見(jiàn)情形跟明蘭老實(shí)說(shuō)了。石鏘自小隨兄嫂走南闖北，頗有些見(jiàn)識，談及風(fēng)土人情，各地趣聞，雖是言辭拙訥，但勝在內容豐富，很叫小桃欽佩。但凡叫小桃欽佩的人，她只一種方式表達，就是放開(kāi)了狠夸。

    是以，明蘭于欣慰他們守禮自重，并無(wú)逾矩之余，心頭不免酸溜溜的——話(huà)說(shuō)這十幾年來(lái)，小桃都只夸她一人‘好聰明，好有見(jiàn)識，好厲害喲’的說(shuō)！

    明蘭忽然很有找石小弟碴的沖動(dòng)。

    這日上午，她拿了點(diǎn)物冊與翠微合計，這一冬來(lái)，府中收入好些毛貨皮，全家統共那么幾人，別說(shuō)大人，便是兩個(gè)正長(cháng)身的女孩都各做了兩身紫羔皮襖另一條大毛風(fēng)兜，過(guò)年時(shí)又送與幾房親戚好些，依舊剩下不少。

    眼見(jiàn)即將開(kāi)春，明蘭怕積存壞了，便商議要好好貯藏，新打造了十口半人高的樟木大箱柜，預備將皮毛貨撿那干涼煦日曬得了，才能按冊存好。

    足忙活了半日，直至吃午飯方好，看著(zhù)那需兩人扛的厚實(shí)的樟木箱，明蘭不由得微微咋舌，想怪道那些積古的老君老封君們都私房驚人，天兩頭有東西賞小輩，照這么下去，大約等自己老了，也能有好多壓箱底的寶貝攢下了。

    翠微看明蘭略略蹙眉，卻是想左了，便笑著(zhù)勸道：“夫人莫怕放壞了這些，如今家里是人口少，待夫人多生幾個(gè)少爺姑娘，回頭滿(mǎn)院的孩，一個(gè)個(gè)大了，到時(shí)怕都不夠穿的?！?/br>
    明蘭莞爾，也不辯解，叫她自去忙了；躺在暖暖的炕上歇了午覺(jué)，待醒過(guò)來(lái)后稍事梳洗，又叫乳母將小胖抱來(lái)教說(shuō)話(huà)。

    團哥兒穿了件大紅夾銀鼠短絨小襖，以金線(xiàn)繡著(zhù)富貴長(cháng)命連身紋案，腳上蹬了雙圓頭圓腦的虎頭鞋，由乳母牽著(zhù)走進(jìn)屋來(lái)，紅撲撲的白嫩臉頰邊還留著(zhù)被褥睡痕，一見(jiàn)明蘭便松開(kāi)乳母的手，跌跌撞撞的挨過(guò)來(lái)，也不待人抱，就手腳并用嘿咻嘿咻的爬上炕去。

    那乳母滿(mǎn)臉堆笑：“大哥兒愈發(fā)走的穩了，若非今兒才睡醒，平時(shí)走是再不肯叫人扶的?！弊源蛎魈m懷了身孕，她就很乖覺(jué)的管團哥兒叫‘大哥兒’了。

    明蘭道：“我如今身重，還要mama多費心了，將來(lái)團哥兒大了，必不會(huì )忘了孝敬mama?！?/br>
    那乳母噗通跪下，連聲道：“能服侍夫人和大哥兒，是我幾生修來(lái)的福氣；這么大的家底，想伺候大哥兒的滿(mǎn)坑滿(mǎn)谷，哪有小的邀功的份?！弊詧F哥兒斷奶，由盛老送來(lái)的兩個(gè)乳母已放了一個(gè)；自己日日小心謹慎，耐心照料，終博得顧侯夫人滿(mǎn)意，才能留在侯府。

    明蘭笑了笑，叫她下去吃點(diǎn)心歇息，自己教團哥兒說(shuō)話(huà)游戲。

    團哥兒自小身健壯，吃睡妥帖，走起來(lái)也是蹬蹬有力，偏只說(shuō)話(huà)歪七扭八。

    明蘭指著(zhù)邵氏讓他喊‘伯娘’，小胖叫‘跛羊’；指著(zhù)華蘭讓他喊‘姨母’，他喊‘衣服’；蓉嫻兩個(gè)教了他好半天‘jiejie’，他只會(huì )說(shuō)‘借錢(qián)’。

    ——你才借錢(qián)！你們全家都借錢(qián)！

    氣了半天，才想到自己也被繞進(jìn)去了。明蘭今日決意好好矯正小胖的發(fā)音，在炕上逗他頑了會(huì )后，便叫小桃搬了把矮矮的小杌，讓團哥兒規手矩腳的坐好，開(kāi)教。

    她指著(zhù)邊上圓桌，字正腔圓道：“桌兒?！?/br>
    小胖奶聲奶氣的：“……豬兒?！?/br>
    明蘭忍住額頭青筋，拉長(cháng)了調教：“來(lái)說(shuō)——家?！?/br>
    小胖很乖很天真：“——瞎——”

    明蘭大怒，“笨蛋！”

    小胖咯咯笑著(zhù)，神發(fā)音：“糞——蛋?！?/br>
    明蘭不禁氣結，一忽兒懷疑這小是不是在惡搞，一忽兒怪顧廷燁那四肢發(fā)達的基因差勁，崔mama端著(zhù)燉盅進(jìn)來(lái)，見(jiàn)母倆大眼瞪小眼，笑道：“夫人急什么，既是能說(shuō)話(huà)，就不必怕了。還有了，照老人的說(shuō)法，小孩家的，晚些說(shuō)話(huà)的，大了說(shuō)話(huà)才靈呢?！?/br>
    明蘭心中懷疑，手上卻老實(shí)的墊起勺吃起來(lái)，崔mama慈愛(ài)的抱起小胖，一勺一口的喂他蛋奶糊，小胖見(jiàn)母親吃的歡，也不掙扎的乖乖張嘴。

    母倆堪堪吃完，擦嘴漱口畢，外頭便來(lái)傳報，說(shuō)小沈氏來(lái)訪(fǎng)。

    明蘭忙下炕穿鞋，扶起髻上斜斜欲墜的珠簪，讓夏荷給自己整理衣裳，對鏡打量了下，才走到外屋去迎，不多時(shí)，小沈氏帶著(zhù)一個(gè)小丫鬟一個(gè)婆，笑著(zhù)進(jìn)來(lái)。

    明蘭嘴里念著(zhù)‘稀客’，一手捧著(zhù)隆起的肚皮，一手拉小沈氏到梢間坐下，“我還當你這輩都不出來(lái)了呢！外頭人都說(shuō)，你做了娘后，忽賢惠起來(lái)，大門(mén)不邁二門(mén)不出的?！边呎f(shuō)邊打量，只見(jiàn)對方容色清減，氣色卻還好，只不像剛生完的豐腴，反比以前瘦了一圈。

    小沈氏赧然，嘆氣道：“早先天不怕地不怕的，現下才知道，自己是個(gè)沒(méi)出息的。這幾個(gè)月里，一來(lái)要照看閨女，二來(lái)嘛……唉，不瞞你說(shuō)，我怕人家問(wèn)東問(wèn)西。嫂嫂時(shí)時(shí)勸我想開(kāi)些，我想著(zhù)，旁人不見(jiàn)也就罷了，你卻是和我投契的，不該也斷了?！?/br>
    因生產(chǎn)時(shí)落下毛病，她很受了些罪，足坐滿(mǎn)了雙月，此后數月，統共只出過(guò)一趟門(mén)，還是去廟里燒香還愿，已全不復往日東走西逛愛(ài)八卦說(shuō)笑的活潑勁兒了。

    明蘭心里唏噓，卻笑著(zhù)去看那婆懷里抱的襁褓，只見(jiàn)那女?huà)肷男⌒∏汕?，秀眉大眼，活脫跟小沈氏一個(gè)模印出來(lái)的，就是體氣弱了些，叫聲跟小奶貓似的微弱。此時(shí)綠枝早取了一個(gè)盤(pán)過(guò)來(lái)，上頭用紅綢壓了一副孩童戴的赤金鎖件。

    “早就給你家丫頭預備好了，本想你若打定主意當縮頭烏龜了，待我生了后，再殺上門(mén)去?！泵魈m笑著(zhù)叫綠枝遞給那婆。

    “呸，你才烏龜呢?！毙∩蚴闲︵恋?，撿起那小金鐲小金腳環(huán)來(lái)看，又見(jiàn)那金鎖片好生精致，通體打成一朵半開(kāi)的芙蓉花苞狀，栩栩如生，正面鏨了個(gè)大大圓潤的福字，反面刻了‘平安歲’四個(gè)小字，鎖片下頭垂著(zhù)幾條細小的蓮墜兒。

    “好新奇的花樣，我倒從未見(jiàn)過(guò)?！毙∩蚴夏﹃?zhù)，也覺(jué)著(zhù)喜歡。

    明蘭笑道：“我想你家長(cháng)輩多，那祥云鎖片必是不少的，便自己描了樣，叫金鋪打的；也不用正經(jīng)戴著(zhù)，便當頑的使吧?！?/br>
    小沈氏心知明蘭早先預備的禮物并不是這些，必是她知道自己以后嗣艱難，特意做了這好看物件教自己高興，她心中感激，哽咽道：“好妹，虧你惦記了，我，我……”

    明蘭怕她哭起來(lái)，連忙叫崔mama把團哥兒從里屋領(lǐng)出來(lái)，指著(zhù)小沈氏讓他叫‘?huà)稹?，小胖響亮的喊了聲‘繩’，所幸發(fā)音相近，眾人倒也未察覺(jué)。

    小沈氏見(jiàn)團哥兒生的虎頭虎腦，白胖滾圓，喜歡的不得了，摟在懷里不肯松手，連著(zhù)親了好幾口：“大半年不見(jiàn)，沒(méi)想長(cháng)這么大了?！彼浀脠F哥兒生日，又道：“今兒也沒(méi)帶什么好東西，待你過(guò)兩周歲時(shí)，嬸一定給你好好預備?！?/br>
    親熱玩笑了會(huì )兒，小沈氏屏退丫鬟婆，明蘭也叫崔mama把團哥兒抱下去，卻留女?huà)朐谂偷目簧纤X(jué)，小沈氏本就不愿女兒離開(kāi)自己的視線(xiàn)，便脫了鞋跟明蘭一道上炕，輕拍著(zhù)女兒哄著(zhù)，邊說(shuō)笑道：“聽(tīng)說(shuō)我嫂近來(lái)賺了你們盛家一雙媒人鞋?！?/br>
    明蘭楞了下，才意識到小沈氏說(shuō)的這個(gè)‘嫂’不是鄭大夫人，而是張氏，心中微奇，依舊笑道：“月前我祖母回了信，說(shuō)這媒做的好，沒(méi)有不肯的；前兒我娘家嫂已前去提親了，說(shuō)是先定親，過(guò)兩年成親?！?/br>
    小沈氏嘖嘖兩聲，笑道：“你家老是個(gè)爽利人，出手也大方，聽(tīng)說(shuō)叫帶回一對翡翠鐲做定禮。我嫂說(shuō)，便是她，也少見(jiàn)成色這么好的翡翠，通體剔透，那水頭，那翠色，嘖嘖，倒不像是中原的，真是難見(jiàn)的珍?！?/br>
    明蘭知道祖母是怕長(cháng)棟聘禮單薄，又是庶出，不像長(cháng)柏長(cháng)楓，一個(gè)有王家嫁妝，一個(gè)有林氏財貨；怕聘禮中沒(méi)貴重物件壓著(zhù)，叫岳家看輕了。

    她笑著(zhù)解釋?zhuān)骸澳鞘亲婺傅呐慵?，?tīng)說(shuō)原是驍國王宮的藏物，早先徐家老公征滇南時(shí)的繳獲，后武皇帝又賞了勇毅侯府。唉，現下滇邊封著(zhù)，市面上哪有這么好的貨色?！?/br>
    “原來(lái)還有這么個(gè)來(lái)歷?！毙∩蚴下?tīng)的入神，拍腿道，“你不知道，我沈叔和嬸兩個(gè)見(jiàn)了都說(shuō)不出話(huà)來(lái)了，我嫂說(shuō)，如今老兩口正商量著(zhù)多添些嫁妝呢?！?/br>
    沈家新貴，銀田地是不缺的，缺的就是這種有來(lái)歷有底蘊的珍藏。

    “別介別介，我祖母這幾年回不了京，便給小孫媳婦些見(jiàn)面禮，別倒像是我娘家來(lái)催要嫁妝的，你回去說(shuō)了，嫁妝適即可?！泵魈m怕將來(lái)鬧出不快，連忙擺手道。

    小沈氏本就是受托來(lái)探話(huà)的，聽(tīng)明蘭這么說(shuō)，便放下心，笑著(zhù)扯起沈家備嫁妝的趣事。

    明蘭聽(tīng)了半天，聽(tīng)她口口聲聲‘我嫂說(shuō)如何如何’，終于忍不住試探道：“你……和你嫂，那個(gè)……好了？”

    小沈氏微微苦笑，搖頭道：“想想以前，明明無(wú)冤無(wú)仇的，真是何苦來(lái)哉。唉，她也是不容易?！眹@口氣，又低聲道，“如今我自己吃了苦頭，才知道好歹?！?/br>
    明蘭摸摸挺起的肚皮，心里替她難過(guò)，“……你大嫂是個(gè)什么說(shuō)法？”

    小沈氏慈愛(ài)的望著(zhù)熟睡的女兒，口氣酸楚，“嫂嫂勸我說(shuō)，叫我別怕，我們是有規矩的人家，便是妾侍生了兒，也越不過(guò)我去?！闭f(shuō)著(zhù)，一滴眼淚落了下來(lái)，她連忙擦去，強笑道：“叫你看笑話(huà)了，我哪是那等拈酸吃醋的，何時(shí)攔著(zhù)不給相公屋里置人了?！?/br>
    她吸了吸鼻，抬頭挺胸道：“我jiejie是當朝皇后，哥哥是掌兵的大將軍，哪個(gè)狐媚魘道的敢蹬我的臉？！我只是怕……”她鼻頭一酸，哽咽道，“將來(lái)我去了，這孩沒(méi)娘家兄弟撐腰，可怎么好？大嫂生的侄兒們雖好，可到底隔了一房，是堂兄弟?！?/br>
    慈母心腸，俱是如此，等將來(lái)皇后國舅俱過(guò)世了，那些表兄弟堂兄弟都自己成家立業(yè)，有幾個(gè)能管到的。明蘭將心比心，嘆了口氣，也不知如何勸起，只能陪她靜靜坐著(zhù)。

    過(guò)了片刻，小沈氏收了眼淚，訕訕道：“叫你瞧笑話(huà)了。我現下鎮日就愛(ài)胡思亂想，其實(shí)哪那么急了，別說(shuō)相公如今遠在隴西壓送糧草，況且……唉，我公爹委實(shí)不大好，婆母也跟著(zhù)病倒了。大嫂忙的連軸轉，既要伺候公婆，又要關(guān)照一大家，我怎好只想自己，也該幫著(zhù)盡些力?！币坏└竼?，武將或可奪情，但納妾生是不要想了。

    明蘭早知鄭老將軍的病況沉重，并不吃驚，殷殷勸著(zhù)：“既是如此，你愈發(fā)該保重自己。車(chē)到山前必有，或者將來(lái)那哥兒是個(gè)有良心的，會(huì )孝敬嫡母，疼愛(ài)嫡姐，或者你家丫頭福大命大，跟你似的，一跤跌進(jìn)個(gè)蜜糖罐般的好人家，夫婿疼人，婆母嫂都厚道。兒孫自有兒孫福，你何苦早早就愁的死去活來(lái)?！?/br>
    小沈氏破涕為笑，“真要那樣，我天天磕頭上山去法華寺，也是肯的?！毙α艘魂?，她忽想到一事，看了明蘭的臉色，遲疑道：“有件事兒……不知該不該與你說(shuō)?！?/br>
    明蘭翻白眼，笑嗔道：“廢話(huà)！你素來(lái)都是該不該說(shuō)，都說(shuō)的?！?/br>
    小沈氏斟酌了片刻，緩緩道：“你是知道的，我們鄭氏本家忠敬侯府與韓家有親，前幾日老侯爺老夫人來(lái)瞧我公爹，幾位堂嫂也來(lái)了，世夫人跟我嫂嫂嘀咕了好一會(huì )兒，事后嫂嫂與我說(shuō)……”她面露猶豫，“說(shuō)慶昌大長(cháng)公主近日要給她家爺討個(gè)二房?！?/br>
    明蘭楞了下，“討二房？不是納小星罷?！眱悍坷锛{個(gè)妾，還需要公主出面？

    “不是尋常納妾，有帖扯書(shū)的?！毙∩蚴蠐u頭道，“聽(tīng)說(shuō)那姑娘還是個(gè)教諭的閨女，不知怎的，竟給公主看上了，便討來(lái)給兒做小?！?/br>
    明蘭驚的說(shuō)不出話(huà)來(lái)，這么大模大樣的由婆母出面迎娶二房，不是當面打臉么，不由得狐疑道，“……廷燦她，不討夫婿喜歡么?！?/br>
    小沈氏搖搖頭，壓低聲音：“我聽(tīng)說(shuō)，是你那小姑脾氣大，一個(gè)不好，就給夫婿臉瞧。姑爺跟通房多說(shuō)句話(huà)，她都要病上數日，哭成個(gè)病西施，還趕夫婿出屋。起先你家姑爺還哄哄，可到底是要讀書(shū)上進(jìn)的人，哪能天天陪妻室吟詩(shī)作對，作小服低……”

    明蘭直聽(tīng)的暗自苦笑——你倒是想大秦氏，也得有那缺心眼的顧偃開(kāi)捧場(chǎng)才行呀。

    慶昌大長(cháng)公主忍了這兩年，到底捱不住了，又不愿讓沒(méi)頭沒(méi)臉的丫頭奴婢生下孫，便討了個(gè)讀書(shū)人家的女兒做二房。

    “你和你家夫人之間……”小沈氏想不出適當措辭，“那個(gè)……不大對付，嫂嫂叫我來(lái)跟你說(shuō)一聲，叫你心里有個(gè)數?！?/br>
    自明蘭生團哥兒那日的大火后，京中各種若隱若現的傳聞就不絕于耳，眾人又見(jiàn)分家后，兩房人幾乎不曾來(lái)往，往來(lái)親朋便都有想頭了。

    送走小沈氏后，明蘭皺眉思片刻，很快心中有了定論，隨即心緒大定，扶著(zhù)夏荷緩緩走到里屋，卻見(jiàn)團哥兒已攤成大字型呼呼睡著(zhù)了。

    崔mama見(jiàn)明蘭進(jìn)來(lái)，起身將她扶來(lái)坐下，又聽(tīng)她喃喃什么‘沈家jiejie真夠意思，虧得她來(lái)報我……’

    崔mama叫夏荷去端熱茶，蹲下替明蘭脫鞋，再寬去外頭衣裳，讓那母倆頭挨頭一道歪著(zhù)，嚴肅的臉上難得露出戲謔的笑容，“鄭家兩位待夫人這么好，其中用意，夫人真瞧不出么？”適才她一直在隔壁屋，兩人的對話(huà)她聽(tīng)了個(gè)七七八八。

    明蘭轉頭訝異道：“用意？還能什么用意?！?/br>
    崔mama坐在明蘭榻邊，慈愛(ài)的捋起她臉上的碎發(fā)，“我的姑娘最新222。0㎡，你是聰明一世的，居然聽(tīng)不出。那鄭沒(méi)口的說(shuō)如何疼惜女兒，怕將來(lái)孩無(wú)靠……說(shuō)來(lái)說(shuō)去，那還不好辦，找個(gè)知根知底的誠實(shí)厚道人家就是了。我看，大約鄭大夫人也是知道的?！?/br>
    說(shuō)著(zhù)，便把目光落到明蘭身上，再落到炕上的團哥兒，似笑非笑。

    明蘭張大了嘴巴，低頭看了看熟睡的小胖，抬頭道：“……不會(huì )吧……？”話(huà)雖這么想，她越想越有可能，不免一陣心里發(fā)滲。

    “團哥兒將來(lái)要承襲爵位，他的媳婦……得能干些罷?！辈皇撬訔壭∩蚴系呐畠?，而是……她也說(shuō)不好，若是鄭大夫人的女兒，那她立馬點(diǎn)頭。

    咦？她的思維怎么越來(lái)越像寶玉他娘了。

    崔mama見(jiàn)明蘭愁眉苦臉，暗暗好笑，“也不見(jiàn)得就是團哥兒。我看鄭未必愿意閨女做長(cháng)嫡媳；她適才不是問(wèn)夫人的懷相和產(chǎn)期了么？”

    明蘭反射般的捂著(zhù)肚，驚疑不定，“……就算這胎又是哥兒，可比她家丫頭小呀?！?/br>
    崔mama笑道：“差個(gè)半年一載的，也沒(méi)什么大不了；小兒媳可比大兒媳好當呢?！?/br>
    明蘭傻掉了。

    她做夢(mèng)也想不到，長(cháng)不滿(mǎn)兩歲，次還沒(méi)出生，她就要開(kāi)始考慮媳婦人選了。

    崔mama噗嗤笑了出來(lái)，拍著(zhù)明蘭勸慰道：“夫人不必急，我看鄭也不見(jiàn)得非要跟夫人做親。哥兒大了會(huì )怎樣，性如何，有出息么，誰(shuí)也不知道，人家做娘的且得瞧呢?！?/br>
    明蘭彷如夢(mèng)里霧里，半天才緩過(guò)神來(lái)：“……這么說(shuō)來(lái)，她跟威北侯夫人忽和好了，不單單只是想明白了，怕也有這個(gè)心思在里頭罷?！?/br>
    張氏的兒比小沈氏的女兒大半歲，不但年歲更合適，且是姑表之親，張氏性正直，不會(huì )為難兒媳。

    崔mama笑出聲來(lái)：“夫人真聰明！”

    聽(tīng)得這句話(huà)，明蘭頓時(shí)悲從中來(lái)。

    話(huà)說(shuō)自打小桃拍拖以來(lái)，她已經(jīng)很久沒(méi)聽(tīng)到夸獎了——所以才變笨了么。

    ...