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    鳳仙女士奔向新生活后七八日，石氏兄弟終于要回來(lái)了，車(chē)娘猶如熱鍋上的螞蟻，坐臥不寧，焦躁不安，瞥見(jiàn)明蘭望來(lái)的好奇目光，她尷尬一笑：“自打成親后，和我那當家的就沒(méi)分開(kāi)過(guò)幾次。當初說(shuō)好的，他在水里，我也在水里，他在火里，我也在火里。誰(shuí)若早一步去了，黃泉上好歹要等一等?！?/br>
    她說(shuō)的理直氣壯，明蘭倒有些不好意思，她忍不住問(wèn)道：“jiejie這般癡心，若是……石家大哥負了jiejie呢？”

    車(chē)娘豪邁的笑起來(lái)：“我原先是個(gè)賣(mài)解的丫頭，算是高攀，嫁個(gè)漕幫小頭目；我想好好侍奉老娘，他要拉扯大兄弟，都是下九流，都有拖累，這就搭伙過(guò)日了。以后的事誰(shuí)知道，若他真敢起花花腸，當我瞎了眼，紅白刀見(jiàn)真章就是了！眼下嘛，快活一天是一天?！?/br>
    明蘭赧然而笑，相映之下，頗覺(jué)自己患得患失的好笑。

    石氏兄弟來(lái)的那一日，車(chē)娘披著(zhù)一件簇新的大紅刻絲襖去門(mén)口迎丈夫，落日余暉照在石鏗黑黝黝的臉膛上，望向妻的目光宛若艷霞般光彩。

    帶回來(lái)十數個(gè)大箱，其中十個(gè)是顧廷燁叫捎回來(lái)的，都是西北特產(chǎn)，各種珍貴的皮貨，毛料，風(fēng)干的菌菇瓜菜，黨參，黃芪、當歸，還有幾張異域風(fēng)情的厚氈，色彩濃麗絢爛。

    石鏗道：“都是上孝敬侯爺的?！庇种钢?zhù)另幾個(gè)大箱，笑道，“這些是我們兄弟補上今年的年貨，都是些粗物，夫人萬(wàn)請笑納?！?/br>
    什么東西倒在其次，明蘭關(guān)心的是人，若眉也挪著(zhù)笨重的身過(guò)來(lái)，怯怯的問(wèn)了幾句。

    石鏗又道：“侯爺身好的很，行軍也順，侯爺說(shuō)，叫夫人只管好好養胎就是，旁的不要cao心?！庇謱θ裘嫉?，“公孫先生也好的很，近來(lái)迷上了西域的葡萄酒，為著(zhù)戰事，不敢多飲，叫我封了兩車(chē)回來(lái)，叫姨娘收著(zhù)，說(shuō)這酒以后跟兒吃?！?/br>
    的確是公孫老頭的口氣，若眉聽(tīng)的一樂(lè )，低頭捂嘴甜笑。

    石鏗坐在門(mén)邊說(shuō)了好半天，末了，從懷里掏出一封信給明蘭，說(shuō)是顧廷燁的家書(shū)。

    信封厚沓沓，拿在手里沉甸甸的。

    顧廷燁于筆墨上素來(lái)簡(jiǎn)潔，往日里是多一個(gè)字都不肯寫(xiě)的。明蘭突發(fā)妙想，不會(huì )是上收的孝敬銀票吧；誰(shuí)知回屋拆開(kāi)一看，竟然真是家書(shū)！

    信里也沒(méi)說(shuō)什么要緊事，不過(guò)是日?，嵥?，絮絮叮囑。

    一張張，一行行，斷斷續續，似乎是得空了就寫(xiě)，什么天況，士氣，西北風(fēng)土人情，還有將士間的閑談笑話(huà)云云；往往每段后頭，要添上兩句戲謔調侃。

    什么‘風(fēng)沙遮天蔽日，行不多時(shí)，只得安營(yíng)扎寨，比你的脾氣還大’，又或者‘老天爺跟你一個(gè)性，說(shuō)變就變，錯在哪也不叫人知道’，再不然‘這兒婦人多潑辣健壯，能騎會(huì )射，待這趟回來(lái)了，我教你騎馬’……

    有時(shí)掰不出來(lái)了，就拽兩句歪詩(shī)。

    什么‘似此星辰非昨夜，為誰(shuí)風(fēng)露立中宵’——這還好些；‘相思一夜情多少，地角天涯未是長(cháng)’——有點(diǎn)rou麻了；‘愿我如星你如月，夜夜流光相皎潔’……

    明蘭捧著(zhù)信箋笑倒在床上，嗯，很好很好，你作星，我是月，回頭來(lái)個(gè)眾星拱月。

    小胖剛吃了半碗蛋奶糊，胖腦袋一點(diǎn)一點(diǎn)的要睡了，明蘭用力親了兒一口，笑瞇瞇道：“以后要好好讀書(shū)，別跟你爹似的，也不知哪本書(shū)上抄來(lái)的！”

    這夜，明蘭將家書(shū)讀了又讀，把十幾張信紙捂在心口，最后迷糊著(zhù)睡去。

    ……

    次日，紅光滿(mǎn)面的車(chē)娘來(lái)嘉禧居，眉目含情，皮膚滋潤，明顯昨夜激戰酣暢；明蘭打趣了她兩句，車(chē)娘便說(shuō)了來(lái)意。

    她言語(yǔ)清楚，言?xún)烧Z(yǔ)之后，明蘭大吃一驚：“石鏘要娶小桃？！”

    車(chē)娘扭扯著(zhù)帕，為難道：“離家幾個(gè)月了，我們當家的打算這兩日就走，那傻小從昨夜就起就不對了，悶頭悶鬧的飯也不肯吃。我問(wèn)怎么了，他把嘴閉的跟河蚌似的。他大哥要拔拳頭了，這小才開(kāi)口，說(shuō)幾年前見(jiàn)過(guò)小桃姑娘，之后一直惦記。這回見(jiàn)到，大家都大了，個(gè)也高了，他就動(dòng)了心思?！?/br>
    明蘭呆了半響，才結巴道：“石兄弟……看上小桃……什么了？”

    記得幾年前那次江上遇劫，獲救后她就更衣休憩，一直坐在屋里定神，下頭丫鬟們則忙著(zhù)奔來(lái)奔去的收拾，那會(huì )兒一道幫忙的石鏘自然見(jiàn)過(guò)她的丫鬟。

    小桃是個(gè)好姑娘沒(méi)錯，可相貌……明蘭眼前浮現小桃的模樣，圓圓的，憨憨的，粗粗的，笨笨的，很村姑氣質(zhì)。一見(jiàn)鐘情？

    車(chē)娘也難了，道：“這我也不知道。不如，夫人自己?jiǎn)?wèn)問(wèn)那??？”

    明蘭點(diǎn)頭。因外男不好入內宅，她和車(chē)娘只好坐轎到外廳去，另叫人去傳石鏘。

    到了外廳，站在門(mén)廊邊的石鏘少年，頭頂幾乎頂到梁了，臉紅的好似煮熟的雞蛋，跟卡住了喉嚨似的，死活說(shuō)不出話(huà)來(lái)。

    車(chē)娘幾乎把石鏘當兒看的，見(jiàn)狀，恨鐵不成鋼的走過(guò)去，用力捶幼弟道：“你倒是說(shuō)話(huà)呀！夫人說(shuō)了，正在給幾個(gè)丫頭看女婿呢，你再不說(shuō)，那煮熟的……”不對，八字還沒(méi)一撇呢，人家姑娘根本沒(méi)熟。

    “你再不說(shuō)，那長(cháng)毛鴨本就是會(huì )飛的……！”車(chē)娘揮著(zhù)拳頭，吼道。

    明蘭噗嗤笑了出來(lái)，廳堂內氣氛一松。

    “你好好說(shuō)，到底喜歡小桃什么了？你若不說(shuō)出個(gè)道理來(lái)，我如何放心把小桃嫁到大老遠去？”明蘭柔聲問(wèn)道。

    石鏘擦擦腦門(mén)上的汗，手腳都無(wú)處放，看看嫂，再看看屏風(fēng)后的人影，終于鼓足勇氣道：“小桃姑娘……”憋了半天，“是個(gè)好姑娘！”

    車(chē)娘絕望了，懷疑是不是自己從小管教嚴了。

    明蘭嘆了口氣，用中訓導主任哄生說(shuō)出早戀的口氣：“那你說(shuō)說(shuō)看，幾年前次見(jiàn)到小桃，是個(gè)如何情形呀……？”

    依她原先的打算，定要給那傻姑娘找個(gè)靠譜的夫婿才行，并且要近些，好方便照顧。

    石鏘開(kāi)始回憶，沒(méi)頭沒(méi)尾的說(shuō)了半天，只有一句關(guān)鍵：“……滿(mǎn)船的姑娘都嚇的厲害，有些哭，有些罵，還有些在發(fā)抖，連話(huà)都不會(huì )說(shuō)了……只小桃姑娘沒(méi)有?！?/br>
    “那她在干嘛？”明蘭也好奇了。

    高門(mén)內宅里的丫鬟都是嬌養的，哪里見(jiàn)過(guò)劫匪。當時(shí)船雖已靠岸，但水面上還浮著(zhù)幾具尸身，不遠處的船只剛撲滅了火，飄過(guò)來(lái)帶著(zhù)尸臭的焦味，船板上處處血跡未干，甫獲救的女孩們驚魂未定，又要勉強收拾，自然沒(méi)什么好臉色了。

    石鏘臉上蕩漾起一層夢(mèng)幻：“……她借了柄魚(yú)叉，然后到淺水邊一氣叉上十幾條肥魚(yú)，然后撿了把沖到岸上的匕首，當場(chǎng)斬下魚(yú)頭，刮鱗挖肚，然后唱著(zhù)歌回去了?！?/br>
    這下非但明蘭傻了，連車(chē)娘也囧掉了，她很想摸摸自家幼弟的額頭——難道那姑娘殺魚(yú)剁頭的樣十分明媚動(dòng)人？

    “我就想討這樣的婆娘！”石鏘小弟握拳，堅定道。

    明蘭半響不能言語(yǔ)，最后只能道：“這個(gè)……我得問(wèn)問(wèn)小桃……”想到那傻丫頭的性，又補上一句，“怕一時(shí)半會(huì )不能答復?！?/br>
    車(chē)娘笑道：“這個(gè)不急。陪了那么多年的丫頭，夫人自然要細細為她打算。我兄弟歲數也不大，況且我們那堂房叔父過(guò)世還不到一年，慢慢來(lái)，慢慢來(lái)，待夫人想定了再說(shuō)?！?/br>
    她不如石鏘小弟這么天真，凡事要多思多慮，讓幼弟娶到心愛(ài)的姑娘當然好，可能娶顧侯夫人從小伴大的貼身侍婢更加好。不是要貪圖什么好處，但多個(gè)跟侯府的牽絆，就算將來(lái)自己夫妻走了，石家在漕幫里勢力不再，女兒和幼弟也有貴人照拂，不致受欺。

    ……

    直至回屋，明蘭還有些啼笑皆非的感覺(jué)，當下趕緊把小桃捉來(lái)問(wèn)。

    小桃的反應比當初丹橘好，一點(diǎn)沒(méi)臉紅，呆了半天，只問(wèn)：“嫁了以后，還能跟夫人住一道么？”

    明蘭道：“這可不成。石家有點(diǎn)兒遠，到這兒要小半個(gè)月的程呢?！?/br>
    小桃立刻搖頭：“那我不嫁?！?/br>
    “笨蛋，為什么呀？”

    小桃悶悶道：“當初和丹橘jiejie說(shuō)好的，倘若我要外嫁，她就不走了。我跟她說(shuō)，她在外頭有人等，我沒(méi)有，我會(huì )留下陪夫人的，叫她盡管嫁好了。怎么能說(shuō)話(huà)不算數？”

    明蘭心頭一酸，“你們兩個(gè)……”

    她攬過(guò)小桃的頭在懷里，像摟團哥兒一樣，仿佛她也只是個(gè)小小孩。

    “傻丫頭，這話(huà)我跟丹橘說(shuō)過(guò)的，現在也跟你說(shuō)?！泵魈m鼻頭也開(kāi)始酸了，“我從來(lái)，從來(lái)，從來(lái)沒(méi)有一刻想過(guò)，要叫你們舍了終身幸福，就為了留在我身邊?！?/br>
    盡管她也很舍不得。

    忍住眼中濕意，明蘭拉起小桃的臉，認真道：“你自小到大，從未有一字一句一事瞞過(guò)我?，F在，你老老實(shí)實(shí)跟我說(shuō)，你是識得石家小哥的，你……喜歡他么……？”

    小桃傻傻想了半天，搖頭道：“我不知道?！?/br>
    明蘭無(wú)奈道：“那你覺(jué)著(zhù)他人怎最新222。0㎡么樣？”

    小桃帶著(zhù)哭腔：“沒(méi)去西北前，他就托人給我帶了好幾回東西，有安雅齋的酥糖，德福居的醬rou肘，西街的荷葉蓮藕粽……這次他又給我帶了好多好吃的。我偷偷去問(wèn)他怎么知道我喜歡吃這些，他說(shuō)，他都是撿自己愛(ài)吃的送來(lái)的?！?/br>
    說(shuō)著(zhù)說(shuō)著(zhù)，真的哭了起來(lái)，手足無(wú)措，好像做錯了什么事。

    明蘭嘆氣道：“哭什么，傻丫頭，志趣相投，都是吃貨，這不是蠻好的么?！碧嫠粮裳蹨I，又問(wèn)：“那你愿意跟他過(guò)日嗎？一直一直?！?/br>
    小桃還是一臉茫然。

    明蘭又好笑，又無(wú)力，揮手道：“罷了，你先下去罷，這事誰(shuí)也別說(shuō)，叫我好好想想?！?/br>
    是穩妥起見(jiàn)，讓這傻孩留在自己身邊呢；還是放她出去，讓她擁有**的人生呢；明蘭抱著(zhù)腦袋苦思起來(lái)。

    車(chē)娘何等機靈，沒(méi)幾日就看出明蘭的猶豫，便說(shuō)自己夫婦先回去料理幫中事物，求明蘭恩典，叫石鏘小弟再留一陣，好跟屠家兄弟些本事。

    明蘭正頭痛呢，自是一口答應。那車(chē)娘會(huì )來(lái)事，嘴上手上都沒(méi)空過(guò)，屠家兩位娘早被哄倒了，聞聽(tīng)此事，也是樂(lè )得賣(mài)個(gè)人情。

    如此石鏘小弟就留下了，在外院跟公孫猛挨著(zhù)屋住，平日跟兇巴巴的屠家老二拳腳功夫，挨揍完畢，再去接上羅好吃的。

    好容易料理畢石鏘的起居，廖勇家的來(lái)跟明蘭回話(huà)，恰逢明蘭在午睡，便托夏荷傳話(huà)，夏荷一口應了，送走廖勇家的后，回了自己屋，看見(jiàn)碧絲懶洋洋的挨在炕頭，笑罵道：“好個(gè)輕狂的小蹄，把你慣的，廖嫂差遣，你也敢裝睡？！”

    碧絲無(wú)精打采的翻著(zhù)手上詩(shī)集，嬌滴滴的笑道：“叫我歇一會(huì )兒吧，有你一天，我且受用一天?！?/br>
    夏荷望著(zhù)地上炭盆一會(huì )兒，悠悠出神：“看來(lái)小桃jiejie是終身有靠了?！?/br>
    碧絲聞言，猛的從炕上打挺起來(lái)，急急問(wèn)道：“莫非那事是真的？”然后自言自語(yǔ)道，“難怪天兩頭往里頭送東西?！?/br>
    想起石鏘挺拔的個(gè)，漕幫的富貴，她嘟嘴道，“私相授受，也不怕丟丑！”

    夏荷搖頭笑道：“你呀你，眼紅了不是。人家送的是吃食，你一口，我一嘴，姐妹們早分著(zhù)吃完了，難道你沒(méi)吃？何況……”她抿嘴，“何有昌家的都不說(shuō)話(huà)，顯見(jiàn)是夫人的意思?！?/br>
    碧絲悶悶道：“誰(shuí)眼紅了，誰(shuí)眼紅了！翠微jiejie自小就疼小桃和丹橘，夫人也處處體貼她倆。真不知石家看上那笨丫頭什么了？”

    夏荷好笑的望著(zhù)她，“我是后頭來(lái)的，不能和你們比。不過(guò)呀，你也是活該！”

    “你什么意思？”碧絲小聲問(wèn)道。

    夏荷道：“我雖服侍夫人不久，可也瞧出夫人溫厚和善，像你們自小服侍的幾個(gè)，但凡好些的，夫人焉能不上心？那秦桑和丹橘，都嫁出去的，夫人還不五時(shí)捎些東西過(guò)去，這樣的主……嘖嘖，上輩修來(lái)的?！?/br>
    她走到暖爐旁，倒了杯熱茶輕輕吹著(zhù)，“那燕草我沒(méi)見(jiàn)過(guò)，若眉是自己給夫人找為難，至于你嘛……”她坐到碧絲身邊，調皮的戳她腦門(mén)，“委實(shí)是個(gè)扶不起的阿斗?！?/br>
    碧絲不樂(lè )意的扭了扭。

    夏荷繼續笑著(zhù)說(shuō)：“就沒(méi)見(jiàn)過(guò)你這么好吃懶做的；分衣裳胭脂了，你跑頭一個(gè)，有活計要做了，你躲的沒(méi)影兒了；肥鵝大鴨，綾羅綢緞，只得了您碧絲姑娘每日描半片花樣，做兩針刺繡。閑了，不是看書(shū)，就是吃吃喝喝。阿彌陀佛，我的佛喲，您是來(lái)做丫頭的，還是來(lái)當小姐的？也就是夫人和幾個(gè)jiejie好性?xún)?，從?lái)不說(shuō)你。換做別家，哪容你享福？！”

    碧絲生性柔順，又貪圖安逸，只想永遠這么過(guò)下去，好吃好穿，不用干活，還有小丫頭伺候，可眼見(jiàn)姊妹們一個(gè)個(gè)都有了著(zhù)落，她不免心中暗暗著(zhù)急。

    “不過(guò)是個(gè)混江湖的下九流，有什么了不起的！”她低低嘟囔著(zhù)。

    夏荷笑道：“你渾說(shuō)什么呢，不是好人家，夫人會(huì )這么為難？你看看車(chē)氏娘身上穿的戴的，撒起銀來(lái)眼都不眨一下?！彪S即又嘆氣道，“真出去了，那可是當家做奶奶了?！?/br>
    “既然是有頭有臉的人家，干嘛……”碧絲紅著(zhù)臉，放低了聲音，“干嘛不挑個(gè)好的做弟媳。我瞧石也高明不到哪兒去？”

    夏荷失笑：“我的好jiejie喲，你是真傻不成？”想跟這糊涂的也解釋不清，性說(shuō)最直接的，“石家要開(kāi)枝散葉，石早看過(guò)了，小桃jiejie是宜男相，喜歡的不得了呢?！?/br>
    呷了口茶，繼續道：“石不高明？呵呵，她瞧出夫人心動(dòng)，可小桃jiejie不開(kāi)竅，夫人不放心的，不就是石家哥兒的性么。人家性把兄弟留下，叫夫人可勁兒的細細查看，若真是個(gè)好的，夫人就替小桃jiejie做主嘍?！?/br>
    碧絲聽(tīng)的急了起來(lái)，扯著(zhù)夏荷的袖道：“那，那我怎么辦？連綠枝也有眉目了，夫人屬意外院的小陳管事，都托廖嫂去跟陳家老倆口說(shuō)了，只有我……”

    夏荷拍拍她的手，笑著(zhù)安慰道：“依夫人的秉性，總之不會(huì )虧待你就是了?！?/br>
    不過(guò)要怎么用心給你這么個(gè)好逸惡勞的丫頭挑夫婿，也是不會(huì )的；估計你將來(lái)的日……呵呵，要粗茶淡飯一些了。

    碧絲素來(lái)好哄，既沒(méi)膽量爬侯爺的闖，也沒(méi)毅力盡心辦差，勤懇努力，只是聽(tīng)了夏荷的話(huà)又放下心來(lái)，懶懶的躺倒去翻詩(shī)集了，活脫一個(gè)小姐樣兒。

    夏荷托著(zhù)下巴看了她一會(huì )兒，笑了笑。

    其實(shí)，她倒希望小桃嫁出去，能多些表現機會(huì )；話(huà)說(shuō)，能在這種明理清白的好人家里做丫頭，實(shí)在是福氣。

    院里氣氛和緩，丫鬟間也不用斗眼雞似的，只要好好干，將來(lái)不敢說(shuō)比綠枝好，總也能豐衣足食；運氣好了，還能放出去安家立業(yè)。

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