心?！?/br>
    耿照蹙眉道：“寶寶，這樣便說(shuō)不通啦。五帝窟最重純血傳承，能誕下純血后裔的女子可是寶哇，選拔做為潛行都的一份子，豈非大損黑島的利益……”此話(huà)一出，連他自己都不禁沉默。事實(shí)上，黑島不但沒(méi)有沒(méi)落衰亡，實(shí)力還是五島中數一數二的強，其中必有蹊蹺。

    符赤錦冷笑：“這有什么難的？只要將毒素排出體外，就能生育啦?！?/br>
    耿照愣了一愣，忽然明白過(guò)來(lái)，失聲道：“這……這……”一時(shí)無(wú)語(yǔ)。

    “蛇腹斷”將劇毒、內力與生命精元練成了一處，“逼出體內之毒”，其實(shí)就是把合而為一的內力與生命一并放棄。黑島女子擔任潛行都衛到了某個(gè)年齡，漸不能勝任探子的工作，便逆轉行功，將毒元內力一并舍棄，變回手無(wú)縛雞之力的平凡女子，受孕懷胎，為黑島延續血脈。

    但因三者合一的毒元已失，不只內力寥寥無(wú)幾，連生命也變得短暫，多則十年、少則一胎之后，便即香消玉殞?zhuān)⒆觿t由島中眾人撫養長(cháng)大，做為潛行都的后備。除了少數終生不育、留以訓練新人的核心菁英，潛行都諸女罕有活過(guò)三十歲的。

    “那么，阿紈姑娘她……”

    “漱玉節讓她來(lái)取精，必先命她逆轉行功，舍棄了“蛇腹斷”的內元。否則毒死了你，還有什么好試的？”符赤錦面色凝重，輕聲道：“綺鴛說(shuō)得一點(diǎn)也沒(méi)錯，伊黃粱選中阿紈，已是最好的結果。若看上其他潛行都衛，豈非又要再平白饒上一名花樣少女的性命？”

    第七九折風(fēng)停柳岸，映日朱陽(yáng)

    這與其說(shuō)是剝奪生命，更像是被奪走了青春。耿照回想起書(shū)齋里的綺鴛，以及那些伏案振筆的俏麗少女們，不敢想象一直以來(lái)，她們是抱著(zhù)何種心情來(lái)面對這樣殘酷的、毫無(wú)選擇的悲慘人生。

    “活在宗族的世界里，每個(gè)人不過(guò)是衣上的一點(diǎn)線(xiàn)頭，她們的母親、師長(cháng)、姊妹都是這樣走過(guò)來(lái)的，將來(lái)她們的女兒也會(huì )這樣走下去，就像呼吸吃飯一樣自然?！狈噱\淡然道：

    “那些潛行都女子的事兒，以后你別管啦。你管不了的?！?/br>
    兩人相對無(wú)言。片刻符赤錦又道：“二師父傷重，雖保住了性命，但功力大損，須找一處土金氣旺的修行地，慢慢調養恢復。大師父與小師父的情況也差不多?！?/br>
    耿照見(jiàn)她的模樣心里有了底，握著(zhù)她的手溫言道：“你已有計較，是不是？”

    符赤錦淡淡一笑，柔嫩的小手任他握著(zhù)，咬唇道：“世上土金之氣至強，莫過(guò)于昔日游尸門(mén)的總壇所在，人稱(chēng)“千年不朽常伏地”處。我想帶師父前去閉關(guān)，少則一年、多則三年，修補三位老人家折損的功體?！?/br>
    耿照脫口道：“我陪你去！”話(huà)甫出口，心不由一沉。

    符赤錦笑道：“你走得了么？我的事是了啦，可你的才起了頭兒。我也想留在你身邊，看能不能多少幫上一點(diǎn)，但三位師父的傷勢不能再拖。你放心罷，我不會(huì )再尋死啦，會(huì )好好活著(zhù)，好好照顧三位師父，報答他們對寶寶錦兒的恩情與疼愛(ài)。我會(huì )好好的，等……等你來(lái)找我?！狈垲a微紅，想掩飾羞意似的咯咯一笑，溫溫的小手慢慢翻轉，握住了他的手掌。

    耿照知她看似柔媚，其實(shí)慧巧心堅，一旦決定了的事，必已考慮周詳，而且貫徹終始、絕不改易，一時(shí)無(wú)話(huà)，半晌才輕捏她的手道：“打算什么時(shí)候動(dòng)身？”

    “大師父說(shuō)了，再辦完一件事兒就走?！?/br>
    玉人“咭”的一聲輕笑，眨了眨眼睛，狡黠的模樣無(wú)比嬌媚：

    “這是秘密。老爺別再問(wèn)啦！”

    ◇◇◇

    往后的形勢發(fā)展，卻遠超過(guò)耿照的預期。

    慕容柔連番求見(jiàn)，皇后娘娘總是推說(shuō)身體不適，誰(shuí)也不見(jiàn)，驛館這廂吃了幾次排頭，約莫將軍也火了，遂不再派人前往。

    求見(jiàn)被拒的大小官員們不比慕容柔，在棲鳳館外苦候落空，仍是帶著(zhù)禮物隨從，日日前來(lái)排隊遞帖，漸漸傳出流言，說(shuō)皇后不見(jiàn)鎮東將軍，是因為在“等”。流蜚一起，棲鳳館外大排長(cháng)龍的熱潮迅速消褪，從昨日起便空蕩蕩的，大有“山雨欲來(lái)風(fēng)滿(mǎn)樓”的氣氛。

    “等什么？”耿照翻閱冊子，不覺(jué)皺眉。

    “等琉璃佛子?！本_鴛道：“鳳駕前來(lái)，不見(jiàn)臣民是很不尋常的，只能認為皇后娘娘是在拖延時(shí)間；而該來(lái)卻還未來(lái)的，只有琉璃佛子。她二人前后腳離開(kāi)平望，依常理推斷，皇后不過(guò)是誘餌，真正的殺手锏在佛子手中?！?/br>
    耿照愕然?！啊皻⑹诛怠庇质鞘裁?？”

    “我怎么知道？”綺鴛沒(méi)好氣的瞪他一眼，潑啦啦地翻動(dòng)厚厚一摞情資：

    “市井的說(shuō)法，大多與慕容柔脫不了干系。咸以為琉璃佛子帶了圣上的密詔，要來(lái)對付慕容大將軍?！?/br>
    耿照不禁失笑。他入得慕容柔的幕府雖才幾日，也知將軍府組織之嚴密，豈能說(shuō)拔就拔？況且，派一名京城名剎的高僧來(lái)誅殺封疆大吏，也未免太匪夷所思，小老百姓不懂朝廷運作之復雜繁瑣，才會(huì )產(chǎn)生如此荒謬的想象。

    綺鴛卻一本正經(jīng)?！把胪翓|部各駐軍衛所，近日調動(dòng)頻繁，這是從前沒(méi)有的事，再加上皇后遲遲不肯接見(jiàn)、佛子又還未露面，其中大有蹊蹺。倘若慕容柔心生不安，欲挾皇后以自保，正好授人以柄?！?/br>
    耿照還是搖頭。以他所知的鎮東將軍，怕不知“心生不安”為何物，何況連他們倆都能想到的圈套，套得了這頭不世之狼么？

    綺鴛抽出一張紙頭遞給他。

    “袁皇后是大學(xué)士袁健南的女兒，袁家是央土士族，自前朝以來(lái)就很有名望。但袁大學(xué)士夫婦膝下空虛，并未育有子女，袁皇后乃是螟蛉，你猜是從誰(shuí)家抱來(lái)的？”

    他望著(zhù)紙上所寫(xiě)，不禁倒抽一口涼氣。

    “任……任逐桑？袁皇后是他的女兒？”

    “先帝定下這門(mén)親事，一口氣拉攏央土商賈、士族兩大門(mén)閥，也算極高明啦?！本_鴛道：“皇上討厭皇后，也討厭慕容柔；皇后是任逐桑的親生女兒；慕容柔討厭任逐桑，皇后卻替慕容柔說(shuō)過(guò)好話(huà)。你玩過(guò)斗獸棋么？”

    斗獸棋的棋盤(pán)橫七縱九，跟象棋一樣分成兩邊，中間有河流阻隔，對奕的雙方各持象、獅、虎、豹、犬、狐、貓、鼠八枚棋子，大可吃小，同類(lèi)互吃，而最弱小的鼠則能吃象。因棋子有趣，講究的還會(huì )以雪花石膏與黑石雕出動(dòng)物形象，在一般公卿富賈家中很受女眷的歡迎。

    耿照出身貧窮的中興軍村，自是不知，訥訥地搖了搖頭。

    綺鴛似覺(jué)無(wú)趣，急著(zhù)想結束話(huà)題。耿照越來(lái)越覺(jué)得她是真的討厭自己。

    “總之，“鼠”這枚棋子雖弱，誰(shuí)都能吃了它，但只有它可以下水、到處亂跑；對手稍一不慎，還能趁機吃了大象。比起慕容柔、任逐桑、甚至皇上，皇后才是這盤(pán)棋上的“鼠”?！?/br>
    耿照聽(tīng)得懵懂，但也知事情絕不單純，暗自警醒。慕容柔倒是一派輕松，照樣埋首軍務(wù)，這幾日索性去谷城大營(yíng)檢閱，似乎全不在意，視滿(mǎn)城風(fēng)聲鶴唳如無(wú)物。

    唯一一次召見(jiàn)耿照，除了吩咐他讓符赤錦來(lái)陪夫人外，就只問(wèn)了七玄的事。

    “七玄？”才剛提過(guò)寶寶錦兒，耿照暗自凜起，所幸碧火功修為日益精深，先天真氣發(fā)在意先，心緒波動(dòng)還未到面上，便已沉若深水，不致露出異樣。

    慕容柔放落公文抬起頭。

    “我知你是七大派弟子，探問(wèn)邪道七玄的動(dòng)靜，覺(jué)得為難么？”

    耿照搖頭，想了一想才道：“將軍既已吩咐，屬下這就去查?！?/br>
    慕容柔點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    “當夜伏擊我的明顯有兩撥人，除了天羅香，另一批人也須清查。那名喚作“鬼先生”的黑衣人一意教唆，乃是關(guān)鍵人物，應列為首要目標?！?/br>
    集惡道退出東海武林三十年，方兆熊等雖聽(tīng)媚兒被稱(chēng)作“鬼王”，卻不知是哪個(gè)鬼王。岳宸風(fēng)握有五帝窟這支奇兵，與七玄的淵源不可謂之不深，應能想到是集惡三冥之一的鬼王陰宿冥，但聽(tīng)慕容柔的語(yǔ)氣，岳宸風(fēng)似未向他稟報。慕容柔縱有辨別真偽的異能，卻無(wú)法不問(wèn)而知。

    耿照本就想調查鬼先生的來(lái)歷，這點(diǎn)與他目標一致。慕容柔本要重拾公文，忽想起一事：“此事必有時(shí)效，須得趕在七玄盟會(huì )之前，查出一點(diǎn)眉目。否則那幫妖魔鬼怪一晤，又將生出許多事端?！?/br>
    耿照吃了一驚：“他怎知七玄即將聚會(huì )？”須知此事隱密，連漱玉節都不曾對岳宸風(fēng)提起，寶寶錦兒縱與自己親密無(wú)間，也未多泄漏半點(diǎn)。除非慕容柔另有消息的來(lái)源，否則怎知七玄大會(huì )將開(kāi)而未開(kāi)？

    慕容柔看出他滿(mǎn)心疑惑，笑道：“當夜那鬼先生喊出“七玄同盟”四字，欲斷天羅香的退路，此乃逼反之計。若同盟已成，保守秘密還來(lái)不及，豈有喊破之理？天羅香的雪艷青臨走之際曾提到“七玄大會(huì )”，我料鬼先生要在此會(huì )上逼反天羅香，才教唆她們來(lái)殺我?！?/br>
    耿照心悅誠服，暗想：“他所知不及我，陰謀詭計在此人面前卻無(wú)所遁形！”

    任務(wù)到手，潛行都策動(dòng)羅網(wǎng)，將注意力從正道移向其余五玄，如水銀泄地般深入越浦里外各處，使出渾身解數收集情報，但除開(kāi)天羅香、集惡道兩個(gè)顯著(zhù)目標，成果卻極有限。照目前情況看來(lái)，鬼先生這“七玄大會(huì )”恐怕湊不足數，眼看開(kāi)不成了。

    耿照每日聽(tīng)取綺鴛的匯報，漸能掌握城中動(dòng)態(tài)，心中益發(fā)寧定，已非先前那般茫然失措。

    此外，他更命潛行都追查某人的行蹤，才知當日在王舍院中遇到那個(gè)叫阿緹的少女，不但擁有出神入化的畫(huà)技，還能按照他人口中描述，速寫(xiě)出連她自己都沒(méi)見(jiàn)過(guò)的人，眉目形容便如真人般肖似。

    阿緹照著(zhù)他的口述涂涂改改，勾線(xiàn)著(zhù)彩，把肖像畫(huà)了出來(lái)，諸女紛紛圍觀(guān)，無(wú)不贊嘆。綺鴛皺眉道：“世上哪有這樣的人？肯定是瞎掰！”耿照好說(shuō)歹說(shuō)，她才勉強答應派人打探；要不多時(shí)，便有消息回報。

    “三、四……在六處，分別有人見(jiàn)過(guò)?！本_鴛翻著(zhù)姊妹們送回的蠟丸書(shū)信，沉吟道：“最后一次是三天前，就再也沒(méi)人見(jiàn)過(guò)了。從路線(xiàn)推斷，是向越浦而來(lái)沒(méi)錯，以他們形貌之特別，恐怕一到越浦便躲了起來(lái)，從此斷了線(xiàn)索?！?/br>
    “他們？”

    “嗯?！本_鴛道：“除了你尋的那人，據說(shuō)還有一名高大魁梧、滿(mǎn)身刺青的黝黑男子，兩人結伴而行。我已派阿緹跑一趟河梁鎮，畫(huà)回此人的肖像，最快今夜能夠趕回來(lái)?！?/br>
    耿照聽(tīng)她設想周到，滿(mǎn)懷感激，脫口道：“多謝你啦，綺鴛姑娘?！?/br>
    綺鴛俏臉一紅，氣呼呼地甩過(guò)馬尾，板著(zhù)臉道：“誰(shuí)……誰(shuí)要你討好了？我……我們一向都這樣的，又……又不是為了你。哼！”把書(shū)信往他胸膛一甩，扭著(zhù)又尖又翹的小屁股背轉身，余威所及，自然又是那些吃吃竊笑的姊妹們倒霉，偌大的書(shū)齋里頓時(shí)一陣雞飛狗跳。

    耿照苦笑搖頭，對弦子道：“我們出去走走好了?！毕易訌膩?lái)不會(huì )說(shuō)“不”，兩人一如往常，沉默地并肩而出。

    他本想去那幾個(gè)地方瞧瞧，但最近的河梁鎮往來(lái)也要一天，以他現下的身分，恐怕沒(méi)辦法說(shuō)走就走。想著(zhù)想著(zhù)，不覺(jué)來(lái)到內浦堤岸附近，觸目皆是楊柳青青，水風(fēng)宜人。

    凝目望向碼頭，既不見(jiàn)蕭諫紙的老舊漕舫，更無(wú)華麗氣派的映月巨艦蹤影，他心中嘆了口氣，暗忖：

    “不知她……她們現在過(guò)得好么？”欲拂愁緒，轉頭對弦子笑道：

    “你渴不渴？我們進(jìn)去坐會(huì )兒罷?！睅哌M(jìn)堤邊一家分茶食店。

    上回在五絕莊耿照對她說(shuō)過(guò)的話(huà)，弦子可一直牢牢記得。

    “你不是說(shuō)……別在外面吃東西？”

    耿照笑道：“不吃東西，喝杯茶而已?！闭_(kāi)口喚：“小二哥……”忽然一愕，微微舉起的右手停在半空，竟爾癡了。

    小店臨岸的雅座上，一名紅衣女郎獨自憑欄，怔怔望著(zhù)欄外的楊柳碧波，玉一般的白皙臉龐微透著(zhù)光暈，猶如凝雪，擱在案上輕撫劍鞘的指尖也是，令人難以移目，正是染紅霞。

    多日不見(jiàn)，她的容顏似又更清減了。

    原本結實(shí)健美、充滿(mǎn)驕人彈性的蛇腰，如今更是差堪盈握；束腕用的臂鞲大了半圈兒，空隙里但見(jiàn)半截皓腕，雪肌上青絡(luò )淡細，不知是忘了系緊，還是袖管松了。只有鼓脹脹的胸坎兒依舊飽滿(mǎn)，仿佛兜裹著(zhù)兩頭渾圓肥潤的大雪兔，襯與纖細的藕臂長(cháng)腿，平添一股病美人似的空寂。

    耿照腦中一片空白，胸口仿佛針刺般隱隱作痛，也不知是心疼抑或其他，片刻才想：“她……怎一個(gè)人在這兒？許掌門(mén)呢，二屏呢？她……她瘦成這樣，有沒(méi)有人照看她？”回神已來(lái)不及，食店伙計殷勤上前，大聲招呼：

    “兩位客倌里面請，里面請！貴客臨門(mén)，看茶看座啦--”余音悠揚，便似唱戲吊嗓。

    耿照便要退出去也是不能了，染紅霞回過(guò)頭來(lái)，嬌軀一震，明眸里掠過(guò)詫異、迷惑、驚喜、失落……等諸般情緒，最后又盡歸虛無(wú)，只剩一片自殘似的灰冷，視線(xiàn)自他身后一掠而回，快逾劍芒，卻什么也看不進(jìn)眸中。

    弦子今天也作男裝打扮，武人用的織錦抱肚裹出一把又細又薄、玉牙兒似的窄腰，比起女子裝束，武服更凸顯出酥桃般的兩枚玲瓏玉乳，一看便知是一名清艷的美人。

    上回是雪膚腴乳的寶寶錦兒，這一次，則換成了窈窕如玉的弦子……耿照無(wú)法向她解釋?zhuān)瑸楹蚊看蜗喾陼r(shí)自己身邊總有著(zhù)風(fēng)情殊異的各色佳麗，但更