將秀樹(shù)帶至屋外，薰握著(zhù)六尺棒回到廂房，卻聽(tīng)見(jiàn)山內得意地大喊著(zhù)：「阿淳，你全盤(pán)皆輸！」

    不妙！莫非太一屈居劣勢，她的方寸一揪，連草鞋都來(lái)不及脫便踏入宅邸。

    緊接著(zhù)，她聽(tīng)見(jiàn)翅膀拍動(dòng)的細碎聲響，抬頭一看，那八色鳥(niǎo)居然就在唐紙門(mén)前徘徊！紙門(mén)只開(kāi)了一道小縫，牠莫非是不得其門(mén)而入？

    她趕緊猛然拉開(kāi)門(mén)；竟看見(jiàn)山內高舉起刀，就面對著(zhù)跪下的太一！不！「山內！」

    就像是呼應著(zhù)她的叫喊，那隻八色鳥(niǎo)出乎意料地衝向山內！她痛喊著(zhù)，似是被牠戳中眼睛？「什么東西！」

    致命的刀勢因為八色鳥(niǎo)這一擊而偏了勢頭，太一果斷拔出系在腰間的十手，藉此奪走她的長(cháng)刀！

    機不可失！薰握著(zhù)六尺棒，伴隨著(zhù)壯膽般的怒吼衝向山內，就在她終于揮退了鳥(niǎo)兒之際，薰手上的硬木揮向山內的腳踝，成功讓她摔了個(gè)四腳朝天！

    緊接著(zhù)，是太一撲向山內，以十手給予痛擊的良機！他高舉十手，眼看就要貫穿山內的咽喉……

    「碰」！耳際卻響起了刺穿榻榻米的聲音？薰睜大眼睛，眼看跨坐在她身上的太一，將十手插進(jìn)離她耳朵不到兩吋的地板上！

    以他的手勁，就算刺進(jìn)的是她的頭，饒是磨鈍了的十手一樣能戳出個(gè)洞來(lái)，他卻手下留情了？

    山內宛如絕望般的質(zhì)問(wèn)著(zhù)他?！笧楹文闶冀K不肯殺我？」

    「因為我無(wú)權這么做?！固淮⒅?zhù)，薰趕忙踢開(kāi)她撤手的刀，也取走了她腰間的脇差?！笟⒑ωS一郎的你，必須接受其制裁；失去主君的我只是個(gè)浪人，所以我的目的是制伏你……而不是殺你?！?/br>
    「『制裁』？居然能從你口中聽(tīng)到這種話(huà)?！股絻鹊淖笱塾行┘t腫，不知道那八色鳥(niǎo)是用啄的，還是用腳爪傷害她？總之，那竟成了擊倒她的關(guān)鍵！「你真的變了……阿淳，你變了?！?/br>
    「沒(méi)有人是不會(huì )變的！」太一說(shuō)完后咳了幾聲。

    薰也跟著(zhù)蹲了下來(lái)，不過(guò)不是防備著(zhù)山內，而是關(guān)心他身上的傷?！柑?！你……」他的腰一直在流血！染紅了下襬，甚至一路蔓延到榻榻米！

    「……大爺，他們在里頭！」是秀樹(shù)的聲音；薰抬起頭，只見(jiàn)秀樹(shù)跟吹雪領(lǐng)著(zhù)吾郎、阿椿，還有阿雙，這下子番所里的人全都到齊了！

    吾郎大爺拿著(zhù)十手，先是叫開(kāi)太一，連同阿雙把束手就擒的山內綁起來(lái)；薰發(fā)現阿椿仍戴著(zhù)護額，不過(guò)本該帶在背后的十手卻不見(jiàn)其蹤影——因為太一先拿來(lái)用了，那雙十手是番所里唯一不是木頭的武器！

    「已經(jīng)了結了？好樣的！」阿椿稱(chēng)讚似的笑在聞到太一身上的血味兒后立刻收了起來(lái)?！柑皇軅?！給他包扎！快！」

    跪在地上的他一動(dòng)也不動(dòng)，薰跟阿椿趕緊脫掉他的衣裳，暴露在眼前的傷口著(zhù)實(shí)嚇人！秀樹(shù)立刻找來(lái)包扎傷口用的白布，而似乎是吹雪夫人機靈地說(shuō)要去找大夫來(lái)，一溜煙的又離開(kāi)了。

    「太一！撐著(zhù)點(diǎn)！」薰雙手顫抖著(zhù)，包著(zhù)傷口的白布不一會(huì )兒便給血跡染濕了，秀樹(shù)拿來(lái)藥膏，不由分說(shuō)地先涂上一些，再加上阿椿緊緊壓住他腰間的傷勢，好不容易才先行止住。

    「淳之介！」秀樹(shù)緊緊抱住太一，那總是溫潤好聽(tīng)的嗓音如今夾雜著(zhù)哽咽?！改銜?huì )沒(méi)事的……沒(méi)事的！」

    太一的臉容蒼白如紙，他帶著(zhù)笑意，像是很勉強、很勉強的睜開(kāi)眼，凝視著(zhù)她一會(huì )兒，露出終于安心了似的神情，閉上了眼。

    ＊＊＊

    今兒個(gè)，是松平千代訂親的日子。

    為此，她起了個(gè)大早，那美麗無(wú)瑕的臉容已抹上一層細柔粉底，整張臉呈現不自然的白皙，以往受人讚賞，如櫻花般的嘴唇也捈上一層胭脂；她的眉毛畫(huà)成濃黑的丸狀，一頭墨黑長(cháng)發(fā)早已上簪，并抹上發(fā)油。

    從藤田家搬來(lái)的聘禮快要能堆滿(mǎn)庭院，縱使是白日，因為下雪而顯得陰暗的天候仍讓燈籠發(fā)揮了照明功用，松平家的親友來(lái)了一些，料想在五日后——婚禮的當天，肯定要將松平大宅擠得水洩不通吧？

    然而，千代此刻的心底卻毫無(wú)欣喜之情。

    接近晌午，完成了一切訂婚儀式的她們還能有一小段獨處機會(huì )；這會(huì )是在結婚之前她們最后見(jiàn)面的機會(huì )，等到五日后再見(jiàn)，她們就是夫妻了……不，早在她們之間的婚事經(jīng)由父親大人呈報上級，獲準之后，她就已經(jīng)從松平千代變成了「藤田千代」。

    婚禮只是形式與禮俗上的需求；她很清楚，即將推開(kāi)唐紙門(mén)進(jìn)房間的這個(gè)男人，已經(jīng)是她的丈夫。

    千代低頭，望著(zhù)繡在色打掛衣袖之間展翅飛翔的白鶴；轉瞬間，杏桃色的衣袖與白鶴變得朦朧一片。

    緊接著(zhù)，她聽(tīng)見(jiàn)唐紙門(mén)被推開(kāi)的聲音；不料，進(jìn)來(lái)的不是她的丈夫，而是……阿杏？

    她踏著(zhù)輕快步伐、搖晃著(zhù)尾巴的可愛(ài)模樣是她慣見(jiàn)的，但不同以往的是，阿杏嘴里像是叼著(zhù)什么？千代睜大眼睛，好奇著(zhù)對她招招手?！赴⑿?，快過(guò)來(lái)！」

    那小黃狗跑到面前來(lái)，千代摸摸她的頭，接過(guò)她送來(lái)的那封信。信封里是一張短箋。那字跡是她所熟悉的……秀樹(shù)老師？他為何會(huì )傳這張短箋給她？而且偏偏是在這個(gè)時(shí)候……她拆開(kāi)來(lái)看，內容很短，卻有如在千代心湖間拋下巨石！

    她緊緊握住那短箋，抬起頭大喊：「伍兵衛！伍兵衛——」

    ＊

    當唐紙門(mén)再度拉開(kāi)，她的丈夫踏著(zhù)沉穩的步伐向她走來(lái)；千代手里握著(zhù)摺扇，而扇子已被她握得稍稍變形。非要這樣，她才能克制住上前掐住這男人的衝動(dòng)。

    她的丈夫——藤田利元坐在早已替他準備妥當的席上；他穿著(zhù)正裝，年輕的臉上隱隱透著(zhù)得色。

    「折騰這么一整天，還勞煩您自通町遠道而來(lái)，您辛苦了?！骨Т⑽⑿辛藗€(gè)禮。

    「別這么說(shuō)！夫人說(shuō)這話(huà)也未免太過(guò)見(jiàn)外，我們已經(jīng)是夫妻了?！固偬锢穆曊{顫抖著(zhù)，想必是有些緊張？

    千代彎唇隱隱冷笑著(zhù)，憶起上次她們頭一回見(jiàn)面時(shí)的模樣。她抬眼，身旁的下女立刻為她們送上茶與茶點(diǎn)。

    不著(zhù)邊際地說(shuō)了些話(huà)，就在藤田利元開(kāi)口問(wèn)了「夫人為何不用」之時(shí)，千代打開(kāi)了手上的摺扇道：「不如說(shuō)一些您家里的事吧？我也想知道，利元大人家里的事?！?/br>
    「我家的事嗎……夫人想知道些什么？」隨即又說(shuō)，等到過(guò)門(mén)之后不就會(huì )慢慢知道的嗎？

    「有些事情大人不說(shuō)，我是不會(huì )明白的，再者，千代也想先學(xué)著(zhù)怎么做個(gè)好妻子?！刮宜臍q時(shí)母親就過(guò)世，父親大人忙于家務(wù)與領(lǐng)地的統管，有關(guān)于女子應守的禮節都是來(lái)自于奶媽——這些是千代先前就提及過(guò)的。

    「原來(lái)、原來(lái)是這樣??！也難得你有這份心！」藤田利元捧起熱茶喝了一口?！赶葟哪睦镩_(kāi)始談好呢……」

    「不如先從您的家人談起，如何？諸如兄弟姊妹之類(lèi)的……」

    「喔、喔！也是！」藤田利元支支吾吾的開(kāi)始講述與兄弟之間的事，雖然提及上頭有一位兄長(cháng)，也有弟弟，不過(guò)除了弟弟在十歲前便夭折之外，對于兄長(cháng)的事倒是沒(méi)有太多著(zhù)墨。

    武家家業(yè)由嫡長(cháng)子繼承實(shí)乃傳統，既然兄長(cháng)安然長(cháng)大，那家主地位怎么會(huì )輪到他繼承呢？?jì)嵐茏孕”惚火B在深閨，接受貴族般的教育，對于家族間的內部紛爭，千代可是一點(diǎn)也沒(méi)少聽(tīng)。

    「恕千代無(wú)禮?！剐辛藗€(gè)禮，她打斷了他的敘述?！父覇?wèn)大人的兄長(cháng)身在何處？為何沒(méi)能繼承藤田家主？」

    她這么一問(wèn)，藤田利元的臉色頓時(shí)沉了下來(lái)?！高@個(gè)……說(shuō)來(lái)有些丟臉，我的兄長(cháng)看上了一個(gè)來(lái)路不明的優(yōu)伶，就這樣拋下家人，與藤田家斷絕關(guān)係，私奔去了?！?/br>
    「大人與兄長(cháng)感情好么？」千代低頭掩藏著(zhù)神情，以羨慕的口吻道：「在去年我弟弟出生之前，松平家只有我一個(gè)孩子，我好希望能有一個(gè)與自己年紀相仿的兄弟姊妹?！?/br>
    「這……還算不錯，只是離家之后我與他就斷了音訊，算算已經(jīng)有兩、三年沒(méi)見(jiàn)了?！?/br>
    「您思念他嗎？」

    「??？」這回藤田利元的表情顯得更加不悅?！阜蛉?，我不懂你為何這么執著(zhù)于我的兄長(cháng)……」默默地，千代自席間起身。

    「您思念他嗎？」她重復道，摺扇「啪」的一聲收了起來(lái)。

    「想，我很想他！夫人執著(zhù)著(zhù)這個(gè)究竟是什么意思？」至此，藤田利元的臉色已經(jīng)完全變了；先前那自信又略帶緊張的斯文模樣已不復見(jiàn)。

    千代揚唇冷笑，「我想讓大人見(jiàn)一個(gè)人?！顾龔椫?，望向左側，唐紙門(mén)立刻被推開(kāi)。

    等待在那的又是誰(shuí)？是俯身跪在地上，一身樸素茶色和服的男人；從千代的角度隱約可見(jiàn)那人的右手袖邊出現一道數吋長(cháng)的破口，手腕處則扎了厚厚的白布。

    「拜見(jiàn)小姐?！?/br>
    「秀樹(shù)老師，抬起頭吧？我來(lái)跟你介紹我的丈夫?！骨Т劢敲橄蛱偬锢?；他目不轉睛的盯著(zhù)秀樹(shù)，雙手竟不自然的開(kāi)始顫抖起來(lái)。

    「不，不用了，小姐，我們是舊識?！剐銟?shù)抬起頭，俊臉上平靜無(wú)波?！咐?，好久不見(jiàn)了?！?/br>
    藤田利元幾乎是嚇著(zhù)往后跌坐，望著(zhù)他的眼神既驚且懼?！咐?、利、利康？不可能！山內昨天不是已經(jīng)……」

    「如果你口中的山內是今天早上來(lái)襲擊我的那個(gè)女殺手，很可惜，她已經(jīng)束手就縛了?！顾鹩沂诌叺男渥?，露出手臂上的傷口?！高@就是她的杰作?！?/br>
    「不可能！光憑你不可能贏(yíng)得了山內！」

    「的確是這樣呢?！剐銟?shù)站了起來(lái)，踏進(jìn)廂房?！高€好我有別人保護著(zhù)，才能僥倖逃過(guò)一死，可惜豐一郎沒(méi)有像我這樣的好運?！顾]上眼睛，緬懷著(zhù)的神情透著(zhù)悲傷。

    「夫人！」藤田利元怒目瞪向她，「給我解釋清楚，為什么這個(gè)男人會(huì )出現在這里！」

    「大人，不是您說(shuō)您想念著(zhù)兄長(cháng)嗎？我把活生生的他請來(lái)與您相見(jiàn)，您不覺(jué)得這是個(gè)可貴的驚喜嗎？」千代冷笑，緩緩站到了秀樹(shù)那頭?！肝浼倚值芟鄽埖墓适挛沂锹?tīng)到膩了，不過(guò)還沒(méi)聽(tīng)過(guò)哪個(gè)已經(jīng)離開(kāi)本家的人還會(huì )遭到兄弟追殺的；大人，您可是成就了一件壯舉，前所未聞哪！」

    「閉嘴、閉嘴、閉嘴、閉嘴！」藤田利元怒吼著(zhù)，突然間轉頭指向秀樹(shù)，「你這陰魂不散的傢伙，在我好不容易攀上松平家的小姐時(shí)，你又橫在我眼前壞事！」他一手伸進(jìn)衣袖，掏出來(lái)的竟是一把短刀！「受死吧，利康！」

    「不！秀樹(shù)老師！」千代杏眼圓睜，立刻擋在兩人之間。

    「小姐！」

    「滾開(kāi)！」

    怒急攻心的利元果真六親不認？他揮著(zhù)短刀，眼看就要刺到千代身上！

    卻見(jiàn)她不閃不避！雙手擺出了架式，相準了利元刺來(lái)的瞬間，左手揚起，先以厚重的振袖揮向刀刃；當房里的其他下女，包含秀樹(shù)都發(fā)出驚呼之際，千代踏出一步，右手自衣袖探出，握住了利元持刀的手，緊接著(zhù)一腳掃向他的腿間，側身向前——

    比她高將近一個(gè)頭的利元登時(shí)向后翻倒，在榻榻米上發(fā)出鈍重的悶響！

    被制伏住的利元與旁人都還沒(méi)弄明白情況，那把短刀竟出現在千代手中；她睥睨著(zhù)，兩指晃著(zhù)手中的短刀?！复笕?，刀劍無(wú)眼，在咱們今天訂親的大喜之日，這東西您還是留著(zhù)回家用吧！」地上的男人掙扎著(zhù)，她踢了他一腳，把他再次壓回榻榻米，引來(lái)他挫敗的悶哼。

    「伍兵衛！送客了！送藤田利元大人回去……另外，我要面見(jiàn)父親大人?！拐埶∠@可笑的婚約！她轉身，撩起那被割出一個(gè)大洞的色打褂，緩緩走向秀樹(shù)。

    「小姐……你不要緊吧？」

    「沒(méi)事，倒是老師您的手……」

    廂房外的侍衛，連同下女全都圍到藤田利元身旁；他狼狽地起身，仍裝腔作勢的笑著(zhù)?！咐的氵@懦夫！逃家時(shí)靠著(zhù)松秀的犧牲才逃脫不說(shuō)，現在！現在又讓女人替你出頭！果真是個(gè)不折不扣的懦夫……」

    帶走！千代煩躁的下令，藤田利元也只能叫囂以示心中不滿(mǎn)；那聲調隨著(zhù)人漸行漸遠，終于還給他們一片寧靜。

    「即便是有人應該要給利元一些教訓，但……這樣好嗎？畢竟你們已經(jīng)……」

    千代掩嘴輕笑，再次展露了破損的左袖?！高B我擋在他面前他都敢下手，還有什么是他做不出來(lái)的？我要與他離緣！這個(gè)就是最好的證明；父親大人不會(huì )坐視不管的?！?/br>
    「我只希望別讓小姐難為?！?/br>
    「不會(huì )的！秀樹(shù)老師扎實(shí)幫了我一把；我本來(lái)就不喜歡這樣裝腔作勢，只因為看上我的美貌與松平家的勢力才娶我過(guò)門(mén)的男人?！骨Т鷵P起眉頭，精心打扮的俏臉終于又展現了笑容?！笇α?！今天早上究竟……」

    小姐！一旁下女急忙打斷了她們的談話(huà)，「老爺留下了藤田大人，要您過(guò)去說(shuō)話(huà)！」

    千代斂起笑意，「我這就去?！苟痰妒者M(jìn)懷里，她輕聲道：「這回大概沒(méi)這么快了結，秀樹(shù)老師您先回去吧？接下來(lái)，就是我的『家務(wù)事』了?！?/br>
    秀樹(shù)明白自己接下來(lái)已經(jīng)使不上力，只是點(diǎn)點(diǎn)頭。千代嫣然，轉身就要離去?！感〗?！」

    「怎么了？」

    他微舉起受傷的右手?！傅任覀昧?，我教你彈三味線(xiàn)?！?/br>
    千代的眼睛瞬間亮了起來(lái)，她點(diǎn)頭，唇角盈滿(mǎn)期盼的笑意。