跨過(guò)水溝蓋，草鞋踏在碎石上摩擦細碎聲響，薰才明白為何千代躊躇著(zhù)不敢走進(jìn)庭院；但光是站在門(mén)外，那位名叫「吹雪」的大娘就能覺(jué)察?；蛟S不是個(gè)簡(jiǎn)單人物。

    靠近屋子，三味線(xiàn)的琴聲與歌聲越發(fā)清晰。薰不懂音樂(lè )，不過(guò)里頭男子清亮的歌聲與女子細柔的嗓音交織在一塊兒，即便是外行也覺(jué)得歌聲悅耳，尤其是男子的嗓音更讓人印象深刻。

    「老師的聲音很好聽(tīng)吧？」果然如此，只要一提到這位秀樹(shù)老師，千代臉上就彷彿透著(zhù)一層光暈。

    她們盡可能不發(fā)出聲響的脫下鞋子，才踏進(jìn)屋內，吹雪忽然出現在廊下盡頭，示意她們噤聲；千代溫順點(diǎn)頭照做，只敢微微往廂房紙門(mén)望了一眼，連大氣都不敢再喘一聲。薰萬(wàn)萬(wàn)想不到在松平大宅里要雨得雨、要風(fēng)得風(fēng)的大小姐竟也有如此收斂的時(shí)候。

    那間客房不過(guò)四帖，但是布置的舒適宜人，暖桌上已經(jīng)備妥熱茶；一扇支摘窗往門(mén)外半開(kāi)，只消一望便能瞧清外頭，也難怪吹雪能發(fā)現她們的到來(lái)；窗戶(hù)旁邊吊了一只鳥(niǎo)籠，里頭的鳥(niǎo)兒體型不大，翠綠的翅膀相當醒目；千代見(jiàn)了立刻「咦」了一聲。

    薰望向吹雪，她似是發(fā)現了千代的疑惑，不過(guò)沒(méi)有解答，只是請她們先歇一會(huì )兒，享用熱茶，等等她就會(huì )告知秀樹(shù)老師有客來(lái)訪(fǎng)。

    她們走進(jìn)房間，唐紙門(mén)悄悄掩上；千代「呼」一聲的放松下來(lái)，隨即走近那鳥(niǎo)籠觀(guān)看。她盯著(zhù)那隻鳥(niǎo)兒，「之前過(guò)來(lái)還沒(méi)有的??？」

    正猶豫著(zhù)該不該坐下的薰聽(tīng)到這句話(huà)也跟著(zhù)湊過(guò)來(lái)；那隻鳥(niǎo)兒看見(jiàn)旁邊有人也很鎮定；薰發(fā)現牠腹部的毛色雪白，只有兩腳間留有朱紅色，眼睛四周是黑色的……哎呀？她不由自主地發(fā)出驚呼，「牠的腳爪……是不是少了其中一趾？」左腳的斷趾被人細心包扎起來(lái)了。

    「真的耶！想來(lái)牠是受傷了，秀樹(shù)老師不忍心，所以才把牠救來(lái)養著(zhù)吧？」這是什么鳥(niǎo)??？千代輕輕碰了鳥(niǎo)籠，牠拍著(zhù)翅膀，吱吱叫了幾聲。

    「小姐，您嚇著(zhù)牠了?！?/br>
    「??！抱歉！」千代立刻抽回手，「你也聽(tīng)得懂牠說(shuō)些什么？」

    薰點(diǎn)點(diǎn)頭，與牠對望一眼；這鳥(niǎo)兒似乎很怕生?！感〗?，咱們坐著(zhù)等吧？」

    「嗯，也好?！骨Т熥曰氐阶肋呑?，薰再度望了那鳥(niǎo)兒一眼，也跟著(zhù)挨在千代身邊。

    千代又說(shuō)了一些有關(guān)他與秀樹(shù)老師之間的事，薰只是偶爾應和幾聲；她們等待的時(shí)間就如吹雪所言并不久，當吹雪前來(lái)通知秀樹(shù)老師如今得空時(shí)，她的茶水才喝不到一半。

    走出廂房時(shí)，前一個(gè)學(xué)生才正要離開(kāi)，外頭日頭很亮，她只能勉強看出那人抱著(zhù)三味線(xiàn)的婀娜背影；無(wú)論是衣著(zhù)還是發(fā)飾都屬上等。是哪家的小姐嗎？

    方才傳出歌唱與琴聲的廂房門(mén)業(yè)已開(kāi)啟，等在那兒的，是一個(gè)長(cháng)相俊俏的年輕男人；薰看見(jiàn)他凜然端坐著(zhù)，正在擦拭方才唱出聲調的三味線(xiàn)。千代難掩雀躍的喊了他一聲「秀樹(shù)老師」，換來(lái)他抬眸一笑。

    他有著(zhù)一雙似是足以動(dòng)人心魄的眼，薰與他眼神交會(huì )，而他自然地對她微點(diǎn)點(diǎn)頭，「小姐的朋友嗎？」那嗓音就如最甘甜的泉水般清澈柔和。

    「嗯！這位是薰，東大橋番所里的一員?！骨Т?jiǎn)單介紹過(guò)她之后，她們坐下沒(méi)多久，吹雪立刻把茶水給端了過(guò)來(lái)；是她們方才用過(guò)的茶杯，但茶水已經(jīng)添加過(guò)，足見(jiàn)這位大娘細心周到。

    緊接著(zhù)是千代與秀樹(shù)老師的一陣間聊，薰知道自己插不上話(huà)，于是像是參觀(guān)似的環(huán)顧這間廂房一回。

    四周除了設有紙門(mén)的部分外，其馀幾乎都掛上了掛軸，大多是字，偶爾可見(jiàn)一兩幅畫(huà)，大多是景緻而不見(jiàn)人物肖像；薰最后望向擱在他身邊的三味線(xiàn)，望著(zhù)那撥子與琴弦，很難想樣光憑三根琴弦就能夠發(fā)出如此美妙的聲響。

    過(guò)來(lái)時(shí)的路上以及方才等待時(shí)，薰已經(jīng)知道為何千代會(huì )知道岡場(chǎng)所那些女子的遭遇，原來(lái)與這位秀樹(shù)老師學(xué)唱的，多是游廓里的風(fēng)塵女子；不想起都沒(méi)注意到，方才來(lái)學(xué)琴的女子八成也是那里的人吧？廂房里還留著(zhù)胭脂、發(fā)油的淡淡香味。

    「對了！秀樹(shù)老師，您什么時(shí)候養了一隻鳥(niǎo)？那是什么鳥(niǎo)??？」千代突然提及方才那隻漂亮的鳥(niǎo)兒，拉回薰的注意力。

    「牠不是我養的，應該說(shuō)是碰巧撿到的?！勾驈囊?jiàn)面后，秀樹(shù)臉上始終掛著(zhù)溫和的笑；他的視線(xiàn)瞟向薰，帶著(zhù)些許揶揄，就這么一眼，頓時(shí)讓薰感到有些不好意思。確實(shí)，受過(guò)良好教養的姑娘不會(huì )這樣隨意窺看別人家的擺設?！改鞘前松B(niǎo)，小姐有興趣嗎？」

    「有！那隻鳥(niǎo)好漂亮！」

    「想再看看嗎？」千代點(diǎn)點(diǎn)頭，秀樹(shù)立刻差遣吹雪把鳥(niǎo)兒給帶過(guò)來(lái)；薰被吹雪立即拉門(mén)回應給嚇著(zhù)，莫不是從方才開(kāi)始就一直待在門(mén)外隨時(shí)等候差遣？

    「話(huà)說(shuō)回來(lái)，小姐，何不談?wù)勥@位薰姑娘的事？」

    「哦！小薰??！」千代親暱的挽起她的手，她不得已，只得微微偎向千代；薰因而聞到縈繞在那件友禪和服上頭的薰香味?！咐蠋熌蟾畔氩坏?，小薰她不僅是自身番里的隊員，之前南町的畫(huà)匠遇害，兇手還是她找到的！」

    秀樹(shù)「喔」的一聲，笑意的眼里立刻摻雜了幾許敬佩?！改羌虑槲矣新?tīng)說(shuō)……吹雪也是那位大爺的讀者；真是可惜，這么優(yōu)秀的畫(huà)師，居然是因為感情糾紛而白白送了性命……」他感嘆似的閉了閉眼。千代「咦」了一聲，薰知道她的疑惑從何而來(lái)，立刻輕扯了友禪衣袖，對千代微搖了搖頭。

    吹雪很快就折了回來(lái)，她提著(zhù)鳥(niǎo)籠，將之遞給秀樹(shù)；薰于是瞧見(jiàn)那隱藏在衣袖底下，纖瘦得有如枯槁的手，不禁令人好奇這位吹雪大娘究竟今年貴庚？

    籠子里的八色鳥(niǎo)梳理著(zhù)翅膀上的羽毛，看起來(lái)頗為自在；千代眼睛一瞬也不瞬的盯著(zhù)那隻鳥(niǎo)，薰于是也微微往前傾，想看清牠。

    吹雪不知何時(shí)退離廂房，秀樹(shù)打開(kāi)鳥(niǎo)籠，伸出手來(lái)，那八色鳥(niǎo)竟很親近人的跳上他的手背！

    「老師您怎么做到的？」千代忍不住鼓起掌來(lái)。

    「牠先前肯定給人養過(guò)，不然不會(huì )這樣親近人?！剐銟?shù)所做的判斷合理而且平常，牠就這樣靜靜立在他手背，即便他的手移出鳥(niǎo)籠也不飛離；從喉間發(fā)出「乎溜——乎溜——」的四聲?shū)Q叫，足見(jiàn)牠非常間適放松。

    「好漂亮！」千代俯低身子，烏黑的長(cháng)發(fā)垂到榻榻米上，薰于是能見(jiàn)到美人的后頸，白皙滑嫩的肌膚叫人心生羨慕?！肝铱梢耘鰻瓎?？」

    「可以啊，不過(guò)要小心牠的斷趾……」秀樹(shù)讓手上的八色鳥(niǎo)靠近千代，而當千代張開(kāi)手時(shí)，不料牠一改先前溫和的態(tài)度，對著(zhù)千代張開(kāi)雙翅猛烈的啼了一聲，那聲音又急又尖，令原本想接近牠的千代嚇得退回坐墊上。

    「牠怎么啦？討厭我嗎？」千代整張臉都刷白了。

    「牠之前不曾這樣叫過(guò)的?！剐銟?shù)也很驚訝，緊接著(zhù)牠又對千代發(fā)出了重復的叫聲；秀樹(shù)只能嘴上說(shuō)著(zhù)道歉，連忙讓牠回到籠子里。

    薰目不轉睛的盯著(zhù)這一切，直到秀樹(shù)將牠放回籠子里才收回視線(xiàn)；千代不著(zhù)痕跡的輕扯著(zhù)她的衣袖，她迎向千代，眨了眨眼，示意待會(huì )兒再說(shuō)。

    「牠剛剛到底對我說(shuō)什么？」離開(kāi)秀樹(shù)的宅子，千代連忙追問(wèn)道。

    薰勉強笑了笑，刻意回避了千代探問(wèn)的眼神?！笭行〗銊e接近牠?！?/br>
    「我知道??！牠叫這么大聲，沒(méi)別的意思嗎？」薰搖搖頭，而千代則失望地嘆了一聲，仰著(zhù)頭?！鸽y得這么一隻可愛(ài)又漂亮的鳥(niǎo)為什么會(huì )討厭我？真奇怪……欸！」她甩甩頭，「那就是秀樹(shù)老師！怎么樣？小薰，你怎么看他？」這話(huà)題的轉移頓時(shí)讓薰暗自松了一口氣。

    「是個(gè)俊俏的人，對待小姐也很溫和?！罐沟卣f(shuō)。

    「是吧是吧？聽(tīng)伍兵衛說(shuō)，秀樹(shù)老師也是武家出身，只是因為醉心于三味線(xiàn)，所以放棄了家業(yè)與武士身分的繼承，現在就教教字畫(huà)跟彈唱維生?！挂彩菑膭e處搬來(lái)的。千代對秀樹(shù)的來(lái)歷滔滔不絕，可見(jiàn)是真的很喜歡這個(gè)人。

    那樣的男人，很難不讓姑娘喜歡，尤其是如千代這般年輕貌美，不諳世事的姑娘……不知怎地，相較于秀樹(shù)，薰反而對接待她們的吹雪印象更深刻；總覺(jué)得那個(gè)吹雪跟秀樹(shù)之間的關(guān)係不太尋常？

    「唉！只是，我看我對秀樹(shù)老師的愛(ài)慕也就僅止于此吧？」那方的千代不明白她內心想法，語(yǔ)調卻是急轉直下。

    薰一時(shí)沒(méi)反應過(guò)來(lái)?！膏?？小姐為何這么說(shuō)？」

    「小薰你怎么會(huì )不懂我在說(shuō)什么呢？」千代露齒一笑，卻是顯得有些寂寥?！负美?，不說(shuō)了，時(shí)候不早了；今天謝謝你陪我走這么一趟，我們快回去吧！」

    ＊

    今天著(zhù)實(shí)遇到了不少事；送千代回到松平家之后，薰獨自一人折回番所去。

    且不管千代愛(ài)慕秀樹(shù)的心情，那隻八色鳥(niǎo)為何會(huì )衝著(zhù)千代喊出那樣的「話(huà)」來(lái)呢？

    她騙了千代，因為牠所說(shuō)的話(huà)實(shí)在太難解釋?zhuān)瑸榱吮苊饴闊?，于是她避重就輕的答覆——牠說(shuō)的意思是「兇手」。

    問(wèn)題是千代不可能成為牠口中的兇手??！那隻鳥(niǎo)究竟是打那兒來(lái)的？又為何會(huì )衝著(zhù)千代大喊「兇手」呢？薰左思右想仍是沒(méi)個(gè)確切答案。

    從松平大宅離開(kāi)，沿著(zhù)小木川，一路走到靠近東大橋，那隻鳥(niǎo)的異狀、夾雜著(zhù)千代寂寥的笑容，還有一直掛在心頭的阿繁的事，弄得薰不知該如何是好。

    她苦惱的搔著(zhù)頭，拉開(kāi)格子門(mén)，不預期里頭竟剛好有人打算出來(lái)；那人的勢頭來(lái)得又兇又猛，令心不在焉的薰與之撞了個(gè)滿(mǎn)懷！

    「哎！是誰(shuí)……小薰？」

    薰眼冒金星，但那聲音她很熟悉！「阿椿姊？」

    「你終于回來(lái)了！不行，不說(shuō)了！我要趕快回去！」阿椿的神情哪里還有平常冷靜的模樣？薰知道事態(tài)嚴重，只能閃身看著(zhù)阿椿往家里的方向奔去。

    「阿椿姊怎么回事……」

    回過(guò)頭，發(fā)現太一就站在門(mén)口，眼巴巴地盯著(zhù)阿椿離去的背影；薰先是莫名，然后涌上心頭的是一股氣憤。

    「看夠了沒(méi)有？」

    給她這么一喊，太一這才收回視線(xiàn)?！改慊貋?lái)啦？」

    什、什么嘛！活像是現在才注意到她似的……「是！我回來(lái)了，你要不要讓我進(jìn)去？」他一個(gè)大男人擋在這里很礙事！

    「你不跟去看看嗎？」這個(gè)男人講話(huà)非要慢這么一拍！「阿椿家里出事了?！?/br>
    「不用你說(shuō)我也知道！我看是你比較想跟去吧？要不要我告訴你阿椿姊的家在哪？小心不要迷了路！」走開(kāi)啦！薰沒(méi)好氣的吼了一聲。

    「小薰……」她拋下他，逕自繞進(jìn)番屋，因而他剩馀的話(huà)語(yǔ)，她并沒(méi)有聽(tīng)清。