結果，特意前往菊田町的阿椿撲了個(gè)空。

    阿繁與英治所住的屋子大門(mén)深鎖，她連喊了幾回都沒(méi)人應門(mén)，最后是聽(tīng)隔壁的大娘說(shuō)阿繁到茶水鋪去打零工了，英治前幾天在家消沉了一陣子，不過(guò)今兒個(gè)好不容易打起精神，一大早就出門(mén)。

    大概是一樣找木匠的店舖，看看有哪家愿意給他工作。那位身材肥壯的大娘揮舞著(zhù)手臂，仰起頭以猜測的口吻訴說(shuō)著(zhù)。

    有了線(xiàn)索，阿椿自然不會(huì )讓它輕易溜走；她向大娘探問(wèn)了許多阿繁夫妻之間的事情，諸如兩人近來(lái)是否吵架，阿繁日常舉止間有無(wú)異狀，以及英治究竟為何會(huì )遭到辭退等等問(wèn)題。

    「聽(tīng)說(shuō)沒(méi)吵架，但，時(shí)常聽(tīng)見(jiàn)英治的牢sao抱怨?！拱⒋坏吐晫惯@么說(shuō)，「如果是這樣，夫妻之間肯定和氣不到哪去?！?/br>
    阿繁的情緒有些消沉，但仍然強打起精神忙著(zhù)自己所攬下的活兒；聽(tīng)說(shuō)她就連晚上都忙著(zhù)做針線(xiàn)活以貼補家用，才經(jīng)過(guò)半個(gè)月，整個(gè)人已經(jīng)消瘦許多。至于英治如何被辭退，那位大娘就不清楚，但似乎確實(shí)跟店鋪里的人有所牽扯。

    薰聽(tīng)了這段話(huà)反而松了一口氣，至少不是英治真在外頭有女人，無(wú)論如何，沒(méi)能見(jiàn)到阿繁夫妻，始終不能了解實(shí)情；阿椿有想過(guò)要上英治曾學(xué)藝的店舖探問(wèn)，卻因為時(shí)間晚了而作罷。

    「阿椿姊，明天我陪你一道去！」薰緊抓著(zhù)阿椿的臂膀如是說(shuō)道，而阿椿也正有此意。

    然而明兒個(gè)一早，卻來(lái)了個(gè)意外的訪(fǎng)客；是武家的人。

    「是這樣的，伍兵衛爺想請阿薰姑娘到府上一趟?！箒?lái)者是個(gè)禮儀端正的少年，前額還沒(méi)剃發(fā)，只是說(shuō)起話(huà)來(lái)已有大人的架勢。

    是松平家！薰直覺(jué)地就想到會(huì )不會(huì )是阿杏又走丟了。男孩卻搖搖頭，只道有要事，在這里說(shuō)不清楚，非要請她前往府上一趟。

    如此一來(lái)豈不是又無(wú)法去探望阿繁？?jì)嵐苻剐睦镏?zhù)急，到底松平家的請託不能等間視之，更何況，進(jìn)入松平家，不就意味著(zhù)會(huì )與小姐會(huì )面？薰登時(shí)回想起了昨天下午，在幸之助家不小心睡著(zhù)時(shí)做的那個(gè)夢(mèng)。

    那夢(mèng)境，究竟是為了暗示她什么？

    或許她很快就能知道答案。

    雖然沒(méi)明說(shuō)要找她做些什么，薰先私自料想大概與阿杏有關(guān)，于是啟程前就先把袖子以綁帶系好，扎妥草鞋后，跟隨著(zhù)少年來(lái)到松平家。

    上一回叨擾時(shí)已經(jīng)是數個(gè)月前她抱著(zhù)阿杏前來(lái)回覆伍兵衛的時(shí)候；當時(shí)伍兵衛臉上那失而復得的喜悅神情她仍記憶猶新。

    薰走進(jìn)大門(mén)，庭院種了一片小小的竹林，秋風(fēng)吹起時(shí)沙沙作響，夏天時(shí)青綠的竹節如今微微泛黃，而佇立在屋子旁的楓樹(shù)已經(jīng)換上紅艷的外衣。

    不管什么時(shí)候進(jìn)來(lái)，松平家主邸總是這么莊嚴漂亮。

    「薰姑娘，這邊請?！股倌暌?zhù)她穿越主屋，走上鋪著(zhù)石板的小徑。

    這是要去面見(jiàn)小姐的意思嗎？薰顯得有些措手不及，她以為、她以為是伍兵衛爺來(lái)找她；若是要面見(jiàn)小姐……那位被人稱(chēng)作是京一帶首屈一指的美人，她這樣的穿著(zhù)未免太過(guò)寒愴。

    就當薰懊悔著(zhù)自身的粗鄙時(shí)，隨著(zhù)池塘的流水聲傳入耳內，那踏在木頭地板上輕微的腳步聲也跟著(zhù)傳來(lái)；她回過(guò)神，立刻反應過(guò)來(lái)這是阿杏奔跑的聲響。果不其然，那隻小黃狗奮力搖晃著(zhù)尾巴，與她視線(xiàn)交會(huì )時(shí)興奮地叫了幾聲?！皋规㈡?、薰姊姊！」

    「阿杏！」她來(lái)到屋子邊緣，一把抱起向她衝來(lái)的黃狗?！改憧雌饋?lái)很好嘛！」她輕柔的撫摸著(zhù)阿杏的頭，阿杏被照顧得很好，毛顯得很有光澤又松軟，使得原本一直擔心她出了什么事而惴惴不安的薰終于得以放下心來(lái)。

    緊接著(zhù)，又是一串急切的腳步聲，然而步伐穩健輕快，與阿杏輕淺聲響大不相同；薰抬起頭，轉角處站著(zhù)的那人，不就是出現在她夢(mèng)里的那位——

    「小薰，你來(lái)啦？」她白凈的臉容上綻放出開(kāi)朗無(wú)邪的笑，厚重華麗的和服無(wú)法阻緩她的步伐；她向薰走近，而薰懷里的阿杏回頭對著(zhù)他猛搖尾巴。

    「薰，見(jiàn)過(guò)千代小姐！」

    薰伏低額，與擦得晶亮的地板相望，但忽然間，頸間感覺(jué)到一股拉力將她往上提；由于待在番所，長(cháng)年訓練下來(lái)，對這突如其來(lái)的變化都要稍有防備的。她直覺(jué)出掌，但來(lái)人早有準備，繁復的振袖伸出手來(lái)扣住她的手腕，力道與速度皆恰到好處……咦？薰抬起頭，正巧與睜大著(zhù)眼的千代四目相望！

    「人來(lái)就好跪什么跪??？嫌我們家緣廊擦得不夠乾凈是不？」千代嗓音熱切，松開(kāi)她衣領(lǐng)，豪氣地拍了拍她的肩膀。薰望著(zhù)眼前的美人，縮了縮頸子，竟覺(jué)得有些不好意思。

    這就是人稱(chēng)京一帶首屈一指的美人；可與美貌不相襯的，千代小姐扎實(shí)是個(gè)直來(lái)直往，豪爽熱情的姑娘！

    ＊

    池塘邊的竹筒裝滿(mǎn)了泉水，「喀咚」一聲，全數傾倒進(jìn)池子里。

    小姐的廂房是京間二十四帖的大房間。秋風(fēng)呼呼吹得唐紙門(mén)格格作響，快要掩蓋那襯托靜謐的竹筒聲；千代皺著(zhù)丸形的眉，要下女把門(mén)給關(guān)上，又差人送上茶與茶點(diǎn)。

    「多久沒(méi)見(jiàn)啦？上次你送阿杏回來(lái)時(shí)怎不順便進(jìn)來(lái)坐坐？」她以指梳著(zhù)阿杏松軟的毛，俏臉上滿(mǎn)是欣喜。

    薰回想著(zhù)——上回見(jiàn)面，已經(jīng)是在瑞雪紛飛的時(shí)節了；那回阿杏不曉得被什么東西嚇著(zhù)，躲在屋子底下不肯出來(lái)。她花了好大一番功夫才讓阿杏愿意重回小姐的懷抱。

    「對了，我都忘了問(wèn)你今天忙不忙？番所里的事情不少吧？給阿杏發(fā)現的那個(gè)男人怎么樣？」千代的疑問(wèn)有如連珠炮；話(huà)尾方落，捧起茶杯抿了一口，還吐著(zhù)舌頭喊聲「燙」。

    「上一回送阿杏回來(lái)時(shí)已經(jīng)晚了，我沒(méi)跟大爺說(shuō)……再加上在外面跑了一天，全身都臟，所以沒(méi)敢進(jìn)來(lái)叨擾?！古匀艘?jiàn)到以美貌聞名的千代小姐居然是這副德性，難免要皺眉以示疑惑？薰認識千代小姐有一段時(shí)日，已能習慣那美貌與直爽性格同時(shí)并存。

    「番所里最近事情還好，附近雜院偶爾有幾回火災，都不嚴重；至于那個(gè)男人，信平大夫說(shuō)他失憶了，就在我們番所里幫忙順便等是否有人前來(lái)招認……算來(lái)也兩個(gè)月了?！罐购?jiǎn)單交代著(zhù)，瞄了茶點(diǎn)一眼；那是長(cháng)條狀的糕點(diǎn)，瞧上去晶瑩剔透，透著(zhù)淡淡的紅。

    「那個(gè)男人是外地來(lái)的吧？關(guān)于他的事情……」千代像是注意到她的視線(xiàn)，止了問(wèn)話(huà)，點(diǎn)點(diǎn)頭?！赋园?！那是羊羹，很甜很好吃……喂！我是叫小薰吃不是你，你不能吃！去去！」最后那段話(huà)是對著(zhù)阿杏說(shuō)的，還推了狗兒幾下；阿杏頓時(shí)自喉間發(fā)出嗚咽聲。

    薰于是遵照主人的意愿，也切了這個(gè)看似名貴的茶點(diǎn)；甫一入口，一股綿密的甜意自口中化開(kāi)，她低頭，努力不讓驚訝的表情入了千代的眼，那會(huì )凸顯自己的見(jiàn)識短淺?？墒聦?shí)上，她從未吃過(guò)這么好吃的東西！

    她又喝了一小口抹茶，抹茶的苦味與羊羹的甜膩合而為一，薰突然間感覺(jué)到整個(gè)人放松起來(lái)，原本拘謹的心也跟著(zhù)開(kāi)闊了。

    幾聲狗吠喚回薰的神智?！皋规㈡?，我想吃！」阿杏對著(zhù)她叫，水汪汪的大眼訴說(shuō)著(zhù)請求，她期待似的搖晃著(zhù)尾巴。薰當然也是搖搖頭拒絕；主人都不愿意餵，身為客人的焉有逾越之理？

    「阿杏！你這傢伙，怎么可以跟客人搶東西呢？」過(guò)來(lái)！千代扠著(zhù)腰，裝出生氣的模樣，阿杏只得夾著(zhù)尾巴回到她身邊，

    然而那黑丸似的雙眼始終還是盯著(zhù)那剔透羊羹不肯放棄；紅豆的香味與綿密的口感，伴隨著(zhù)馀味讓人捨不得速速吃完，但為了杜絕狗兒的非分妄想，薰只得毫不客氣的把羊羹給吞下肚；阿杏這時(shí)總算了解討食無(wú)望，無(wú)辜的嗚咽聲再度自喉間發(fā)出，頗惹人憐憫。

    千代吐了吐舌，讓下女把阿杏帶走，接著(zhù)又擺上屏風(fēng)?！覆缓靡馑?，身為主人的我沒(méi)把阿杏教好?！?/br>
    「小姐別這么說(shuō)，狗兒貪吃很正常?！?/br>
    才靜默不到一會(huì )兒，只見(jiàn)千代看下女離去了，忍不住向她膝行一步；那眉毛修得又細又圓，此時(shí)挑起的角度卻不禁讓人看了想笑！

    只是問(wèn)出口的問(wèn)題頓時(shí)讓薰笑意盡失！「我聽(tīng)說(shuō)之前個(gè)畫(huà)繪雙紙的繪師被人殺害了，兇手還是你們到岡場(chǎng)所那里找到的？那邊怎么樣？」

    千代小姐喜歡聽(tīng)一些逸聞趣事，這一點(diǎn)薰是早已領(lǐng)教過(guò)的，想來(lái)又是最近生活過(guò)得有些無(wú)趣，因而找上她來(lái)說(shuō)說(shuō)話(huà)；薰不禁暗嘆一聲，平時(shí)無(wú)事那倒也罷，可現在她就為了阿繁的事情煩惱……若不是千代平時(shí)待她不錯，身分又高貴，她可能真要一走了之。

    眼前的千代看似無(wú)憂(yōu)無(wú)慮，薰不禁要想，那夢(mèng)里面無(wú)表情的千代，又是怎么回事？