嚴氏寧朝廿五年，亦德肅十年，駐西漠軍于與外族一戰中大獲全勝，得圣上恩準，大軍班師回朝，頭叁級將領(lǐng)于早朝上面圣領(lǐng)賞，獲準賜告，年輕副將易花都亦在此列。

    易花都雖為副將，在軍中卻有小將軍的外號，皆因其父當年軍銜至鎮漠大將軍，在戰亡后還獲追封國師，獨子易花都雖年僅十八，但在西漠已有四年，期間屢立小功，頗有他父親當年的風(fēng)范。故軍中上下戲稱(chēng)他為小將軍，甚至連他的頂頭上司也偶爾這么調笑他。易小將軍身手不凡，為人倒是極為親厚，嘴上雖是多番勸阻眾人不要這么喊，心里其實(shí)是不介意的。

    除了將門(mén)世家以外，易花都的背景，還與當今圣上有些關(guān)系。

    嚴從化乃寧朝開(kāi)國第二位皇帝。先皇攜四子與一眾有識之士平定多方割據勢力，一統中原江山，建嚴氏帝國后又多番征戰四方邊陲，致力于奪回曾被各外族趁亂打劫而丟失的國土。嚴從化乃先帝第二子，亦是才能最為出眾的一位。他雖無(wú)意于帝位，但在多年軍旅中，四名皇子只有他和幺弟活了下來(lái)，四皇子又體弱多病，繼承大統之責便落在他肩上。最后，他之所以能順利坐上龍椅，最該感謝的就是已故的易將軍。

    在先帝臨終時(shí)，西漠戰事未平，邊境多有摩擦，仍為儲君的嚴從化率兵親征。在戰場(chǎng)上取得外族酋長(cháng)首級之時(shí)，身后暗箭襲來(lái)，是易將軍替他擋下，救他一命。

    易將軍以身護主，遺言中只求嚴從化照顧家中幼子。易將軍的發(fā)妻死于難產(chǎn)，他多年忙于守護國土，不曾續弦。

    嚴從化回京后不久，先皇駕崩，他繼位為帝，入主東來(lái)殿。隨之一同入宮的，還有年僅八歲的易花都。

    易花都比大皇子仁合還小一歲，嚴從化便讓他給太子做伴讀，詩(shī)書(shū)禮樂(lè )皆同師同習，騎射刀槍倒是學(xué)得更多。嚴從化對易將軍多年來(lái)仍心存感恩，從不忘培養易花都子承父業(yè)，宮里的皇子們反而無(wú)此必要，習點(diǎn)武藝傍身便是。

    嚴從化在登基之前便有妻妾數位，全是當年陪先皇打江山的老臣子家女眷。當時(shí)無(wú)人能料到大皇子會(huì )死于混戰之中，便將這等有威脅的外戚關(guān)系統統塞給了二皇子，而今卻隨著(zhù)嚴從化的身份轉變而成了隱患。嚴從化將心思從戰場(chǎng)中抽了回來(lái)，端坐正殿之上，專(zhuān)心處理起紛雜政務(wù)來(lái)。除正宮皇后所誕太子外，其他叁位妃嬪共給他生下一兒二女，在他登基時(shí)都還算年幼。嚴從化亦不改帝王風(fēng)流之俗，不時(shí)便往后宮中吸納女子，但大多只是淺嘗即止，極少賞賜正式封號位份，也沒(méi)有更多子嗣，仿佛美人如云只是他往六宮中塞的調劑罷了。

    久而久之，前朝摸不透當今圣上的心思，不敢妄議儲君之事，亦無(wú)母憑子貴，外戚得寵之機。大家只當嚴從化真就是薄情寡幸，朝叁暮四之人。

    但去年才進(jìn)宮便獲封的貴妃娘娘，似乎不同尋常，著(zhù)實(shí)留住了陛下的心。貴妃家世顯赫，容貌不俗，一時(shí)之間盛寵不倦，連民間百姓也略有耳聞。此種消息，自然也會(huì )傳到西漠軍中。

    早朝之上，嚴從化一襲玄衣，金冠玉扣，眉目如炬，睥睨腳下眾臣。今日無(wú)甚要緊議程，主要便是封賞西漠軍。單子早就擬好，立于前方的尚書(shū)正揚聲誦讀著(zhù)封賞名單，將領(lǐng)們逐個(gè)上前下跪謝恩。嚴從化的目光，卻總不由自主地落在第二排的少年身上。

    易花都一身戎裝，盔甲錚亮，腰間佩劍，目不斜視地立定。直到自己的名字被喊出，他才朝前出列，雙膝跪地，規規矩矩地行了大禮。與一眾半生戎馬的老將相比，他面容尚有稚氣，但不損目光堅定，身形矯健。與朝上眾臣無(wú)異，他并不敢直視天威，只是默默接旨領(lǐng)賞。

    長(cháng)高了不少，眉眼也長(cháng)開(kāi)了，不再是當年那個(gè)上馬也要自己拉一把的小花兒了。嚴從化轉著(zhù)白玉扳指，本無(wú)表情的眉眼間，頓時(shí)有幾分僅自己能察覺(jué)的遺憾。

    易花都正起身歸列，雙眼下垂著(zhù)，恭恭敬敬盯著(zhù)地面。忽然，他似是聽(tīng)見(jiàn)了一聲輕嘆，但身旁同僚們皆眼觀(guān)鼻鼻觀(guān)心，無(wú)人有反應。易花都按捺不住疑惑，余光一瞥，正與龍椅上的深沉目光交接。四年不見(jiàn)，天下至尊眼中的笑意令他心頭一動(dòng)，驚怕與喜悅交織，易花都呼吸一滯，連忙低下頭去。

    嚴從化只微揚嘴角，沒(méi)有開(kāi)金口。

    朝會(huì )結束，群臣魚(yú)貫而出，易花都跟在幾位老將身后，還沒(méi)走幾級臺階，就聽(tīng)見(jiàn)身后幾聲呼喚：“小將軍！易小將軍！”

    易花都轉身，果然見(jiàn)到陳田正努力地在人群中鉆來(lái)。他幼時(shí)在宮中居住時(shí)，陳田便已經(jīng)跟在嚴從化身邊了，他也受過(guò)不少照顧，于是原地立定，等陳田終于擠到跟前來(lái)時(shí)，還略一頜首：“陳公公，好久不見(jiàn)了?！?/br>
    陳田氣喘吁吁地朝他行禮，“哎喲，小將軍幾年不見(jiàn)，這長(cháng)得是人高馬大，老奴都快追不上了?！?/br>
    易花都只是笑笑，護著(zhù)他往人少的地方走了幾步，“陳公公喊我何事？可是陛下那邊有何交代？”

    “小將軍果然聰明，陛下今晨上朝前就吩咐老奴，待下朝之后，請小將軍往東來(lái)殿面圣?！?/br>
    陳田多年來(lái)伺候嚴從化，忠心耿耿，只專(zhuān)司與圣上日常起居相關(guān)之事，因此只要見(jiàn)到是他，易花都便知道肯定是皇帝的意思。只是沒(méi)想到嚴從化甚至也不等他回易府更衣，才下了朝便要見(jiàn)他?！昂?，我這便隨你去?！币谆ǘ级ㄏ滦纳?，跟隨陳田轉往宮廷深處，期間還主動(dòng)與他閑聊起來(lái)，“這幾年，陳公公身體可還好？陛下是不是還是老樣子，喝多了便愛(ài)往獵場(chǎng)跑，跑得比馬兒還快……”

    穿曲徑通幽處，易花都卻被引著(zhù)繞過(guò)了東來(lái)殿，入了后頭的菲薇閣。那是嚴從化在仍是儲君時(shí)就喜歡待的一處小院落，名字是皇帝的生母取的，易花都入宮后，嚴從化覺(jué)得這居所的名字與易花都的名字極為相稱(chēng)，也讓他在此住過(guò)。如今時(shí)隔多年，院內一草一木仍是當年的模樣，易花都轉入院中，不禁四下環(huán)顧，眼前浮現出一幅幅童年畫(huà)面來(lái)。

    “小花兒！過(guò)來(lái)！”一響亮喝聲，令易花都立刻回過(guò)神來(lái)。他看向庭中梧桐樹(shù)后，果見(jiàn)嚴從化正坐在鼓凳之上，一手搭在桌上，另一手置于膝頭，虎背熊腰，語(yǔ)出丹田，不怒自威。

    易花都心中不免情緒復雜，當今圣上年輕時(shí)沒(méi)少沙場(chǎng)打滾，而自己雖在軍營(yíng)里泡了這么幾年，仍是不足眼前天子一半氣勢。他快步向前走去，于嚴從化跟前跪下，雙手舉至額前，“參加陛下?！?/br>
    “你已是受過(guò)封賞的軍中將領(lǐng)，毋需如此大禮?！眹缽幕Z(yǔ)氣淡淡，仍是坐著(zhù)紋絲不動(dòng)。

    “臣自幼受陛下?lián)狃B教誨，多年來(lái)在陛下身邊沾光，受盡陛下庇護寵愛(ài)，又是得陛下令才有機會(huì )追隨先父，報效大寧?！币谆ǘ既缘痛怪?zhù)頭，話(huà)音輕柔，也不知是膽怯還是擔憂(yōu)，“再大的禮，臣都該行給陛下?！?/br>
    嚴從化眉頭一皺，“……你這都叫什么話(huà)？”

    易花都噤了聲。

    “在軍中四年，別的沒(méi)學(xué)好，凈學(xué)了這些馬屁話(huà)？”嚴從化話(huà)中有了不悅之意，“朕來(lái)問(wèn)你，你還想不想在朕身邊待了？”