李姨娘之前安慰朱娘的次數已不少，勸她看開(kāi)些，但朱娘始終放心不下。

    自己的兒子身在異鄉，天冷了衣服夠不夠加？是否能吃飽穿暖？北方下雪還是下雨？是否受人欺負？

    四月初四這天，朱娘正拿著(zhù)個(gè)算盤(pán)，跟李姨娘對宣紙店的賬目，這邊馬掌柜趕著(zhù)車(chē)，心急火燎趕到鋪子外，因為行色匆忙，一路上險些撞了人，等他在宣紙店門(mén)口停下馬車(chē)，從車(chē)駕上跳了下來(lái)，大喊道：“夫人，夫人！”

    引得路人側目。

    朱娘不明就里，來(lái)到門(mén)口看著(zhù)沖過(guò)來(lái)的馬掌柜，正要開(kāi)口問(wèn)詢(xún)。

    卻聽(tīng)馬掌柜激動(dòng)不已道：“中了，中了！”

    “中啥了？”

    李姨娘跟著(zhù)出來(lái)。

    只是此時(shí)馬掌柜一路奔波，氣都沒(méi)喘勻，又在激動(dòng)下，舌頭都快捋不直了，半晌后才道：“少爺……不對，以后該稱(chēng)老爺了，老爺中會(huì )元了?！?/br>
    “會(huì )元？”

    朱娘人整個(gè)人很迷糊。

    即便之前她惡補了很多有關(guān)科舉的知識，對于什么生員、舉人、進(jìn)士之類(lèi)的名詞已然門(mén)清，但對會(huì )元這個(gè)詞匯還有很陌生。

    李姨娘也問(wèn)：“是沒(méi)中進(jìn)士嗎？朝廷出了個(gè)副榜，是不是就是那個(gè)什么會(huì )元？”

    “不對！不對！”

    馬掌柜哭笑不得，忙解釋道，“朱老爺會(huì )試考了第一名，就算現在還沒(méi)考殿試，但實(shí)際上已經(jīng)是進(jìn)士了！若再捋一捋，這會(huì )元相當于大明的狀元！”

    朱娘聽(tīng)到這里，腦袋一股熱血蹭地就上來(lái)了，面色潮紅地問(wèn)道：“你……你說(shuō)什么？”

    馬掌柜道：“老爺他會(huì )試過(guò)了，得了個(gè)第一，湖廣鄉試魁首，會(huì )試也是魁首，天下文人他排第一，接下來(lái)就是殿試，再得第一的話(huà)那就是狀元了！”

    朱娘聽(tīng)到這里，一陣氣火攻心，瞬間腦袋一片空白，人迷迷糊糊站不穩，好在李姨娘在旁，一把將她扶住。

    “夫人！”

    小白也從里面奔來(lái)，幫著(zhù)李姨娘扶好朱娘。

    馬掌柜一看，好家伙，我這是來(lái)報喜的，先把自家夫人給報暈過(guò)去，我這一介老爺們能進(jìn)這寡婦門(mén)嗎？

    算了，還是別進(jìn)去了，人家不但是節婦、命婦，以后還要拿誥命，這就是官身，我哪敢跟人家接近？

    ……

    ……

    “咋回事？”

    宣紙店迅速熱鬧起來(lái)。

    街坊鄰里一看這邊朱娘暈了過(guò)去，還被自家人攙扶著(zhù)進(jìn)了鋪子，一群人圍攏過(guò)來(lái)。

    錢(qián)串子從人堆后邊鉆出來(lái)，探頭道：“定是朱家小子在京師出了事，要不就大病一場(chǎng)，要不就已經(jīng)死了！”

    “姓錢(qián)的，能不能說(shuō)句好聽(tīng)的？人家朱家少爺現在是舉人，你也敢亂嚼舌根？弄你到衙門(mén)里打個(gè)幾十板子！”

    有街坊發(fā)出威脅。

    錢(qián)串子一臉不屑。

    馬掌柜立在門(mén)口，一臉笑容，看著(zhù)晴空萬(wàn)里的天空，仿佛都比平時(shí)更藍，太陽(yáng)暖薰薰的照在身上，好不愜意。

    “這邊還瘋了一個(gè)！”

    有大嬸發(fā)現馬掌柜正對著(zhù)天空癡笑，不由發(fā)出驚呼。

    馬掌柜好整以暇，環(huán)顧在場(chǎng)看熱鬧的人，昂首挺胸道：“諸位，我家小東家，就是朱家老爺，以后就不是舉人公了，而是進(jìn)士，今年開(kāi)春的京城春闈中，我家老爺考中貢士第一名會(huì )元，多謝諸位父老鄉親抬愛(ài)啊?！?/br>
    “??？”

    在場(chǎng)的人議論紛紛，明顯都不太敢相信此消息。

    錢(qián)串子道：“天下那么多讀書(shū)人，又讓這小子考了個(gè)第一？糊弄鬼呢？”

    “沒(méi)糊弄，不信就算了?！?/br>
    馬掌柜才懶得跟這群人計較。

    有稍微懂行的人問(wèn)道：“會(huì )試拿第一，那殿試呢？”

    馬掌柜道：“殿試還未舉行?！?/br>
    “殿試過(guò)了才是進(jìn)士，你這分明是胡說(shuō)八道，會(huì )試和殿試連著(zhù)開(kāi)的，這書(shū)上提過(guò)……”又有人發(fā)出質(zhì)疑。

    馬掌柜頗為無(wú)奈，一來(lái)先把自己夫人給報暈了，現在還要跟一群白丁街坊解釋會(huì )試和殿試，他一陣心累，搖頭道：“街坊們，你們可知，當今皇上正領(lǐng)兵在江南一帶，暫未回京，所以殿試沒(méi)法如期舉行！不過(guò)考過(guò)了會(huì )試，殿試一定會(huì )錄取，也就是說(shuō)我家老爺中進(jìn)士十拿九穩?！?/br>
    “哦，原來(lái)是這樣?！?/br>
    很多人一知半解，卻連連點(diǎn)頭，一副與有榮焉的模樣。

    “這么說(shuō)來(lái)，朱家少爺可真厲害啊，就是不知道這消息是真的還是假的，沒(méi)見(jiàn)官府的人前來(lái)報喜??！”

    “是啊，先前考中舉人的時(shí)候，那場(chǎng)面……叫一個(gè)熱鬧，想不信都不行?！?/br>
    眾街坊覺(jué)得這事有點(diǎn)不靠譜，考中個(gè)舉人，什么州衙、興王府，一群一群的人過(guò)來(lái)報喜，源源不斷的禮物把門(mén)口堆得滿(mǎn)滿(mǎn)當當，現在就是個(gè)朱家掌柜在那兒解釋朱浩考過(guò)會(huì )試，這反差有點(diǎn)大啊。

    恰在此時(shí)，朱娘轉醒，從鋪子里邊重新走了出來(lái)，只是人還有些站不穩，旁邊需要李姨娘攙扶。

    眾人見(jiàn)到朱娘，都用求證目光望過(guò)去。

    朱娘先對在場(chǎng)圍觀(guān)的人施禮，道：“諸位街坊，犬子爭氣，幾年時(shí)間便考中貢士，再過(guò)一步就是進(jìn)士……我們孤兒寡母多謝街坊多年來(lái)的照顧……meimei，你快去張羅，披紅掛彩，多準備一些賞錢(qián)，給街坊們發(fā)喜錢(qián)?！?/br>
    “哎喲，還是朱娘大氣啊?！?/br>
    圍觀(guān)者一看，朱娘又要大出血了，那還能有假？

    也忘了先前質(zhì)疑的聲音，有喜錢(qián)拿，還不趕緊上前去恭喜？

    ……

    ……

    朱家鋪子外，張燈結彩。

    這次朱娘下了血本，不但是自家鋪子，只要周?chē)佔釉敢獾?，都可以?huà)焐霞t綢和紅燈籠，之后可以找朱家報銷(xiāo)，很快就成了喜慶一條街。

    鞭炮連著(zhù)放了好幾輪。

    錢(qián)串子堅決不同意自家鋪子前掛紅，嘴里嘟嘟囔囔：“最好是樂(lè )極生悲，沒(méi)中進(jìn)士就死了！”

    當天下午，興王府得知消息后，張佐帶人過(guò)來(lái)恭賀。

    朱娘本在張羅設流水席，招呼前來(lái)恭喜的街坊和百姓，張佐算是貴客，聽(tīng)到消息后急忙出來(lái)迎接。

    張佐笑道：“王府早幾日便得知情況，本想等殿試放榜，朱小先生金榜題名后一并過(guò)來(lái)恭賀，不過(guò)目前來(lái)看，陛下回京主持殿試尚需時(shí)日，聞聽(tīng)這邊正在慶賀，便過(guò)來(lái)恭喜了！”

    興王府的渠道明顯比馬掌柜這邊更加靈通，人家提前十幾天就得到確切的消息。

    按照一般規矩，都是等殿試結束后再一并報喜，到時(shí)官府的人也會(huì )出面，場(chǎng)面自然更加熱鬧。

    但現在殿試延后，朱浩考中會(huì )元又是值得慶賀之事，朱家這邊已自行慶祝，要是這會(huì )兒再不露面，弄得好像興王府對朱浩考中會(huì )元之事渾不在意一樣。

    張佐只能趕緊請示蔣王妃，然后帶著(zhù)禮物上門(mén)。

    朱娘十分恭敬：“張奉正，吾兒有今日，全靠王府提攜，吾兒以后……”

    “話(huà)不能如此說(shuō)啊，夫人，朱小先生以后在朝為官，跟興王府可沒(méi)關(guān)聯(lián)，那是令郎自己有本事?！?/br>
    張佐很懂得分寸。

    以往朱浩是舉人，可以光明正大說(shuō)跟興王府有關(guān)，那不算什么。

    但以后朱浩就是進(jìn)士了，在朝為官，再說(shuō)跟興王府來(lái)往密切，對朱浩和興王府都會(huì )有影響，最好是這層關(guān)系保持在暗里，大家心知肚明就行，何必要弄到人盡皆知？

    “是，是！”

    朱娘并非不明事理，而且她對興王府非常感恩，覺(jué)得全是興王府對兒子的提攜，才換來(lái)今日的功成名就。

    “快把東西放下，這邊王府也準備了鞭炮，放了放了！”

    張佐笑著(zhù)招呼，“等朱少爺金榜題名之后，再過(guò)來(lái)好好慶賀一番?！?/br>
    朱娘聽(tīng)到這里，有些后悔了。

    這明擺著(zhù)是把人家興王府逼著(zhù)過(guò)來(lái)恭喜，其實(shí)兒子現在還不算是正式的進(jìn)士，弄得好像已穩穩當上進(jìn)士一般，搞不好真容易出現什么“樂(lè )極生悲”的情況。

    朱娘趁著(zhù)人們忙碌，走到張佐身邊，悄悄問(wèn)道：“張奉正，妾身……是否cao之過(guò)急了？”

    張佐指了指鋪子里面：“外面鬧哄哄的，進(jìn)去敘話(huà)吧?！?/br>
    朱娘一怔。

    換作別的男人提出如此請求，她肯定有所顧慮，但想到對方是興王府的太監，也就沒(méi)什么好擔心的，請張佐到了鋪子里。

    外面一直瞅著(zhù)朱娘不放的錢(qián)串子指了指，故意大聲喊道：“看看，那寡婦把男人迎進(jìn)門(mén)去了！”

    立馬有相熟的人按住他的手：“找死呢？那位是興王府的太監總管，地位高得很，這話(huà)傳出去信不信官府來(lái)人把你舌頭給拔了？”

    錢(qián)串子這才知道自己行事魯莽，嚇得渾身一哆嗦，趕緊躲進(jìn)自家鋪子不出來(lái)了。

    ……

    ……

    “三夫人，先對您說(shuō)聲恭喜了?！?/br>
    張佐進(jìn)入鋪子后，笑嘻嘻道，“這都是喜慶事，誰(shuí)能想到今年殿試會(huì )因為陛下不在京師而延后呢？照理說(shuō)，一般這會(huì )兒到四月初，殿試放榜的消息已快到安陸了，從安陸到京師的驛路走不了十幾日，誰(shuí)都想等湊一起賀喜呢?！?/br>
    朱娘點(diǎn)頭道：“是，是?！?/br>
    張佐道：“這不，王府這邊事情也多，小王爺如今滯留京城還沒(méi)回來(lái)呢?！?/br>
    言語(yǔ)間，張佐有些感傷。

    朱娘關(guān)切地問(wèn)道：“小王爺他……？”

    “沒(méi)事，這不令郎朱小先生也在京城？有消息傳回，說(shuō)令郎一直在給王爺上課，什么都沒(méi)耽擱下，王府對此很感謝……

    “咱都是自家人，本來(lái)就無(wú)需見(jiàn)外，但現在令郎考中進(jìn)士，即將在朝為官，有些事還是要避忌一下，這層關(guān)系傳揚出去，對令郎和王府都不好?！?/br>
    張佐語(yǔ)重心長(cháng)。

    朱娘突然有了那么點(diǎn)政治覺(jué)悟，急忙行禮：“妾身銘記?！?/br>