城外，朱家莊園。

    老太太朱嘉氏正在焦急等候城內的消息。

    對于安陸地方大多數參選人家來(lái)說(shuō)，本次王府伴讀遴選成功固然可喜，失敗也不是不可接受，畢竟哪里讀書(shū)不是讀書(shū)？

    但在朱家看來(lái)，這卻是自己能否翻身的關(guān)鍵一役。

    終于臨近日落時(shí)，朱萬(wàn)簡(jiǎn)匆忙回來(lái)，跑到后堂跟老太太匯報：“娘，事情進(jìn)展不是很順利?！?/br>
    朱嘉氏心中“咯噔”一下：“可是參選有了結果？”

    “有沒(méi)有結果不知道，但咱家送去應試的五個(gè)孩子，沒(méi)有一個(gè)進(jìn)到最后一輪，全都提前打發(fā)回來(lái)了！”

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)臉上帶著(zhù)幾分幸災樂(lè )禍，事不關(guān)己一般等著(zhù)看笑話(huà)。

    朱嘉氏臉色瞬間陰沉下來(lái)：“我家選送那么多孩子，甚至連佃戶(hù)家學(xué)習好的都一并送了去，居然……”

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)道：“聽(tīng)說(shuō)新來(lái)的知縣家的少爺，還有一個(gè)叫朱浩的小子……在前兩場(chǎng)選拔中表現優(yōu)異，幾乎沒(méi)出什么差錯便輕松晉級……暫時(shí)就知道這么多……對了，娘，那個(gè)叫朱浩的……不會(huì )是老三家的小浩子吧？”

    “朱浩？”

    朱嘉氏臉色更不好看了。

    就在此時(shí)，劉管家進(jìn)來(lái)，恭敬道：“老夫人，錦衣衛林百戶(hù)登門(mén)拜訪(fǎng)?！?/br>
    朱嘉氏知道林百戶(hù)來(lái)者不善，估計是上門(mén)聲討朱家在此番遴選伴讀中失利。

    本不想見(jiàn)，卻不得不見(jiàn)。

    林百戶(hù)作為朝廷派來(lái)打探興王府內情的特使，加之其之前已申明，最近潛伏在興王府的密探重新與之取得聯(lián)系，其消息渠道絕非朱家可比。

    “老身這就去見(jiàn)他，你們誰(shuí)都不許打擾，另外準備二百兩銀子……”

    在朱嘉氏看來(lái)，家族子弟參與遴選伴讀失敗，只能從別處找補，用銀子把林百戶(hù)喂飽，借助其消息渠道為朱家所用，或可一試。

    ……

    ……

    朱嘉氏見(jiàn)到林百戶(hù)。

    林百戶(hù)的臉色并非想象中那般漆黑，反而帶著(zhù)一種欽佩和恭維，一上來(lái)就向她抱拳行禮：“先對朱老夫人說(shuō)一聲恭喜?！?/br>
    朱嘉氏皺眉：“喜從何來(lái)？”

    “哦??？”

    林百戶(hù)眉頭一皺，似乎有些疑惑，眼珠子轉了轉，似乎想到什么，笑著(zhù)說(shuō)道，“最后結果尚未公布，不過(guò)我們已從內應處打探到，此番遴選入圍兩人中，除了長(cháng)壽知縣家的公子，還有一人便是你們朱家三房的小少爺朱浩……”

    “朱家能在這種公平公正的選拔中，全憑自身本事把家族子弟送進(jìn)興王府，難道不是可喜可賀的事情？”

    林百戶(hù)的話(huà)透露出兩個(gè)重要訊息。

    最重要的便是那個(gè)叫“朱浩”的，乃朱嘉氏的親孫子，三房嫡孫朱浩。

    還有便是林百戶(hù)如今可謂“神通廣大”，在興王府尚未對外公布結果的情況下，提前便打探到消息，未嘗沒(méi)有上門(mén)來(lái)耀武揚威的意思？

    你們朱家就算把孩子送進(jìn)興王府當伴讀，能有多少重要情報傳出來(lái)？還不如我，隨便聯(lián)系一下內應，想知道的事就能帶出來(lái)！

    朱嘉氏面色沉靜如水，并不為朱浩入選之事動(dòng)容，冷靜問(wèn)道：“那么多參選的孩子，最后只有兩人入選？”

    林百戶(hù)道：“是啊，就兩人，消息沒(méi)有半點(diǎn)謬誤，正因為參選孩子多，所以才說(shuō)老夫人您深謀遠慮……聽(tīng)說(shuō)您家三房跟您的關(guān)系一直不好，如此一來(lái)，朱家三房的孩子參選，選中的話(huà)也跟朱家關(guān)系不大，興王府的人不會(huì )猜疑過(guò)甚……否則我怎么說(shuō)老夫人您高瞻遠矚呢？”

    朱嘉氏心中冷笑。

    自己分明毫不知情，居然被林百戶(hù)說(shuō)成“高瞻遠矚”？！如果對方是故意裝糊涂，此番言論就是指著(zhù)禿子罵和尚——借題發(fā)揮。

    不過(guò)看林百戶(hù)的反應，對方明顯不知個(gè)中原委，否則也不會(huì )特地上門(mén)來(lái)道賀……或許林百戶(hù)正是覺(jué)得，眼下朱家又有了利用的價(jià)值，才會(huì )如此好說(shuō)話(huà)。

    既如此……

    那提前準備好用來(lái)賄賂對方的銀子，看來(lái)可以免了。

    互相利用的事，需要誰(shuí)給誰(shuí)送禮？

    “老夫人，說(shuō)正經(jīng)的，貴府少爺入選，看似好事，但也不盡然……興王府不可能對朱家毫無(wú)防備，就怕他入王府后……也會(huì )出現跟之前那些內應一般的狀況?！绷职賾?hù)表達了自己的擔憂(yōu)。

    朱嘉氏道：“你是說(shuō)，有人會(huì )對我朱家子弟下手？”

    林百戶(hù)嘆道：“涉及皇位傳承，連成年人都會(huì )悄無(wú)聲息從世間消失，更何況是個(gè)涉世未深的小孩？此子入興王府，可說(shuō)兇險異?！戏蛉诉€是早做籌謀，如果有需要林某人的地方，盡管開(kāi)口?！?/br>
    這話(huà)剛入耳朱嘉氏還覺(jué)得是一種忠告，但聽(tīng)到后面卻只能認為，對方是變相威脅。

    不要以為有個(gè)孩子進(jìn)興王府，就能壓我一頭，這個(gè)孩子在興王府沒(méi)人相助，那跟無(wú)頭蒼蠅差不多。

    事情辦不辦得成兩說(shuō)，什么時(shí)候掛掉還不一定呢。

    “敢問(wèn)林百戶(hù)，若是我家孩子入興王府，可否與錦衣衛在興王府埋下的暗線(xiàn)取得聯(lián)系，共商進(jìn)退之策？”

    朱嘉氏馬上拿出談判的姿態(tài)。

    既然是互相利用，那兩方都要拿出誠意來(lái)。

    你若是還想把人藏著(zhù)掖著(zhù)，就不是合作的態(tài)度。

    誰(shuí)知林百戶(hù)只是笑了笑，道：“若有需要的話(huà)未嘗不可，但此人身份極為特殊，要重新與他取得聯(lián)系……分外不易，他非常擔心自己的身份敗露……說(shuō)起來(lái)，在下還用了一點(diǎn)小手段才迫其就范?！?/br>
    “威逼利誘？”朱嘉氏大概聽(tīng)明白了。

    “差不多吧?！?/br>
    林百戶(hù)沒(méi)有藏著(zhù)掖著(zhù)，“正因為如此，才不能將其真實(shí)身份如實(shí)相告，知道的人越少越不容易敗露。如今知其底細者僅我一人，就連上司也不知……貴府小少爺入興王府，緊急時(shí)刻，我會(huì )安排此人暗中出手相幫，否則的話(huà)……能不見(jiàn)，還是盡量不見(jiàn)吧！”

    朱嘉氏明白林百戶(hù)不想暴露手里的王牌。

    本來(lái)她可以好好爭取一下，但轉念一想，三房那孩子入選，自己全不知情，接下來(lái)還不知怎么說(shuō)呢……

    那孩子能成為自己手里的王牌么？

    沒(méi)有牌，你拿什么跟人家作交換？

    “林百戶(hù)，我家孩子入興王府后，望你幫扶一把……回頭我們再行商議，老身尚有事，就不送你了！”

    ……

    ……

    朱嘉氏讓人把林百戶(hù)送出府門(mén)，沒(méi)有給任何賄賂。

    在她看來(lái)，眼下把朱浩搞定，比什么都重要。

    此時(shí)朱浩已經(jīng)返回家中，可直至日落西山，朱娘才從外邊回來(lái)……她這是去跟蘇熙貴派來(lái)的人交接，把售出雪花鹽后賺的銀子帶回來(lái)。

    仲叔等人跟在后邊，小心翼翼地保護著(zhù)三個(gè)黑色大包袱。

    朱娘指示仲叔等人把包袱放到柜臺上，然后親自打開(kāi)抽屜，給了每人兩百文錢(qián)。

    仲叔等人識趣地告辭。

    朱娘和李姨娘送人出門(mén)后左右看看，回到鋪子把門(mén)板隔好，長(cháng)長(cháng)地舒了口氣，然后走到柜臺邊打開(kāi)包袱，立即露出白花花的銀子，十兩的銀錠足有十五個(gè)。

    小院長(cháng)期面臨的資金短缺問(wèn)題就這么輕松解決了。

    “夫人，怎如此多銀子？”

    此時(shí)李姨娘眼睛都看直了，從小到大她都沒(méi)見(jiàn)過(guò)這么多錢(qián)。

    朱娘望著(zhù)朱浩，眼里滿(mǎn)是笑意：“都是小浩的功勞，趁著(zhù)天氣好咱多曬了些鹽，蘇東主對咱鹽的質(zhì)量非常滿(mǎn)意，據說(shuō)他已將第一批鹽送往金陵銷(xiāo)售，非常順利，所以這次一斤鹽給咱多加了一文錢(qián)?！?/br>
    朱娘很高興。

    朱浩卻聽(tīng)出問(wèn)題：“娘，好端端的他為何要加錢(qián)？無(wú)事獻殷勤非jian即盜，我早就看出來(lái)，姓蘇的不是什么好人?！?/br>
    “……”

    朱娘和李姨娘相視一眼。

    當初主張跟蘇熙貴做生意的是你，現在雙方生意剛剛有了起色，你又說(shuō)蘇熙貴不是好人？

    “娘，今天我去應選王府伴讀了?！敝旌朴值?。

    朱娘點(diǎn)點(diǎn)頭，她對這件事并沒(méi)有抱太大的希望，那么多孩子去應選，據說(shuō)得讀書(shū)兩年以上才有機會(huì )，朱浩這樣連開(kāi)蒙都沒(méi)有，最多跟著(zhù)陸先生混了幾天就跑去應選，怎么有可能選得上？

    “沒(méi)入選不要緊，娘現在手里有銀子，會(huì )給你請最好的先生，至于回朱家……大不了多給你祖母一些銀子……娘會(huì )求她放過(guò)你……”朱娘有自己的考量。

    朱浩笑了笑，道：“娘，其實(shí)我想說(shuō)的是，我考得還不錯，不出意外的話(huà)，我應該能選上?！?/br>
    “?。?？”

    朱娘非常驚訝。

    兒子連開(kāi)蒙都沒(méi)完成，要說(shuō)其掌握的知識，多半是她平時(shí)教授的幾個(gè)字，這樣也能通過(guò)考核？

    就在此時(shí)，外面傳來(lái)敲門(mén)聲：“這是朱家小公子的府邸嗎？”

    朱娘趕緊把銀子藏好，整理了一下衣衫便去開(kāi)門(mén)，朱浩亦步亦趨地跟在后面。

    隨著(zhù)一扇門(mén)板取下，朱浩看到蔣輪帶著(zhù)一名隨從站在門(mén)前。

    蔣輪見(jiàn)到朱娘怔了一下，隨即又看到朱浩，點(diǎn)了點(diǎn)頭算是打招呼，幫忙把另一扇門(mén)板也取下放到一邊。

    “這位官人是……？”

    朱娘不認識蔣輪，臉上有些迷惑。

    蔣輪道：“我乃王府中人，特地來(lái)告知朱家小公子……就是你身后的小郎君，他已選上王府伴讀，后天一早，收拾好一切去王府，為世子當伴讀……以后吃住都在王府，每月還有一百文零花錢(qián)?！?/br>
    朱娘一聽(tīng)立即緊張起來(lái)：“進(jìn)王府？這……這……”

    蔣輪笑道：“這位想必就是忠義將軍遺孀，朱家小公子娘親？夫人不必擔心，進(jìn)王府當伴讀，每旬有一日出來(lái)探望家人，逢年過(guò)節也可跟家人團聚，在王府吃得好睡得好，跟世子一起讀書(shū)，前途似錦！不多打擾，我還要去通知另外兩家人……告辭告辭！”

    朱浩追出門(mén)問(wèn)道：“蔣先生，不知尚有誰(shuí)選上？”

    蔣輪道：“還有知縣家公子，以及陸典仗的公子?！?/br>
    蔣輪是個(gè)實(shí)在人，所有人選和盤(pán)托出，絲毫也沒(méi)有遮掩。

    這充分說(shuō)明他對朱浩很看好，第一時(shí)間趕來(lái)通知，而后再去京家和陸家。但朱浩想了想，陸家還用得著(zhù)專(zhuān)門(mén)通知？直接跟陸松打個(gè)招呼，讓他回頭把兒子帶進(jìn)王府就行，蔣輪跑去豈非多此一舉？