縣衙內。

    長(cháng)壽知縣申理只是部署抓捕行動(dòng)，并未親臨一線(xiàn)。

    此時(shí)他已與朱萬(wàn)簡(jiǎn)返回縣衙準備“分贓”。

    縣丞滿(mǎn)臉興奮之色：“目前已起獲私鹽二十引，足足八千斤，裝了六車(chē)，順藤摸瓜又在漢水碼頭發(fā)現十幾船私鹽，已上報知州和安陸衛指揮使衙門(mén)協(xié)同辦案?！?/br>
    朱萬(wàn)簡(jiǎn)在旁喝茶，聞言一臉得意：“申知縣，今天沒(méi)白用你吧？”

    申理起身拱手：“仰仗朱二爺?！?/br>
    “客套話(huà)免了，咱丑話(huà)說(shuō)在前面，如今賊贓到手，該分還是要分，十幾船私鹽，縣衙這邊怎么也該分一半?！敝烊f(wàn)簡(jiǎn)掐著(zhù)指頭算了一圈，“爽快點(diǎn)，朱家要四船，二百引鹽，不過(guò)分吧？”

    申理聞言皺眉。

    你不過(guò)提供個(gè)情報，就想分走四船鹽？

    按照市價(jià)來(lái)說(shuō)，已過(guò)一千兩。

    真是獅子大張口。

    申理道：“本官還要跟知州商議后再行定奪，請朱二爺先回去靜候佳音?！?/br>
    朱萬(wàn)簡(jiǎn)起身，打了個(gè)哈欠，擺手道：“折騰大半夜，累死人，有件事……鄙人弟妹，估計很快就會(huì )被押到縣衙大牢，你多少……照顧一點(diǎn)，好歹是朝廷欽賜節婦，再說(shuō)這次也是我朱家檢舉有功，對她網(wǎng)開(kāi)一面，免得被人說(shuō)我朱家為難自己人?！?/br>
    “可以！”

    這種不痛不癢的條件，申理毫不遲疑便答應下來(lái)。

    見(jiàn)事情談妥，朱萬(wàn)簡(jiǎn)覺(jué)得自己利益和場(chǎng)面活都做足，便打著(zhù)哈哈離開(kāi)縣衙。

    ……

    ……

    申理當晚睡不著(zhù)覺(jué)。

    最初興奮后，申理感覺(jué)事態(tài)嚴重，開(kāi)始擔憂(yōu)起來(lái)。

    一直到午夜時(shí)分，各路人馬陸續回來(lái)，縣丞再次出現在他面前時(shí)面色陰沉。

    “來(lái)路搞清楚了？”

    申理很關(guān)心私鹽販子的來(lái)歷。

    販賣(mài)私鹽不說(shuō)，規模還搞得這么大，背景想來(lái)不小，萬(wàn)一跟什么勛貴、公公、皇帝近臣扯上關(guān)系，那就不好收場(chǎng)。

    誰(shuí)都知道當今皇帝是個(gè)什么貨色，身邊一堆小人，錢(qián)寧、許泰、江彬，還有皇宮里那些皇帝的親近太監，或是外戚壽寧侯和建昌侯兩兄弟……

    朝中權貴關(guān)系復雜，拎不清。

    縣丞道：“逮回來(lái)的私鹽販子頭目，桀驁不馴，嚷著(zhù)要見(jiàn)安陸知州，另在漢水起獲的大批鹽船，都是配有正經(jīng)手續的官鹽鹽引?！?/br>
    申理聞言心涼了半截，追問(wèn)：“引岸可對得上？莫不是偽造的？”

    “不像是偽造的，連鹽場(chǎng)提鹽的單子都在，只怕……事情不簡(jiǎn)單?！笨h丞不再是之前建議申理抓人時(shí)的言之鑿鑿，這會(huì )兒他已經(jīng)知道自己可能招惹下大麻煩。

    就在此時(shí)，州衙派人前來(lái)。

    申理趕緊迎出門(mén)口。

    來(lái)人是安陸知州鄺洋銘的幕僚，一來(lái)便急道：“申知縣，你好大的官威??！不明不白便惹來(lái)潑天的禍事！”

    申理見(jiàn)不是州衙的正式官員，只來(lái)個(gè)幕僚，便明白安陸知州鄺洋銘是想以私人方式解決問(wèn)題，心中咯噔一下。

    驟然聽(tīng)聞對方劈頭蓋臉的斥責，頓時(shí)如喪考妣。

    “本官并不知其中關(guān)節，有錦衣衛朱千戶(hù)二公子前來(lái)報案，說(shuō)是有人販賣(mài)私鹽，經(jīng)核查無(wú)誤后本官才調遣人手……這其中莫不是有何誤會(huì )？”申理只能盡量把責任往別人身上推。

    本想撈取一點(diǎn)政治資本，看樣子要把自己折進(jìn)去。

    幕僚急切道：“那是新任黃藩臺內弟，不過(guò)是途徑安陸做點(diǎn)小買(mǎi)賣(mài)，居然被你扣下……聽(tīng)說(shuō)你還派人到漢水把他的鹽船都給扣下了？事情要是傳出去，你讓黃藩臺以后如何面對我湖廣地方官紳？”

    申理懊惱道：“小人誤我，小人誤我??！本官這就去賠禮?！?/br>
    “人在何處？”

    幕僚很緊張，顯然他是代表鄺洋銘前來(lái)給黃瓚的小舅子賠不是的。

    申理看著(zhù)縣丞，縣丞急忙道：“人扣在縣衙大牢，暫未用刑?！?/br>
    幕僚本已邁出一步，聞言回頭怒視申理，喝問(wèn)：“還想用刑？看來(lái)你頭上的烏紗帽不想要了??！”

    ……

    ……

    朱家米鋪。

    朱浩和李姨娘一直等到子時(shí)都沒(méi)睡下。

    “浩少爺，要不我們派人去官府打聽(tīng)一下？這么枯等下去不是辦法啊?！崩钜棠镏?zhù)急了。

    她沒(méi)多少見(jiàn)識，只覺(jué)得夫人一直不回來(lái)，事情多半小不了，要是惹下官非，以后這小院可就徹底散了。

    要不是朱娘一直護著(zhù)，以她的姿色和如今的年歲，回到朱家一準被賣(mài)出去給人當小妾。

    這年頭，妾侍沒(méi)給夫家生下兒子，就沒(méi)地位可言。

    朱浩道：“先前透過(guò)門(mén)縫我看到官兵騎馬過(guò)去，再等等吧?！?/br>
    朱婷熬不住早就睡下，二人一直守在鋪子門(mén)板后邊，直到四更天過(guò)半，終于聽(tīng)到熟悉的腳步聲傳來(lái)，朱浩透過(guò)門(mén)縫仔細向外看，果真是母親帶著(zhù)于三等人回來(lái)了。

    “娘！”

    朱浩趕緊把門(mén)板打開(kāi)，和李姨娘一起迎了出去。

    朱娘見(jiàn)到朱浩，沖過(guò)來(lái)一把抱住兒子。

    雖然一早就知道全部計劃，有心理準備，但作為一個(gè)婦道人家，被人抓回城帶進(jìn)縣衙，還在陰冷的牢房里走了一遭，出來(lái)有種再世為人的感覺(jué)。

    朱浩見(jiàn)旁邊人都看著(zhù)自己母子，急忙掙脫開(kāi)，抱拳向周遭深施一禮：“仲叔，今天之事辛苦諸位了，可能惹了一點(diǎn)麻煩，不過(guò)咱買(mǎi)的是官鹽，官府不能不講理……諸位先回去吧，今天的辛苦錢(qián)不少給……娘，我看不如就開(kāi)雙倍吧?！?/br>
    朱娘點(diǎn)頭：“好?！?/br>
    朱浩道：“那明日諸位直接到柜臺來(lái)領(lǐng)錢(qián)，今晚先回家安歇，畢竟這么晚了?！?/br>
    仲叔等人可不知朱浩計劃，在被官差拿下后，魂都快嚇沒(méi)了，現在巴不得早些回去跟家人團聚。

    ……

    ……

    外面的人很快散去。

    朱浩把朱娘接進(jìn)鋪子，門(mén)板隔上，這才拉著(zhù)母親的手問(wèn)訊：“娘，計劃成功了？”

    “嗯?！?/br>
    昏黃的桐油燈下，朱娘面色堅毅地點(diǎn)點(diǎn)頭。

    她鬢角凌亂，衣衫上沾染了些泥土，看上去狼狽不堪，卻無(wú)暇顧及形象。

    李姨娘不解地問(wèn)道：“夫人，究竟是怎生一回事？”

    朱娘道：“我是按照小浩說(shuō)的，在家族會(huì )議時(shí)說(shuō)咱買(mǎi)的是私鹽，不想今晚去買(mǎi)鹽，官府的人真出現，還把我們給抓起來(lái)……后來(lái)是州府那邊來(lái)人，讓把我們放了?！?/br>
    說(shuō)到這里，朱娘猶自驚魂未定。

    朱浩關(guān)心的并不是這個(gè)，“娘，那黃藩臺的小舅子蘇東主，現在人在何處？”

    “還關(guān)在縣衙大牢……他不肯就這么出來(lái)，說(shuō)非把禍首元兇拎出來(lái)不可，我出牢門(mén)時(shí)聽(tīng)到里面傳來(lái)聲響，知縣老爺一個(gè)勁兒認錯，卻未得寬宥?！?/br>
    說(shuō)到這里朱娘有些不解：“小浩，你怎就認定族里會(huì )派人去官府報案？”

    “娘，朱家無(wú)視親情，一再欺負咱孤兒寡母，什么事情做不出來(lái)？我不是故意貶低他們，在我看來(lái)，為了謀奪父親留下的產(chǎn)業(yè)，他們更卑鄙的事也做得出……娘不是說(shuō)了，朱家現在缺錢(qián)到京師打點(diǎn)嗎？”

    朱浩輕輕拍了拍朱娘的后背，“娘，擔驚受怕一天，你累壞了吧，早些歇息?！?/br>
    朱娘有些不安：“小浩，咱這樣做得罪蘇東主不說(shuō)，家里邊也不好交待……回頭官府找朱家麻煩，你祖母責怪咱怎么辦？”

    朱浩笑了笑，“娘，我們跟蘇東主做正經(jīng)生意，也是受害者。至于朱家那邊，就說(shuō)我們也不知道對方真實(shí)身份……朱家自個(gè)兒都沒(méi)搞清楚，憑什么認為我們能知曉？當時(shí)境況，誰(shuí)都以為他們是私鹽販子，連官府的人都看走眼，能怪到我們頭上？”

    “小浩，話(huà)是這么說(shuō)，但就怕經(jīng)此一事后，咱徹底做不成生意了……”

    朱娘滿(mǎn)面憂(yōu)色。

    看似解決眼前的麻煩，但同時(shí)也得罪蘇熙貴和城中所有鹽商，更跟朱家交惡。

    這跟自掘墳墓何異？

    朱浩道：“娘，咱都被逼到絕路上了，還擔心那么多干嘛？咱能曬出好鹽，必定有銷(xiāo)路……娘，你先去休息，等事情過(guò)去孩兒再說(shuō)下一步計劃！”

    ……

    ……

    清晨。

    旭日東升。

    縣衙內亂成一團。

    申理幾次屈尊進(jìn)入牢房，都快給蘇熙貴跪下求情了，屁用沒(méi)有，實(shí)在沒(méi)辦法了，他只能派人去朱家“請”人。

    禍是你們惹出來(lái)的，事到臨頭不能袖手吧？

    大堂里，申理如同熱鍋上的螞蟻，走來(lái)走去，宋縣丞也是坐立難安，這次他看走眼，同樣背負責任，這時(shí)縣衙大門(mén)處傳來(lái)聲響，他側頭望去，立即驚喜道：“縣尊，人請來(lái)了?！?/br>
    申理聞聲往外面看去，本以為來(lái)的是朱萬(wàn)簡(jiǎn)，不料一眼便看到昂首挺胸而至的朱嘉氏，他上任長(cháng)壽縣時(shí)，曾拜會(huì )過(guò)當地善長(cháng)仁翁，朱家作為錦衣衛千戶(hù)之家，他當然前去拜會(huì )過(guò)。

    本不十分確定，但看朱萬(wàn)簡(jiǎn)縮頭縮腦地跟在老太太身后，便明白對方身份。

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)臉色漆黑，因為官差上門(mén)一副拿人問(wèn)罪的架勢，要不是朱嘉氏，他現在或許就枷鎖加身了。

    “朱老夫人，您怎親自駕臨？有失遠迎?！鄙昀碚诡^爛額，見(jiàn)到朱嘉氏前來(lái)，更覺(jué)頭疼。

    朱嘉氏鄭重道：“犬子誤信他人，引發(fā)縣州衙所跟黃藩臺親眷發(fā)生誤會(huì )，老身前來(lái)，是希望能把事情說(shuō)清楚……不知那位蘇東主現在何處？”

    申理苦惱道：“還在牢里，怎么勸說(shuō)都不肯出來(lái)，非說(shuō)要把元兇……在下沒(méi)有問(wèn)責朱二爺的意思，只想請來(lái)當面解釋清楚?！?/br>
    朱嘉氏點(diǎn)點(diǎn)頭：“那就勞煩引路吧?！?/br>
    “朱老夫人，您……”

    別說(shuō)申理不理解，連一旁的宋縣丞也十分驚訝。

    人家要見(jiàn)的是你兒子，你這個(gè)當娘的要越俎代庖做說(shuō)客？連縣令出馬都不能把事情給圓了，你居然要強出頭？

    “老身半截入土，別無(wú)長(cháng)物，僅剩一點(diǎn)人脈，希望能幫到申知縣?！敝旒问辖忉?。

    申理一想也是，這位老太太的丈夫雖然臥病在床，但好歹是世襲的錦衣衛千戶(hù)，據說(shuō)跟當今天子關(guān)系匪淺，就算藩臺也要給幾分面子吧？

    申理急忙道：“來(lái)人，給老夫人引路?！?/br>