米鋪。

    鋪門(mén)大開(kāi)，但已沒(méi)有客人進(jìn)來(lái)光顧。

    就算街坊力挺，可鋪子銷(xiāo)售的鹽吃壞人已被官府定性，很快一傳十十傳百，牽連鋪子里的糧食也賣(mài)不出去。

    孤兒寡母守著(zhù)半天也沒(méi)開(kāi)張。

    朱娘正在清查賬目。

    不查不知道。

    原來(lái)很多款項都跟朱娘私下所記小賬對不上，賬面虧空很多銀子，頓時(shí)讓朱娘對朱浩污蔑孫掌柜的愧疚大幅減輕。

    中午時(shí)門(mén)口進(jìn)來(lái)四人。

    為首那位乃是朱娘派去請人的夏婆，后面跟著(zhù)個(gè)頭發(fā)花白的老者，朱浩仔細一想便回憶起此人正是仲叔，今年才四十二歲，卻跟后世六十歲的老頭沒(méi)什么兩樣，足見(jiàn)生活壓力有多大。

    后面跟著(zhù)兩個(gè)年輕人，一個(gè)叫于三，身材瘦削一臉精明，另外一個(gè)憨厚矮壯，朱浩感到很陌生。

    “當家的，您找我們？”

    仲叔過(guò)來(lái)行禮。

    “嗯?！?/br>
    朱娘收起賬本，讓李姨娘隔上門(mén)板，掛上歇業(yè)的牌子，這才招呼，“到后院說(shuō)話(huà)吧，今天是找你們來(lái)上工，做一天結算一天的工錢(qián)?！?/br>
    ……

    ……

    一行通過(guò)串聯(lián)鋪子與院落的回廊來(lái)到寬大的后院。

    夏婆跟著(zhù)一起進(jìn)來(lái)。

    這時(shí)代寡婦門(mén)前是非多，尤其朱娘還是節婦，若平白無(wú)故請男人到內院敘話(huà)必會(huì )惹來(lái)閑話(huà)，必須要有年老的夏婆跟來(lái)做見(jiàn)證。

    夏婆作為牙子既充當傳話(huà)人，又是見(jiàn)證人，本身又是街坊，跟朱娘關(guān)系頗為不錯。

    “這是圖紙，我們想按照它將后院改造一下?！?/br>
    朱浩把自己用炭筆畫(huà)的簡(jiǎn)單圖紙拿出。

    只是個(gè)大概，地勢高低走向，還有具體工序，需要他監督完成。

    仲叔沒(méi)有仔細端詳，略微瞟一眼圖紙便用不解的目光望向朱娘：“朱當家的，先前發(fā)生的事老朽也有耳聞，對此深感遺憾，是朱家……對不起您。但您也不能把好好的院子給毀了，這恐怕……于您名聲不利吧？”

    朱娘一怔。

    品性高潔如她，一時(shí)沒(méi)明白仲叔為何這么說(shuō)。

    朱浩道：“仲叔誤會(huì )了，我們不是要毀掉院子，而是改造一下，用以曬鹽?！?/br>
    “曬鹽？”

    仲叔一臉迷惘。

    朱娘苦惱道：“當初為了進(jìn)鹽，鋪子一次性投入兩百多兩銀子，欠下大筆外債，現在鹽都倒進(jìn)池子里了，只能想辦法提煉出來(lái)。聽(tīng)小浩說(shuō)，鹽可以通過(guò)烈日曝曬獲取?！?/br>
    仲叔釋然，隨即又不解道：“這鋪子生意那么好，平時(shí)賺得該不少啊，這進(jìn)貨……怎么還要借外債？”

    朱娘不想說(shuō)什么，一旁的夏婆卻滿(mǎn)面慍色：“還不是被本家抽走了？其實(shí)朱家媳婦日子過(guò)得很清苦……”

    仲叔點(diǎn)點(diǎn)頭表示理解，隨即指向身后，“這是老朽剛收的徒弟，父親早亡，自小跟著(zhù)母親過(guò)，叫何強……”

    那個(gè)憨厚矮壯的年輕人近前行禮：“小的給夫人請安，小的名叫狗子，何強這名字是師傅起的?！?/br>
    人看起來(lái)傻里傻氣，眼神中透出一股純真，年歲也就十六七的樣子，比起于三小個(gè)一兩歲。

    朱娘道：“老規矩，做一天工二十文，仲叔統籌工程一天加十文，中午管飯，晚上可帶飯回去……有問(wèn)題嗎？”

    仲叔和于三是老把式，自然沒(méi)問(wèn)題，何強則一臉憨笑：“還能把飯帶回家？那不給工錢(qián)都行?！?/br>
    朱浩出言提醒：“娘，讓仲叔多請兩個(gè)人，我們要趕工，不然……來(lái)不及?！?/br>
    仲叔本來(lái)打算三個(gè)人就把所有活干完，這樣可以多干幾天，多拿工錢(qián)。但朱娘說(shuō)要趕工期，他只得回碼頭又叫了三個(gè)力夫過(guò)來(lái)，六個(gè)人一起干。

    朱浩早已考察過(guò)地形，當即指示幾個(gè)人從后院地勢最低處開(kāi)始挖。

    ……

    ……

    等把事情安排妥當，朱浩終于可以松一口氣，準備出鋪子到州城好好看看。

    他最想去的自然是興王府。

    “如果我能跟年少的朱厚熜建立起關(guān)系，未來(lái)就是天子近臣，能少奮斗多少年？封侯拜相也不是沒(méi)可能！但伴君如伴虎，一個(gè)不慎很容易出問(wèn)題……哦對了，還有陸炳，朱厚熜身邊人基本都雞犬升天了……但以我身份想跟朱厚熜認識不容易啊……”

    鋪子門(mén)外便是州城貫穿南北的大街，可以并行四輛馬車(chē)的道路兩旁是鱗次櫛比的鋪子，招牌林立，幌子眾多。

    “豐盛行、大德堂、六必居、福茂行、慶余堂、泰和莊、月盛齋、芝寶林……”一路走來(lái)，朱浩兩眼所見(jiàn)，全是取名寓意美好，門(mén)頭招幌高高飄揚的店鋪。

    這些店鋪建筑高大，一色青磚藍瓦，屋檐上雕飾鳥(niǎo)獸圖案，窗欞也是精工雕制，用料考究，木制的通頭門(mén)板均已取下，門(mén)首因此顯的特別闊大，內里擺放著(zhù)林林總總的貨物，伙計掌柜忙碌其中，生意似乎都挺不錯。

    “自家生意，跟別人家的生意一比，唉……”

    朱浩越逛越?jīng)]心情，索性折返，回到鋪子發(fā)現柜臺邊的朱娘和李姨娘面色不愉，似乎又遇到麻煩。

    “娘，出事了嗎？”

    朱娘點(diǎn)頭：“你出去這會(huì )兒，有債主登門(mén)，讓我們還錢(qián)，其實(shí)債務(wù)并未到期，但他們聽(tīng)說(shuō)咱把鹽給銷(xiāo)毀了，怕咱賴(lài)賬，提前上門(mén)催討?！?/br>
    李姨娘苦著(zhù)臉道：“他們還說(shuō)，若明日不還的話(huà)，就帶人上門(mén)生事，屆時(shí)可能還要鬧騰一番?！?/br>
    朱浩淡淡一笑。

    催討債務(wù)肯定是朱家搞出來(lái)的齷蹉。

    “娘，你聽(tīng)我的，去找債主好好談?wù)?。你跟他們說(shuō)，還錢(qián)暫時(shí)做不到，他們想鬧的話(huà)盡管鬧，欺辱朝廷欽賜節婦，有他們好受的?！?/br>
    隨后朱浩說(shuō)出自己的計劃。

    朱娘越聽(tīng)眼睛瞪得越大，最后道：“小浩，咱……是真的欠人錢(qián)，欠債還錢(qián)天經(jīng)地義啊?！?/br>
    “到期還錢(qián)才天經(jīng)地義，提前則天理不容……告訴他們，別以為咱不知道這些債其實(shí)是朱家放的，現在朱家用得著(zhù)他們，鼓動(dòng)他們上門(mén)催討，等鋪子歸了朱家，肯定過(guò)河拆橋。

    “朱家對自家人都這么狠，會(huì )放過(guò)到朱家節婦門(mén)上鬧事的？到時(shí)候，哼哼……就怕他們拿到的好處，還不夠賠付朱家的名譽(yù)損失……”

    朱娘和李姨娘對視一眼，顯然朱浩所言有很大可能發(fā)生。

    只是她們不明白，朱浩是怎么想到這損人主意的。

    “娘，咱現在就是要分化瓦解債主跟朱家的關(guān)系，你現在就去，免得回頭又被朱家把咱說(shuō)和的路給堵上，要是不成咱再想后招?！?/br>
    ……

    ……

    朱娘依言立即出門(mén)去找債主談判。

    債主都是城內本分的生意人，跟朱娘平時(shí)關(guān)系也不錯，聽(tīng)了朱娘的分析后，一個(gè)個(gè)都驚出一身冷汗，紛紛表示體諒，約定債務(wù)到期才還錢(qián)。

    米鋪再次逃過(guò)一劫。

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)得知消息，氣急敗壞找朱嘉氏告狀，卻被劉管家攔住去路。

    “讓開(kāi)！”

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)怒道。

    劉管家態(tài)度堅決：“老夫人正在接見(jiàn)京師來(lái)的錦衣衛特使，一應人等不得入內?！?/br>
    “你！”

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)怒目而視。

    這個(gè)劉管家乃是朱嘉氏從娘家帶來(lái)，屬于嫡系中的嫡系，家里賬目都由其管理，朱萬(wàn)簡(jiǎn)恨其牙癢癢。

    “好狗不擋道！”

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)一把撥開(kāi)劉管家，徑直往里面闖。

    正堂里，朱家老夫人朱嘉氏，正在會(huì )見(jiàn)一位身著(zhù)飛魚(yú)服腰佩繡春刀的錦衣衛百戶(hù)。

    此人姓林，三十歲許間，身材高大威猛，英氣逼人。

    “……老夫人，這封信乃在下冒著(zhù)殺頭風(fēng)險替朱副千戶(hù)送達，上面筆跡您應該認得，看完后需立即焚毀，不能留下蛛絲馬跡，否則對在下和朱氏一門(mén)均無(wú)好處?！?/br>
    林百戶(hù)非常謹慎。

    朱嘉氏把信函看完，就著(zhù)供桌燭火把信紙燒掉。

    “我兒……他在京師可好？”

    “不太好?！?/br>
    林百戶(hù)搖頭，“朱副千戶(hù)頭年被張永張公公安排守皇陵，受了不少苦，年初送上厚禮，才得以調回北鎮撫司衙門(mén)，不過(guò)承擔的依然是看守詔獄的苦差事，好在每日雖然不能回私邸也算有瓦遮頭，上面說(shuō)這兩年朱家送回京城的消息份量不足，很難交差，所以……唉！”

    朱嘉氏一臉悲切：“我朱氏一門(mén)奉先帝之命，滯留湖廣二十載，可興王自打到安陸后便循規蹈矩，絕不與朝臣往來(lái)，我朱家能送回京城多少消息？”

    林百戶(hù)理解朱家處境，苦笑一下，“當年御馬監太監梁芳等人，與萬(wàn)妃謀廢先皇，立興王事，先皇臨終前猶自耿耿于懷，如今陛下登基日久，卻無(wú)子嗣留存，太后對于湖廣事頗為關(guān)切，年里已下懿旨問(wèn)詢(xún)多次?！?/br>
    “太后？”

    “是，當今陛下對興王事少有過(guò)問(wèn)，但太后對過(guò)往知根知底，常有垂詢(xún)。上差有言，若想令朱副千戶(hù)在京守得云開(kāi)，非要從興王府著(zhù)手不可?！?/br>
    林百戶(hù)抱拳，“在下言盡于此?！?/br>
    朱嘉氏起身：“好，這就送林百戶(hù)回京……銀子已裝箱，您派人帶走便可?！?/br>
    正要出門(mén)，門(mén)口突然傳來(lái)一聲厲喝：“……兩個(gè)小旗就敢在我朱家撒野？家父還是錦衣衛千戶(hù)呢！再不讓開(kāi)要你們好看！”

    卻是林百戶(hù)帶來(lái)的錦衣衛將門(mén)堵住，令強闖不得的朱萬(wàn)簡(jiǎn)大發(fā)雷霆。

    正堂門(mén)打開(kāi)。

    朱嘉氏與林百戶(hù)一起出來(lái)。

    林百戶(hù)對朱嘉氏再度抱拳，連告辭的話(huà)都沒(méi)說(shuō)，便讓人抬著(zhù)箱子往外走。

    “放下箱子！”

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)再次怒喝。

    朱嘉氏氣急敗壞：“不肖子，這里有你何事？再不讓開(kāi)，家法伺候！”

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)平時(shí)被老太太寵溺慣了，自以為父親臥床、兄長(cháng)在京，自己就是家里的主事人。

    卻未料母親當著(zhù)外人的面，對自己不留任何顏面痛斥。

    等林百戶(hù)帶人走了，朱萬(wàn)簡(jiǎn)與朱嘉氏進(jìn)到正堂，立即出言質(zhì)問(wèn)：“娘，那到底是何人？為何他一年來(lái)個(gè)兩三回，每次都要給他那么多銀子？咱朱家又非開(kāi)善堂的?！?/br>
    “此事與你無(wú)關(guān)?！?/br>
    朱嘉氏神色冷漠。

    “莫不是大哥他在京師也跟他那敗家兒子一樣花天酒地？咱朱家一年收成不過(guò)一兩千兩，老三家的鋪子，花那么大力氣收回，賣(mài)出去能值個(gè)一千兩？不想娘一轉手就讓人帶給大哥……娘，您的心不能偏成這樣吧？”

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)情緒激動(dòng)，覺(jué)得自己辛辛苦苦cao持家業(yè)，卻被薄待。

    朱嘉氏怒不可遏：“你大哥這些年留滯京師，吃了多少苦？做弟弟的竟無(wú)絲毫同情憐憫？”

    “狗屁，他可是錦衣衛副千戶(hù)，在京城威風(fēng)八面，我想當都沒(méi)得當呢，吃苦？哼，一年花一兩千兩銀子會(huì )吃苦？偏心就偏心吧，娘別胡亂找理由搪塞……兒去了?！?/br>
    母子不歡而散。

    朱嘉氏立在門(mén)口，目送兒子背影消失在門(mén)廊后邊，沉著(zhù)臉一語(yǔ)不發(fā)。