進(jìn)入碭山縣地界，到了忠武軍控制的地頭，趙寧、姜葭等人遇見(jiàn)了前來(lái)接納武寧流民的宋州官吏、金光教教眾。

    他們在大小道路邊搭建了許多粥棚，粥米很稠，筷子能在碗里豎起來(lái)，可見(jiàn)是真的下了本錢(qián)。

    更難得的是，這里還有大夫有傷藥，以幫助在路上受傷的人。

    那些官吏彬彬有禮，縱然是面對流民，依然滿(mǎn)臉笑容；身著(zhù)灰炮的金光教教眾，更是和藹可親，跟人說(shuō)話(huà)都是輕聲輕語(yǔ)，生怕驚動(dòng)了誰(shuí)一樣。

    姜葭見(jiàn)了這一幕很是高興，她帶了干糧，肚子倒是不餓，拉著(zhù)小女孩去跟金光教教眾攀談，說(shuō)起雙方之間的淵源，不出意外讓對方態(tài)度更顯親切，聽(tīng)罷姜葭的遭遇，又連連嘆息不斷誦念神號。

    “身在徐州那污濁俗世，便如置身于荊棘林中，縱然自己不動(dòng)，一旦旁人動(dòng)了，亦難免遍體鱗傷，還望姜施主節哀順變?！?/br>
    老神仆雙手合十，滿(mǎn)臉慈悲與憐憫，“過(guò)去種種皆為云煙，如今姜施主到了宋州，只要追隨神的身影，必然能得到神的庇佑，愿姜施主能遠離災厄苦難?！?/br>
    姜葭學(xué)著(zhù)對方的模樣低頭合十，“無(wú)量神光，多謝大師?！?/br>
    沒(méi)有過(guò)多打擾還需要忙碌的老神仆，姜葭回到趙寧所在大樹(shù)前，抱著(zhù)小女孩坐下，打算歇息一陣就繼續趕路，爭取早日趕到宋州城。

    “神教的大師們真是慈悲，不僅施粥救人，還跟本地的官吏一起，為逃難過(guò)來(lái)的人尋找生計，讓大伙兒都有活路，趙公子，這大概就是善莫大焉吧？”

    姜葭對之后的生活充滿(mǎn)了信心與憧憬。

    宋州官吏與金光教教眾們，在詢(xún)問(wèn)流民們的情況后，引導他們分成幾批，說(shuō)要帶他們去特定地方安置，或種田或做工或從軍，保證他們不會(huì )閑著(zhù)沒(méi)飯吃。

    趙寧微微頷首算是認同姜葭的話(huà)，這個(gè)時(shí)候他無(wú)憑無(wú)據，當然不會(huì )說(shuō)些讓姜葭難受的話(huà)。

    他的目光，落在那位隱入人群后的老神仆身上，對方正跟一位穿著(zhù)綢緞衣衫，員外模樣的中年男子說(shuō)著(zhù)什么，目光不斷往這邊示意。

    那位大腹便便滿(mǎn)臉貴氣的員外，遠遠看到姜葭，眼中頓時(shí)露出驚艷之色，笑容浮現在臉上，撫著(zhù)胡須連連點(diǎn)頭。

    在姜葭打算繼續趕路的時(shí)候，老神仆帶著(zhù)員外來(lái)了，不無(wú)熱情地介紹道：

    “這位是宋州的袁員外，前番帶著(zhù)好十幾車(chē)酒rou錢(qián)糧來(lái)犒軍，得以坐上節度使張帥的宴席，此番決定又響應張帥的建議，打算帶些難民回去作為莊戶(hù)與幫工，給受苦受難的徐州百姓一條活路。

    “舉動(dòng)是善舉，人也是善人?！?/br>
    姜葭肅然起敬，連忙見(jiàn)禮。

    袁員外挺著(zhù)胸膛笑得頗為自豪，老神仆繼續對姜葭道：

    “姜施主的遭遇我剛剛跟袁員外說(shuō)了，袁員外分外體諒，愿意請姜施主為教習，教授族中女童習武修行，月銀二十兩。

    “姜施主不要不好意思，這不是袁員外刻意施舍，而是他族中的確需要這樣一個(gè)教習，姜施主是御氣境修行者，恰好能夠勝任?！?/br>
    姜葭沒(méi)想到剛到金光教的地盤(pán)，天上就有餡餅掉在自己頭上，意外之余很是欣喜，油然而生一股撥云見(jiàn)日，苦日子終于熬到頭的喜悅。

    不過(guò)她并沒(méi)有立即答應，左右雙方順路，打算在路上熟悉袁員外之后，到了宋州城再做決定。畢竟是吃多了生活苦頭的人，遇到好事總會(huì )懷疑兩分。

    ——除非碰見(jiàn)的是趙寧這種，切實(shí)從屠刀下救了她，救了鄉親們的真英雄。

    “這位趙公子修為不凡，輕易擊敗了數十名武寧軍精騎，若是員外族中尚缺強者教習，趙公子絕對可以教導年輕子弟?！?/br>
    自己的事還沒(méi)定，姜葭就不忘為趙寧謀出路。

    在兩人之前的交談中，趙寧說(shuō)自己是徐州某商號的客卿，因為商號被黑幫攻滅了，自己不得不離開(kāi)徐州，眼下打算去宋州、汴梁看看，謀一份差事。

    姜葭沒(méi)說(shuō)趙寧擁有元神境修為，算是留了個(gè)心眼——武寧軍將士的慘烈死狀，絕非御氣境修行者能夠制造出來(lái)的。

    “擊敗了數十名軍中精騎？”

    聽(tīng)到這里，袁員外很是詫異，面露忌憚之色，旋即不著(zhù)痕跡地收斂了臉上變化，遲疑著(zhù)道：“袁某家中已有教導男子修行的強者......”

    不知為何，趙寧發(fā)現袁員外向自己看過(guò)來(lái)的時(shí)候，眼中不無(wú)戒備、抵觸之意，雖然掩飾得很好，卻瞞不過(guò)他對細節的敏銳捕捉。

    眼看姜葭有些黯然，袁員外又補充道：“不過(guò)袁某有一好友，是徐州大族家主，他們正在招募強者作為護院客卿，袁某可以為趙公子引薦?！?/br>
    姜葭轉頭看向趙寧，詢(xún)問(wèn)后者的意見(jiàn)，護院客卿的地位終究不如先生，看她的眼色，應該是覺(jué)得這有些降低了趙寧的格調。

    “多謝員外?！壁w寧拱了拱手，沒(méi)有拒絕。

    這趟出行，除了打算揪出金光教神使，他就想深入看看金光教地盤(pán)上的各種景象，能混入底層就混入底層，能見(jiàn)識中層就見(jiàn)識中層，左右不會(huì )虧什么。

    事情議定，袁員外很高興，之后一直沒(méi)有離開(kāi)，始終在跟姜葭搭話(huà)。

    期間，這位員外舉止規矩、儒雅隨和，言談中展露出自己的飽讀詩(shī)書(shū)與豐富見(jiàn)聞，不時(shí)妙語(yǔ)連珠，成功吸引了姜葭的注意力。

    偶爾他還會(huì )慈祥地逗逗小女孩，展現自己富有愛(ài)心的君子風(fēng)度。

    趙寧被他有意無(wú)意晾在一旁。

    姜葭不時(shí)看被冷落的趙寧一眼，美眸飽含歉意，幾度想把話(huà)題引到趙寧身上，說(shuō)他是俠義心腸，只可惜袁員外并無(wú)跟趙寧攀談之意。

    等袁員外的管家隨從挑好了共計三百來(lái)人的莊戶(hù)與幫工，一行人便離開(kāi)粥棚，浩浩蕩蕩向宋州城方向進(jìn)發(fā)。

    途中袁員外趕路甚急，為此甚至不在驛站城池休息，每日天黑走到哪里就在哪里扎帳篷。用他的話(huà)說(shuō)，這是家里來(lái)信，夫人生病了，需要趕緊回去。

    既然不住客棧選擇扎帳篷，條件自然艱苦不少，袁員外再度表現出了自己的君子風(fēng)度，將自個(gè)兒的豪華舒適帳篷讓給了姜葭。

    起初姜葭是拒絕的，但袁員外的理由很正當：

    隊伍中就只有她的侄女是小姑娘，晚上凍著(zhù)誰(shuí)了都不能凍著(zhù)對方，況且急趕路是他要求，若是因此讓小姑娘生病了身體出了問(wèn)題，他的良心會(huì )愧疚不安。

    袁員外一副你拒絕我就是置我于不義的樣子，讓姜葭無(wú)法再拒絕。

    帳篷是袁員外的帳篷，那袁員外多在自己帳篷里待一會(huì )兒，姜葭總不好趕人。于是乎，白日里袁員外總是跟姜葭搭話(huà)不說(shuō)，到了扎營(yíng)后還常常三人“獨處”。

    不僅如此，在隊伍路過(guò)市集、驛站、城池的時(shí)候，袁員外派人買(mǎi)了好吃的好玩的送給姜葭的侄女，讓小女孩對他好感大增，也令姜葭分外不好意思。

    行至虞城縣，距離宋州城便已不遠，這一天袁員外在路上碰到了熟人，并立馬帶著(zhù)對方與趙寧相見(jiàn)。

    原來(lái)，道旁偶遇的熟人，就是袁員外口中那位大族家主的族人，對方見(jiàn)過(guò)趙寧后表示很滿(mǎn)意，說(shuō)了不少認可、敬重的話(huà)，因為那位家主眼下就在虞城縣，所以讓趙寧現在就過(guò)去。

    臨別之際，趙寧讓姜葭小心袁員外。

    “宋州是金光教匡世濟民的地方，民風(fēng)淳樸，大家都很善良友愛(ài)，袁員外更是大師都稱(chēng)贊的大善人，若是他有什么問(wèn)題，大師哪里會(huì )把他帶到我面前？”

    姜葭對趙寧的關(guān)心很感激，對趙寧的提醒不以為意，她對金光教，以及金光教的那位老神仆信心十足——那是她未來(lái)美好生活的希望源泉。

    這一路上來(lái)，雖然袁員外老是纏著(zhù)她說(shuō)話(huà)，她卻始終沒(méi)忘記趙寧這位恩公，常常找機會(huì )跟趙寧閑聊，不想趙寧一個(gè)人無(wú)聊煩悶。

    “趙公子保重，大恩大德奴家銘記在心，永世不敢相忘?！?/br>
    姜葭蹲身行禮，依依惜別，清澈的眼眸里滿(mǎn)是如水溫柔，“不過(guò)袁員外跟那位大族家主是好友，而且都是宋州人，想來(lái)日后奴家還能......跟趙公子相見(jiàn)?！?/br>
    說(shuō)完最后一句話(huà)，姜葭霞飛雙頰，面若桃花，耳垂紅得近乎透明，嬌艷欲滴，低著(zhù)頭迅速轉身離開(kāi)。

    ......

    當夜。

    時(shí)辰不早，小侄女已經(jīng)入睡，姜葭又看了一眼帳篷外的天色，笑容漸漸變得勉強，袁員外還在侃侃而談，好似完全沒(méi)有察覺(jué)到她隱晦的送客之意。

    今夜，隊伍在一座有市集的村子外宿營(yíng)，袁員外派人去村子里買(mǎi)了雞鴨瓜果，而后帶著(zhù)美酒美食來(lái)到帳篷，邀請姜葭一起用餐。

    飯早就吃完了，袁員外卻沒(méi)有離開(kāi)的意思，一直在跟姜葭講述宋州的各種趣聞，自己笑聲不斷很是開(kāi)懷，姜葭卻越來(lái)越不捧場(chǎng)。

    姜葭不明白，為何之前一直恪守禮節，從不會(huì )在帳篷停留太久的袁員外，今夜會(huì )在營(yíng)地中其它帳篷燈火都已熄滅，大伙兒都已入睡之后還不肯離去。

    終于，袁員外斂去笑容，坐直了身體，咳嗽?xún)陕?，正色看向姜葭，鄭重認真地問(wèn)：“姜教習，你覺(jué)得老夫為人如何？”