年關(guān)轉眼即過(guò)，大齊皇朝進(jìn)入乾符十八年。

    因為北胡大軍撤退時(shí)，對河北地掠奪得太過(guò)厲害，造成了十室九空的局面，絕大部分百姓連這個(gè)寒冬都熬不過(guò)，也不會(huì )有春播糧種。

    為此，朝廷從淮南調集了大量糧食，發(fā)放給州縣賑災，并且借貸給百姓種糧，以確保河北地的百姓能夠渡過(guò)難關(guān)。

    ——很多中原州縣同樣如此。

    戰爭留下的創(chuàng )傷太大，災民太多，朝廷要發(fā)放的賑災糧與種糧亦是天文數字，饒是以江浙、兩湖之地魚(yú)米之鄉的底蘊，也幾乎被掏空了家底。

    ——國戰期間，這些地方本就承擔了大部分軍糧壓力，幾年下來(lái)，實(shí)在談不上還有什么余力。

    為了確保河北、中原百姓的口糧與種糧，朝廷不得不加征漢中、蜀中等地的糧食。

    對大齊皇朝而言，眼下是無(wú)疑是一道巨大關(guān)隘，糧食的短缺程度比國戰時(shí)期更加嚴重，幾乎所有的中原、河北平民百姓，都要勒緊褲腰帶咬牙堅持。

    直到今年秋糧收獲之前，很多人都得餓著(zhù)肚子，億萬(wàn)百姓不求吃飽但求能吊住一口氣，有機會(huì )活下去。

    正因如此，朝廷需要火速解決隴右問(wèn)題，將戰爭時(shí)間盡量縮短，否則別的姑且不言，軍糧都會(huì )供應不上。

    饑荒從北胡大掠而還、國戰結束那一日就已經(jīng)爆發(fā)，無(wú)可逆轉，朝廷能做的，僅僅是扼制其規模，將事態(tài)保持在可控范圍內，不餓死太多人。

    國戰初期王師崩潰、疆土淪陷，危險每個(gè)人都看得到、看得清，但這場(chǎng)爆發(fā)于皇朝內部數百州縣的饑荒，就不是所有人都能知道深淺。

    倘若饑荒失控，大齊皇朝將面對開(kāi)朝一百多年以來(lái)，最為兇險嚴峻的挑戰，局勢之惡劣，比之國戰最艱難之時(shí)，都有過(guò)之而無(wú)不及。

    春二月，各路預備開(kāi)赴隴右的藩鎮軍，陸續開(kāi)始離鎮。

    “朝廷的動(dòng)作比我們預想中要快很多?！?/br>
    涼州，魏無(wú)羨看罷斥候校尉送上來(lái)的軍報，忍不住皺了皺眉，“關(guān)中華州防御使、同州防御使，以及漢中興元防御使，都已經(jīng)完成集結。

    “中原河陽(yáng)節度使、宣武節度使的兵馬，日前離鎮直驅潼關(guān)，蜀中東川防御使則到了劍門(mén)關(guān)前。算算行程，再有一個(gè)月，他們就會(huì )合兵一處，逼近鳳翔?！?/br>
    魏崇山接過(guò)軍報快速瀏覽一遍，沉吟著(zhù)道：“平心而論，我們行事還算溫和，并沒(méi)有打出反抗朝廷、割據自立的旗幟，也不曾進(jìn)攻鄰鎮、傷及朝廷官員。

    “朝廷動(dòng)作這么快，應該是陛下想要以雷霆之勢，震懾天下世家與心懷貳志者，將各家的反抗勢頭扼殺在搖籃里?！?/br>
    魏無(wú)羨自忖沒(méi)做什么出格的事，就是執意不肯回京而已，原以為跟朝廷拉扯一番，拖上一兩年不難。

    對眼下的朝廷而言，戰爭代價(jià)不小，能不打能用別的方式解決問(wèn)題，當然是不打為好。而魏無(wú)羨需要的就是這一兩年的時(shí)間做準備。

    國戰剛結束，鳳翔軍的將士都很疲憊，需要休養，隴右之地新克，州縣凋敝，同樣得先讓百姓恢復正常的耕種秩序，積累軍糧，并且打造軍械等等。

    沒(méi)想到朝廷態(tài)度強硬，一定要他們回京述職，年前趙玉潔親自前來(lái)逼迫，殺鎩羽而歸后，朝廷立馬做出了出兵決議。

    “沒(méi)有選擇了，只能立即出兵！”

    魏無(wú)羨綠豆般的小眼睛里，射出閃電般的光芒，整個(gè)人氣勢勃發(fā)，猶如出鞘的寶劍，鋒芒畢露堅不可摧。事有不諧，當斷不斷反受其亂！

    他看向魏崇山：“最遲一個(gè)月內，必須吞并涇原、邠寧、靈武三鎮，如此我們才能集中力量把守鳳翔，抵御朝廷兵馬！”

    魏崇山深吸一口氣，目光一凜，直身而起，平生一股淵渟岳峙之氣，鏗鏘有力道：“世事多舛人生艱難，但凡有五成取勝把握，就值得全力一搏！

    “我魏氏一族，要想不被昏庸無(wú)道的皇帝滅亡，就只能奮起反抗！這天下沒(méi)有無(wú)緣無(wú)故的忠義，更不會(huì )有理所應當的卑躬屈膝！

    “吾兒，放手施為，我魏氏將從今日邁向新的臺階，我魏氏的大業(yè)，必從今日有一番新的廣闊天地！”

    ......

    三月，北地燕平春暖花開(kāi)，趙寧挑了一個(gè)陽(yáng)光燦爛的日子，輕衫快馬，帶著(zhù)夏荷離開(kāi)城池，到郊外的桑干河踏青。

    一路上的普通游人不多，出來(lái)的不是官宦人家就是地主富商，寶馬雕車(chē)不少，仆從成群者屢見(jiàn)不鮮，馬車(chē)里時(shí)而有鶯歌燕語(yǔ)、美酒香味溢出。

    這些生活在明媚陽(yáng)光下的人，或許有各種煩惱，卻從不曾少了錦衣玉食、美酒美人，他們需要考慮的，是如何生活得更美好，而不是如何活下去。

    就像現在，趙寧偶爾也能看到愁眉不展之輩，但大部分洋溢著(zhù)笑容，丈夫與妻子柔情蜜意，青梅與竹馬玩鬧嬉戲，大腹便便與纖細蠻腰親密無(wú)間。

    “世道不靖，個(gè)人難免時(shí)運不濟，一場(chǎng)國戰下來(lái)，我算是被耗盡了家財，如今再也無(wú)法腰纏十萬(wàn)貫，騎鶴下?lián)P州了，只能在郊外走動(dòng)走動(dòng)?！?/br>
    一位騎著(zhù)罕見(jiàn)的汗血寶馬，一身品質(zhì)不俗的綢緞衣裳能抵平民百姓一年飯食，腰間玉佩可以換來(lái)一棟三進(jìn)院子的中年富人，唉聲嘆氣的向同伴訴苦。

    “要不說(shuō)人強不如運強呢，你別看我家夫君升了五品官，在遍地都是權貴的燕平，那也就比路邊的販夫走卒好些，現在物價(jià)都上了天，俸祿都不夠吃食?！?/br>
    一輛能容四個(gè)人的馬車(chē)上，一位滿(mǎn)頭珠翠的婦人，看似煩惱實(shí)則得意的向蜜友傾吐煩心事，“家里孩子大了，這要是不能進(jìn)清河書(shū)院，日后哪有前程可言？

    “你是不知道，清河書(shū)院的束脩可貴了，要夫君好幾個(gè)月的俸祿！可有什么辦法呢，整個(gè)燕平城里，就清河書(shū)院的先生學(xué)問(wèn)淵博，名師才能出高徒......”

    與之相比，在道旁田地里忙碌的農夫，面朝黃土背朝天，在略顯熾烈的陽(yáng)光下?lián)]汗如雨，就顯得比較沉默，沒(méi)誰(shuí)有心思跟身旁的人閑扯。

    這可是春播春種的關(guān)鍵時(shí)節！

    地里的活計半天都松懈不得，趁著(zhù)天氣晴好自然得使出吃奶的勁，要是忽然變了天下起雨來(lái)無(wú)法耕種，誤了農時(shí)沒(méi)了收成，一家人怎么活？

    在地里忙碌的不只是青壯男子。

    頭發(fā)斑白瘦骨嶙峋的老人，哪怕是揮幾下鋤頭都要咳嗽得滿(mǎn)臉皺眉亂顫，也不敢停下來(lái)歇息，包著(zhù)頭巾衣衫打著(zhù)補丁的婦人，動(dòng)作麻利不讓于男人。

    還有半大的孩子，穿著(zhù)不合體的大人的破洞麻衣，光著(zhù)腳在一旁幫忙，或者拔草或者翻土，無(wú)不是全神貫注。

    一些還沒(méi)鋤頭高的少年，揮動(dòng)鋤頭雖然吃力但絕不含糊，用手背抹汗的時(shí)候，手掌上的繭子在陽(yáng)光下格外醒目。

    官道上的錦衣熱鬧，與他們距離是那樣近，彼此間連氣味都能聞到；

    那互相之間的距離又是那樣遠，無(wú)論道上的人還是地里的人，都沒(méi)有過(guò)多關(guān)注對方。仿佛大家并不存在于同一個(gè)世界，也不是一個(gè)種類(lèi)。

    這天下的物種，山里的走獸飛禽也好，野外的林木花草也罷，但凡屬于同一個(gè)種類(lèi)，哪里會(huì )有這些人之間這么大的差別？

    趙寧停住了馬。

    他被短暫攔住了前路。

    馬前幾步之外，有頭發(fā)發(fā)黃皮包骨頭、胳膊挽著(zhù)簡(jiǎn)陋包裹，帶著(zhù)兩個(gè)流著(zhù)鼻涕的半大孩子，埋頭向燕平城方向默默趕路的一個(gè)婦人，忽然暈倒在地。

    好在她趕路的時(shí)候，是緊著(zhù)路邊前行的，所以縱然倒在了地上，也不曾阻塞道路讓馬車(chē)無(wú)法通行——饒是如此，旁邊的寶馬雕車(chē)還是遠遠繞開(kāi)。

    如避蛇蝎。

    趙寧下馬時(shí)，夏荷已經(jīng)先一步趕過(guò)去，將婦人扶了起來(lái)，百般呼喚急救，竟然都沒(méi)有明顯效果，在兩個(gè)孩子懵懂惶然的哭喊中，她回頭咬著(zhù)下唇道：

    “身體虧空得太厲害，還有重癥隱疾，實(shí)在沒(méi)什么生機可言，好似氣絕多時(shí)，如果不是剛看到她還在走路，我都會(huì )以為她早死了，救......救不活了?！?/br>
    趙寧不用問(wèn)什么也能猜測得到，這帶著(zhù)兩個(gè)小孩的婦人應該是逃荒的，或許燕平有他們的遠親，亦或者只是單純想去燕平碰碰運氣，求個(gè)活路。

    這幾個(gè)月來(lái)，趙寧每回出城，或多或少都會(huì )碰到這樣的人。

    國戰還未爆發(fā)時(shí)，大齊就因為土地兼并多有流民，國戰讓天下愈發(fā)窮困，眼下皇朝數百州縣都處在程度不一的饑荒中，這種情況實(shí)在不值得大驚小怪。

    出游踏青的人們在歡聲笑語(yǔ)中經(jīng)過(guò)趙寧身旁，他看了看眉頭緊鎖、顴骨突出臉色發(fā)青的婦人，搖了搖頭：

    “朱門(mén)酒rou臭，路有凍死骨。太平盛世如此，烽煙亂世如此，古往今來(lái)莫不如此?！?/br>
    他揮了揮手，正要吩咐夏荷把婦人和兩個(gè)孩子帶回去——不管從哪方面說(shuō)，他都無(wú)法對眼前的苦難坐視不管——便聽(tīng)到一聲驚呼。

    “爹，娘，這有人暈倒了，你們快過(guò)來(lái)??！”

    一個(gè)皮膚被太陽(yáng)曬得黝黑，打著(zhù)赤膊只穿了短褲，提著(zhù)一個(gè)竹籃子的十來(lái)歲少年，一陣風(fēng)般沖到跟前，他大概是恰好看到了婦人暈倒，所以來(lái)的及時(shí)。

    “這是餓暈了，jiejie，你扶好......”農家少年動(dòng)作麻利的從竹籃子里端出一碗稀粥，不由分說(shuō)就往婦人嘴里喂，任憑夏荷說(shuō)什么，都沒(méi)有停止動(dòng)作。

    已經(jīng)被夏荷判定死了多時(shí)的婦人，竟然吞咽了幾口粥飯，而后猛地一下睜開(kāi)了眼，短暫的迷茫后，她瘦如雞爪的手緊緊抓住少年的胳膊，眼中滿(mǎn)是求肯：

    “我，我不成了，救，救我的孩兒，救救我的孩兒......”

    又是兩陣微風(fēng)襲來(lái)，一對臉上皮膚粗糙如砂礫、雙手還有凍瘡余痕，但雙目清澈的青年男女跑了過(guò)來(lái)，蹲下來(lái)查看婦人的情況。

    聽(tīng)到少年叫他們爹娘，婦人眼中流出淚水，像是抓到了最后一根救命稻草：

    “求，求求你們，救救我的孩兒，給他們一口吃食，他們，他們什么都會(huì )做，來(lái)世，來(lái)世我做牛做馬報答，求求你們......”

    趙寧此時(shí)看出來(lái)了，婦人這是明顯的回光返照。對于婦人為何求肯少年這一家農人，而不是明顯更加富貴的自己和夏荷，趙寧歷經(jīng)世事當然能夠理解。

    官道上來(lái)來(lái)往往的官宦人家、地主富人，可有一個(gè)停下來(lái)救她的？

    在婦人看來(lái)，少年一家人才跟她是一個(gè)世界的人，彼此間有同病相憐的基礎，才有可能幫助她、收留她的孩子。

    至于趙寧、夏荷這種存在，不過(guò)是騎在他們這些苦命人頭上，為所欲為的惡霸，敲骨吸髓有一套，仗義相救絕無(wú)可能。

    看著(zhù)婦人央求農人夫妻收留她的孩子，趙寧自然也明白過(guò)來(lái)，這個(gè)婦人去燕平不會(huì )是投奔親戚。

    青年夫婦相視一眼，彼此都面露極度不忍和非常為難之色。

    顯然，他們自身都活得很不容易，這從少年來(lái)給他們送飯都只能送稀粥就能看出——這可是農忙時(shí)節，怎么都應該吃干的！

    他們沒(méi)有余力幫助婦人。