去歲秋闈放榜，裴岱宜不出所料高中解元。而裴老先生年歲已高疾病纏身，沒(méi)等到裴岱宜二月赴京趕考便因病離世。許華羨同裴岱宜cao辦完喪葬，待將裴岱宜送去京城，裴氏書(shū)館也暫且歇了業(yè)。

    會(huì )試會(huì )元，殿試探花，即授諫議大夫兼翰林院學(xué)士。傳臚禮畢，皇榜一展，一舉成名天下知，簪花披錦，跨馬游街，看遍京城春日紅，萬(wàn)人簇擁，眾星捧月，從此風(fēng)流載千年。這般風(fēng)光熱鬧的街景、志得意滿(mǎn)的裴岱宜，可惜許華羨沒(méi)來(lái)得及目睹。

    待到許華羨收到喜訊前去京城為裴兄祝賀，已是六日之后。他并非一人前去，而是帶著(zhù)迎桃、小九去的。

    那日他對高瑾堯這么說(shuō)：“娘，我要去趟京城?！?/br>
    “去京城作甚？”高瑾堯抬抬眼，好整以暇。這小子鮮少離家，而且在這個(gè)節骨眼上，她倒想看看所為何事。

    “去瞧瞧可有商機，解決那二成營(yíng)收的事?！彼找褜⒆约也记f的和各地布行情況了解了個(gè)大概，接下來(lái)便是瞅瞅出路何在。

    高瑾堯看他遲遲不動(dòng)靜，還以為他將這事忘了。但他真說(shuō)起，她又覺(jué)得是他背后憋著(zhù)壞心眼。這單生意就是在京城丟的，他還指望在京城拿回來(lái)？

    許華羨就知道他娘不會(huì )信他，于是拉過(guò)身旁的迎桃說(shuō)：“迎桃同我去，有她看著(zhù)我您總放心了吧。我發(fā)誓，我絕對不是去逃婚的?！?/br>
    迎桃只好堆起笑臉：“是啊，義母，有我在您就放心吧?！?/br>
    高瑾堯點(diǎn)點(diǎn)頭。許華羨她不信，迎桃她還是相信的。她時(shí)常想，若這個(gè)逆子實(shí)在靠不住，至少還有個(gè)義女可以指望，但那也是船到橋頭行不通的退而求其次了。

    許華羨此次前去京城，其實(shí)為的并非布莊之事。事有輕重緩急，布莊的事是他自己的事，可以暫且靠后。

    他此去是想為適澤查清當時(shí)卜籍所言的刺殺案原委，因為刺殺以失敗告終，沒(méi)準會(huì )留下什么線(xiàn)索。而事情過(guò)去已三年，再拖下去恐怕更難查探。他之前派小一至小五他們去京城，去了數月，只打聽(tīng)出些無(wú)關(guān)緊要的皮毛，看來(lái)只有他親自出馬。雖然只有些微把握，但總得一試。

    他這時(shí)候去京城，其實(shí)也是想看看他深藏不露的裴兄有沒(méi)有什么能幫得上忙的地方。

    他帶了小九供他差遣。此事對適澤需暫時(shí)隱瞞，所以適澤被他留在江州，留心姜禮綺的一舉一動(dòng)。

    至于帶上迎桃，一是拿她當幌子，二呢，是因為他幼時(shí)曾豪情許諾，要帶義妹領(lǐng)略京城繁華之類(lèi)的誓言，咳咳，需要兌現。三是正如路上的玩笑話(huà)：

    “小桃子，此去你若是看上了哪戶(hù)高門(mén)望族，我許華羨拼盡所有人脈和財力，也要為你說(shuō)成親事?！痹S華羨拍著(zhù)胸脯，是為展現其俠肝義膽，豪情萬(wàn)丈。

    “切，將我扔到那似海侯門(mén)去做個(gè)薄命妾室，還不如在江州找戶(hù)平常人家過(guò)安穩日子?！庇揖碇?zhù)手中巾帕，癟了癟嘴。

    “誒，那可說(shuō)不準。說(shuō)不定人家愿意讓你做正室呢?！痹S華羨努力將這話(huà)說(shuō)得正兒八經(jīng)。

    迎桃聽(tīng)了覺(jué)得是癡人說(shuō)夢(mèng)：“你倒是會(huì )想，天底下的黃粱夢(mèng)都讓你做完了！”

    她即便能名正言順從許家出嫁，那也是沒(méi)有血緣關(guān)系的義女，能與什么她看得上眼的人門(mén)當戶(hù)對？

    但為迎桃尋親，的確是許華羨的心事之一。說(shuō)起他與迎桃的羈絆，已是早年間的事。

    迎桃此生所愿，便是開(kāi)自己的店鋪做老板娘，若能日進(jìn)斗金，盆豐缽滿(mǎn)，她便覺(jué)得別無(wú)所求了。而她爹劉管家，就想著(zhù)女兒嫁個(gè)金龜婿，而眼前就有個(gè)好人選，便是同她自幼長(cháng)大的小少爺許華羨。

    他苦口婆心地勸女兒：即便將來(lái)你做了老板娘，也照樣要找戶(hù)好人家出嫁。許家知根知底，小少爺品性不差，嫁給小少爺，他名下的鋪子多少能分你幾間打理，照樣能做老板娘，而且不必白手起家，省去許多艱辛。

    迎桃覺(jué)得她爹說(shuō)得有理。無(wú)論如何，在這個(gè)世上活著(zhù)，不能孤獨終老讓人笑話(huà)吧，那總歸是要嫁戶(hù)好人家的，但絕不是嫁許華羨。許華羨對于她而言，就是能夠騙取銀兩的好東家，而并非靠譜體貼的好夫婿。不過(guò)她架不住她爹喋喋不休地說(shuō)道攛掇，所以時(shí)不時(shí)也會(huì )在許華羨眼前獻媚逢迎，玩一些拙劣的示好手段，令許華羨望而生畏。

    高瑾堯也知道劉管家暗地的盤(pán)算。她的態(tài)度是，若迎桃和華羨能互相看對眼，那結為夫妻也不是不成，所以出遠門(mén)的時(shí)候總讓他們兩人看家。但顯然他們兩人，是互相瞧不上。吵架拌嘴可以，恩愛(ài)扶持沒(méi)戲。

    后來(lái)，便到了去歲，柳韻織來(lái)到府里，許華羨為了讓迎桃答應假扮夫人，便許諾一定為她找戶(hù)婚配的好人家，讓她稱(chēng)心如意沒(méi)有一絲怨言。

    他知道，迎桃呢，眼界高，要找尋與之相配的人尚且需要一些緣分。去京城試試，沒(méi)準就能碰上呢。

    而劉管家那邊，去年同許高夫婦一起回到江州時(shí)，將許華羨同柳韻織的情事和同姜家的婚事前后聽(tīng)了七八分，覺(jué)得事到如今，女兒嫁給小少爺八成無(wú)望，是時(shí)候該另尋下家了。

    馬車(chē)到京城需一日。許華羨與迎桃、小九傍晚剛至客店休憩，便在樓下飯桌聽(tīng)聞了一件令他瞠目結舌之事：

    “你們知不知道，這兩日相國府里都炸開(kāi)鍋了，說(shuō)那剛剛登第的探花郎竟是袁相失散多年的私生子！”

    “??？那他生母是何人？”

    “是袁相的舊好，從前工部尚書(shū)徐仲廉的長(cháng)女徐茵。徐袁兩家本在朝堂上恩怨頗深，徐仲廉入獄一事聽(tīng)說(shuō)還與袁相的父親有關(guān)。徐家沒(méi)落，徐茵心寒，帶著(zhù)三四歲大的孩子離開(kāi)了京城。然而人母命薄，沒(méi)過(guò)多久身染重病撒手人寰，臨終前將孩子托付給了一位私塾先生撫養?！?/br>
    袁覺(jué)徐茵當時(shí)礙于兩家矛盾，只能私相授受，沒(méi)想到還珠胎暗結，弄出一個(gè)私生子來(lái)！

    對這段往事略知一二的聽(tīng)客道：“這么說(shuō)來(lái)，這個(gè)探花郎還是袁相的長(cháng)子?！?/br>
    “沒(méi)錯。袁相與他相認之時(shí)那叫一個(gè)欣喜若狂啊，立馬讓他認祖歸宗，改名換姓?，F在他便是堂堂相府長(cháng)子袁今述了！‘今述’這個(gè)名字聽(tīng)說(shuō)還是幼年時(shí)徐茵給取的?！?/br>
    “袁相人前道貌凜然，剛正磊落，背后還有這等風(fēng)流韻事！”

    聽(tīng)到這許華羨明白了，去年他去余方鎮時(shí)遇見(jiàn)裴岱宜去京城，想必是去為認父歸宗做鋪墊。袁相那邊好說(shuō)話(huà)，重要的是怎么讓幾位夫人心服口服，不加阻撓。

    許華羨就知道他這裴兄不一般，今天一看果真大有來(lái)頭。這可是他攀過(guò)最高貴的家門(mén)了，相府，他與相府之子同窗為友稱(chēng)兄道弟，如此榮光，夠他回江州炫耀一陣的。

    迎桃見(jiàn)他詫異而驕傲的神色，冷嘲熱諷道：“裴公子好眼光啊，知道身世這般關(guān)乎聲名利益的大事不該告訴某些輕浮之人，否則極易壞了他的謀算?！?/br>
    “說(shuō)什么呢小桃子，我與裴兄是君子之交淡如水，并無(wú)過(guò)多私人牽涉，這般才是長(cháng)久之情?！痹S華羨洋洋得意中，未在意她的嘲諷。

    迎桃白了他一眼，幽幽問(wèn)：“裴公子這會(huì )應該去相府住了吧。明日咱們還去客棧找他嗎？”

    “去什么客棧，去相府！”許華羨激昂道。即便他人不在那，也好給他在夫人姨娘們面前撐撐威風(fēng)。

    袁相私生子的流言在京城里傳得沸沸揚揚，大街小巷布衣華服人人都在議論。

    沒(méi)多久許華羨便又聽(tīng)見(jiàn)人低聲道：

    “這是我從宮中聽(tīng)來(lái)的絕密消息。前日左相還急急忙忙被召進(jìn)宮里盤(pán)問(wèn)此事。圣上拿著(zhù)探花郎的答卷翻來(lái)覆去看了好些回，還暗中命人不動(dòng)聲色地將會(huì )試、殿試前后仔仔細細審查了一番，再三確認無(wú)誤后這才詢(xún)問(wèn)袁相的意思?！?/br>
    “袁相摸了把汗，說(shuō)父子關(guān)系實(shí)非傳言，長(cháng)子能有今日的成就全憑養父裴老先生栽培，他作為生父感激不盡，可惜斯人已去無(wú)以為報?！?/br>
    “圣上表情難測，問(wèn)這孩子從今往后是該承養父的恩還是該乘生父的勢？”

    “袁相咽了口唾沫，道，對養父理應感恩懷德，但也不該背祖忘宗。圣上笑而不語(yǔ)，這才放他離去?！?/br>
    許華羨聽(tīng)完也替左相和他裴兄捏一把汗。好在袁氏的身份和探花郎的地位是保住了。如此戰戰兢兢、如履薄冰，恐怕有朝一日也會(huì )成為他裴兄的家常便飯。

    次日。相國府。

    今日是裴岱宜最后一日空閑，所以白日還能在府里待著(zhù)，明日他便將正式入職就任。

    “大公子，江州許家二公子為您賀喜，邀您去瓊芳樓赴宴，人在府外等著(zhù)接您過(guò)去?！?/br>
    裴岱宜正好想躲躲正廳那群說(shuō)親的媒人，趕緊請辭離府，說(shuō)了句是故友同窗打消夫人顧慮，剩下的全留給夫人應付。

    瓊芳樓。上樓時(shí)，裴岱宜順手將包廂外頭打點(diǎn)好防止人多嘴雜。小廝認出客人是近日京城炙手可熱的人物，立即有了分寸。

    外頭小九候著(zhù)，以免隔墻有耳。迎桃已在里頭等候多時(shí)，許華羨進(jìn)門(mén)便向裴岱宜介紹：

    “這是我義妹迎——”便見(jiàn)迎桃睨了他一眼，他連忙改口，“馜初?！?/br>
    馜初是迎桃讓義夫義母起的名字。她在外頭都介紹自己叫馜初。她從小到大向她爹埋冤過(guò)無(wú)數次，為何給自己起了個(gè)丫環(huán)名字，后來(lái)竟還想她帶著(zhù)這個(gè)名嫁給小公子，說(shuō)出去都讓人笑話(huà)！

    “哦，這就是你說(shuō)過(guò)的……小桃子？”裴岱宜笑容謙和。

    許華羨的戲稱(chēng)居然這么隨隨便便被風(fēng)儒溫潤的裴岱宜叫出來(lái)，迎桃霎時(shí)顏面無(wú)存，低眉掩飾羞赧之色：“馜初見(jiàn)過(guò)公子?！?/br>
    待許華羨坐下，迎桃桌底暗暗捏著(zhù)他的腿咬牙細語(yǔ)：“你怎么又拿著(zhù)我的名字到處亂說(shuō)……”

    許華羨聽(tīng)了更止不住偷樂(lè )。小廝敲門(mén)，上完菜退下了。三人動(dòng)筷。

    “裴兄，方才在相府門(mén)外聽(tīng)見(jiàn)里頭好生熱鬧，可有何事？”許華羨一時(shí)難以改口，畢竟和他五年同窗的是江州書(shū)館裴岱宜，而不是相府長(cháng)子袁今述。

    “沒(méi)什么大事。都是些來(lái)說(shuō)親的媒人，鬧哄哄的，來(lái)了一波又一波，聽(tīng)得腦仁疼?！迸後芬隧獠唤忾g往迎桃身上一落。

    “對哦，裴兄可是圣上欽點(diǎn)，豐神俊秀、博學(xué)洽聞，集才學(xué)與形貌于一身的探花郎，京中多少勛貴得爭搶著(zhù)讓你做女婿?？上ド蠜](méi)有適齡公主可婚配，不然你這個(gè)駙馬之位定是難逃！”許華羨這說(shuō)好話(huà)拍馬屁的樣子也像是個(gè)媒人。

    “沒(méi)有也好?！迸後芬说驼Z(yǔ)。他并不想與宮中那些身份過(guò)于尊貴之人關(guān)系太密。

    “那說(shuō)親的那些里頭，裴公子可有滿(mǎn)意的？”迎桃好奇他會(huì )看上怎樣的門(mén)第。她因著(zhù)許華羨的關(guān)系，認識裴岱宜也是很早之前的事。她還替許華羨去書(shū)館購過(guò)幾回書(shū)冊，不過(guò)見(jiàn)到的都是裴老先生。

    “京中各家勢力盤(pán)根錯節，是一灘烏煙瘴氣的渾水。如若可以，我并不打算牽扯其中?！迸後芬搜凵駡远?，桃花眼一轉似是心中已有盤(pán)算。

    他不想受人牽制，也不想給人收拾爛攤子，只要那群老狐貍未向圣上請旨賜婚，他便還有幾分選擇的權力。當然，他越快決定越好。

    “原來(lái)裴兄是想同家世簡(jiǎn)單、游離于京城紛爭之外的人家聯(lián)姻……”許華羨蹙了蹙眉，這一時(shí)半會(huì )可不好找啊?！澳钦漳氵@么說(shuō)，京中那些勛貴是沒(méi)一家適合成親了？”

    “許老弟這話(huà)是替誰(shuí)問(wèn)的？”裴岱宜心思敏銳。

    “嘖?！痹S華羨知道裴岱宜是在懷疑他有何居心?！榜D初也是婚嫁之年，這不是想看看能不能攀上高枝嘛?！?/br>
    迎桃牙齒都要咬碎了：“說(shuō)話(huà)別這么損行嗎？給我留點(diǎn)面子……”說(shuō)罷對裴岱宜盈盈一笑：

    “沒(méi)有的事，裴公子別聽(tīng)他胡說(shuō)?！?/br>
    裴岱宜笑道：“馜初meimei想找怎樣的夫婿？”

    “嗯……體貼，穩重，有才干，能擔大任，最好還有幾分才華。長(cháng)相嘛，不需要特別俊俏，清秀，爽朗……反正我哥這樣的，反著(zhù)來(lái)就成?！?/br>
    許華羨越聽(tīng)越覺(jué)得她是在形容裴岱宜呢。不對，不對……裴岱宜這老兄不會(huì )是在打迎桃的主意吧？

    裴岱宜裝作思慮而言：“如若這般，京中的門(mén)第也不是沒(méi)有好去處?！?/br>
    許華羨陰惻惻剜了他一眼。好你個(gè)裴岱宜，還算計到自己頭上了。

    “裴公子此言當真？”迎桃有些驚異，裴岱宜的神情就像是有一門(mén)親事可以十拿九穩。她自己是從未奢望過(guò)的，所以難以置信。但裴岱宜嘴里說(shuō)出來(lái)的又不像是假話(huà)。

    “嗯，還得看馜初meimei的意思?！?/br>
    許華羨及時(shí)打斷兩人的對話(huà)：“裴兄，我此次來(lái)京其實(shí)是有一事請你幫忙?！?/br>
    “何事？”裴岱宜知他是有意截言，便將自己的心思暫且擱置。

    “袁相四子袁翀，三年前遇刺而亡。我想知道這件事的來(lái)龍去脈，是誰(shuí)人買(mǎi)兇，向何人買(mǎi)兇。最重要的，據說(shuō)先后有兩名刺客出手，我想知道身死的那名刺客是何人，是何容貌、來(lái)歷?！?/br>
    許華羨來(lái)時(shí)一籌莫展，眼下的局面豁然開(kāi)朗。有裴兄這個(gè)相府自家人幫忙，事情就容易多了。

    裴岱宜聽(tīng)聞與相府有關(guān)，挑眉遲慮片刻，道：“好。我盡力而為?！?/br>
    “若此事做成，裴兄心中所想我也會(huì )全力支持?！边@是他方才一念之間做下的決定。

    裴岱宜笑著(zhù)喟嘆，不愧是生意人，有買(mǎi)有賣(mài)。此事輕則涉及朝堂，重則涉及皇宮。許老弟啊，這是想探探他的底。

    “不知你們兄妹二人此行，打算在京城停留幾日？”裴岱宜是想問(wèn)問(wèn)許華羨愿意給他多少時(shí)限。

    “七日。最多，不過(guò)十日?！痹S華羨回答得不咸不淡。

    “好?！迸後芬松裆┤?。