埃德蒙敲敲桌子，站在橫梁上的烏鴉飛了下來(lái)，毫不客氣地吃掉了他剝給它的花生?！鞍堰@封信送到普拉托莊園，快去快回?！彼研偶埲M(jìn)牛皮袋里，裝到烏鴉胸前掛著(zhù)的小箱子里。它用喙梳理了一下羽毛，隨后離開(kāi)了埃德蒙的辦公室。協(xié)會(huì )雇傭了烏鴉作為信使，這些機靈但愛(ài)記仇的鳥(niǎo)兒在西特爾的手下工作。它們需要堅果零食和各種閃亮的東西，有時(shí)候，埃德蒙不得不把一枚古舊的硬幣摸出來(lái)，放到它的腳邊：它對報酬的要求實(shí)在是太高了。

    在信中，埃德蒙解釋了他接受蘭爾加娜的求愛(ài)的原因（“您是個(gè)正派人，家世和樣貌也合我心意?！保?，并提出了對未來(lái)的展望（“我們可以更多地了解彼此，若無(wú)特殊情況，每天五點(diǎn)我會(huì )準時(shí)下班?！保?。不過(guò)，他根本沒(méi)有提到那幾位交往過(guò)的女朋友。她們不重要，可如果蘭爾加娜對他的情史感興趣的話(huà)，他也會(huì )老老實(shí)實(shí)地和盤(pán)托出的。最后，他希望蘭爾加娜能夠做到與他坦誠相待，他是個(gè)從不向伴侶撒謊的人。

    他的前女友們都是長(cháng)相清純的年輕姑娘。她們主動(dòng)找上了他，和他相處了一段時(shí)間后又決絕地離去了。在劇院工作的伊麗莎白小姐總是抱怨他的冷漠和忙碌，她在他租的公寓里和他大吵了一架?！澳?jiǎn)直像個(gè)木頭，莫蘭迪先生！”她憤怒地戳著(zhù)他的肩膀，而他微微后退，躲過(guò)了她的動(dòng)作，這大概讓她更加氣惱了，“和您交往，沒(méi)有一點(diǎn)兒快樂(lè )。您適合和您的工作結婚，而不是和我！”說(shuō)完這句話(huà)后，她奪門(mén)而出，連放在沙發(fā)上的包都沒(méi)拿走。埃德蒙聳聳肩，抓起包去追她。伊麗莎白說(shuō)過(guò)的話(huà)，別人也說(shuō)過(guò)，他已經(jīng)見(jiàn)怪不怪了。不過(guò)，他的最后一位前女友夏洛特是最特殊的那個(gè)，因為她，埃德蒙沒(méi)有再隨便接受女人的表白了。她用戀愛(ài)關(guān)系接近他，目的是偷走他的存款。雖然她被扭送到辦事處了，但埃德蒙還是心有余悸。他能夠接受蘭爾加娜的原因其實(shí)很簡(jiǎn)單，她的社會(huì )地位比他的高太多了，他完全不知道她看上了他的哪一點(diǎn)。那些向往愛(ài)情的小姐的確會(huì )給他一些無(wú)傷大雅的暗示，可她們的父母永遠瞧不起他，認為他只是一個(gè)呼之即來(lái)、揮之即去的魔法師。

    直到他快要下班時(shí)，烏鴉才匆匆地從窗子飛進(jìn)來(lái)。它歡快地嘎嘎叫，無(wú)視了埃德蒙擺在臺上的杏仁和一小碟清水。它迫不及待地跳上他的桌子，示意他取出回信?！澳憬裉煸趺椿厥?，是迷路了嗎？”他打開(kāi)箱子上的小搭扣，拿出了一張紙。蘭爾加娜甚至沒(méi)有用信封。烏鴉裝作沒(méi)聽(tīng)到他的問(wèn)題，又回到橫梁上打發(fā)時(shí)間了。

    她的回復僅有三句話(huà)：我來(lái)接你下班。咱們一起乘馬車(chē)去莊園。仆人們都很高興。

    埃德蒙不了解蘭爾加娜的為人，所以也不清楚這是不是她的慣常作風(fēng)。沒(méi)幾個(gè)貴族會(huì )主動(dòng)把自己的戀愛(ài)經(jīng)歷告訴仆人，更何況，現在的他還是個(gè)無(wú)名小卒（曾經(jīng)的他可不是，作為艾德芙利亞的徒弟，他相當出眾）。和地位高的人交往的弊端就出現了，埃德蒙相信某些喜歡嚼舌根的人會(huì )胡亂揣測他與蘭爾加娜的關(guān)系。

    下班時(shí)間到了。埃德蒙整理好最后幾張沒(méi)有看完的文件，把它們塞進(jìn)手提包里。他稍微使了個(gè)小花招，直接瞬移到了魔法師協(xié)會(huì )的大門(mén)前。充當魔法媒介的黑色手杖微微發(fā)燙，它很新，是他攢夠錢(qián)為自己買(mǎi)的禮物之一。他實(shí)在是忍受不了那些奇形怪狀的魔杖了。有些被制成了彎鉤，還有些根本和美麗便捷搭不上邊。那群負責魔法道具的家伙到底在做什么，難道是拿著(zhù)薪水去縱情享樂(lè )了嗎？

    萬(wàn)幸，他看到了蘭爾加娜，她使他對道具部的懶鬼們的怒氣稍稍平息了一些（每個(gè)魔法師都知道，負責管理道具的文員是個(gè)肥差）。她穿著(zhù)一條裁剪得當的紅綢裙，灰綠色的長(cháng)發(fā)挽起，幾縷不聽(tīng)話(huà)的碎發(fā)從她的發(fā)髻下滑了出來(lái)?！皢?，工作辛苦了，”她眉眼彎彎地朝他打招呼。埃德蒙一方面傾慕她的漂亮的雙眼，一方面又覺(jué)得她的行為不太妥當。他的同事們在走出協(xié)會(huì )大門(mén)時(shí)也沒(méi)忘記瞟一眼這對情人。他有充分的理由相信，愛(ài)德華已經(jīng)得到消息了，并且正等著(zhù)一個(gè)合適的時(shí)機，夸贊他的勇氣，順便套一套與蘭爾加娜有關(guān)的消息。埃德蒙會(huì )用冷漠的態(tài)度和緊閉的嘴巴告訴他什么叫“不要多管閑事”。

    “我們去莊園休息吧，客房多的是，小薇已經(jīng)收拾好我的會(huì )客室了?！彼∷氖?，力氣大到他抽不出來(lái)。

    “別這樣緊緊牽著(zhù)我，”他說(shuō)，“還有，小薇是誰(shuí)？”

    蘭爾加娜立刻放開(kāi)了他的手。她搶先一步坐上馬車(chē)，把穿著(zhù)棕色皮靴的雙腳舒舒服服地擱在踏板上，沒(méi)有半點(diǎn)不自在或緊張，好像埃德蒙是個(gè)她多年未見(jiàn)的老友。埃德蒙選了個(gè)與她靠得不算太近的位置坐下，身體僵硬，手搭在膝蓋上。他仍然能嗅到蘭爾加娜身上的香水味，淡淡的花香是鋪墊，接下來(lái)的中調他聞不到了，因為空氣開(kāi)始流動(dòng)，車(chē)夫驅使著(zhù)馬前往坐落在城郊外鄉村里的普拉托莊園?！稗睜柸R特是我的貼身女傭，她幫我做了很多雜事。如果她擅長(cháng)算術(shù)的話(huà)，我很有可能讓她去當我的秘書(shū)了。我很粗心，檢查了幾遍賬單也可能會(huì )出問(wèn)題?！?/br>
    “你們的關(guān)系不錯？”埃德蒙試探性地問(wèn)。

    蘭爾加娜把逐漸變冷的手放在雙腿之間?！笆堑??？梢赃@么說(shuō)，她是我最好的朋友之一，因為咱們無(wú)話(huà)不說(shuō)?！?/br>
    為了打發(fā)時(shí)間，他們隨意地挑了幾個(gè)話(huà)題，比如蘭爾加娜的養母是如何去世的（壽終正寢，沒(méi)有痛苦），魔法師通常會(huì )做些什么（協(xié)會(huì )規定不允許他透露太多），他的人際關(guān)系（他好像只有愛(ài)德華這一個(gè)朋友）。奇怪的是，埃德蒙完全不覺(jué)得緊張或尷尬，因為蘭爾加娜的態(tài)度非常隨意，哪怕她找不到可以接話(huà)的時(shí)機，哪怕她不了解埃德蒙講述的事物，她都會(huì )抱著(zhù)極大的熱情聽(tīng)下去，再予以回應。閃亮的銀色雙眸堪比露恩小姐使用的星光魔法。

    埃德蒙恰好需要這種恭維。那些年輕人會(huì )愛(ài)上蘭爾加娜不是沒(méi)有原因的。

    馬車(chē)登上了崎嶇的鄉間小路，一簇簇他叫不上名字的雜草無(wú)拘無(wú)束地生長(cháng)著(zhù)，和自己的同伴爭奪陽(yáng)光和水分。野生的毛地黃已經(jīng)枯萎了大半，它們的花期僅有一個(gè)月。金盞花則抬起了頭，少部分仍吐出了顏色艷麗的花蕊，其他的已結出果實(shí)。秋季的帕其蒙特沉浸在收獲的喜悅中，喜悅的人是負責收稅的稅務(wù)官，而不是在田里勞作、忙著(zhù)囤積過(guò)冬物品的農民。埃德蒙抬起頭，看到了天邊綿延不絕的安庭山脈，翠綠的山弧線(xiàn)完美，猶如臥在地上的女人的胴體。

    普拉托莊園就矗立在一片平坦的原野中，被矮小的灌木包圍著(zhù)。它的占地面積還沒(méi)有魯費爾德莊園的一半大。一條小溪從莊園外淌過(guò)，翻過(guò)長(cháng)滿(mǎn)藤蔓的圍墻就可以看到它兩岸上的不知名的白色小花。普拉托宅邸造型古樸典雅，與暴發(fā)戶(hù)的審美一點(diǎn)兒也不沾邊。加上頂層的天臺，它一共有四層。蘭爾加娜帶著(zhù)極大的興致為他介紹道，一樓是用來(lái)會(huì )客的，仆人則住在“樓下”，二樓是主人的房間，還有一間用來(lái)娛樂(lè )的大客廳。愛(ài)麗絲夫人和她的丈夫的畫(huà)像被掛在了走廊中。一排排擺放整齊的花瓶被擱在欄桿上。仆人們堅持天天為里面的花朵換水。三樓負責堆放許久不用的雜物。談到這里時(shí)，蘭爾加娜露出了一個(gè)稍顯愧疚的微笑。她說(shuō)自己喜歡收集各種各樣的東西，辦公室里盡是她從各地買(mǎi)回來(lái)的小玩意，大小不一的珠寶盒占據了實(shí)心木柜的抽屜，來(lái)自東洋的瓷娃娃站在柜子的最頂層，笑瞇瞇地看著(zhù)所有進(jìn)入房間的人。

    “還有什么不可思議的東西嗎？”埃德蒙有點(diǎn)兒感興趣了。為了攢錢(qián)，他不能揮霍太多，但他還是相當鐘愛(ài)設計獨特的玻璃擺件和用來(lái)計時(shí)的金色沙漏?！暗饶愕搅司椭懒?，我一件一件地拿給你看?！碧m爾加娜對他眨眨眼，她謹慎地伸出手，握住了埃德蒙的指尖。

    他愣了愣，終究沒(méi)有像之前那樣甩開(kāi)她。蘭爾加娜的手非常溫暖，指甲也被修剪得圓潤整潔，看不到一點(diǎn)兒藏在縫隙里的污泥。得到了埃德蒙的許可，她得寸進(jìn)尺，用拇指輕輕摩挲他的皮膚。埃德蒙這才微微地動(dòng)了一下，他不太適應別人的觸碰，就算蘭爾加娜是他的女友，他也會(huì )感到不適，畢竟他們依舊是陌生人。

    馬車(chē)終于鉆進(jìn)了鐵門(mén)。蘭爾加娜率先跳下車(chē)，她理了理被壓出褶皺的裙擺，回頭向埃德蒙伸出手。他倒是固執地撐著(zhù)手杖，平穩地走下來(lái)。蘭爾加娜拉住他，繞路帶他走隱蔽的后門(mén)?！靶∞痹谀抢锏任覀?，從后門(mén)去飯廳更近一點(diǎn)兒?！?/br>
    薇爾萊特比他想的還要年輕許多，她把頭發(fā)全部兜在白色的紗布里，一身女仆裝抹去了她的特質(zhì)。顯然，她就是那種做女傭做慣了的人，堅信自己的命運止步于此，不會(huì )再有其他變數了。她先是向蘭爾加娜問(wèn)好，告訴她餐桌已收拾妥當，就等她和莫蘭迪先生了。接著(zhù)，她主動(dòng)地和他搭話(huà)，詢(xún)問(wèn)他需不需要脫下大衣。埃德蒙搖搖頭，跟著(zhù)蘭離開(kāi)了昏暗的小道。這條甬道也許和仆人們居住的地方挨得很近，因為他可以聽(tīng)見(jiàn)餐具互相碰撞的聲音、年輕人咳嗽的聲音，以及拖拽桌椅的聲音。通道的盡頭就是明亮的大廳。蠟燭在圓形的燭臺中緩緩燃燒，滑落的蠟油猶如晶瑩的淚滴。長(cháng)長(cháng)的餐桌一般會(huì )用來(lái)接待客人，由于客人只有他一位，廚房制作的菜品不算多?！耙苍S我們應該討論一下你喜歡吃什么，”蘭爾加娜若有所思，“真怕我招待不周！”

    埃德蒙掃了一眼桌上的鹵rou醬和堆得高高的松餅，“甜的東西就不用了，我只能吃水果蛋糕，不加巧克力的那種?！卑胫豢镜们〉胶锰幍哪鸽u被端上餐桌，散發(fā)著(zhù)誘人的香氣。埃德蒙嘗了一口奶油蘑菇湯。廚娘一定是個(gè)極其擅長(cháng)煮湯的人。

    餐桌上的氣氛十分閑散，仆人們甚至能在服侍的間隙中漫不經(jīng)心地聊天。埃德蒙細細咀嚼嘴里的食物，集中注意力聽(tīng)他們說(shuō)的話(huà)。

    “最近不是社交季，我們已經(jīng)很久沒(méi)有用過(guò)這張餐桌了?！?/br>
    “蘭總是喜歡去樓下和我們吃飯，佩科拉夫人提了好幾次，她也不聽(tīng)?！?/br>
    “我倒是覺(jué)得她挺可愛(ài)的，沒(méi)把我們當下人看?！?/br>
    “那叫恩威并施，你也瞧見(jiàn)她對盧卡斯和珍妮特的態(tài)度了。他們倆躲在閣樓里偷情，被接待女仆發(fā)現了?？蓱z的家伙！她才十七歲。蘭直接把這對情人趕出了莊園，一點(diǎn)兒時(shí)間也不給他們留?！?/br>
    挺有趣的，埃德蒙想。從沒(méi)有貴族愿意屈尊去樓下用餐，蘭是個(gè)例外。這真是太……古怪了。樓下的區域是與樓上不沾邊的另一個(gè)世界，數十名仆人擠在狹窄的房間里品嘗主人吃剩的美食，廚娘在圍裙上擦凈沾滿(mǎn)面粉的手，端著(zhù)幾盤(pán)牛奶布丁走進(jìn)來(lái)。蘭毫不介意地擠在他們的中間，用調羹捅盤(pán)子里的漿糊，直到粉紅色的草莓汁從布丁里涌出來(lái)。想到這個(gè)畫(huà)面的埃德蒙差點(diǎn)被嗆到。他發(fā)現，這些事的確非常怪異，但一放到蘭爾加娜的身上，就會(huì )變得合理起來(lái)。