作為帝國最邊境的城市，阿維爾的開(kāi)拓工作并不是字面上這么簡(jiǎn)單，除了必要的高密度勞動(dòng)力與龐大資金，「未知」才是最為棘手的，南部遼闊無(wú)際的密林，是人類(lèi)不曾踏足的領(lǐng)域，兇惡異常的地形與生態(tài)，即便帝國五十年間不斷投入大量資源，卻只仍窺見(jiàn)一斑。

    「今天的任務(wù)是消滅鼠蜥，只會(huì )到城外周邊的村莊，所以莫瑪可以放輕松一點(diǎn)?！?/br>
    四人坐在專(zhuān)門(mén)運送人力的馬車(chē)上，由艾兒汎特向其他人解說(shuō)任務(wù)。

    「莫瑪，第一次出城的感想如何??？」

    「嗯……感覺(jué)跟城東差不多?！?/br>
    原來(lái)另一面也差不多，莫瑪望著(zhù)城墻，平靜地回應佩列涅。

    「畢竟城外已經(jīng)有數十年的經(jīng)營(yíng)，現在與阿維爾城接壤的，都是漸漸發(fā)展起來(lái)的村莊，未來(lái)開(kāi)墾順利的話(huà)，幾乎所有作物產(chǎn)業(yè)都會(huì )移到城外來(lái)吧?！?/br>
    艾兒汎特看向遠方，剛離開(kāi)城門(mén)時(shí)還能看到不少房子，但過(guò)沒(méi)多久就只剩偌大平原上的零星黑點(diǎn)了。

    看膩一望無(wú)際的原野，莫瑪轉頭將視線(xiàn)放在佩利涅身上。

    「怎么啦莫瑪？喔，只要長(cháng)大后你也是可以前凸后翹的喔！」

    佩利涅挺起胸部，向著(zhù)莫瑪送出一個(gè)飛吻。

    「莫瑪是在看你的武器吧！」

    艾兒汎特皺起眉頭，不悅地開(kāi)口說(shuō)道，視線(xiàn)卻不自覺(jué)飄到佩利涅的胸口上。

    「那個(gè)是魔杖嗎？」

    不理會(huì )身材的玩笑，莫瑪看向佩利涅身后的兩樣長(cháng)柄武器，一個(gè)是用厚布包裹刃鋒的鋼柄長(cháng)槍?zhuān)粋€(gè)是顏色漆黑，一端有著(zhù)華麗雕刻的長(cháng)杖。

    「那個(gè)是我的魔杖，除了增加魔法威力外，還可以用來(lái)防身?！?/br>
    艾兒汎特稍微有點(diǎn)開(kāi)心地回答，似乎準備好好跟莫瑪解釋這支魔杖的來(lái)由。

    「喔……我還以為魔法師都是自己保管魔杖的?！?/br>
    莫瑪回想魔法學(xué)校的課程，這世上擁有魔力的不只是人類(lèi)，世間萬(wàn)物都蘊含著(zhù)微量魔力，其中有些生物或是礦石，對魔力的受性非常高，其中少數甚至能自己施展魔法，而魔法師會(huì )利用這些特殊的生物或礦石，根據其特性來(lái)製作合適的裝備及物品，例如用蘊含魔力的木材切削加工成魔杖，可以小幅度增加魔法的施法速度及威力。

    而那把漆黑的魔杖，是用特殊金屬製成，里頭可以?xún)Υ嬉欢康哪Я?，當持有者施展魔法時(shí)，會(huì )自動(dòng)將內有的魔力引導出來(lái)，進(jìn)而增幅魔法的效力。

    「這是因為……那把魔杖實(shí)在太重了……」

    出乎意料的感想，使得艾兒汎特垂下肩膀，有點(diǎn)不好意思地回應。

    「雖然在戰斗中很有用，但其他時(shí)間就很礙事了，以艾兒的臂力根本沒(méi)辦法任務(wù)全程都拿著(zhù)，就只好由我幫艾兒拿了?！?/br>
    佩利涅仍故意用無(wú)奈的語(yǔ)氣聳了聳肩，無(wú)視艾兒汎特射來(lái)的生氣視線(xiàn)。

    「原來(lái)如此啊……」

    雖然很想借來(lái)看看是不是真的那么重，但魔杖對魔法師是很重要的私人財產(chǎn)，莫瑪不想造成艾兒汎特的困擾，因此選擇了打住話(huà)題。還有一點(diǎn)就是魔杖非常昂貴，材質(zhì)稀有又難以修復，所以就算艾兒汎特同意，莫瑪也不敢輕易碰觸。

    「話(huà)說(shuō)鼠蜥是什么？老鼠？蜥蜴？」

    想起任務(wù)的內容，莫瑪不解地問(wèn)向艾兒汎特。

    「那是一種蜥蜴，因為習性跟老鼠有點(diǎn)像，會(huì )挖洞又會(huì )啃咬作物，繁殖力也很驚人，所以才被稱(chēng)為『鼠蜥』，雖然體型比老鼠大，但動(dòng)作不如老鼠敏捷，非常好應付?！?/br>
    「那為什么城里面沒(méi)有？」

    「咦？這個(gè)，是為什么呢……」

    艾兒汎特瞬間就被莫瑪問(wèn)倒了。

    「首先因為體型，在城中很快就會(huì )被發(fā)現并消滅，」亞藍老師接在艾兒汎特后面說(shuō)道，「再來(lái)是食物，鼠蜥會(huì )吃食土壤，攝取維持生命所必要的營(yíng)養，所以只有城東才有鼠蜥生存的空間，二十年前，議會(huì )廳發(fā)起大規模撲殺任務(wù)，要將鼠蜥在阿維爾內完全滅絕，現在多少可能會(huì )有漏網(wǎng)之魚(yú)，但數量并不足以危及城東的作物產(chǎn)業(yè)?！?/br>
    「原來(lái)如此……難怪我都不知道?！?/br>
    亞藍老師精闢的解說(shuō)，讓莫瑪立刻就了解了。

    「至于城外，因為人們在開(kāi)墾時(shí)，把鼠蜥的生活空間壓縮了，同時(shí)人類(lèi)的村莊里并不會(huì )有鼠蜥的天敵，導致現在阿維爾周邊的村莊都有嚴重的作物損失?！?/br>
    艾兒汎特搶在亞藍老師前開(kāi)口，試圖挽回一點(diǎn)在莫瑪心中的形象。

    「天敵？」

    「更大的猛禽或猛獸，但是這些動(dòng)物只要入侵到人類(lèi)的領(lǐng)域，馬上就會(huì )被議會(huì )廳發(fā)布任務(wù)加以剷除，目前能跟人類(lèi)和平相處，又能消滅鼠蜥的動(dòng)物還不存在?！?/br>
    「是喔……」

    「但也不用太擔心，眼下議會(huì )廳的人力充足，只要報酬合理，基本上不怕沒(méi)人執行這個(gè)任務(wù)?！?/br>
    時(shí)間就在四人間聊間流逝，馬車(chē)逐漸靠近一棟豪華的木屋。

    「這里是議會(huì )廳在城外的分部，接下來(lái)任務(wù)的相關(guān)事宜都由分部負責，但是報酬還是得回到城南的本部領(lǐng)才行?！?/br>
    下車(chē)的同時(shí)，艾兒汎特解說(shuō)給莫瑪聽(tīng)。

    四人進(jìn)到議會(huì )廳分部，艾兒汎特向柜臺接待人員表明來(lái)意后，便有位像是專(zhuān)員的人來(lái)到四人身邊。

    「各位好，我是這項任務(wù)的助手，諾贊.弗雷，可以叫我諾贊就好?！?/br>
    身穿正式套裝，將黑發(fā)綁在腦后的年輕男子，向著(zhù)艾兒汎特等四人行禮。

    「就勞煩你帶我們到任務(wù)地點(diǎn)了?！?/br>
    「好的，請隨我來(lái)?！?/br>
    五人離開(kāi)分部，外頭雖不像城內熱鬧，卻仍有不少攤販正在做生意。

    「四位吃過(guò)午飯了嗎？如果還沒(méi)，我建議先在這里用餐，畢竟要吃飽才有力氣戰斗嘛！」

    諾贊放慢腳步，回過(guò)頭露出微笑問(wèn)道。

    「還沒(méi)，你說(shuō)的也有道理，就請諾贊幫我們張羅午餐吧?！?/br>
    艾兒汎特停下腳步，本來(lái)想迅速完成任務(wù)再吃飯的，但發(fā)現莫瑪聽(tīng)到午飯眼睛都閃亮了起來(lái)，便改變主意決定先用餐了。

    「那請四位先到旁邊休息，請稍待片刻?！?/br>
    攤販附近有不少桌椅組，讓人們可以有個(gè)吃飯休息的空間，諾贊確認四人對食物的喜好后，行個(gè)禮后便快步離開(kāi)了。

    「不用問(wèn)價(jià)錢(qián)沒(méi)有問(wèn)題嗎？」

    入座后，莫瑪帶著(zhù)疑惑問(wèn)向艾兒汎特。

    「這算是任務(wù)受託人與當地攤販之間的默契吧，我們花費高價(jià)購買(mǎi)商品，商人就會(huì )捨得花費高額的租金向議會(huì )廳租用土地與經(jīng)營(yíng)權，而議會(huì )廳就會(huì )將福利再回饋至受託人身上，例如去程的馬車(chē)是免費的，但是回程就不一定了，諾贊現在想必已經(jīng)打點(diǎn)好我們回程的交通問(wèn)題了?！?/br>
    「好艱深啊……」

    無(wú)法立刻理解箇中道理的莫瑪，用敬佩的眼神看著(zhù)艾兒汎特。

    「其實(shí)艾……」

    「其實(shí)這也是亞蘭老師教我的，剛開(kāi)始也為此吃了不少苦頭?！?/br>
    艾兒汎特察覺(jué)佩利涅又要損自己了，與其又被挫了氣勢，不如先發(fā)制人掌握主導權。

    「到了城外不只是生活不方便，還有不少難以想像的潛規則，不過(guò)也正是有這些潛規則，才能讓帝國的開(kāi)墾事業(yè)得以順利發(fā)展，未來(lái)我會(huì )慢慢教莫瑪的?！?/br>
    「我了解了……」

    雖然都是同年紀的小孩，但艾兒汎特刻意用長(cháng)者語(yǔ)氣跟莫瑪說(shuō)話(huà)，即使清楚艾兒汎特確實(shí)算是自己的前輩，仍使莫瑪內心多少感到排斥。

    而艾兒汎特似乎也察覺(jué)自己的失誤，太想在莫瑪面前表現卻又抓不到說(shuō)話(huà)的要領(lǐng)，只能緊張地看向佩利涅，卻只換來(lái)「你自己想辦法」的眼神，而亞藍老師則是自顧自地閉目養神。

    「久等了！」

    打破尷尬的沉默，諾贊用兩手拿著(zhù)兩個(gè)大托盤(pán)，大聲宣告餐點(diǎn)的到來(lái)。

    「三份豬肋排跟一份烤魚(yú)，總共五百蘇，請問(wèn)要付現或直接從報酬中扣除呢？」

    「就從報酬中扣除吧?！?/br>
    艾兒汎特對著(zhù)熟練地將托盤(pán)放在桌上的諾贊說(shuō)道。

    「好的，那跟多隆小姐借一下委託書(shū)?！?/br>
    諾贊笑嘻嘻地收下艾兒汎特遞出的委託書(shū)，拿出筆在上頭書(shū)寫(xiě)一陣子，還回委託書(shū)時(shí)，臉上的笑容更深了。

    雖然還想問(wèn)有關(guān)付錢(qián)的問(wèn)題，但莫瑪的視線(xiàn)已經(jīng)移不開(kāi)眼前的餐點(diǎn)了。

    大盤(pán)子上是烤得香氣四溢，連著(zhù)兩跟骨頭的炭烤煙燻豬肋排，rou的下面鋪著(zhù)用醬汁炒到深褐色的大量洋蔥，旁邊還擺了一球的馬鈴薯泥。

    「隨餐附贈的飲料四位想要喝什么呢？雖然也有供應啤酒，但要加價(jià)喔！」

    「只要水就好了?！?/br>
    拿起刀叉，艾兒汎特說(shuō)道。

    「了解?！?/br>
    當諾贊離開(kāi)，四人也準備大快朵頤。

    佩利涅豪邁地抓起豬肋排的骨頭，就這么直接啃了起來(lái)；艾兒汎特則是拿出餐巾放在腿上，用著(zhù)刀叉優(yōu)雅地將rou一塊塊切下來(lái)放入嘴中；點(diǎn)烤魚(yú)的亞蘭老師熟練地用刀叉切開(kāi)魚(yú)身，仔細地挑去其中的細刺。

    莫瑪用刀子先將肋排切半，將骨頭上的油脂用清潔魔法消除后，便直接以手拿起肋排靠近嘴邊，小口小口地吃了起來(lái)。

    美味又軟嫩的rou刺激著(zhù)味蕾，除了香料外，還有果樹(shù)木材的淡淡香氣，醬汁雖然偏辣，但甜味的炒洋蔥巧妙地中和辣味，再加上混了奶油的馬鈴薯泥，讓rou的味道在口中更加被凸顯出來(lái)，同時(shí)讓口感富有變化，美食的組合技讓莫瑪幸福地瞇上眼睛。

    「嘛，還可以啦?！?/br>
    用餐完畢的艾兒汎特用餐巾擦了擦嘴，看到佩利涅吃得杯盤(pán)狼藉，不禁皺了眉頭。

    「這表示這個(gè)廚師做得很不錯??！」

    察覺(jué)艾兒汎特的視線(xiàn)，佩利涅魯地用手背抹去嘴邊殘留的醬汁。

    「我覺(jué)得很好吃呢！」

    莫瑪開(kāi)心地說(shuō)道，雖然都是炭烤的料理，味道卻跟城南的烤rou店有著(zhù)不少差異，莫瑪決定下次去光顧時(shí)，要再向老闆好好請教。

    「既然吃飽也休息夠了，是時(shí)候執行任務(wù)了，諾贊?！?/br>
    艾兒汎特提醒隊友們，隨后站了起身。

    「四位請跟我來(lái)，從這里出發(fā)大概還需要半小時(shí)的路程?！?/br>
    帶領(lǐng)艾兒汎特等人，諾贊一邊說(shuō)道。

    五人走在丘陵地的田園間，這里似乎是牲畜放牧的地方，遠方可以看見(jiàn)一群群的綿羊。微風(fēng)徐徐吹來(lái)，帶著(zhù)濕潤的青草氣味，使人的心情漸漸放松。

    最后眾人停在一座破舊的莊園前，看來(lái)這就是目的地了。