早就知道山東境內目前的情況不好，對此也早已做好了心理準備，可是到了越過(guò)濟水，真正進(jìn)入山東境內時(shí)，陳應良才真正明白什么叫白骨露于野，千里無(wú)雞鳴。

    放眼看去，濟水以北入目的盡是荒廢，官道兩旁的田野里看不到半點(diǎn)莊稼，亂七八糟的長(cháng)滿(mǎn)各種雜草荊棘，偶爾還能白生生的人骨，大群大群的鴉雀聚在一起，見(jiàn)到人來(lái)怪叫著(zhù)飛散開(kāi)，聲音讓人聽(tīng)著(zhù)就覺(jué)得心抽得慌。

    沿途的村莊幾乎都已經(jīng)化成了一片殘垣斷壁，偶爾有個(gè)把村莊里有些人跡，也是一些面黃肌瘦衣衫襤褸的饑民流民，大部分都是餓得走都走不動(dòng)，見(jiàn)了軍隊也不躲，表情麻木的只默默看著(zhù)陳應良一行經(jīng)過(guò)。其中還有一些也不知道是吃什么保持營(yíng)養的壯漢，蓬頭垢面，披頭散發(fā)，手里拿著(zhù)簡(jiǎn)陋的木刀竹槍?zhuān)粗?zhù)陳應良一行攜帶的干糧袋，眼睛直放綠光，只是畏懼陳應良隨從手里的雪亮刀槍?zhuān)瑳](méi)敢沖上來(lái)阻攔搶奪。

    偶爾有幾個(gè)皮包骨頭的百姓跪在路旁，流著(zhù)眼淚聲音沙啞的向陳應良隊伍乞討食物，但這一次，包括心地善良的木蘭都選擇熟視無(wú)睹了，就好象沒(méi)看到一樣，騎著(zhù)馬從這些百姓面前徑直走過(guò)，只有陳應良在一個(gè)抱著(zhù)孩子的婦女面前勒住了戰馬，將兩塊面餅和一把銅錢(qián)扔到了地上。然而再拍馬走開(kāi)后，旁邊的秦瓊卻說(shuō)道：“副使，末將知道你是可憐女人孩子，可你這么做，只是害了她?！?/br>
    “什么意思？”陳應良問(wèn)道。

    秦瓊把臉扭開(kāi)，不敢與陳應良的目光接觸，低聲說(shuō)道：“你馬上就知道了?！?/br>
    秦瓊的話(huà)還沒(méi)有說(shuō)完，身后已經(jīng)傳來(lái)了女人的哭喊慘叫聲，陳應良趕緊回頭看去，卻見(jiàn)已經(jīng)有許多的饑民流民包圍住了那女人孩子，正在七手八腳的搶奪自己施舍的面餅與銅錢(qián)，那女人奮力阻止，卻遭到了毒打毆打。陳應良大怒，拔刀回馬就沖過(guò)來(lái)救那女子，秦瓊及張須陀安排隨行的一百騎兵怕陳應良有失，趕緊也回頭來(lái)幫忙，幫著(zhù)陳應良輕而易舉的驅散那群饑民，救出了那名女子。

    那已經(jīng)餓得皮包骨頭的女子倒是被救出來(lái)了，陳應良給她的兩塊面餅卻不知所蹤，同時(shí)女子又很快抱著(zhù)她的孩子放聲大哭起來(lái)，原來(lái)剛才在混亂之中，她還在襁褓中的孩子已經(jīng)被雜亂的人群生生踩死，還連腦漿都被踩了出來(lái)，鮮血與腦漿灑滿(mǎn)包裹孩子的破布，模樣慘不忍睹。

    “孩子！我的孩子！”瘦弱女人撕心裂肺的哭喊著(zhù)陳應良耳邊回響，直接鉆進(jìn)了陳應良的心里，把陳應良所剩不多的良心刺得流血，刺得生疼，也讓陳應良明白了秦瓊剛才的話(huà)，在這饑民滿(mǎn)地的山東土地上，對一個(gè)饑民的同情只會(huì )是害了她。

    在哭得死去活來(lái)的女子面前呆立了許久，陳應良突然拔馬就北走，邊走邊放聲大喊，“總有一天，我要這天下重歸太平，重回太平盛世！”

    聽(tīng)到陳應良這不自量力的叫喊，隨行的齊郡將士神情都很麻木，情緒也沒(méi)有半點(diǎn)的波動(dòng)，因為自打大業(yè)六年三月以來(lái)，齊郡隋軍就一直都是山東大地上的平叛主力，東征西討，南征北戰，不只一次越境作戰，平叛剿匪，可是不管再怎么的辛苦勞累，疲于奔命，土匪亂賊卻是越剿越多，世道也是越來(lái)越亂，就象割韭菜一樣，割了一茬又一茬，卻怎么都割不干凈，能夠盡快回到家鄉與家人團聚都已經(jīng)是一種奢望，更別說(shuō)什么太平盛世了。

    孟海城距離東阿大約有兩百四十多里路，距離不算太遠，張須陀安排給陳應良的隨從護衛又都是騎兵，行動(dòng)快捷，所以就算路上不夠太平，陳應良一行只用了兩天多時(shí)間，就抵達了濟北郡的東阿縣境內，然后再在老馬識途的秦瓊引領(lǐng)下，直接向著(zhù)魚(yú)山腳下的斑鳩店而來(lái)。期間秦瓊還頗有些自豪的告訴陳應良，說(shuō)是東阿境內的這座魚(yú)山原本也是土匪盜賊的天然巢xue，但就是因為程咬金組織的鄉勇隊伍作戰勇敢，與官軍配合密切，這才幾次將魚(yú)山匪幫剿殺在了萌芽狀態(tài)，始終沒(méi)能坐大，也一直沒(méi)能威脅到程咬金的老家斑鳩店。

    本就知道程咬金是大將之才，再聽(tīng)到秦瓊如此吹噓，陳應良當然是恨不得插上翅膀直接飛到斑鳩店邀請程咬金出山，給自己當牛做馬為幫兇，心急得簡(jiǎn)直如火如燎，不過(guò)也好，斑鳩店本就位于東阿的西南方向，陳應良一行連東阿縣城都不用去，直接就來(lái)到斑鳩店旁邊，也終于來(lái)到了傳說(shuō)中混世魔王程咬金的家鄉。

    讓陳應良頗有些震驚的是，為了更加有效的保護村民宗親，程咬金竟然在自己家鄉修筑了一座不小的塢堡，同時(shí)陳應良一行才剛剛看到塢堡的塔臺，就有一小隊鄉兵攔住了陳應良等人的隊伍，小心翼翼的打聽(tīng)陳應良等人的來(lái)意。秦瓊則直接了當的告訴帶隊的鄉兵伙長(cháng)，道：“去告訴程阿丑，叫他趕快滾出來(lái)跪迎老子秦叔寶！來(lái)晚了，老子可以不計較，老子的刀可不認人！”

    “將軍，你認識我們程大哥？”那鄉兵火長(cháng)被秦瓊的口氣震住，很是小心的恭敬問(wèn)道。

    “廢話(huà)！”秦瓊笑道：“我認識程阿丑的時(shí)候，你們這幾個(gè)應該還在光著(zhù)屁股流鼻涕！別羅嗦了，快去報告?！?/br>
    “將軍，不是我們不報告，是程大哥不在啊?！蹦青l兵火長(cháng)很是為難的說(shuō)道：“程大哥到元城去了，還沒(méi)回來(lái)，我們沒(méi)辦法替你報告啊?！?/br>
    “阿丑去了元城？他去元城干什么？”秦瓊一楞，忙追問(wèn)道：“現在斑鳩店塢堡里，誰(shuí)當家？”

    “程大哥去元城干什么，小的不知道?！编l兵火長(cháng)如實(shí)答道：“現在塢堡里是牛二哥當家?！?/br>
    “牛二哥？”旁邊的陳應良眼睛一亮，忙問(wèn)道：“你們這位牛二哥，叫什么名字？”

    “牛進(jìn)達?！编l兵火長(cháng)如實(shí)答道。

    “牛進(jìn)達？”沒(méi)聽(tīng)過(guò)這名字的秦瓊有些納悶，不太清楚程咬金怎么會(huì )重用這么一個(gè)新人當副手，旁邊的陳應良卻已經(jīng)是雙眼放光了，趕緊命令道：“快，快去通稟牛進(jìn)達，就說(shuō)大隋河南道十二郡黜陟討捕副使、譙郡通守陳應良，前來(lái)拜訪(fǎng)于他，請他接見(jiàn)！”

    鄉兵火長(cháng)被陳應良的漫長(cháng)拗口官名嚇了一跳，趕緊戰戰兢兢的重新請教陳應良官名，直到陳應良再次復述后，那鄉兵火長(cháng)才趕緊跑回塢堡報信，陳應良等人則又直接前行，徑直到了塢堡門(mén)前等候，期間秦瓊自然少不得問(wèn)起陳應良為什么會(huì )對程咬金的副手牛進(jìn)達如此客氣，陳應良鬼扯說(shuō)自己是為了表示對程咬金的重視，心里則在暗暗歡喜，知道這次如果弄得好的話(huà)，很可能就是買(mǎi)雞帶籠，順便又獲得一名大將之才了。

    大概是被陳應良的官職身份嚇住，沒(méi)過(guò)多少時(shí)間，一名身材高大的年輕人就領(lǐng)著(zhù)一群鄉勇迎出了塢堡，很是小心的向陳應良等人行禮，恭敬說(shuō)道：“斑鳩店鄉勇副首領(lǐng)牛進(jìn)達，見(jiàn)過(guò)諸位將軍，敢問(wèn)那一位是陳副使？”

    陳應良先是細心觀(guān)察同為未來(lái)大唐名將的牛進(jìn)達，發(fā)現他現在只有二十來(lái)歲的年紀，個(gè)頭很高至少有一米八五以上，膀粗腰圓一看就是當軍人的材料，陳應良心中更喜，忙上前親自攙扶牛進(jìn)達，微笑說(shuō)道：“牛壯士請起，我就是陳應良?！?/br>
    “你就是陳應良？十二郡討捕副使陳應良？”牛進(jìn)達有些傻眼，說(shuō)什么都沒(méi)想到面前這個(gè)十七八歲、油頭粉面一看就不象什么好貨色的半大孩子，竟然就是現在已經(jīng)頗有名氣的平叛名將陳應良。

    “當然，如假包換?！标悜夹π?，少不得又學(xué)了一次楊智積，拿出自己剛領(lǐng)到的銅魚(yú)符證明身份官職，結果頗識幾個(gè)字的牛進(jìn)達頓時(shí)大驚失色了，趕緊向陳應良行禮請罪，然后命令眾鄉勇也向陳應良行禮，恭恭敬敬的邀請陳應良一行進(jìn)駐塢堡。

    在牛進(jìn)達的吸領(lǐng)下進(jìn)到了塢堡大廳就坐，陳應良也沒(méi)客氣，直接就向牛進(jìn)達說(shuō)明了自己的來(lái)意，說(shuō)是自己得秦瓊舉薦，專(zhuān)程前來(lái)邀請程咬金加入官軍，出仕為官。秦瓊也向牛進(jìn)達說(shuō)明了自己與程咬金的關(guān)系，牛進(jìn)達一聽(tīng)大喜，忙也做了簡(jiǎn)單的自我介紹，說(shuō)自己是東郡的濮陽(yáng)雷澤人，一年前因為攜帶家人躲避戰亂來(lái)到東阿，被程咬金招攬進(jìn)了斑鳩店鄉勇隊伍，又因為作戰勇敢，保衛斑鳩店殺敵有功，被程咬金提拔成了副手。

    暗贊了程咬金頗有識人之明后，陳應良趕緊問(wèn)起程咬金為何要去元城，牛進(jìn)達如實(shí)回答道：“程大哥是去元城，目的是為了采購生鐵，東平這邊的戰亂太多，生鐵價(jià)格太貴，我們打聽(tīng)到元城的生鐵價(jià)格比較便宜，程大哥就親自帶了些人去元城，準備買(mǎi)一些回來(lái)打造武器盔甲，也順便賣(mài)一些周邊的鄉兵隊伍，賺幾個(gè)腳力錢(qián)?！?/br>
    “真是不巧?！标悜加行┌脨雷约旱奈鋵⑦\還是太爛，忙又問(wèn)道：“牛壯士，那么程壯士什么時(shí)候能夠回來(lái)？”

    “不知道，程大哥走的時(shí)候，沒(méi)說(shuō)什么時(shí)候回來(lái)?！迸＿M(jìn)達如實(shí)答道。

    陳應良有些為難了，因為張須陀和譙郡軍隊可都還在孟海城等著(zhù)，自己可不能在這里長(cháng)期耽擱。但還好，牛進(jìn)達又補充了一句，道：“不過(guò)也應該快回來(lái)了，程大哥是五天前去的元城，元城距離這里也不算遠，就是一天多點(diǎn)的路程，順利的話(huà)，在這一兩天內，程大哥就能回來(lái)了?！?/br>
    稍微松了口氣后，陳應良再稍一盤(pán)算，這才說(shuō)道：“牛壯士，那能否請你派幾個(gè)人去路上迎侯程壯士，遇到他就請他趕緊回來(lái)，我有大事要和他商量。還有，我打算在這里暫時(shí)休息一天，能否為我的隊伍提供房屋住宿，至于伙食你放心，我會(huì )馬上派人聯(lián)絡(luò )東阿縣令，讓他立即送一批糧草來(lái)這里交割，我們自行承擔?！?/br>
    看在了陳應良的顯赫官職份上，牛進(jìn)達當然是一口答應了陳應良的要求，馬上組織鄉兵為隋軍隊伍提供房屋住所，又很大方先拿出了糧食為隋軍隊伍造飯做菜，同時(shí)愛(ài)民如子的陳副使為了不給斑鳩店這樣的小村子制造負擔，自然少不得濫用職權，即刻提筆做文，命令東阿縣令夏惟桐火速解運一批糧草來(lái)斑鳩店聽(tīng)用。

    公文剛派人送了出去，程咬金的老娘也來(lái)到了大廳中，與多年未曾見(jiàn)面的秦瓊相認，直接證明了秦瓊與程咬金是總角之交的關(guān)系，目前還在給程咬金打工的牛進(jìn)達更加不敢怠慢，趕緊命人準備酒菜，設宴款待陳應良與秦瓊一行。

    正戲開(kāi)始了，為了讓程咬金乖乖跟著(zhù)自己到譙郡去當牛做馬，陳應良自然少不得向程母表明官職身份，極力勸說(shuō)程母讓程咬金出仕為官，到自己的麾下聽(tīng)用，還承諾要給程咬金謀取一個(gè)正式官職，許諾給予重用。而程母出于愛(ài)護兒子的角度，當然也不希望兒子窩在斑鳩店這樣的小鄉村里呆一輩子，又聽(tīng)說(shuō)陳應良是跑了幾百里來(lái)招攬自己的兒子，覺(jué)得陳應良很有誠意，便也一口答應勸說(shuō)兒子接受陳應良的招攬，陳應良大喜，忙向程母再三拜謝，并且明確表示要接程母南下，到比較太平的譙郡去居住。

    說(shuō)服了望子成龍的程母，陳應良又馬上掉轉矛頭，鼓動(dòng)如簧之舌開(kāi)始招攬牛進(jìn)達，力勸牛進(jìn)達不要把一身本領(lǐng)埋沒(méi)于山林之中，要抓住機會(huì )到官軍隊伍里為國效力，精忠報國升官發(fā)財，將來(lái)博一個(gè)封侯賜爵封妻蔭子。而牛進(jìn)達雖然搞不懂陳應良為什么第一次見(jiàn)面就如此看好自己，可還是對陳應良的招攬網(wǎng)羅大為動(dòng)心，表示可以考慮隨程咬金一起到譙郡參加官軍，為陳應良當打手做幫兇。

    事情到了這一步，實(shí)際上已經(jīng)是沒(méi)有多大問(wèn)題了，只要等到程咬金回來(lái)，再說(shuō)動(dòng)程咬金到譙郡任職，陳應良就可以帶著(zhù)程咬金和牛進(jìn)達這兩個(gè)牛叉打手回譙郡繼續給隋煬帝助紂為虐了。然而也不知道是陳應良的武將運爛到了極點(diǎn)，還是上天實(shí)在不想讓作惡多端的陳應良如愿以?xún)?，偏巧就在這個(gè)時(shí)候……

    “牛二哥，牛二哥，不好了！禍事！禍事了！”

    陳應良正與牛進(jìn)達推杯換盞的時(shí)候，偏巧就在這時(shí)候，幾個(gè)滿(mǎn)身塵土的鄉勇突然跌跌撞撞的沖進(jìn)了大廳，還遠遠就大喊道：“牛二哥，禍事了！程大哥他被元城官府抓了！”

    陳應良和牛進(jìn)達幾乎同時(shí)站了起來(lái)，程母卻是臉色大變，差點(diǎn)摔下椅子，幸虧木蘭及時(shí)一把攙住她。再緊接著(zhù)，陳應良和牛進(jìn)達幾乎是同時(shí)問(wèn)道：“為了什么？”

    “程大哥，他打死了元城縣令的兒子！”回來(lái)報信的鄉兵帶著(zhù)哭腔說(shuō)道：“他在城里打死了縣令的兒子，沒(méi)能逃出來(lái)，被元城官兵攔在了城里，被官軍抓了打入死牢，我們買(mǎi)的生鐵也全被扣了！”

    聽(tīng)到這話(huà)，程母當然是直接暈了過(guò)去，陳應良卻是恨不得對著(zhù)天空豎中指大罵賊老天了，倒是牛進(jìn)達和秦瓊比較冷靜，一邊讓人搶救程母，一邊問(wèn)起事情詳細。經(jīng)回來(lái)報信的鄉勇介紹，陳應良等人這才知道，原來(lái)程咬金一行去元城收購生鐵，本來(lái)一切十分順利，可是誰(shuí)也沒(méi)想到的是，兩天前程咬金準備離開(kāi)元城返回斑鳩店時(shí)，恰好碰到一個(gè)花花惡少調戲民女，俠義心腸的程咬金當然是上前阻止，與那花花惡少起了沖突，爭斗間三拳兩腳把那花花惡少打翻，誰(shuí)曾想程咬金出手太重，那花花惡少的身體又太弱，摔在地上后竟然當場(chǎng)就伸了腿斷了氣。

    不小心失手打死人就算了，更讓人吐血的是，這個(gè)花花惡少竟然恰好就是元城縣令慕容櫳的獨生子，結果慕容櫳在大怒之下，當然是馬上關(guān)閉四門(mén)全城搜拿兇手，并且還請來(lái)了城外駐軍幫忙，程咬金又沒(méi)能及時(shí)逃出城外，結果就被元城官軍來(lái)了一個(gè)甕中捉鱉，被抓進(jìn)了大牢關(guān)押，好不容易買(mǎi)來(lái)的生鐵全被沒(méi)收，隨行的同伴也被抓了不少。好在有幾個(gè)鄉勇僥幸逃脫，在城里躲了一夜，昨天早上城門(mén)戒嚴后，就馬上逃了回來(lái)報信。

    聽(tīng)完這段無(wú)比狗血的介紹，好不容易才救醒過(guò)來(lái)的程母當然是放聲大哭，秦瓊和牛進(jìn)達則是心急如焚，然后無(wú)比自然的，牛進(jìn)達立即就發(fā)現了陳應良的存在，趕緊向陳應良提出懇求，請求陳應良出面營(yíng)救。陳應良則苦笑說(shuō)道：“牛壯士，不用你說(shuō)我就會(huì )伸手，可元城是歸武陽(yáng)郡管轄，武陽(yáng)郡又恰好不在河南十二郡之列，我就是想伸手也難啊?！?/br>
    “陳副使，那你能不能想辦法求求情，讓元城縣令放我們程大哥回來(lái)？”牛進(jìn)達趕緊說(shuō)道。

    “我當然可以出面求情?！标悜伎嘈φf(shuō)道：“可程咬金打死的不是別人，恰好就是那個(gè)縣令的獨生子，我又沒(méi)管著(zhù)他，就算出面他也未免會(huì )給面子啊?！?/br>
    牛進(jìn)達呆住，秦瓊則飛快說(shuō)道：“陳副使，你可以走官府渠道啊，上表朝廷請圣上徹查此事，阿丑上打抱不平，罪不至死，只要朝廷派人查清楚事實(shí)，阿丑就死不了?！?/br>
    “我如果這么做，那程咬金就死定了?！标悜祭湫φf(shuō)道：“叔寶，你也算是朝廷命官，這些地方官有多少彎彎繞，你難道不知道？且不說(shuō)皇帝正在涿郡，我的奏章很難即使送達，朝廷的查案欽差也不是十天半個(gè)月就能趕到元城查案，就算朝廷查案欽差來(lái)了，那個(gè)慕容櫳聽(tīng)到消息，為了給兒子報仇，一個(gè)壓麻袋就可以要了程咬金的命?！?/br>
    “那怎么辦??？！”

    程母更是大哭了，趕緊來(lái)到陳應良的面前又是行禮又是作揖，痛哭流涕的哀求陳應良營(yíng)救自己的兒子，陳應良則忙也還禮說(shuō)道：“老夫人請放心，晚輩本來(lái)就是為了你的公子而來(lái)，他既然有事，我義不容辭，當然不會(huì )袖手旁觀(guān)，你放心，我這就去元城，不管想什么辦法，都一定把程咬金救回來(lái)?！?/br>
    程母大喜，忙又向陳應良行禮道謝，陳應良則馬上命令秦瓊安排十名士兵陪自己上路，又要求牛進(jìn)達隨行，木蘭率領(lǐng)余下士兵留在這里等待，木蘭很不情愿的答應。而緊張的安排同時(shí)，陳應良苦苦思索營(yíng)救之策的同時(shí)，又突然想起了一件事，忙向牛進(jìn)達問(wèn)道：“牛壯士，剛才你們報信的鄉勇說(shuō)，那個(gè)慕容縣令是動(dòng)用了城外駐軍才抓到程咬金的，元城的駐軍，是誰(shuí)的部下？”

    “應該是武陽(yáng)郡丞元寶藏的部下?！迸＿M(jìn)達如實(shí)答道：“元寶藏的治所也就在元城，所以應該是他的部下?！?/br>
    “有希望了?！标悜碱D時(shí)大喜，忙說(shuō)道：“元寶藏我雖然沒(méi)有見(jiàn)過(guò)，可是我認識元氏族長(cháng)元文都，去年?yáng)|都大戰時(shí)，我還給元文都幫過(guò)不少忙，有這層關(guān)系，我應該有希望讓元寶藏出面，壓住這個(gè)慕容櫳把程咬金救出來(lái)?！?/br>