建統八年，七月二十三日。

    前套草原上綠草如茵。

    北面是陰山，陰山上是古長(cháng)城；南面是黃河，黃河上船只往來(lái)；中間的九原城熱鬧非凡，有圍繞著(zhù)城池搭建的房屋，也有一頂頂的蒙古包，還有商旅齊聚于此，到處可見(jiàn)馬匹、駱駝。

    這種各族雜居的場(chǎng)面，唯在這塞北大城才好見(jiàn)到。

    有商旅帶來(lái)不好的消息。

    “聽(tīng)說(shuō)，蒙古有了新的大汗，走西邊的商道不好走了，如今北平、大同商人都從南方購買(mǎi)我的貨物……”

    cao著(zhù)蒙古語(yǔ)的商旅們議論到這里，一隊騎兵策馬而過(guò)。

    其中有人大喝了一句，道：“什么狗屁海都？我大唐天可汗才是唯一的大汗！”

    眾商旅轉頭看去，不少人都嚇得駭然色變。

    然而那些騎兵們卻已揚塵而去，并不再理會(huì )他們。

    唯有粗豪的歌聲還在傳來(lái)，把草原的傳統繼續流傳下來(lái)。

    “天上只有一個(gè)太陽(yáng)，地上只有一個(gè)大汗……”

    唱著(zhù)歌的騎兵們趕進(jìn)了九原城，直趕到帥府，卻不見(jiàn)如今主政河套的劉元禮，反而只見(jiàn)到主管馬政的團練使胡勒根。

    “副帥?！?/br>
    “噓，叫我少卿?！焙崭诠恐?，手里拿著(zhù)本詩(shī)集在看，聞言拂了拂胡須，道：“陛下已擢升我為太仆少卿，掌管天下廄牧之政，雅乎？”

    他大概是想學(xué)別的有些人摸胡子的飄逸之狀，只是他的胡子又硬又卷，實(shí)在做不到飄逸，更像是在撓癢。

    幾個(gè)騎兵們也不知道如何回應，撓頭不已。

    胡勒根目光從詩(shī)集中移開(kāi)，落在他們剃禿了的頭皮上，不由皺眉道：“還剃這樣的發(fā)飾，多丑啊?！?/br>
    “末將不是怕生蟲(chóng)子嘛?！?/br>
    “那就多梳、多洗，軍中也要潔凈……說(shuō)吧，何事？”

    “副帥，不，少卿。寧夏楊大帥遣人來(lái)討要小馬駒，開(kāi)口就是一萬(wàn)匹。另外，楊大帥還遣部護送了一船軍器，要大帥或副帥去清點(diǎn)?！?/br>
    “有公務(wù)你們不早說(shuō)?！?/br>
    胡勒根連忙起身，拿詩(shī)集在兵士們頭上一敲，匆匆往黃河渡口趕去。

    如今黃河水利修復，建了水運站，中興府與九原之間的物資往來(lái)已能夠依靠黃河。

    到了渡口一看，果然見(jiàn)一隊精銳士卒正等在一艘船邊。

    船上站著(zhù)一位文官，卻是寧夏轉運副使李杓。

    “原來(lái)是李相公，來(lái)得不巧，劉元帥往東面的豐州建城去了?！?/br>
    “無(wú)妨，由胡副帥清點(diǎn)也是一樣?！?/br>
    李杓與胡勒根見(jiàn)過(guò)禮，便引著(zhù)他往船上清點(diǎn)軍器。

    “這些是軍械坊今年新出的火器，可專(zhuān)配三百士卒?！?/br>
    “才這么一點(diǎn)？”

    “先給精銳裝備吧，以防邊地叛亂。既然工坊已經(jīng)搭起來(lái)了，明年只會(huì )更多……”

    清點(diǎn)了兩個(gè)時(shí)辰，又演示了新火器的用法，胡勒根便命麾下將軍器搬運到武備庫，等劉元禮回來(lái)之后分配。

    辦完了公務(wù)，胡勒根便熱情地與李杓攀談起來(lái)。

    “咦，我看李相公長(cháng)得好生面熟，你是不是與李忠獻公有親？”

    李杓道：“正是先父?！?/br>
    胡勒根“嚯”了一聲，態(tài)度登時(shí)又親近了許多。

    因這李忠獻公指的正是李曾伯。

    “李相公這邊請?！?/br>
    胡勒根伸手便去勾李杓的腰，自己又覺(jué)失禮，總之是引著(zhù)對方下榻，嘴里還絮絮叨叨說(shuō)個(gè)不停。

    “我有幸見(jiàn)過(guò)李忠獻公兩次，請他評點(diǎn)過(guò)詩(shī)文。最佩服他這樣能打仗、能治國、能寫(xiě)詩(shī)的英雄，對了，李相公也會(huì )寫(xiě)詩(shī)嗎？”

    “會(huì )寫(xiě)幾句歪詩(shī)?！?/br>
    “太好了！今夜我們可以抵足長(cháng)談?！?/br>
    胡勒根著(zhù)實(shí)是熱情，但只討論了幾句格律之后，李杓已失了與他談詩(shī)的興趣。

    話(huà)題自然而然便轉到了天下形勢的方面，對此胡勒根也是滔滔不絕。

    “海都又是哪團牛糞，我之前聽(tīng)都沒(méi)聽(tīng)過(guò)。如今也就是漠北還有人當他是大汗，但我們這些在漠南的蒙古人，只認大唐天可汗?！?/br>
    “雖是這般說(shuō)?！崩铊茧m然身為漢官，但久在興慶府，所以對北方形勢的判斷反而比胡勒根要客觀(guān)得多，道：“海都畢竟是黃金家族的直系，趁勢而起，確得到了漠北的擁護?！?/br>
    “嘿，李相公，你可不了解草原上的牧民??！”

    胡勒根拍著(zhù)大腿，把那張丑臉湊近了李杓，搖頭不已。

    “你看啊，‘大蒙古國’才多少年？黃金家族又才多少年？草原上的牧民真就在意誰(shuí)是窩闊臺的孫子嗎？那還不是一個(gè)、一個(gè)的部落，哪里有水草就遷到哪里?！?/br>
    李杓一聽(tīng)，心想也是，有時(shí)連數百、數千年的王朝也會(huì )失去民心。

    胡勒根笑了笑，接著(zhù)道：“就比如說(shuō)，陰山北邊的汪古部吧。汪古部以前就是金國的部落，后來(lái)歸屬了蒙古國，首領(lǐng)是愛(ài)不花。愛(ài)不花為了求娶忽必烈的女兒，在我們北伐時(shí)跑到開(kāi)平去了?！?/br>
    說(shuō)到這事，李杓不由問(wèn)道：“我聽(tīng)軍中校將王滿(mǎn)倉說(shuō)起北平見(jiàn)聞，彼時(shí)，愛(ài)不花尚來(lái)不及完婚，王師便攻克了北平吧？”

    “管他完不完婚，汪古部人哪里知道。反正名義上那月烈公主就是汪古部的可敦，這些年我們控制著(zhù)月烈公主用她的名義治理汪古部，可沒(méi)哪個(gè)牧民吵著(zhù)‘那些政令不是可敦親自發(fā)出來(lái)的’，一天到晚說(shuō)的還不是草場(chǎng)、貿易、雪災、水源那些?！?/br>
    李杓點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“此事我自然也知道?！?/br>
    “我說(shuō)些李相公不知道的?！焙崭溃骸艾F在汪古部的形勢穩定了，陛下就要納月烈公主為妃，這才是草原上的習俗，戰勝了敵人就奪取其財產(chǎn)，騎其駿馬，納其妻女。那你再看，察合臺家族、拖雷家族的公主都嫁給了陛下，當然是代表黃金家族向陛下臣服了。海都自稱(chēng)大汗，只能算是窩闊臺家族叛亂了而已……”

    ~~

    就在半個(gè)月后，劉元禮從北邊的豐州城歸來(lái)，恰收到了長(cháng)安旨意，當即便遣人護送月烈公主往長(cháng)安。

    胡勒根隨劉元禮率隊護送著(zhù)月烈公主的隊伍到黃河渡口，眺目遠望，眼看著(zhù)船只消失在大河對岸，不由咧嘴大笑。

    “戰勝敵人，奪其財產(chǎn)、騎其駿馬、納其妻女，陛下越來(lái)越有天可汗的風(fēng)采了！”

    劉元禮不改那嚴肅沉穩的模樣，反問(wèn)道：“你知道陛下為何現在才納月烈公主嗎？”

    “因為公主不漂亮，陛下原本不愿，是為了征服漠北才勉為其難?！焙崭硭斎粦?，“我這個(gè)成語(yǔ)用得貼切吧？”

    劉元禮搖了搖頭，道：“漂亮與否根本不重要，陛下之前不納，因為漠北形勢多變，大唐也可以選擇扶持一支蒙古勢力對付海都?！?/br>
    “什么意思？”

    “比如，可以選擇扶持乃顏，把月烈公主送過(guò)去，讓他以拖雷家族的名義與海都內斗，平衡北疆的局勢?！?/br>
    “可現在陛下迫不及待要納了月烈公主?！?/br>
    “迫不及待不是這般用的?！眲⒃Y略略沉默了一會(huì )，轉身看向北面，道：“可見(jiàn)陛下已定了決心，要出兵漠北，討伐海都?！?/br>
    “這不是當然的嗎？”

    劉元禮搖了搖頭，嘆道：“漠北豈是那么容易征服的？”

    他不像胡勒根只管養馬與招撫蒙古牧兵，他主政河套，已深切體會(huì )到想要塞北長(cháng)治久安有多不容易……

    這日，才回到九原衙署，劉元禮便召河套官員議事。

    待眾官員抵達，便見(jiàn)大堂鋪著(zhù)一張偌大的地圖。

    “我們戍邊河套已有六年了?！眲⒃Y指點(diǎn)著(zhù)地圖，道：“在我們西邊是寧夏路，南邊是陜西路，東南還有山西路、河北路。而我們的戍守之地卻沒(méi)有設立路治，因為這里漢人少、胡人多，朝廷不敢cao之過(guò)急。這六年來(lái)，我們通商貿、促農耕，使河套再富生機。如今陛下旨意到了，于此設云中路?！?/br>
    堂上眾官員都有些吃驚。

    如今河套才收復不久，不少人的意思都是先在此設立羈縻都督府。如今陛下此舉，想必是出于對統治河套有信心。

    或許是因北征之意，欲使河套成為中腹之地。

    劉元禮轉身，從匣子里捧出一封御旨，與隨員一道將它展開(kāi)。

    眾官員連忙行禮。

    “參見(jiàn)制使?！?/br>
    劉元禮始終沉著(zhù)，將御旨收了，又道：“既設云中路，治所不該設在陰山以南的九原城?！?/br>
    他停頓了一下，瞇著(zhù)眼看向地圖。

    便有官員問(wèn)道：“制使可是想要將治所設在豐州？”

    “不?！?/br>
    劉元禮道：“我打算啟奏陛下，在黑水河畔、汪古部的駐地再建一座大城?！?/br>
    “制使?！庇泄賳T出列，進(jìn)言道：“陛下才答應制使重建豐州城，如今尚在奠基，制使又要建府城，未免太勞民傷財了?！?/br>
    “是啊，陛下連宮城都未營(yíng)建，而云中路卻要同時(shí)建造兩座大城？”

    “有必要?！眲⒃Y抬手，打斷了下屬的勸說(shuō)，道：“往后一旦與海都開(kāi)戰，海都若要遣騎兵奔襲我大唐，會(huì )選擇哪里？他不會(huì )選有燕山為屏的河北，不會(huì )選處在大漠南端的甘肅，更不會(huì )選賀蘭山邊的寧夏，忽必烈便是在那里大敗的。那就唯有河套，而河套不穩則天下震動(dòng)?！?/br>
    河套的戰略意義不必多說(shuō)。

    收復中原時(shí)，它是關(guān)鍵；守中原時(shí)，它更是關(guān)鍵。

    如今在西邊的寧夏路楊奔只管訓練騎兵，那是因為那里有賀蘭山與大漠為屏障；而李瑕以劉元禮鎮守河套，看中的卻是其沉穩不冒進(jìn)的性格。

    ……

    過(guò)了一個(gè)多月，長(cháng)安。

    李瑕收到了劉元禮請求建造云中路府城的奏章。

    國朝初立，國用不足，要在草原建城當然吃力，然而重建豐州城之事其實(shí)便出自李瑕的旨意。

    李瑕立國后，便時(shí)常在獨處時(shí)寫(xiě)一本小冊子，記錄這個(gè)王朝與元、明兩代的不同。

    在盡力憑記憶畫(huà)出明代疆域時(shí)，很清晰就可以看到，若是河套不穩，敵兵只需要突破大同防線(xiàn)很輕易就能殺進(jìn)中原腹地。

    如此一來(lái)，還選擇遷都北平的話(huà)就會(huì )非常危險。

    于是，李瑕仔細看了地圖，選擇了再建豐州城。

    豐州的大概位置在后世的呼和浩特。

    他希望這座大城能夠為當地百姓帶來(lái)安定與繁華，漸漸使河套成為王朝的中腹之地。而不僅是唐時(shí)云中都護府一樣的羈縻地。

    而劉元禮說(shuō)的不錯，豐州城位于大青山南側，那就還需要在更北的地方建一座大城。

    宮城雖未建，李瑕卻是提起筆，在劉元禮的奏章上勾了個(gè)“允”字。

    其后，筆走龍蛇，他給這座新城起了個(gè)名字。

    靖安城。

    他知道，要讓民族融合還需要很漫長(cháng)的時(shí)間。

    而他所能做的，就是由他開(kāi)始……

    ~~

    建統十四年，二月初四。

    云中路，靖安府。

    靖安府城的位置正是愛(ài)不花為迎娶月烈公主而準備建造的趙王城所在。

    當年愛(ài)不花卻只是規劃好了城址，修筑了城基便遇到大戰，遂耽擱了下來(lái)。

    劉元禮主政河套之后，便在這個(gè)城址的基礎上進(jìn)行了擴建。

    經(jīng)過(guò)了六年營(yíng)建，一座塞外大城終于拔地而起。

    也就是在這座大城建成不久之后，天子西巡，先去了甘肅、又去了寧夏，如今終于要到云中路來(lái)。

    ……

    “這是第一座原本沒(méi)有，如今卻有的城池?！?/br>
    李瑕策馬到了城下，抬頭看去，心中忽生感慨。

    劉元禮跟在李瑕身后，卻沒(méi)能體會(huì )到李瑕的心境，唯覺(jué)驕傲。

    他始終認為，開(kāi)疆擴土不如穩固疆土。

    “陛下請看，若想從漠北南下，只有沿這條河，蒙古語(yǔ)叫艾不蓋河，我們叫它黑水河，如今也叫靖安河。此河發(fā)源于九原城東北的山地中，由南向北流。筑城于此，雖無(wú)險可守，卻可控制唯一的水源?！?/br>
    “不錯，當年汪古部選擇駐扎在此，不是沒(méi)有原由?！?/br>
    “城西有些山地，雖不高，卻也方便設置烽火臺?！?/br>
    “五郎還是謹慎，朕在興慶府見(jiàn)了楊奔，他開(kāi)口便是奔襲哈拉和林?！?/br>
    “臣斗膽，敢問(wèn)陛下已決定與海都開(kāi)戰？”

    “唯有一戰?！?/br>
    說(shuō)著(zhù)，御駕緩緩進(jìn)入了靖安城。

    就在李瑕身后不遠，便是隨行的后妃的儀駕，其中便有兩個(gè)蒙古穿扮且騎著(zhù)馬的女子，正是朵思蠻與月烈。

    李瑕像是個(gè)強盜一般，奪走了愛(ài)不花的部落、城池、妻子。

    遠遠的，有人用望筒向月烈公主臉上看去，卻只見(jiàn)她臉上一片平靜，根本看不出她是否帶著(zhù)恨意。

    ~~

    在這一年，靖安城是新唐王朝最北的一座城池。

    也便意味著(zhù)，一旦與漠北開(kāi)戰，它首當其沖。

    ~~

    二月的北方草原依舊大雪紛飛。

    雪地里，有幾個(gè)牧民策馬狂奔，一路向北，終于在次日傍晚趕到了兩百里外一個(gè)名為滿(mǎn)都拉的部落附近。

    只見(jiàn)一頂頂白色的帳篷與雪地融為一體，有人點(diǎn)起了篝火。

    探馬歸營(yíng)，大帳中很快響起了議論聲。

    “消息是真的，唐主真的巡邊了，已經(jīng)到了敖倫蘇木城，看起來(lái)只有兩千騎兵護衛?！?/br>
    “別急，讓我想想……去年秋天收到的消息，說(shuō)唐主會(huì )在冬天開(kāi)始巡邊，先去河西，從西夏舊地經(jīng)過(guò)包克圖草原往大都，沒(méi)有錯?！?/br>
    “只有月烈公主能知道得這么清楚，還愿意把消息傳出來(lái)?！?/br>
    “把那個(gè)商人再帶過(guò)來(lái)?！?/br>
    不一會(huì )兒，幾個(gè)蒙古勇士提著(zhù)一個(gè)回回商旅進(jìn)了大帳。

    “說(shuō)！是誰(shuí)派你傳遞消息的？”

    “別殺我……別殺我……我真不知道啊，我只是運貨到長(cháng)安，遇到幾個(gè)蒙古女人，她們扣了我的兒子，讓我到海押立送信?！?/br>
    “萬(wàn)戶(hù)，這話(huà)都問(wèn)了許多遍了，一定是月烈公主，她也許是盼著(zhù)大汗能救出忽必烈汗?！?/br>
    “唐主真的只帶了兩千騎？”

    “我看得清清楚楚，要不要殺過(guò)去？”

    “先派快馬傳信回去告訴大汗，唐主真來(lái)了。再告訴勇士們，好好準備準備，該去搶奪些財物回來(lái)，彌補這個(gè)嚴冬的損失了！”

    “好，大蒙古國要恢復成吉思汗時(shí)的傳統……”

    哪怕沒(méi)有這個(gè)準備了半年的偷襲計劃，隨著(zhù)新唐王朝這些年休養生息越來(lái)越富足，蒙軍早已虎視眈眈。

    他們新任大汗也迫切需要通過(guò)南下?lián)屄觼?lái)鞏固威望。

    ~~

    烽火忽然騰起。

    從城樓上向北望去，能看到黑色的洪流正逆著(zhù)黑水河向南而來(lái)。

    “來(lái)了?！?/br>
    “陛下何以確定蒙軍會(huì )來(lái)？”

    “這兩年看海都越來(lái)越不安份，必是按捺不住要南下?lián)锫恿?。與其千日防賊，不如引他來(lái)?！?/br>
    “陛下妙算，請陛下安坐此處，看臣破虜?！?/br>
    李瑕只是點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    如今他已稱(chēng)帝十四載，大唐軍隊早與當年不可同日而語(yǔ)。

    廉希憲勸他要滅海都要盡快，以免讓海都在漠北站穩腳跟……這句話(huà)反了。

    比國力發(fā)展，海都豈有可能比得過(guò)他？

    ~~

    “城上有火炮，別靠近城池！”

    急馳中的蒙軍將領(lǐng)不停吩咐著(zhù)。

    “我們截斷唐軍支援和后勤的道路，圍困住他們，等大汗的援兵！”

    “后面保持馬力，防止唐主突圍！”

    “哈哈哈，唐主如果敢從城里出來(lái)，我們直接就能俘虜他……”

    “唐軍出城了！”

    蒙軍并不勒馬，而是繼續向前奔跑。

    這里是一望無(wú)際的草原，他們完全可以憑借騎術(shù)、射術(shù)消耗唐軍。

    漢人不擅射箭，弩箭距離太短，沒(méi)辦法拿他們怎么樣。

    雙方就這樣越來(lái)越近。

    “準備放箭！”

    蒙軍士卒紛紛用雙腿夾著(zhù)馬腹，從背上拿起弓箭……

    “砰！”

    一聲驚響在草原上回蕩開(kāi)來(lái)。

    “砰、砰、砰、砰……”

    “咴！”

    戰馬悲嘶。

    猶在弓箭的射程之外，蒙軍已一個(gè)個(gè)砸倒在地。

    他們身上的皮甲已被擊出一個(gè)又一個(gè)的血洞，血流不止。

    “額秀特，那是什么？！”

    驚魂未定的蒙軍主將呼喝不已，連忙掉轉馬頭。

    “走??！”

    然而，唐軍的馬并不慢，且是以逸待勞、熟悉地勢。已追了上來(lái)，又是一陣銃響。

    “砰……”

    戰事很快進(jìn)入了追亡逐北的階段。

    劉元禮喝令將士追擊，自己卻勒住了韁繩，回頭看向身后的城池。

    他知道，也許在涼州、在銀川，已有大將在準備出征，誓要封狼居胥。但那不是他的性格，他只想穩扎穩打，保河套無(wú)患。

    ……

    “追上去！”

    “是我練出來(lái)的騎兵，就別讓虜寇逃了！”

    大喝聲中，卻是胡勒根策馬趕上。

    他在河套練兵多年，今日得勝，自是大喜，沿黑水河追了許久，不由詩(shī)興大發(fā)。

    “天子帳下多勇武，筑城塞上疆永固……嘖，我今也寫(xiě)漢人的詩(shī)了！”