漫天黃沙。

    行進(jìn)的隊伍中，不時(shí)有人倒了下去。

    同伴已無(wú)力將他們的遺體帶回家鄉，甚至無(wú)力掩埋，只能放任他們在沙漠里干涸。

    楊奔已經(jīng)行軍到了沙漠的中心。

    因為在外圍的綠洲駐扎沒(méi)能發(fā)現董文炳，他嚴刑審問(wèn)了幾個(gè)俘虜的奧魯，終于得到了線(xiàn)索。

    “騰格里沙漠里有個(gè)查拉湖，是一片大綠洲，容得下一萬(wàn)人在那里休養，恢復體力和馬力，還能打獵補充食物?！?/br>
    當發(fā)現了這些，楊奔就算是不想要立功，也決定必須繼續追擊董文炳了。

    因為董文炳已經(jīng)拼了命。

    放著(zhù)這樣一支元軍留駐在隨時(shí)可能殺入甘肅的地方，他不放心，務(wù)必要殲滅他們。

    一片云遮住了烈日，讓人終于感到?jīng)]那么曬了。

    然而，僅僅又走了幾步之后，楊奔忽然停下腳步，也抬起手止住身后的士卒。

    但也就是到了這個(gè)時(shí)候，他才明白，霍去病不是那么好當的。

    他發(fā)現自己可能迷路了……

    ~~

    沙漠南端。

    “大帥，救回燕王了！”

    隔得還有老遠，董文炳翻身下馬，踩著(zhù)黃沙迎向了真金。

    只在這兩個(gè)月里，他的頭發(fā)已完全白了，而臉卻被曬得如黑炭一般，臉上溝壑叢生，顯得那樣憔悴。

    真金也已被扶下了馬背，腿雖然受傷了，但還是努力站起來(lái)。

    他會(huì )是一個(gè)賢明的儲君，足夠禮賢下士，此時(shí)便是在給董文炳予以足夠的尊敬。

    董文炳又快走了幾步，余光已瞥見(jiàn)了他的兩個(gè)兒子，并在一瞬間就發(fā)現兩個(gè)兒子都受了傷。

    董士元、董士選，兩人都是文武雙全，出類(lèi)拔萃。

    董士元作戰勇勐，而董士選從小就在軍中長(cháng)大，白天治武事，夜晚讀書(shū)不輟，以勤勉多智著(zhù)稱(chēng)。

    兩人都是董文炳的驕傲。

    但此時(shí)他沒(méi)看他們，也沒(méi)來(lái)得及問(wèn)他們傷得重不重。

    董文炳上前，當先向真金行了一禮。

    “老臣救駕來(lái)遲，請殿下恕罪……”

    不等他說(shuō)完，真金已上前一把握住他的手，慟哭不已。

    “董公，我沒(méi)能將差事辦好，父皇必然會(huì )雷霆大怒，我如此不孝，妄為人子……”

    “燕王以孝著(zhù)稱(chēng)，陛下會(huì )原諒燕王的?！?/br>
    董文炳看著(zhù)眼前這彬彬有禮的年輕人，也是老淚縱橫。

    真金看了董士元、董士選一眼，道：“為了我，而連累董公兩位郎君受了傷，我好生慚愧?！?/br>
    透過(guò)他的眼神，董文炳能夠感受到他的真誠，心道，諸公為大元朝培養了一個(gè)好儲君，孝順、寬仁、賢明，且能體諒臣下。

    至于差事能不能辦好，那是蒙古舊族看中的東西。

    大元若真正行漢法了，豈需要儲君立下功勞？古往今來(lái)，幾位皇子是靠立功當上太子的？

    “殿下不必如此?！倍谋@道，“老臣這便帶殿下回去?！?/br>
    真金本可以依禮勉勵幾句。

    然而，他卻是嚅了嚅嘴，之后嘆息道：“希望我不會(huì )是董公的拖累?！?/br>
    董文炳一愣，很明顯地感覺(jué)到了燕王像是心氣被磨沒(méi)了。

    當然，剛受了挫折，有些低落是難免的，想必慢慢就能恢復過(guò)來(lái)……

    站在一邊的董士選瞥了真金一眼。

    其實(shí)，真金若不說(shuō)，董士選只覺(jué)得自己拼命救回燕王是理所應當。反而是真金以那低落的語(yǔ)氣一說(shuō)，董士選忽然覺(jué)得他有些軟弱了。

    次日夜里，隊伍已進(jìn)了沙漠，真金聽(tīng)說(shuō)為了救自己而在沙漠中損失了三千余人，不由再次泣不成聲。

    “殿下認為我們這些人奮不顧身，不值嗎？”董士選走進(jìn)真金的帳篷送藥時(shí)，忍不住這般問(wèn)道。

    真金一愣，驀地又想到了那日嚴云云的譏諷。

    他的肩膀不由就縮了起來(lái)。

    恰恰是因為覺(jué)得她說(shuō)的對，才讓他感到沮喪。

    其實(shí)他曾不止一次聽(tīng)到忽必烈與人說(shuō)過(guò)“真金這孩子就是太軟弱了”，這些，都讓他找不到信心。

    董士選沒(méi)等到回答，卻看到了真金體態(tài)的變化，又問(wèn)道：“殿下往后繼位，要行漢法、圖大治，予天下人太平盛世。殿下只需有信心做到這些，又何必擔心成為拖累？”

    他這一句話(huà)，本是想要安慰真金。

    然而，出乎意料的是，真金只是愣了愣，之后，回避過(guò)了董士選的目光。

    腦子里又想到了嚴云云那句話(huà)。

    ——“你是北方士人虛妄志向的寄托，可你柔弱的肩膀擔不起……”

    疲憊感由此涌上來(lái)，真金忽然感到很累。

    還要回到開(kāi)平去見(jiàn)父皇，還要面對老師們的詢(xún)問(wèn)。

    想到因為自己辦砸了差事，年邁的姚樞、竇默、許衡等人露出的失落眼神，他便感到不知如何面對。

    被點(diǎn)透了之后，他才明白，原來(lái)被太多人寄予厚望，是這么累、這么累的一件事。

    ~~

    董士選回到帳中，掀開(kāi)纏在腰上的紗布。

    血已經(jīng)干了，混著(zhù)沙土，掀開(kāi)時(shí)牽動(dòng)傷口，一陣劇痛。

    他痛得齜牙咧嘴，低頭看去，那抹了傷藥的傷口還是潰爛了。

    想到今夜真金一句話(huà)不回的樣子，想到父親滿(mǎn)頭的白發(fā)，再想到這兩月間在沙漠里死去的一個(gè)個(gè)袍澤……董士選似笑了笑，滿(mǎn)臉都是苦意。

    “該是……男兒到死心如鐵?！?/br>
    但到了次日行軍，董士選卻又是面沉如水，沒(méi)在父兄面前表露出被傷病折磨的樣子。

    他們艱難地走過(guò)沙漠，每日都有傷兵死去，活著(zhù)的士卒殺掉受傷的馬匹取血。

    就這樣，走到了第七日，終于再次望到了查拉湖。

    “大帥！找到了……”

    士卒們歡呼著(zhù)，向前方的綠洲奔去。

    就連董士選也不由加快腳步，迫不及待地想找到清水洗一洗傷口。

    走著(zhù)走著(zhù)，腹上的傷口還在作痛，他忽然感受到了不對。

    “父親……不對！”

    董士選大喝道：“我們留下的人馬沒(méi)有出來(lái)接應……”

    “嗖嗖嗖……”

    話(huà)音未落，綠洲的樹(shù)叢里忽然站起許多唐軍，對著(zhù)元軍放弩。

    奔在最前面元軍登時(shí)倒在地上。

    在沙漠行軍，他們都沒(méi)有披甲，甚至還打著(zhù)赤膊。

    弩箭射穿這些沒(méi)穿衣服的身體，使元軍顯得異常脆弱。

    這是一場(chǎng)以逸擊勞的戰斗，極為不公平。

    然而，董文炳已經(jīng)不可能下令撤退了，眼前是方圓百余里之內唯一的綠洲。

    “披甲！迎敵！”

    元軍吹響了號角，拖著(zhù)疲倦的身子試圖從唐軍手中搶回綠洲。

    而體力充沛的唐軍卻已從綠洲中殺出來(lái)，趁著(zhù)元軍還沒(méi)準備妥當，盡可能地射殺。

    赤膊的尸體不斷倒下，血不停滲進(jìn)沙中……

    ~~

    “隨我殺過(guò)去！”

    董士選已經(jīng)沒(méi)有辦法指揮士卒了，他只能翻身上馬，驅著(zhù)不情不愿的瘦馬踏著(zhù)黃沙沖進(jìn)綠洲。

    只有在第一時(shí)間占據到綠洲里，才有擊敗唐軍的可能。

    他看得出來(lái)，唐軍人數并不算多，只有一千余人。

    然而，腹上的傷口已經(jīng)迸裂了。

    策馬奔馳的時(shí)候，他甚至感覺(jué)腸子是不是要流出來(lái)了。

    “彭！”

    瘦馬沒(méi)能被控制住，撞在一個(gè)唐軍士卒身上，董士選已摔倒在地，又是“彭”的一聲大聲。

    以他的馬術(shù)，本不應該犯這樣的失誤。

    但在沙漠里跋涉太久，又受了傷而得不到補給，他早已經(jīng)是筋疲力盡。

    “殺虜??！”

    身邊響起了唐軍的呼喝聲，董士選心中大怒。

    他不是虜。

    他姓董，名士選，字舜卿。平生以忠義自許，治軍廉潔，好讀《易經(jīng)》，品性澹然，以禮法治家。

    他有匡扶天下之志，怎么會(huì )是胡虜呢？

    帶著(zhù)這種憤怒，董士選支撐著(zhù)站起身來(lái)，伸手去拾自己的刀。

    “噗?！?/br>
    有唐軍校將上前，一刀捅進(jìn)了董士選的脖子，血順著(zhù)刀尖流下，無(wú)情地帶走了他的性命。

    黑暗漸漸涌上來(lái)，董士選又想到了那夜向真金問(wèn)話(huà)時(shí)真金的表態(tài)。

    這一刻，他倒不再去想值得或不值得這個(gè)問(wèn)題。

    心想，那個(gè)儲君真的什么都好，就是不夠強，不然這一戰不該這么打的……

    ~~

    “二弟！”

    元軍后方的陣列中，董士元怒喝一聲，指揮著(zhù)士卒殺上前。

    真金看著(zhù)這一幕，腦子里卻有兩個(gè)字浮了上來(lái)。

    “拖累……”