廷尉府審訊要犯的公堂，就和天牢在同一個(gè)院子里。犯人從幽暗無(wú)光的天牢里被押出來(lái)，被突如其來(lái)的陽(yáng)光刺痛了雙眼，也不會(huì )以為得見(jiàn)了天日，因為片刻之間，就會(huì )被推跪在公堂的磚石上，三面高墻匾額高懸，刑具林立，冷冷俯視著(zhù)曾經(jīng)的達官貴人，被剝除了綾羅高冕，剩下一身灰白囚服，手銬腳鐐，俯伏于地。

    可是讓夏初或是心甘情愿，或是屈于威勢跪在她的腳下，也不是那么容易的事。他被獄吏推上堂來(lái)，仍然站在階下。獄吏也像是對這個(gè)身陷囹圄的犯人有幾分客氣似的，就試了那么一試，發(fā)覺(jué)不能按著(zhù)肩頭輕易將他按跪在地上，便松開(kāi)了手，低頭退在了一旁。楚嫣玩味地掃了夏初一眼，略過(guò)冷清清地坐在側面椅子上旁聽(tīng)的楚平，仍然問(wèn)侍立堂下的廷尉正：“大人，廷尉府里，都有哪些刑具？”

    “長(cháng)史大人，廷尉府審訊人犯，用訊杖、荊杖、竹板、夾棍、拶子五種。訊杖責臀，長(cháng)五尺五寸，圓徑一寸五分；荊杖背、臀、腿皆可用，長(cháng)三尺五寸，圓徑兩分。竹板批頰，長(cháng)一尺，闊一寸，厚一分；夾棍施于腳踝，用木三根，各長(cháng)三尺，闊二寸；拶子用于十指，用木五根，長(cháng)七寸，圓徑四分五厘，”廷尉正回答，最后特地補上一句，“都在朝廷法度之內，樣樣合制?！?/br>
    “就這幾樣，也夠了，多謝大人說(shuō)明?！蓖⑽菊悢敌叹叩臅r(shí)候，楚嫣的目光一直在夏初的臉上打轉?？上某鯗喨恢萌糌杪?，容色沒(méi)有一絲松動(dòng)，像是真的將自己看作了已死之人，將生死榮辱都置之度外了一般。楚嫣覺(jué)得有趣，便微微一笑，擺出商量的口吻，柔聲說(shuō)：“夏太常，我們今日定一個(gè)規矩如何？免得你藐視公堂，依然不將朝廷放在眼中，也不肯好好聽(tīng)我說(shuō)話(huà)?，F下你已被貶為庶人，既無(wú)爵位，又無(wú)官職。太常云云，不過(guò)只是因為你從前還算有些名望，我客氣一二罷了。如果太常弄不清自己的身份，不守犯人的本分，不尊官長(cháng)，行止無(wú)狀，就該用荊杖懲戒；倘若出言不遜、誹謗犯上，便用竹板掌嘴；執意閉口不答，就用拶子；若是扯謊，說(shuō)了假話(huà)，只好用最重的夾棍啦——如果太常被我駁倒，理屈詞窮，每承認一項罪行，就用訊杖作為懲罰。這樣可好？”

    夏初見(jiàn)楚嫣執掌生殺卻扭捏作態(tài)，倒覺(jué)好笑：“我已是階下之囚。閣下想做什么，就請動(dòng)手吧。何必挖空心思，費這些周折?！?/br>
    楚嫣狀似無(wú)辜地搖了搖頭：“那可不行，還是這樣比較有意思。況且，太常誤會(huì )我了，我可是很公平的?！绻２贿`反這些規矩，又能將我駁倒，證明自己的清白，自然能免去刑罰。太常辯才出眾，人所盡知，何以見(jiàn)得一定會(huì )輸給在下呢，難道就對自己的所作所為，如此沒(méi)有信心么——”

    “清白與否，自有史筆如鐵，何須爭辯?！毕某跗届o地說(shuō)。

    “史筆又知道些什么，他們也是人，難道就不會(huì )弄錯嗎？”楚嫣不以為然地撇了撇唇角，露出一抹譏嘲似的冷笑，“我勸太常，就算對旁人的事無(wú)所作為，起碼對自己的事情上點(diǎn)心，何必急著(zhù)去領(lǐng)那一百多杖的懲罰。太常向來(lái)就是這樣，才會(huì )害死了那么多人?！?/br>
    “你胡說(shuō)什么——”楚嫣言之鑿鑿的污蔑還是刺痛了他的神經(jīng)——這個(gè)人，究竟有什么資格坐在這里，審判自己——夏初的質(zhì)問(wèn)下意識脫口而出?？梢粍x那間，他想起了城外東山上數不清的無(wú)名墳塋，他的雙手捧過(guò)每一個(gè)人被刀刃砍成兩截，又被鴉雀啃食得殘缺不全的尸骨，他的老師，老師的親眷與子女，他的故交，他的堂表兄弟……每一個(gè)人行將腐爛的面目，都淹沒(méi)在他親手灑落的黃土下，就像他們被迫將命運和希望寄托在他的身上。這里面的許多人都曾向他建議或請求，試圖改變他不自量力的決意，提前避免自己的厄運，但每一個(gè)人最終都被他的無(wú)能為力害死。夏初忽然意識到，自己不再是一個(gè)清白無(wú)辜、無(wú)愧無(wú)悔的年輕人，可以襟懷坦蕩地斥責卑鄙小人的陰毒行徑，涇渭分明地拂袖離去。下半句話(huà)也就說(shuō)不下去了。

    “莫非太常到現在還以為，被捉拿到廷尉府來(lái)，被判處斬首之刑，是因為大司馬和大將軍在誣陷你嗎？”楚嫣聲音提高，語(yǔ)氣轉厲，卻見(jiàn)夏初冷然不語(yǔ)，像是默認了她的問(wèn)話(huà)，頗有一種對欲加之罪的無(wú)聲嘲諷，便側目望了一望楚平，微微一笑，“看來(lái)兄長(cháng)這個(gè)廷尉，真是漏了太多事沒(méi)做。這件驚動(dòng)了圣上和滿(mǎn)朝文武的大案子，朝堂上都已人盡皆知了，兄長(cháng)居然還讓夏太常糊涂著(zhù)?！?/br>
    其實(shí)夏初到今日，并不清楚這件將他置于死地的案件的來(lái)龍去脈，不知道自己的罪名究竟是什么。那不重要。他只知道阮詩(shī)想讓他死，果然就有這樣一個(gè)死局迎接他。他的妻子對他的憎恨，夏初并不是不能明白。甚至他也曾長(cháng)久地希望過(guò)，阮詩(shī)能夠將全部的憎恨歸于他一個(gè)人的身上。

    楚嫣上下打量夏初一眼，纖纖素手，把玩著(zhù)簽筒里黑漆紅頭的火簽：“看來(lái)，問(wèn)案之前，先要給夏太常立一立規矩才是。你方才頂撞本官，掌嘴十下；立而不跪，藐視公堂，笞刑三十。打完之后，給太常套上拶子，如果夏太常打定了不回話(huà)的主意，隨時(shí)便可用刑?！?/br>
    面對陌生官員的發(fā)號施令，施刑的衙役們也有幾分眼力見(jiàn)，并未貿然上前，而是將眼光投向熟悉的廷尉正大人。廷尉正見(jiàn)狀，連忙轉頭請示坐在一邊的楚平。楚平被故意晾了半日，又被言語(yǔ)譏嘲而無(wú)法反駁，見(jiàn)到下屬如此，才勉強吐出一分惡氣。他打定主意，要看看楚嫣葫蘆里賣(mài)些什么藥。因此雖有些不忍，仍然點(diǎn)了點(diǎn)頭，以示默許。廷尉正得令，向刑吏們打了個(gè)手勢，這才有人走上前，一左一右扳住了夏初的肩膀和手臂。

    “楚長(cháng)史玩權弄術(shù)，禍國殃民，在下向來(lái)所不齒。我昔日不肯對長(cháng)史稍假辭色，今日也不可能向你屈服?！甭涞搅巳绱司车?，夏初仍然從容不迫，用平緩溫和的語(yǔ)氣，包裹著(zhù)堅執剛硬的字句。

    多么熟悉的字句。這樣的話(huà)，楚嫣第一次聽(tīng)到的時(shí)候，是十六歲的時(shí)候，在大庭廣眾的宴席上，她怔怔地望著(zhù)那個(gè)她從小仰慕的人，潑掉了她小心翼翼遞過(guò)來(lái)的酒憤然離席。周遭鴉雀無(wú)聲，所有人都停下了交談，在看她的笑話(huà)。她不知所措，手腳冰冷，只有淚珠沉甸甸地壓墜著(zhù)眼眶，要拼命忍耐才不讓自己在眾目睽睽中掉下淚來(lái)?？扇缃?，楚嫣望著(zhù)刑吏拿著(zhù)竹板，一步步向夏初走近，不禁幸災樂(lè )禍地笑了起來(lái)。她這樣笑的時(shí)候，也是很美麗的：“二十下。不要以為，我還是昔日那個(gè)無(wú)權無(wú)勢的小姑娘，即使被人欺辱，也沒(méi)有人會(huì )為我出頭。如今國法和道理，都在我這一邊。太常如果還要胡言亂語(yǔ)，我有的是辦法讓你生不如死?！?/br>
    夏初早就在無(wú)數個(gè)輾轉反側的長(cháng)夜里，嘗盡了生不如死這四個(gè)字的苦楚。被愧疚和絕望纏縛著(zhù)，逼迫他全神貫注地注視著(zhù)過(guò)往的一切，夢(mèng)境似的碎片，變成走馬燈似的夢(mèng)魘一遍一遍地眼前重復著(zhù)，像是在一座沒(méi)有出口的迷宮中不停打轉，從嚴絲合縫的天羅地網(wǎng)中發(fā)瘋似的尋找著(zhù)微小的破綻，撕開(kāi)破綻才能找到天光滲漏的出口。這是他活下去的唯一理由，也是他沒(méi)有資格求死的唯一原因。只要命運還容許他在世上活一日，就必須去想，必須去找出一個(gè)方法，一則教訓，一條正確的路，讓后來(lái)人不要重蹈他們的覆轍。他勉強維持著(zhù)一具平靜淡然，看穿所有又原諒一切的軀殼，卻早已在意志無(wú)法掌控的邊緣，像期盼安眠一樣期盼死亡。如今被楚嫣這樣怨毒地說(shuō)出來(lái)，反而輕飄飄的，像不值一提的楊絮?？删驮谒猩竦臅r(shí)候，以為自己已經(jīng)埋葬了塵世間的情感與榮辱時(shí)，劇痛在側臉上驟然炸開(kāi)，令他猝不及防，眼前一黑，隨后便有烈焰火辣辣地燒起來(lái)。他被打的臉頰偏向一旁，屈辱與錯愕倏忽間翻涌而上。他早該知道，卻又不敢置信，陷在這里，淪為階下之囚，便是連最后一點(diǎn)體面與尊嚴也會(huì )被剝奪——就像許多他眼睜睜看著(zhù)，因他的無(wú)能為力，而未能獲救的人一樣——沒(méi)有等他喘勻呼吸，刑吏揚起手臂，第二板又落在了相仿的位置。血液向著(zhù)被抽打的地方聚攏而去，漲起分明的紅痕。第三板卻從相反的方向，打在了另一邊臉頰上，又強行將他的臉扳轉過(guò)來(lái)。獄卒死死押著(zhù)他的臂膀，不許他有分毫掙扎……竹板落得并不快，可臉上不過(guò)方寸之地，每落一下，疼痛便會(huì )被成倍放大，不多時(shí)便逼出了他無(wú)法自控的短促悶哼，夾在竹板抽打在皮rou上的清脆響聲中間，在公堂上回蕩著(zhù)。楚平、廷尉正、以及其他在場(chǎng)的官員們，看著(zhù)這一幕，都有些心驚。昔日京城中高貴顯赫、風(fēng)姿秀逸的長(cháng)平侯，何等卓然不群，一眨眼間也會(huì )落到這般地步。不知道舊年里如何開(kāi)罪了這位炙手可熱的楚長(cháng)史，結下了怎樣的情仇恩怨，就被按在這里，被左右開(kāi)弓地扇耳光，直至雙頰瘀腫，唇角綻裂。只有安排下這一幕的楚嫣，抿著(zhù)一抹淺淡的笑意，深知這一出戲，離精彩的地方還遠。只是如此而已，還遠不足以宣稱(chēng)她的勝利。

    不知何時(shí)，執刑的獄吏已經(jīng)住了手。二十下打完，臉頰痛到發(fā)麻，像數不清的針尖在薄薄一層皮膚下扎刺著(zhù)。有溫熱粘稠的液體順著(zhù)臉頰和唇緣緩緩淌下來(lái)，不知道是血還是汗，在斑駁的紅痕之間，艱難地向下流淌一分，便像蟲(chóng)豸一樣咬嚙著(zhù)脆弱不堪的傷痕，蟄痛入骨。趁著(zhù)夏初尚且耳畔轟鳴，暈眩不已的時(shí)候，獄卒對望一眼，手上用力，終于將他按跪在地上，一雙刑杖，交叉壓在后頸上，這樣一來(lái)，就絲毫動(dòng)彈不得了。他不愿屈膝，此刻也不得不屈膝，他本沒(méi)有選擇。而對于他不肯屈服的懲罰，還是要執行。細長(cháng)柔韌的荊條，像鞭子一樣，隔著(zhù)薄薄的一層囚服，尖利地咬進(jìn)脊背上。逼供用的笞刑，全身都可打到，衣裳可去可不去，楚嫣沒(méi)有發(fā)話(huà)，獄卒便沒(méi)有為他去衣。鞭打的位置由肩背次第向下，但終于有一下，落鞭時(shí)重疊在剛剛鼓起的傷痕上，像小刀割開(kāi)肌膚，令他不可自抑地松開(kāi)齒關(guān)，發(fā)出一聲悶悶的痛呼，撐著(zhù)地面的手臂緊緊攥著(zhù)拳頭忍耐，連青筋也要爆出來(lái)，過(guò)了片時(shí)，又落了兩鞭，囚衣被冷汗粘得更緊，漸漸地，就在灰暗的布料上染開(kāi)許多粒斑駁的血點(diǎn)。

    被獄吏們從地上扯起兩臂，把拶子套在雙手上的時(shí)候，夏初仍陷在受刑時(shí)那種鋪天蓋地的痛楚里，急促地喘息著(zhù)，冷汗一滴滴滾落，粘住了眼睫，令他的視線(xiàn)一團模糊。堅硬的木棍卡在五指之間，雖然沒(méi)有收緊繩索，他也能從那種冷硬的觸感中，體會(huì )到無(wú)聲的威脅。楚嫣就在這時(shí)候，含著(zhù)笑嘲諷他：“太常幾年前挨軍棍的時(shí)候，骨頭不是很硬嗎？怎么現今這點(diǎn)皮rou之痛就熬不住了。批頰也好，笞杖也罷，在這兒可都是輕刑，不過(guò)是一點(diǎn)小小警告，這就受不了了，看來(lái)太常一會(huì )兒可要小心回話(huà)才是，——不然，可怎么是好呢？”

    楚嫣想看夏初如何忍受這種屈辱，如何慚恨憤怒。卻見(jiàn)到他勉強從壓頸的刑杖下抬起一點(diǎn)點(diǎn)頭，微微動(dòng)了動(dòng)滲血的口唇，輕輕地說(shuō)：“楚長(cháng)史，就是來(lái)逞，這種威風(fēng)的么？”

    “你說(shuō)什么？”楚嫣玩弄火簽的手微微一頓，她實(shí)在厭惡夏初如今這種平靜淡然，不在乎一切的態(tài)度。他的平靜淡然里，有一種對她，對她所依傍的威權無(wú)聲的藐視。

    “……楚長(cháng)史，靠著(zhù)不正當的辦法，竊得了裁奪生殺的權柄，便在一介死囚身上逞威風(fēng)，以炫耀你得來(lái)不易的權力?？蔁o(wú)論楚長(cháng)史做什么，于在下而言，不過(guò)今日死，或是明日死，軀殼也是心外之物，并無(wú)區別?！彼空f(shuō)半句話(huà)，就要深深地喘息，想是牽連到受傷的臉頰和唇角，需要忍耐疼痛的緣故。但他仍然從容地說(shuō)下去，一字一句，不見(jiàn)急迫，更不見(jiàn)恐懼。他的rou體無(wú)法承受，卻不怕疼痛，不怕屈辱，不怕死亡，更不怕通向死亡的路如何坎坷。在這種無(wú)畏無(wú)懼下，倒顯得楚嫣，和她借以威脅的刑法色厲內荏，威風(fēng)盡失。