歲月如流又一年，一朝又有一朝新，說(shuō)話(huà)間那北州孟府的長(cháng)孫女孟維禎便長(cháng)至豆蔻，出落得明眸善睞，亭亭玉立，頗得周秉卿的眉眼身姿，又兼澹臺宴的輪廓和李凌恒的性情，她又偏與大爹周秉卿最親，擅騎馬，喜狩獵，箭法百發(fā)百中，常出郊外尋趣，其母孟湄時(shí)時(shí)叮嚀，生怕她有了閃失，可維禎桀驁不馴，任性倔強，孟湄便只能每回叫清寧陪她一道同去。

    那清寧雖長(cháng)得高大威猛，但畢竟早已剃度入了空門(mén)，兩個(gè)整日廝混一塊也不成個(gè)樣子，孟湄便找來(lái)周秉卿等眾夫君商議，希望早早給維禎配個(gè)側房為好，只是在這選人上傷了腦筋。

    陸子嵐先道：“杜府尹家的老二我瞧著(zhù)這幾年長(cháng)得不錯，雖是個(gè)庶出，但到底知根知底，見(jiàn)過(guò)點(diǎn)世面，不如就出點(diǎn)銀子接他進(jìn)來(lái)如何？”

    呂元翰道：“我聽(tīng)那日杜府吏來(lái)說(shuō)的意思是想把她家老大配給維禎？”

    李凌恒點(diǎn)頭道：“我也聽(tīng)聞那杜府吏是想將杜大公子入府當正夫，真真想得美咧！你們也都瞧見(jiàn)了，她家那大公子一副唯唯諾諾的模樣實(shí)在上不了臺面，說(shuō)話(huà)磕磕巴巴瞧著(zhù)就沒(méi)出息，別以為嫡出的就有甚么了不起！”

    李福生在旁笑道：“公子這是念念不忘舊事還是感懷身世呢？”

    李凌恒氣得捏拳頭，卻一眼看見(jiàn)孟湄與周秉卿又作罷，忿忿不語(yǔ)。

    孟湄道：“凌恒說(shuō)得也對，那杜大哥公子出落得確實(shí)不如二公子，遠瞅著(zhù)像個(gè)小老頭，慢說(shuō)作正夫，便是側夫也萬(wàn)萬(wàn)不可，但若咱們跳過(guò)大公子直去問(wèn)二公子也不妥，再傷了杜夫人的薄面就不好了?！?/br>
    既是主母發(fā)話(huà)，眾夫便不再議杜府，周秉卿道：“那日孫府衙的正夫薛家公跟我在鋪子里提了一樁親事，說(shuō)是他侄子薛明軒年方二八，如今正未找人家，說(shuō)起來(lái)薛家也是在北州辦皇差的，販官鹽，總還算門(mén)當戶(hù)對，只是不知那孩子模樣如何，不如就請薛家來(lái)咱們府上吃茶如何？”

    孟湄點(diǎn)頭道：“這倒是個(gè)好門(mén)戶(hù)，只是不知他家肯給咱們做側房否，先下了貼把人請來(lái)再說(shuō)?！闭f(shuō)罷，就叫人去送貼子，那邊薛府接了帖子也喜不自禁，速速上覆，兩家便立即定了見(jiàn)面的日子。

    且說(shuō)那日張貼皇榜，三年一宮選的消息很快傳遍北州，孟湄聽(tīng)說(shuō)，不禁心中忐忑，思及當年孟宸也是因了一張皇榜選進(jìn)宮，如今她又擔心那薛家臨了再變卦，忙叫周秉卿去打聽(tīng)，回復道那薛家早有公子選入宮，孟湄適才安下了心，可此亂才平，自家又出了亂子，原來(lái)那日放皇榜，李福生打聽(tīng)著(zhù)消息便偷偷派人為兒子孟佛輝貼了名，而好巧不巧，初試點(diǎn)名冊出來(lái)，孟佛輝竟晉了榜首，這消息一傳出，北州街巷議論紛紛，皆艷羨這孟府一家是吃定了皇糧。

    孟湄聽(tīng)罷，怒氣直沖，將李福生叫到跟前，二話(huà)沒(méi)說(shuō)就一個(gè)嘴巴：“兒女大事，你私自做主，你眼中還有我這個(gè)主母么？我看你做了幾日主子就忘了先前當奴才的規矩！來(lái)人！把鞭子取來(lái)，我要好好教訓教訓這不知好歹的東西！”

    李凌恒聞言，可逮住此機，忙顛顛兒跑來(lái)道：“此事哪能叫主母受累，我替效勞便是，也讓他長(cháng)長(cháng)記性，這麻雀飛上枝頭也變不成鳳凰。誰(shuí)是主子誰(shuí)是下賤可別忘本！”說(shuō)罷，攥緊鞭子就抽，直把那福生抽得皮開(kāi)rou綻，那小兒孟佛輝也哭著(zhù)跑來(lái)跪求母親大人饒爹爹一命，維禎聽(tīng)言，也跑來(lái)勸諫，三女兒夢(mèng)盼本是在書(shū)房寫(xiě)大字，聽(tīng)了聲音，領(lǐng)了艾嵐就來(lái)湊熱鬧，見(jiàn)哥哥挨打，也跟著(zhù)哭起來(lái)，孟湄只捏著(zhù)眉心不理，不大一會(huì )兒，人就跪了一屋子，大的叫，小的哭，孟湄只好道：“好了好了，停了吧！”

    此時(shí)，周秉卿等一眾夫君都聞聲而來(lái)，見(jiàn)福生早疼暈過(guò)去便叫人將他抬下，又叫呂元翰跟著(zhù)去開(kāi)藥，周秉卿見(jiàn)夢(mèng)盼泣不成聲，滿(mǎn)頭是汗，那最小的女兒艾嵐還嚇得尿了褲子，不禁斥責陸子嵐：“快把女兒們帶下去，休叫她們到處亂跑?！?/br>
    陸子嵐忙抱起艾嵐，帶著(zhù)夢(mèng)盼退去，周秉卿又奪過(guò)李凌恒手里的鞭子，低叫一聲：“出去！”那李凌恒也乖乖只好退下，維禎呢，天不怕地不怕唯恐她爹真發(fā)火，此時(shí)也縮著(zhù)脖子往后退，方才躲過(guò)周秉卿的白眼。

    周秉卿扶起仍在抽泣的佛輝，拿起帕子為他擦臉，孟佛輝泣道：“大爹爹為我們父子作主，大爹爹從小教導我們要好好讀書(shū)，忠心為國，為孟府光耀門(mén)楣，如今皇宮放榜，我又為何不可去試？如今試成，母親為何又不以我與爹爹為榮？”

    周秉卿肅面道：“你休要怪罪你母親，此事是你爹爹犯錯在先，他本該與你母親商量再行事，如此暗里動(dòng)作，貪慕虛榮，實(shí)在該罰，皇宮放榜，便是你想，身為孝子，你也應先知會(huì )母親與我，你卻一意孤行，心存機鋒，于理于情皆是錯，你也該罰，去，將那男德經(jīng)再抄一遍，抄不完不要來(lái)見(jiàn)你父母親?！?/br>
    佛輝知道他大爹此時(shí)生了氣，氣勢壓人，不容反抗，便只好抹抹眼睛去了。

    屋中只余孟湄與周秉卿二人，周秉卿先遞了杯茶道：“這般動(dòng)怒，損心傷體，先消消氣罷?！?/br>
    孟湄呷一口水皺眉道：“秉卿休要怪我暴怒，此事正戳我心頭舊痛，前些年二叔病逝，母親病倒時(shí)我便于心中暗暗起誓，孟府后人一個(gè)也不許進(jìn)宮服侍，可如今，噩夢(mèng)重演，教我怎能不惱火?！?/br>
    周秉卿撫她手道：“我如何不知？可身為男子，又有幾多選擇？佛輝如今也大了，到了該配出去的年紀，他選不得別人，只由他人來(lái)挑，如此說(shuō)來(lái)，也許進(jìn)宮算是為自己掙了個(gè)好前途?！?/br>
    “他一個(gè)孩子哪有這般機心，不過(guò)是他父親教唆！我抬舉福生的那一日便知他野心勃勃，絕不甘愿伏小。只是沒(méi)想誕下佛輝后，他仍如此執于虛名！”

    周秉卿欲語(yǔ)又不知如何言說(shuō)，這蘿芙國的男子并非只因那虛名，更寄托于“父憑子貴”：“福生出身卑微，從李府的小廝做到如今孟府的側房，若非湄兒寵愛(ài)，他又如何在夫君中立足，可以色侍人總不長(cháng)久，子嵐有艾嵐，元翰有夢(mèng)盼，修遠管家，凌恒背靠有李府，而福生唯有一子，自是從小嚴教，只可惜男兒身，不由己，若不去個(gè)好人家恐是將來(lái)也抬不起頭?！?/br>
    孟湄搖頭道：“可即便想要出頭，也不可往那火坑里跳，當初母親與二叔也有此擔心，但宸兒是個(gè)要強的，總不肯在小小北州屈就，可是現在人呢？”說(shuō)至此，想起弟弟，孟湄掏出帕子擦眼淚，又道：“如今初試雖過(guò)，但仍要進(jìn)南都二試，你們誰(shuí)也不許放他走，我今日偏斷了他這份妄念不可！”

    周秉卿見(jiàn)孟湄心意已決便不再多言，只得退下找眾夫君商議，庚修遠道：“此事你我皆勸不得，那福生平日里便總與我等隔閡，如今若勸，他要怪起咱們擋他兒子前途了，現如今唯有從那源頭上掐斷方可?！?/br>
    陸子嵐道：“庚兄說(shuō)得極是！那源頭便是斷了佛輝的念想。要我說(shuō)，不如叫維禎勸佛輝，他姐弟倆感情好，佛輝從小就什么都聽(tīng)維禎的?！?/br>
    周秉卿一想有理，便叫來(lái)維禎囑咐，哪知維禎卻道：“爹爹們怕得罪福生爹和佛輝，倒要為難我一個(gè)孩子，若教我去，也不是不可，只是別給我找那勞什子夫君！我早跟爹爹們說(shuō)過(guò)了，我不稀罕納夫，更不要生小娃，將來(lái)便是進(jìn)了自梳坊也是心甘情愿的！”

    周秉卿道：“你休要胡攪蠻纏，快去勸勸你弟弟，那是他的終身大事，你的事，我們往后再議！”

    維禎還要再辯，李凌恒忙對她使眼色，維禎也知，這些爹爹里唯有凌恒爹對自己最寵溺，便道：“我勸是勸，可保不齊他聽(tīng)不聽(tīng)！”說(shuō)罷，一轉身跑了。

    且說(shuō)那佛輝抄畢男德經(jīng)，走出房門(mén)來(lái)，見(jiàn)屋檐處一群黑鳥(niǎo)展翅東飛，不由地就看呆了，不知他jiejie已藏于身后，冷不防唬他一下，維禎便笑著(zhù)搭住佛輝的肩膀道：“走，姐帶你出去獵只鳥(niǎo)來(lái)！”  佛輝搖頭道：“鳥(niǎo)于空中而行，不忍將其射殺，姊姊來(lái)找我也不是談鳥(niǎo)的，便是作那說(shuō)客來(lái)的？  讓我想想，不會(huì )是大爹叫你來(lái)的罷！”

    維禎道：“你甭管誰(shuí)，我有腿還不興自己走來(lái)的么？我且問(wèn)你，你去應宮試貼，是你主意還是福生爹的？”

    佛輝道：“又有何不同？他做人夫，我亦要做人夫，不是去宮里便是去別的府中，都是要做夫君，并無(wú)不同?！?/br>
    維禎道：“那可全然不同，去宮中勢必伏小，在北州地界你倒是能給人做正夫，那南都路遠，你我姐弟分別，又無(wú)親人照應，人離鄉則賤，物以稀為貴，這道理你竟不懂？”

    佛輝道：“男子之身，一朝為夫，自認他鄉作故鄉，你我本就生來(lái)不同，姊姊又何來(lái)顧我？你要說(shuō)的我皆懂，不過(guò)是人各有命，我知姊姊心有所屬，但不是還要相夫君？”說(shuō)罷，嘆息而去，維禎不解，便回去同清寧說(shuō)，誰(shuí)料清寧卻道：“維禎還記得婆羅門(mén)向佛陀獻花之公案？”

    維禎答道：“兩手空空不放下，緣是六塵六識未擺脫?！?/br>
    清寧笑：“那邊是了，佛輝需放下，維禎與主母主父們也須放下?！?/br>
    維禎聽(tīng)罷，心中恍悟，但七情六欲，不是滋味，語(yǔ)默動(dòng)靜，一切聲色，皆是佛事，可何處覓佛？天澄云淡，山是山，水是水，可眼前人早不是眼前人了。

    二人默對抄經(jīng)，心中已有千山萬(wàn)水，維禎講不出，，只沾淚書(shū)寫(xiě)——色即是空，空即是色。

    茶會(huì )當日，便是進(jìn)南都宮內二試之時(shí)，薛家父母登門(mén)不忘送來(lái)賀禮，以祝孟府再添貴人：“孟家夫人，你府上教出一雙俊男美人來(lái)，個(gè)個(gè)出息，倒教北州人艷羨不已！要我說(shuō)，還是孟夫人會(huì )生養，一生就能生出個(gè)大貴人來(lái)！”

    孟湄苦笑道：“哪里哪里！薛jiejie，不瞞您言，我就這一個(gè)獨子，怎忍心教他遠赴他鄉，雖是得了北州榜首，也不過(guò)是撞了大運，他哪里有那個(gè)福氣去做貴人！”

    周秉卿請薛家上座，開(kāi)席敬酒，但卻遲遲不見(jiàn)維禎，周秉卿便叫寶瑞找人，過(guò)了半晌寶瑞才回，附在周秉卿耳邊低語(yǔ)，聽(tīng)罷，周秉卿大驚——原來(lái)那維禎早早偷了馬出來(lái)，馱著(zhù)佛輝踏上進(jìn)南都的路了！

    此時(shí)周秉卿只覺(jué)氣血上涌，只得面不改色飲盡杯中酒，又將孟湄叫出門(mén)外一一道來(lái)：“想來(lái)他們走得還不夠遠，我這就快馬加鞭將他姐弟追來(lái)，你先想盡言辭拖住薛家……”

    孟湄已是又氣又急，跺腳道：“這不肖的維禎是要活活將我氣死！哎，這可如何是好！”周秉卿已顧不得安慰孟湄，直跑到外頭牽馬急奔，孟湄只得硬著(zhù)頭皮回席應付，可臉色早已灰白，只好教人搭戲臺子拖延時(shí)辰，那薛夫人雖一心想見(jiàn)那孟家女兒，可如今一個(gè)人影也不見(jiàn)，再瞧孟湄坐立不安，心中已起疑慮，心道：外頭都傳言她家那長(cháng)女是個(gè)慣會(huì )撒野的，身旁總跟著(zhù)個(gè)年輕的和尚，說(shuō)不定早有情事，恐此時(shí)已是與人私奔，不知又要鬧出多少笑話(huà)！

    想至此，薛夫人也不言語(yǔ)了，靜觀(guān)好戲，她兒子薛明軒卻坐不住，借故小解，在園中信步漫游，忽臨綠曉閣，卻聽(tīng)兩個(gè)女孩在花園里嬉笑，走到近前，才看清是倆人正面對面踢毽子，大點(diǎn)的少女梳一條長(cháng)辯，正對著(zhù)他，面容白凈清秀，細腰纖足，舞弄玲瓏，而小點(diǎn)的倒是個(gè)女童模樣，根本接不住那飛到頭頂的毽子，只蹲下去撿毽子再扔回，模樣甚是滑稽，薛明軒忍俊不禁笑出聲來(lái)。

    兩個(gè)女孩循聲見(jiàn)到陌生男子，毽子落地，一時(shí)怔住，薛明軒忙上前一步，拜道：“小生薛氏薛明軒，散步至此，誤入花園，打擾二位姑娘雅興！還請二位姑娘休要驚慌！”

    那少女聽(tīng)罷，眼睛一亮道：“哦你就是那個(gè)要給大姐做側夫的薛公子！”

    當下薛明軒只覺(jué)額頭冒汗，尷尬道：“正是在下，想來(lái)小姐是孟大小姐維禎的meimei?！?/br>
    “是，我叫夢(mèng)盼，原來(lái)你竟是這般好看的男子！”此話(huà)一出，薛明軒臉色微紅，心頭亂跳，不由地又偷看夢(mèng)盼一番，夢(mèng)盼沒(méi)留意，只嘆道：“哎！可惜了，我jiejie她……”

    旁邊的女娃拽了拽jiejie衣袖：“爹爹說(shuō)不要我們說(shuō)的……”

    薛明軒更好奇，問(wèn)道：“你jiejie怎地了？她不在府上么？”

    夢(mèng)盼不擅撒謊，臉頰紅成兩團粉霞道：“她今日身體不適……”

    薛明軒雖也猜到維禎不肯相見(jiàn)，想不到竟然是真，心中雖有幾分不快，但此時(shí)喜悅勝過(guò)不快，雖不知這喜從何來(lái)，卻道：“方才小生見(jiàn)夢(mèng)盼小姐踢毽子身手靈活，不如我倆踢會(huì )子消消食如何？”

    “你也會(huì )？那太好了！”說(shuō)罷夢(mèng)盼將毽子一丟，再伸足一踢，那毽子便飛到公子跟前，薛明軒穩穩接住，踢了兩下踢回來(lái)，夢(mèng)盼又接，如此幾番二人踢了個(gè)痛快，笑成一團。

    那小的在旁自覺(jué)無(wú)趣便嚷著(zhù)要找爹爹，夢(mèng)盼只好停道：”薛公子，不能同你再耍了，我得領(lǐng)這小妹找她爹去了……想必你也離席許久該回去應酬了，休要讓母親大人們等焦急，咱們后會(huì )有期！”說(shuō)罷，一甩辮子，抱起meimei便跑開(kāi)去。

    薛明軒見(jiàn)背影漸逝，心中甚是不舍，手中攥住那枚毽子，猶如接了誰(shuí)家小姐的香囊般，愛(ài)惜般地揣入懷中。