蘿芙仁孝十五年，皇帝周桓姝崩于永康殿，遺召傳位皇長(cháng)女周妍婧，謚號昭閔，葬長(cháng)安陵。

    這一年，陪葬朝天夫多達百人，多是后宮榮寵過(guò)的夫君，九月，新皇御奉天門(mén)受朝，大赦天下，廣建寺廟以祭先皇，冬十月，與邊疆休戰，建弘文閣，納賢士重女官，次年春，賜周秉卿、周云琛爵位，奉護國公，封北州孟湄、蘭陵王之蝶為護國夫人，二月貶李崇梅為北州刺史，五月，貶協(xié)理大臣陸氏為西河通判，嘉寧元年，長(cháng)侄女周嵐紈過(guò)繼，七月封皇長(cháng)女以繼大統。十月，修大內御苑為佛堂，接皇三公主入宮修行，年底，整肅朝廷內外，舉國查處貪官，奉節儉，孝義，往日春殿伶倌皆整頓查嚴，男子不得當街賣(mài)笑，次年，男德貞孝節烈制納入蘿芙國律法，允許女子終生不納夫而結團“自梳坊”，封北州孟蕓為吏部巡查使，欽定北州孟府織造專(zhuān)供宮廷綢緞。

    嘉寧五年，北州東西街的孟府老當鋪將柳府的西巷寶閣買(mǎi)下，重新開(kāi)張，竟比過(guò)去更加紅火，湄園趁此擴建，又添一處“綠曉閣”為園林增添綠趣，一處“禪心湖”為園中水榭以禪坐，一處“雨荷園”給了澹臺宴唱曲，一處“勤學(xué)園”為女兒讀書(shū)休憩。

    三月底，孟湄又誕下一女，園中更是添了許多喜氣，長(cháng)女維禎已能領(lǐng)著(zhù)二子佛輝到處捉蛐蛐了，因姊姊孟蕓升遷，那往日的府衙孫氏，府尹韓氏，府吏杜氏皆來(lái)得更勤些，酒席常設，后堂滿(mǎn)座，孟湄應付不來(lái)，便叫夫君周秉卿、表兄陸子嵐等輪值去陪酒。

    府中又晉了三位側夫，一是福生，因與孟湄誕下二兒子佛輝而賜姓為李，榮比四房李凌恒，二是澹臺宴，晉為侍夫，常管園中一眾吹拉彈唱，三是庚爾，因其耗時(shí)三年，終在孟湄壽誕獻《行湄園》一長(cháng)卷畫(huà)而晉為后院大管家，那側夫的吃穿用度、花園打理，仆人家丁、侍寢記錄等皆由庚修遠來(lái)做主。

    如今孟湄亦不如生頭胎時(shí)那般嬌寵孩子，生下三女兒夢(mèng)盼便扔給奶媽喂，唯有其生父呂元翰與大爹爹周秉卿日夜照料，因這幾年母親身體欠安，孟湄一心打理孟府生意，這一日又是孟宸祭日，一早就去廟里上香，晌午孟湄便將孟父母、二叔都接到湄園來(lái)小住。

    二叔每年都哭得最為傷心，一輩子只孟宸一個(gè)獨子，本是欣慰他在宮中享盡榮華富貴又光宗耀祖，可如今，年紀輕輕卻陪了先皇而去，如今見(jiàn)著(zhù)孟湄一家其樂(lè )融融，難免抹淚，周秉卿見(jiàn)了便趁他一人在房間時(shí)進(jìn)去安慰。

    孟二叔見(jiàn)是護國公來(lái)，忙強作歡顏道：“大公多慮了，我們宸兒享過(guò)人間榮華富貴，如今又有幸陪了先皇而去，先皇定佑我孟府興旺昌隆，平安順遂，宸兒也算是有個(gè)好造化?！?/br>
    周秉卿道：“二叔休要說(shuō)這些見(jiàn)外的話(huà)，我雖是朝廷護國公，但更是孟府至親，親生的兒女自己疼，我亦是做父母親的，哪有不懂二叔的道理，那日在宮中，雖多半陪著(zhù)先皇協(xié)理朝政，但一窺宮闈隱晦，實(shí)屬難言……湄兒也心知肚明，想必早與二叔說(shuō)過(guò)，我也不必贅言?！?/br>
    孟二叔神色惶惶，一面瞧著(zhù)窗外一面對著(zhù)周秉卿低聲道：“湄兒從小便心思沉穩，不該說(shuō)的她從未對我透露半字，可我早聽(tīng)出弦外之音，那日她去見(jiàn)宸兒定是親見(jiàn)宸兒被人陷害了……”說(shuō)罷，老淚縱橫，又低泣道：“我恐是他早于先皇駕崩前便死于宮人毒手……那內宮相斗，長(cháng)年不絕，他曾與我寫(xiě)信告知我他時(shí)日不多，想來(lái)這孩子一定知道有人要害他于死地……我一把年紀，離那皇宮又遠，實(shí)在做不了甚么，但大公乃皇親貴胄，又在宮中協(xié)助新皇登基，想必知曉那害人的究竟是誰(shuí)……這一樁心事壓了這些年，我郁郁不得解，身子也完了恐熬不過(guò)今年，若能得此心愿我死也無(wú)憾……”說(shuō)完，顫顫巍巍給周秉卿下跪，周秉卿一把托住老翁，忙攙回座位道：“二叔……你這又何苦……”

    “大公便是有難言之隱，我也不強求……大公不必心中不安……”說(shuō)罷又掏出絹子擦淚。

    周秉卿不忍，面露難色，只好道：“我雖不曾在那現場(chǎng)親睹，但宸兒定不是死于宮內相斗，那日在大殿上欽點(diǎn)做朝天夫時(shí)，我親眼所見(jiàn)宸兒在內，他那時(shí)還穿戴整齊，束發(fā)玉簪……只是……他那時(shí)已有些神情恍惚，不認得人來(lái)……恐是早被后宮控制起來(lái)，吃了些損害神志的毒物所至……想來(lái)有人要堵他的口……”

    周秉卿心中忽覺(jué)哪里不對，細細回想，那日在皇姐彌留之際時(shí)，他就在旁邊，親見(jiàn)她扯住詔書(shū)不肯交于眾人，臉上似有不甘，指著(zhù)藏在屏風(fēng)后的皇長(cháng)女周妍婧，面目猙獰，長(cháng)指顫抖：“是你……是你……”話(huà)未說(shuō)完而咽氣身亡。

    那樣子絕非有意要傳位與她，而是……

    周秉卿不禁打了個(gè)冷戰！他猛然想到某個(gè)時(shí)候，孟宸頭上的玉簪曾在皇長(cháng)女婧兒的頭上出現過(guò)！那幾日他只以為要?；书L(cháng)女平安繼位，卻沒(méi)曾想過(guò)，后面的下毒者恐怕就是這位看似乖巧安靜的皇長(cháng)女！

    婧兒是否真與孟宸暗中有染？而孟宸是否真的肯為婧兒給皇姐下過(guò)毒？婧兒又是否又將孟宸毒害，再以朝天夫的名義光明正大地將他消失？

    或，婧兒的人早已潛伏在皇姐身邊，滲透到無(wú)孔不入，隨時(shí)隨地都可下毒？那種不易察覺(jué)的劑量，在每個(gè)看似日常的動(dòng)作里都扼殺皇姐性命，而皇姐卻渾然不覺(jué)，自以為親生的骨rou便是最可信的人……可是卻不知，她的放蕩任性，她的yin亂后宮早就讓年少的女兒起了恨意，并意欲取而代之。

    相比那四哥八哥是多么愚蠢，竟妄想男子謀反以領(lǐng)天下！

    周秉卿只覺(jué)頭皮發(fā)麻，不敢想下去，只得繼續道：“二叔，想來(lái)人各有命，孟宸便是被人所害也因他為情所困，為義所動(dòng)，即便如今，皇帝還是念及舊情舊義，提攜重用孟府上下，想來(lái)孟宸所為確為孟府光宗耀祖，并非徒勞?！?/br>
    說(shuō)罷周秉卿深深叩首，話(huà)藏機鋒，他只能點(diǎn)到為止，果然孟二叔一怔，似有大悟，再無(wú)言語(yǔ)，背過(guò)身去，對空流淚嘆白發(fā)。

    卻說(shuō)孟湄正與母親敘話(huà)，說(shuō)到當鋪買(mǎi)賣(mài)，孟湄說(shuō)來(lái)頭頭是道，一說(shuō)她新收的綠寶珠子是何價(jià)值，又道那開(kāi)鴻年間的官窯水仙盆，孟母卻只問(wèn)道：“你同那柳丞家的小兒是何情事？怎地如今大街上傳言沸沸揚揚？”

    孟湄笑道：“不過(guò)是收了那柳生的藏寶閣，妒忌小人自是妄議百般花樣，我同那柳生本就是買(mǎi)賣(mài)上的好友啊，如今人家將那幾年前挖來(lái)的古廟石碑都送到我府上來(lái)，也算是挺大的面子，做買(mǎi)賣(mài)嘛，要的便是互通往來(lái)，……”

    “可他平素里名聲不好，周游四方，不守男德，哪家的婦人也斷不肯納他為夫，你若同他廝混，可別怪那幫夫君造反！”

    孟湄嬌笑道：“母親多慮，他雖花名在外，人還算仗義，將藏寶直接奉我手里，我便外頭養他也是挑不出的，只是不領(lǐng)進(jìn)府中給大家添堵便是了?！?/br>
    說(shuō)話(huà)間，卻聽(tīng)那邊沐嬰來(lái)報，門(mén)外有倆和尚模樣的人來(lái)尋，自稱(chēng)是那南都城隍廟的師父。

    孟湄一時(shí)怔住，經(jīng)沐嬰提醒才想起幾年前去南都時(shí)所居之地，不免大喜，忙道：“快請進(jìn)來(lái)！”

    不消片刻，那大和尚便領(lǐng)了清寧進(jìn)府，走入大殿，眾人皆見(jiàn)那一高一矮，兩個(gè)年輕的和尚一身藍衣佛袍，素冠草鞋便走到孟湄跟前磕頭行禮。那小的和尚年紀尚小，雖長(cháng)得高挑，但滿(mǎn)臉稚氣，先抬起頭來(lái)，識出孟湄便笑著(zhù)喊了一聲：“孟夫人！幾年不見(jiàn)，可曾認出清寧來(lái)？”

    孟湄忙走下去，拉他到跟前細細打量，見(jiàn)這孩子果然長(cháng)大了，瘦了不少，但模樣還是小時(shí)一樣一派天真純粹，便哈哈笑道：“小清寧，沒(méi)想你一晃這么高了！”

    “是啊孟夫人！您還是這般美若天仙！嘿嘿……”說(shuō)話(huà)間他已是不好意思起來(lái)，紅臉一笑，又不語(yǔ)，孟湄朝那大和尚看，少年和尚如今也脫落得更成熟些，依舊和眉順目，淡雅循禮，又溫溫糯糯道一聲阿彌陀佛。

    孟湄笑：“你如今怎地來(lái)北州探望我了？”

    大和尚道：“清寧前月在廟中受禮，貧僧便想到那日孟夫人之言，想來(lái)清寧學(xué)佛以來(lái)并未入世參悟，便想將他帶到山下來(lái)見(jiàn)一見(jiàn)人間悲喜?！?/br>
    孟湄拍掌道：“那便是最好！當初我見(jiàn)這孩子也不知怎地就覺(jué)親切，恐是我與他投緣，想來(lái)他自幼被人遺棄，在佛門(mén)清規里又吃了些清苦，性子也是磨得更豁達些，若往后留在府中與我那長(cháng)女維禎伴讀，也可叫她學(xué)點(diǎn)佛法禮儀，往后不管甚么遭遇，總能不以物喜不以己悲?！?/br>
    眾人瞧那清寧也出落得清秀標志，便也紛紛贊同，孟湄便把維禎、佛輝喚到跟前，囑咐道：“你們兩個(gè)休要一天到晚玩鬧，往后你們要跟著(zhù)清寧師父學(xué)佛法禮儀，聽(tīng)到?jīng)]？”

    一雙兒女點(diǎn)點(diǎn)頭，又都朝那清寧和尚看，維禎打量那小和尚白凈愛(ài)笑，便也學(xué)著(zhù)合掌笑道：“小女維禎見(jiàn)過(guò)清寧師父哥哥……阿彌陀佛！”

    眾人齊笑：“叫師父，哪興叫哥哥的？”

    那佛輝也急于表現，只是口齒尚不靈光，只磕磕巴巴道：“佛輝……見(jiàn)過(guò)師父……娘……佛法是甚的東西？佛輝名中有佛，便是要學(xué)佛么……”

    孟湄見(jiàn)他可愛(ài)，忍不住捧到懷中笑：“佛輝真聰明，佛輝生有慧根，不僅要學(xué)佛還要學(xué)那男德綱?！笙衲愕睾痛蟮粯幼鰝€(gè)好夫君?！闭f(shuō)罷又領(lǐng)了維禎交于周秉卿，二夫妻相視而笑，默契藏于心中。

    李福生見(jiàn)狀忙起身行大禮道：“還是主母與大公教導有方，我等眾夫愿協(xié)清寧師父教導二子?！?/br>
    他這一拜，陸子嵐、庚修遠、李凌恒、呂元翰、澹臺宴等皆起身齊拜，孟湄道：“好了好了，你們這般懂事我也放了心，快叫人將兩位師父領(lǐng)到后面去歇腳吧，他二人走了這久的路，必是沿途艱辛，一路勞頓?！?/br>
    此話(huà)一出，眾人皆忙著(zhù)安排兩位師父不提，且說(shuō)孟湄回到后屋先去瞧了瞧夢(mèng)盼，見(jiàn)她在搖籃中熟睡便走出門(mén)外在花園中散步，不知不覺(jué)走到花容閣處，便踱步進(jìn)去瞧陸子嵐，此時(shí)花園闃靜，里外無(wú)人，唯有陸子嵐在廊下翻書(shū)，孟湄不禁悄聲接近，猛地一唬笑道：“子嵐哥哥又得了甚么寶貝書(shū)，竟看得這般入迷？”

    陸子嵐果然一驚，見(jiàn)是她來(lái)，忙將書(shū)藏于背后，孟湄好奇，偏要同他去搶?zhuān)粋€(gè)躲一個(gè)爭，二人鬧過(guò)片刻，孟湄不快道：“是何混書(shū)如此遮遮掩掩？還是給府里哪個(gè)丫頭寫(xiě)的情詩(shī)？”

    陸子嵐見(jiàn)瞞不過(guò)只好笑道：“我不藏于你，你也休要胡亂猜測，不過(guò)，你可得答應我，看過(guò)這書(shū)可不許發(fā)火不許聲張！”

    孟湄道：“你這壞哥哥，快拿來(lái)與我看，我可不應許你這些！誰(shuí)知你又包藏甚么jian心來(lái)！”

    “冤枉啊，這明明是園中各個(gè)夫君都有的份兒……”說(shuō)罷，陸子嵐將藏書(shū)遞于孟湄，孟湄一見(jiàn)書(shū)封笑了：“我當是個(gè)甚么，原來(lái)是這《愛(ài)湄雅集》，這又有甚么可藏，不過(guò)是夫君們閑情雅趣之作……”說(shuō)著(zhù)便翻開(kāi)書(shū)頁(yè)，頭幾頁(yè)還是錄了那各園的詩(shī)詞，可越翻到后面越多是各夫君私下互相討教如何“愛(ài)湄之道”——

    ……湄兒寵夫，乃夫之幸也，若獨寵一夫，必招致怨懟，因湄兒往往雨露均沾，各夫君更應循男德之美，與其互斗惹紛爭，不如共錄此薄以記愛(ài)湄之道，寵湄之方，也可互相借鑒，以兄弟之義行夫君之道，以助孟府人丁興旺大業(yè)，更添香火，各位夫君也早日為湄兒添兒育女……

    此議出自庚修遠，果然園中他年紀最大，城府也最深，在一眾夫君中數他老jian巨猾。

    孟湄搖搖頭，又貪看下去：果然，一言引群贊，陸子嵐跟筆道——

    庚兄提議甚好，我自小與湄兒長(cháng)大，只知其愛(ài)吃什么，愛(ài)用什么香膏子，便是那男女啟蒙，也同庚兄一道開(kāi)發(fā)，實(shí)屬委屈，如今年老色衰，我這無(wú)用表哥，早被主母忘到腦后，唯有請教各位助孕兄弟，有何妙招能使湄兒受孕？

    呂元翰因跟道——子嵐哥哥，我雖為湄兒誕下一女，可偏偏也屬巧運，湄兒嬌體柔軟，水潤可親，想必各位哥哥皆有心德，我不過(guò)是歪打正著(zhù)……

    李凌恒續道——上面二位真是有夠謙虛，一個(gè)弄些胭脂香浴媚主，一個(gè)弄些藥材秘方哄主，若你們二位還要討教老幾位，那我這般受冷遇的又該如何？

    李福生回道——凌恒哥哥，你這般說(shuō)就不對了，前日主母還因你母親貶官還在你那連著(zhù)兩晚過(guò)夜，不若就將那床上巧計速速言來(lái)……

    李凌恒道——呵呵，便是全數教你，你這瘦弱體格又如何做到？我是須用那巧計之人么？我渾身蠻力，能硬挺不倒幾個(gè)時(shí)辰，足足使湄兒在床上欲罷不能，嬌吟不止，你等可否有這等本事？

    陸子嵐道——李兄何故夸耀，誰(shuí)又能鉆到你們被窩里去瞧著(zhù)不成？這等幼稚言辭只會(huì )徒增心虛，不若實(shí)實(shí)在在各抒己見(jiàn)，休作那口是心非的偽君子！要我說(shuō)，數風(fēng)流人物還要看澹臺公子，那詩(shī)詞小曲寫(xiě)得文采奕奕，唱得也頗得湄兒歡心……

    澹臺宴一出手便果見(jiàn)不凡——詩(shī)詞曲賦不敢與眾位哥哥相比，我出身男倌，只懂點(diǎn)歡愛(ài)之事便罷。湄兒尤愛(ài)那“林間吹水”之舌功，次之為“貂蟬拜月”之勢，再次之為“人面桃花”之勢……舌功須朝暮勤練，含乳吞蜜要樣樣皆通。至于陰陽(yáng)交術(shù)，無(wú)非淺插深攻，行九淺而一深，待十侯而方畢，疾徐有度，汁水必多，只休要只圖一時(shí)痛快草草入xue，抽插不盡，還須時(shí)時(shí)閉氣沉腹，思緒不亂，乃最快立足不倒之法……湄兒如今已生三胎，以小人之見(jiàn)，不如請湄兒休養生息，各位還需加緊修煉閉精不瀉之道才是正經(jīng)。

    周秉卿批道：此言極是。

    孟湄看至此，又氣又笑，直將那書(shū)擲到陸子嵐臉上道：“原來(lái)你們這些登徒子湊到一起便是這般算計我！”

    陸子嵐忙摟過(guò)她來(lái)親嘴道：“豈有算計之理，明明是寵愛(ài)無(wú)度！如今各房的夫君誰(shuí)不練這閉氣之功，活舌之術(shù)！”孟湄敲他道：“這把年紀還要這般油滑無(wú)賴(lài)！”陸子嵐打橫便抱起孟湄往里走道：“偏偏是這把年紀才心急得很，你給那后來(lái)的福生、元翰都生了娃，讓我這等老哥哥實(shí)在煎熬，便是看在這青梅竹馬之情，你也要多多眷顧我些才是……”

    孟湄嬉笑嗔罵，那聲音卻一一掩在門(mén)口。

    石階上《愛(ài)湄雅集》也翻倒在地，清風(fēng)湊情趣，亂翻出那書(shū)中夾扁的一頁(yè)信紙來(lái)，乃是一年前周云琛來(lái)信。

    原來(lái)，孟湄自那日與周云琛在南都一別，二人便從未停過(guò)私信往來(lái)，那信中常敘家事，偶賦情詩(shī)以表相思，不知從何時(shí)起，信斷了，情也淡了，孟湄想他必是因王之蝶生了孩子而忙碌，亦不追信再問(wèn)，哪知這最后的來(lái)信竟斷在某位夫君手中，順手夾起以供全院閱覽，如此這般，這信便再沒(méi)回到孟湄手中。

    此時(shí)，信紙飛散，給云中展讀——

    “……念湄兒，櫻花落盡階前月，象床愁倚熏籠，遠似去年今日，恨還同，重迭淚痕緘錦字，人生只有情難死，相思苦，紗窗猶在昨夢(mèng)中……

    那日湄兒謄寫(xiě)的石碑銘文乃蘿芙初年所建，如湄兒所想，此乃蘿芙建國伊始激勵女子奮發(fā)，勇拓疆土之文，其中又有此地千年歷史，如是述來(lái)：此地曾久被男子殖民，女子雖供為天神，乃孕育地母，但男子卻暗地里奴役女子，隨意欺辱、打殺、囚禁……種種罪行觸怒天神而降雷災，土地崩裂，山火爆發(fā)，無(wú)人生還，又有一村周氏女帶領(lǐng)一眾女子選出十二個(gè)童子童女，歷經(jīng)萬(wàn)險而伐木架舟躲入洞xue，三代以后，族人從洞中出走，建立蘿芙大周帝國，紀年開(kāi)鴻，此后，女子統領(lǐng)男子以治天下……因此，全天下皆知女子神能，拜母崇女，蘿芙方可太平?！?/br>
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