統治這個(gè)國家的武士究竟乃何物？是生來(lái)便秉持侍奉主君的使命，可以為忠誠獻出性命的凜然之輩；也是為了能得到權勢與領(lǐng)地，下克上弒殺主君的狂悖之徒。

    我哪種都不是。我是北條家的公主，是作為被侍奉者而存在的貴人?？涩F下我面前這個(gè)女人，卻在前一刻扇了我一耳光，且斥責起我欲像武士那般上陣殺敵的念頭。

    “我不準你上戰場(chǎng)，保護家主乃武士本職，與你這樣的婦道人家無(wú)關(guān)?！?/br>
    雪華下手不甚重，但在她那纖細的五指離開(kāi)我肌膚的瞬間，我臉上還是燃起劇烈野火。

    無(wú)人敢應聲，更沒(méi)有人敢站出來(lái)阻攔她。兄長(cháng)不在的小田原城里，倘若還能找出一個(gè)能夠反駁她的人來(lái)，恐怕那人便是剛經(jīng)受了這昭聾發(fā)聵的一記耳光、仍舊僵立在眾人中的我了。

    “你以為我是為了誰(shuí)才要去武州？是為了我自己?jiǎn)?？?/br>
    一記耳光的威力不足以呵退我，不懂得刀劍無(wú)眼，狂妄自大的武家之女依然在廳中叫囂。

    “我會(huì )教斥候即刻傳信予家父，見(jiàn)過(guò)書(shū)函，父親一定會(huì )派兵救出家主?！?/br>
    昂揚的斗志已無(wú)法熄滅，然而雪華卻在此退卻。在妹與嫂相爭的場(chǎng)合下，誰(shuí)還會(huì )在意百腳之女話(huà)中真意呢？難得見(jiàn)到顯露出另一面的我與受人敬重的夫人發(fā)生激烈爭執，在座的眾家臣雖恭默守靜，私下里說(shuō)不定正思量著(zhù)這出荒誕鬧劇會(huì )如何收場(chǎng)。

    “夫人、公主，少安毋躁?！?/br>
    意雖已決，可我又在雪華拋出的階梯前躊躇不定。正當與她僵持不下的時(shí)分，一旁站著(zhù)的成田大人卻俄然開(kāi)口說(shuō)：

    “如今這種局面，由甲斐方出兵確為時(shí)已晚。公主說(shuō)得沒(méi)錯，目前最優(yōu)先的辦法便是從本國調兵。事態(tài)緊張，為免減慢行軍速度，別動(dòng)隊所攜軍糧武器僅能保證最低供求。部隊的首要任務(wù)乃是救出家主大人，此戰只需速戰速決，待要務(wù)達成，定必即刻撤軍。但這并不意味著(zhù)目牛游刃，按軍情所言，多摩郡以西也有上杉軍蹤影，所以別動(dòng)隊行軍當中勢必會(huì )遭遇上杉騎兵。在缺乏軍資的情況下，這難保不會(huì )是一場(chǎng)惡戰……”

    “氏賀大人既然已有計劃，心中一定也有了將領(lǐng)人選?！?/br>
    適才成田大人剛結束一番陳詞，雪華便立刻接上話(huà)頭，絲毫不給我見(jiàn)縫插針的機會(huì )。

    “事到如今也只有我這一把老骨頭去救出勝彥大人了，若是勝彥大人遭遇不測，我也無(wú)法向夫人交代?！?/br>
    事情最后有了轉機，我沒(méi)能如愿前往武州，因年歲漸長(cháng)賦閑已久的成田氏賀卻再次奔赴前線(xiàn)。此人身上并無(wú)何等可堪稱(chēng)道的軍功傍身，唯獨兄長(cháng)大人十分信任他——我始終對此深感費解，故而總不懷好意地揶揄他是“老古板”?，F下他這般挺身而出，諒必不是為了北條家，也不是為了表露武士之忠心，那應該是為了他口中的夫人——我的母親。

    三年前在伊豆的那個(gè)冬日，我曾私下尋到位曾在山中城伺候過(guò)我母親的老侍女，打探出了些許不為人知的過(guò)往。我母親母家的筆頭家老便是成田一族，成田氏賀先是作為客將隨我母親去到山中城，最后又輾轉來(lái)到相模北條家。成田大人收起刀劍退居幕后的那一年，剛好是我母親去世的第二年。他從來(lái)為月夫人而戰，在月夫人逝去后便失去戰斗理由的他，現在又要為北條家的兄妹賭上性命。而曾偏執地想要得到父親專(zhuān)寵的母親，是否有分出一點(diǎn)垂愛(ài)給一直守護在自己身邊的武士？

    若是明知對方對自身不懷眷戀，又為何要為那個(gè)人拼上信念？那必然是因為不愿看到她在這動(dòng)蕩亂世中顛沛流離的模樣。我知道她不能鐘情于我，我亦無(wú)法言明。但我仍要在這亂世中守住她的夢(mèng)，讓她能安逸地作為北條夫人而活，繼而在那虛像的花街中，做最為快活的傾奇者。

    集會(huì )散去，仍跪坐于陰冷僻靜的御殿中的，是無(wú)人捧場(chǎng)的鬧劇主角。沒(méi)能馬上離開(kāi)這個(gè)與她爭吵過(guò)又令我難堪的屋子，只因她還站御殿最深處的屏風(fēng)前，注視著(zhù)空空如也的壁龕。那里原先擺放著(zhù)北條家傳的胴丸具足，小時(shí)候我總愛(ài)摸那馬手袖上的鱗紋圖案——那也是北條家的家紋。雪華的目光停留在一塵不染的具足架上，那張臉上分明若有所思。

    “阿照?！?/br>
    我在廳中正襟危坐，然而總會(huì )時(shí)不時(shí)瞟她一眼。這一次終于被她發(fā)現，四目相接之后，她率先開(kāi)口叫我的名字。

    “謝謝你，為了我那么努力?！?/br>
    這一刻我腦中有某個(gè)數字在撲閃，是三七二十一。除去與她和兄長(cháng)的側室一同在城中用膳的時(shí)日，我有整整二十一天沒(méi)有與她像現在這般說(shuō)話(huà)。我先是一怔，又發(fā)自?xún)刃陌莘鹞覀冎g的心有靈犀——她理解了我在鬧劇中的演繹，可我又怕她洞穿我的真意。

    “我在情急之下就總會(huì )說(shuō)出些荒唐的話(huà)來(lái)……”

    我向她致歉，為的是這一次，同時(shí)也為上一次的胡言亂語(yǔ)謝罪。她只一如往常地捧起我的臉頰，那是方才被她掌摑過(guò)的地方。

    “抱歉，是我的沖動(dòng)傷害了你。因為我不想看到阿照身負險境?！?/br>
    她輕撫起我仍在發(fā)熱的臉蛋，滿(mǎn)眼是憐惜的神色。

    不知何以為之，我只沖她笑，復應道：“我唯獨冀望雪華能平安地生活在小田原城，我無(wú)法想象兄長(cháng)戰死后你將面臨的結局，所以拼了命也會(huì )守住我們原本的安寧?！?/br>
    雪華不是武士，她不必像武士那樣為主殉死，但作為兄長(cháng)的正室，或許她仍要為了貞潔榮譽(yù)而出家修行。在這之下還有更壞的揣測，那就是淀川六郎會(huì )讓自己的女兒回到甲斐，并讓她二度嫁作人婦。那樣我便與她永無(wú)瓜葛，甚至無(wú)法保留住小姑的身份守在她身邊，盡管我與她度過(guò)的日子只有短短的三年。在這一千多天里，還有如那二十一天般互不相見(jiàn)的歲月，但我早就已經(jīng)沒(méi)辦法面對沒(méi)有她的時(shí)日。

    “我也希望阿照能平安待在我身邊?！?/br>
    她一邊摩挲著(zhù)我的臉頰一邊小聲說(shuō)，而我臉上驟燃的野火必定已傳遞到她的指尖。我不愿出嫁，也不愿因其他理由與她分開(kāi)，可方才那般的局面猶教我不禁奮身不顧。

    幾日后，成田大人率別動(dòng)隊，以疾風(fēng)之勢從武藏國救回兄長(cháng)并全身而退。中軍缺將之下，前線(xiàn)膠著(zhù)的大軍全數拔寨撤軍。北邊的淀川軍也因上杉軍的后發(fā)合流，不得不放棄掉在荏原西北取得的優(yōu)勢，退回到甲斐國境線(xiàn)上。本次作戰無(wú)疑成了勞民傷財的無(wú)用之舉。待我再會(huì )兄長(cháng)時(shí)，他正躺在自己的居室里，因截肢手術(shù)的麻醉藥效退去而痛苦地呻吟著(zhù)。被困在東多摩的兄長(cháng)身負腿傷，那條腿在被重重圍困的寨中無(wú)法得到妥善的醫治，最終發(fā)展成了必須面臨截肢的壞疽。

    兄長(cháng)活著(zhù)回來(lái)了，但眼下的他跟死了沒(méi)什么兩樣。少了一條腿的武士便失去了存在價(jià)值，像腐朽的朝廷公卿一般，只能茍活于他人的庇護之下。

    遺憾的是北條家沒(méi)有貴族至高無(wú)上的地位，沒(méi)有人會(huì )護佑上不了戰場(chǎng)的兄長(cháng)。由兄長(cháng)側室所生的年幼的兒子尚在搖籃之中，此時(shí)的北條家就如同脊椎被重創(chuàng )，動(dòng)彈不得的巨獸，恐怕馬上就會(huì )有豺狼前來(lái)瓜分巨獸的血rou。