我再未見(jiàn)過(guò)一色直幸。祭典結束后，二度聽(tīng)到他的名字是在從遠江國傳來(lái)的急報中。一色氏的使者隊伍曾于往返途中在遠江的濱松城落腳歇息，然而隊伍第二日再次踏上歸途時(shí)便在城郊遇刺。死于刺殺的武士尸體大多都被發(fā)現在車(chē)駕附近，只有一色直幸的尸體沒(méi)被發(fā)現——因為他的無(wú)頭尸身已經(jīng)被丟到了遠州灘上。

    “沒(méi)想到竟會(huì )發(fā)生這樣駭人聽(tīng)聞的慘事，直幸閣下還那樣年輕，實(shí)在教人痛惜?！?/br>
    兄長(cháng)扼腕嘆息，似乎已將祭典當中差點(diǎn)跟一色直幸爭吵起來(lái)的事拋諸腦后。我與一色直幸交談后的次日，他便在眾人面前當場(chǎng)否認了聯(lián)姻一事。兄長(cháng)當時(shí)在座上已是橫眉立目，我生怕他下一刻就會(huì )從腰間拔出脅差直逼一色直幸的腦門(mén)。生辰祭典最后不歡而散，晚上的濱降祭也冷冷清清。一色氏留下了賀禮，第二日便匆忙上路，而我甚至沒(méi)親自前去送別。

    我把急報死死捏在手中，掌心與指間滲出的冷汗浸濕了信紙的邊緣。信中寫(xiě)道一色直幸是被太刀貫穿心臟，一擊必殺。我想起了前幾日自己曾在劍道場(chǎng)用木刀刺過(guò)他胸口，這算是某種詛咒嗎？就算無(wú)關(guān)怪力亂神之說(shuō)，我對他的死也難辭其咎。如果不是因為這場(chǎng)可笑的聯(lián)姻鬧劇，一色直幸根本就不會(huì )來(lái)相模，也就不會(huì )在返回的途中遇刺了。

    我將那張皺皺巴巴的信紙放在兄長(cháng)的桌案上，然后匆忙退出了本丸，再待在閉塞的城中我恐怕會(huì )吐出來(lái)。我是個(gè)成事不足的家伙，一色直幸先前的開(kāi)導甚至賭上了他的性命，此刻我卻還在這里自怨自艾。這時(shí)也根本沒(méi)有人會(huì )在意我，因為一色直幸的死并非一句意外便能糊弄過(guò)去的。命案發(fā)生在遠江境內，兇手暫時(shí)也查無(wú)所蹤。一色直幸與支持他的家臣是親近于我姑丈今川氏的這一派，一色家的另一派則是以嫡長(cháng)子為首的親尾張派。

    尾張國的斯波氏早年就與今川氏勢同水火，有了這場(chǎng)作為導火索的刺殺案，斯波家便直接拉攏三河，企圖挑起四國間的戰爭。我若是純信大人，這時(shí)恐怕會(huì )因cao勞過(guò)度在案前嘔血。其實(shí)先前姑丈沒(méi)能來(lái)賀生便是因為忙于與信濃國的戰事，結果一波未平一波又起。駿河、遠江都是強國，兵力富裕，但要同時(shí)奔波于兩個(gè)戰線(xiàn)必定會(huì )疲于應對。

    果不其然，姑丈沒(méi)多久就修書(shū)一封向北條家借兵。姑母也給我寫(xiě)了親筆信，希望兄長(cháng)能在后方提供軍資援助?？尚珠L(cháng)眼下哪里顧得上別國，即便今川一門(mén)是北條家最親密的盟友，兄長(cháng)也再三推脫，最后干脆將純信大人的請求置之不理。

    兄長(cháng)的薄情寡義之舉，固然皆出于淀川織部正六郎的教唆。兄長(cháng)與六郎早前就密謀合力攻打武藏，我生辰那幾日淀川六郎也曾來(lái)到小田原城，然而他并非來(lái)誠心慶賀，甚至無(wú)暇與自己的女兒會(huì )面。六郎與兄長(cháng)在城內密談多日，最終定下了于祭典結束后即刻出兵武州的計劃。

    武藏國坐擁二十一郡，在東海道十五國中也是首屈一指的大國。掌控武州的上杉氏家業(yè)繁茂，又與幕府將軍家有著(zhù)千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系，以至于多年來(lái)都無(wú)人敢對這塊沃土貿然出手?？稍诘泶傻膽Z恿下，我的兄長(cháng)竟要挑戰我父親都未曾做到的事。

    此次進(jìn)攻武藏的戰線(xiàn)集中于多摩、荏原與高麗三郡，雖然必定會(huì )如意料之中是一場(chǎng)苦戰，但后方便是相模國境，假使前線(xiàn)潰敗，北條軍也能立刻退回到后方。兄長(cháng)與六郎會(huì )急于在夏季出兵，也是為了避免戰事過(guò)渡到冬季，避免士兵直面東北地區的嚴寒天氣。有了兩軍的周密準備，勝利必然會(huì )指向兄長(cháng)吧。

    兄長(cháng)不在的日子里，嫂子整日在城中閉門(mén)不出，上次的爭吵使我羞于與她獨處，時(shí)間一長(cháng)，我竟有半月未與她說(shuō)話(huà)了。好在前線(xiàn)捷報頻傳，兄長(cháng)的側室也請了琵琶法師到城中奏樂(lè )取樂(lè )，偶爾還能看到出入城內的猿樂(lè )師。有了音樂(lè )消遣，城里的嫂子想必并不孤寂。

    我的生活也變?yōu)榱司毠殑?，以及醉心于和乳母歡好的兩點(diǎn)一線(xiàn)。在與嫂子那近乎冷戰的日子里，我越發(fā)放縱自己。一色直幸對我說(shuō)過(guò)的話(huà)，我在當時(shí)下過(guò)的決心都變成了耳旁風(fēng)。

    只是這一天在與乳母交合當中，我又想到了嫂子的臉。

    天氣越來(lái)越冷，白日里也會(huì )刮起陰涼的風(fēng)。屋外的蓮葉早已枯萎，銜著(zhù)淤泥的根莖像一個(gè)個(gè)疏于清掃的死者牌位，煢煢無(wú)依地立在暗無(wú)天日的池塘中。

    這次我有多久沒(méi)見(jiàn)雪華呢，我用方才還撫在乳母身上的手指掰扯起來(lái)。數不清的天數攪亂著(zhù)我的腦海，沒(méi)想到我竟會(huì )跟雪華如此生分。乳母見(jiàn)我心不在焉，便著(zhù)手替我擦洗身體，結束這短暫歡好的我穿起衣服，好巧不巧，此時(shí)屋外便來(lái)了個(gè)傳話(huà)的侍從在喚我的名字：

    “阿照大人，您在里面嗎？”

    我答允過(guò)一聲，侍從接著(zhù)說(shuō)：

    “請您速速前往本丸，有要事商議?！?/br>
    兄長(cháng)將半數家臣都帶去了前線(xiàn)，留下來(lái)的凈是些只精于內務(wù)的文臣和上不了戰場(chǎng)的老年武士。若是真出了什么事有這些人和嫂子主事，還遠遠輪不到我來(lái)插手。被傳喚到本丸的我揣著(zhù)滿(mǎn)心疑惑，到了御殿內，我一眼就看到坐在那里的成田氏賀——便是先前那位被我用木刀戲弄的老武士。成田大人愁腸百結，臉色像xiele氣的囊袋。一旁位列的家老們也嗒然若喪，安靜的屋內暗流涌動(dòng)，藏不住的惶然之色從每個(gè)人的臉上流露出來(lái)。

    我又環(huán)顧四周，才發(fā)現嫂子不在。

    “雪華夫人呢？”我開(kāi)口問(wèn)一旁的侍者。

    “夫人就歇在隔壁屋內?！?/br>
    嫂子不在也好，因為接下來(lái)一幫家老便議論起甲斐國的大名來(lái)。

    “淀川家果然靠不住?！?/br>
    我走到成田大人面前向他搭話(huà)，他甚至無(wú)暇向我行禮，只是沒(méi)頭沒(méi)尾地來(lái)了一句。

    “是兄長(cháng)大人出了什么事嗎？”

    我接著(zhù)問(wèn)道，而后成田大人便長(cháng)吁一口氣不再言語(yǔ)，旁邊的家老又接著(zhù)他的話(huà)說(shuō)：

    “現下家主大人的人馬被上杉軍困在了多摩東側，后方就是上杉軍的本陣，家主大人腹背受敵，只能死守砦城。若是淀川氏能擋下前方的敵軍，家主也不會(huì )被前后夾擊啊?！?/br>
    此人話(huà)音剛落，方才還靜默的成田氏賀又來(lái)了一句：

    “哼，我看那老毒物是故意不攔?！?/br>
    心直嘴快的成田大人沒(méi)能憋住火氣，他叫了淀川六郎的諢名，并對其惡語(yǔ)相向。即便隔著(zhù)一道門(mén)，嫂子必然也能將外面的談話(huà)聽(tīng)個(gè)真切，只是我暫時(shí)沒(méi)工夫去揣測她內心所想。

    “援軍呢？北條家的后方援軍呢？”

    我大聲質(zhì)問(wèn)起在座的家臣，高亢的音調回蕩在閉塞室內，連其他未曾開(kāi)過(guò)口的家臣也不由得抬起頭看我一眼。

    “前線(xiàn)部隊都忙于在西北和南線(xiàn)作戰，后方疲于運輸物資，眼下根本湊不出別動(dòng)隊與圍攻家主大人的上杉騎兵作戰?！?/br>
    “淀川軍呢？”

    真是沒(méi)有一點(diǎn)好消息，盡管不抱希望，我還是開(kāi)口詢(xún)問(wèn)盟軍的情況。

    “淀川軍的總兵力只有我軍的三分之一，絕大多數士兵都集中在北邊的荏原。待他們能抽身趕到時(shí)，恐怕家主大人已經(jīng)……”

    只見(jiàn)成田氏賀又在我與旁人談話(huà)的間隙中哼了一聲，他雖沒(méi)接著(zhù)數罵揶揄，心中恐怕已對著(zhù)淀川六郎的臉唾液橫飛。

    情況十萬(wàn)火急，我快步行至上臺的幾案前，拿起東海道地區的令制國地圖，讓一旁的家臣畫(huà)出兄長(cháng)被困之地的位置。由荏原和高麗兩郡整兵趕往東多摩皆已算得遲誤，此時(shí)最好的解決辦法便是直接從相模本國發(fā)兵，強行軍展開(kāi)營(yíng)救。

    “眼下需要有人立即整兵從小田原城出發(fā)，奔赴武藏多摩。在座的各位大人可有人要主動(dòng)請纓？”

    我將我的想法公之于眾，然而他們一個(gè)個(gè)卻又噤若寒蟬，竟無(wú)一人愿意落實(shí)我的計劃。這些上了年紀的家臣大多曾忠于我父親，四年過(guò)去，依然有人對繼任家督之位的兄長(cháng)心懷芥蒂也未可知。

    “一群廢物！”

    我突然堂而皇之地罵了出來(lái)，座下立刻一片嘩然。見(jiàn)我講出此等粗鄙之語(yǔ)，方才還萎靡不振的成田氏賀也瞪圓那對被褶皺包圍著(zhù)的眼睛，難以置信地睇視我。我那端莊溫馴的公主形象被狠狠劈開(kāi)，此時(shí)滿(mǎn)腔怒火的我才是真正的我也說(shuō)不定。

    “你們還是忠于北條家的臣子嗎？還是說(shuō)你們一個(gè)個(gè)都貪生怕死，戰死沙場(chǎng)乃武士之夙愿，爾等這副樣子也算得上是武士嗎？”

    明明我也是毫不相干的家伙，然而我卻問(wèn)心無(wú)愧地講出了上面的話(huà)。被我這樣壓根不是武士的女人訓誡了一番，眼前的這幫老武士開(kāi)始有了些反應，但仍然沒(méi)有人站出來(lái)領(lǐng)命。

    “好，那便由我親自去救勝彥大人。再怎么說(shuō)我也是政岡大人的親女兒，你們之中不愿聽(tīng)命于我的人，姑且還是領(lǐng)著(zhù)北條家俸祿的武士，我便在此以北條相模守家的名義命令你們，哪怕我與兄長(cháng)都死在前線(xiàn)，你們也要替北條氏一族守住這小田原城?！?/br>
    后來(lái)過(guò)了很多年，有人在我身邊提起三河國的內亂。守著(zhù)仁木城的武士為了保護城中的少主，以仁王之姿死在亂槍之下，卻也因此換來(lái)少主的存活。而這名武士在旁人眼中一直是個(gè)沒(méi)什么勇氣的年輕人。此刻的我大約跟當時(shí)的他一樣，不知從哪里借來(lái)了些許勇武之心。不是為了堅守什么武士信念，只是為了保護自己心愛(ài)的人，不讓她在戰亂中失去重要的丈夫。

    廳里仍是一片嘈雜，但我的一番話(huà)顯然起了效果，先前一臉喪氣的成田氏賀也主動(dòng)走近我，試圖與我商議調兵之事。我投入于與成田大人的談話(huà)中，直到一只手突然從身后拽起我的胳膊，緊接著(zhù)是一記響亮的耳光落在我臉上的聲音。

    “我不準你上戰場(chǎng)！”