時(shí)為格里歷⑴的一五七八年，彼時(shí)上方的京都幕府還有將軍坐鎮，然那時(shí)畿內便內亂頻出，被冠以將軍之名的足利氏在這下克上的亂世當中更是自身難保。但這與遠在東海道的相模國尚無(wú)幾分瓜葛。

    我的兄長(cháng)勝彥只長(cháng)我四歲，年輕氣盛的他已于一年前坐上北條家的家督之位。相比小戰不斷的周邊國家，我們的處境還稱(chēng)得上是平靜無(wú)風(fēng)。

    就在這看似水波不興的坂東武門(mén)之中，作為北條家獨女的我終于迎來(lái)了元服⑵之日。

    這一年的深夏，我在栽種著(zhù)柳杉的庭院里練弓。疼愛(ài)我的兄長(cháng)本欲將南方的一座城賜給我，這被我以“不合規矩”的理由回絕了，但我最終卻反過(guò)來(lái)請求兄長(cháng)替我請一位技藝超群的弓術(shù)師傅。

    換作旁人定會(huì )覺(jué)得我在無(wú)理取鬧?？v然生為武家之女，可這時(shí)代哪里需要女人上陣殺敵。若是普通的女性學(xué)弓供貴族子弟取樂(lè )倒也罷了，習武并非武門(mén)公主的職責，今后如何成為賢內助cao持家業(yè)才是我該習得的要領(lǐng)。

    “阿照莫不是看了那巴御前⑶的故事?！?/br>
    聽(tīng)過(guò)我的請辭，兄長(cháng)大人僅是這樣打趣道。

    然則沒(méi)出半月，便有一位風(fēng)塵仆仆的中年武者前來(lái)進(jìn)謁。來(lái)者據說(shuō)乃西國久負盛名的弓術(shù)大師，教出的武士曾于四國的海戰中屢建奇功?？蛇@位身懷絕技的武者卻在這動(dòng)蕩的亂世間悄然退隱，最終返回了遠在坂東的老家。

    大抵是聽(tīng)說(shuō)要教我這樣一時(shí)興起的女子習弓，他才會(huì )不吝前來(lái)，畢竟這在多數人眼中都是并不費力的差事。

    “阿照大人，務(wù)必要日日磨煉技藝，才能有所精進(jìn)?！?/br>
    雖然我深知練武的艱難，也一度認真下過(guò)決心，不過(guò)要在這種天氣里也頂著(zhù)日頭拉弓，無(wú)疑對身心都是一種折磨。

    額頭和鬢角上綴滿(mǎn)汗液，汗滴仿若我眼前的樹(shù)干上滲出的汁液一般黏膩。乳母起初還再三規勸我回房歇息，明白我的心意后也只得腹熱心煎地陪在一旁。

    練了整整一個(gè)中午，且為日光最毒的時(shí)候，我貼身穿著(zhù)的里衣當然已經(jīng)濕透了。汗水的黏膩感和烈日造成的眩暈感交織在一起，卻仍舊未能阻止我將手中的箭射向視野盡頭的木靶。

    然而今日我又當顆粒無(wú)收。箭筒中業(yè)已空空如也，木靶上被涂紅的中心部位也沒(méi)有烙上一個(gè)箭頭痕跡。我不愿死心，但此時(shí)也只得黯然傷神地撂下手中的半弓，這時(shí)的我恐怕要比竭盡全力卻沒(méi)有捕獲哪怕一只野物的獵人還要狼狽吧。

    乳母見(jiàn)我歇下，遂立即奉上涼茶。清香的茶水澆滅了胸腔中的燥熱之火，我逐漸平靜下來(lái)，耳畔也傳來(lái)幾縷細碎的談話(huà)聲。連通這僻靜庭院與書(shū)院的回廊上，似乎閃現過(guò)未曾造訪(fǎng)之人的身影。

    “哪里來(lái)的客人，竟會(huì )跑到這內院來(lái)？”

    我正要開(kāi)口詢(xún)問(wèn)身邊的侍從，方想起前日里與兄長(cháng)大人飲茶時(shí)的閑談。

    “西邊的甲斐半年前鬧了一陣，如今方才算安定下來(lái)。我初掌家督之位，不愿在此時(shí)與他們兵戎相見(jiàn)，誰(shuí)知那甲州的新地頭卻先行一步，主動(dòng)前來(lái)示好?！?/br>
    我對鄰國的政治不抱幾分興趣，但這事說(shuō)來(lái)也該是會(huì )被民間當作談資的奇聞。

    甲斐原先的守護代內藤寮助在征伐信州的戰場(chǎng)上負了傷，雖僥幸撿回一條命，卻意外失去了生育能力。內藤家中此時(shí)僅有一位獨女，可家業(yè)不能無(wú)人繼承，內藤氏只好招賢納婿，誰(shuí)承想內藤氏的愛(ài)女最后卻嫁給一位庶民出身的武士。

    這庶民據說(shuō)在內藤的居城中作過(guò)雜役，想來(lái)并無(wú)什么特別本領(lǐng)。詎料此人后來(lái)卻主動(dòng)作為足輕奔赴前線(xiàn)，且在戰場(chǎng)上撿了死去武士的刀槍奮勇殺敵。時(shí)間一長(cháng)，內藤氏手下的左兵衛少尉注意到了此人。原以為他只是不畏生死的一介武夫，可此人卻在對信濃的東北突襲戰上頻頻獻策。最后不僅將信州上杉的先遣軍打得落花流水，一舉阻止敵人計謀，還趁勢攻下甲斐北方由上杉家支配的數處郡領(lǐng)。

    左兵衛少尉自此便將這庶民軍士引薦給內藤氏，但遠在舞鶴城的內藤寮助早就聽(tīng)聞了此人的英勇事跡。其后的結果自然是內藤寮助認了此人作義子，還將自己的愛(ài)女許給他為妻。

    頂著(zhù)新名“內藤六郎”的庶民在甲斐國獲得了新生，不過(guò)事情到這里還遠遠沒(méi)有結束。

    內藤寮助生性暴躁，隨著(zhù)年齡增長(cháng)，冥頑不靈的寮助與手下青壯年家臣的關(guān)系更逐漸惡化。這對本就擅長(cháng)收買(mǎi)人心的六郎而言是個(gè)絕佳的好機會(huì )。又過(guò)了那么些年，恰逢內藤寮助染病蟄居，守待多年的六郎便一不做二不休，帶兵包圍了寮助居住的舞鶴城本丸，逼寮助交出內藤家家督之位。寮助自然誓死不從，寧愿在本丸中切腹自盡。為寮助介錯的是多年以前在軍中重用六郎的左兵衛少尉，由于他是寮助的遠房親戚，六郎自然也沒(méi)有放過(guò)他。

    六郎極富才干，他手下的大大小小支持者眾多。但六郎深知此次兵變難言光彩，索性瞞天過(guò)海編了個(gè)理由，謊稱(chēng)是老丈人將家督之位禪讓給自己，處理老丈人的后事時(shí)也選擇秘不發(fā)喪。而六郎的正室、那位可憐的內藤寮助的愛(ài)女呢？她在寮助死后第二天就被六郎送到了偏遠的小山城，想來(lái)六郎大約從未真心待過(guò)她。

    爬上甲斐國權力中心的六郎最先作的事卻是更改自己的姓氏，此時(shí)此刻，我已該稱(chēng)其為淀川織部正六郎大人。

    “織部正大人說(shuō)要派使者前來(lái)商議兩國聯(lián)姻之事，只是我卻從未聽(tīng)聞他有正值婚齡的女兒?！?/br>
    手中的茶杯還有些燙手，旦見(jiàn)說(shuō)完這句話(huà)的兄長(cháng)就將應是同樣溫度的茶水囫圇咽下了肚。聯(lián)姻，那自然是要給兄長(cháng)大人娶妻吧？旁人也就罷了，偏偏是這庶民上位的淀川家的女子。我們家自二百多年前便代代敘任從五位下相模守一職，如今這幕府親封的官位被兄長(cháng)大人繼承了去，在任何人眼中都是無(wú)上的尊榮。

    “兄長(cháng)大人是要我也去見(jiàn)一見(jiàn)使者嗎？”

    兄長(cháng)一向很重視我，加之我們年紀相差不大，他便常將武家瑣事說(shuō)與我聽(tīng)，但大多時(shí)候他僅會(huì )講寥寥幾句。見(jiàn)他這次一五一十地交代外交上的要事，我不免以為他是意有所指。

    “讓那淀川氏看一看我北條家的公主有何不可？我雖未滿(mǎn)二十歲，可已是這戰國的大大名，淀川見(jiàn)我至今尚未娶妻，就認為他家的女兒有成為我正室的資格?！?/br>
    果然，哥哥也覺(jué)得淀川六郎的女兒配不上自己。

    “兄長(cháng)大人又何須去見(jiàn)對方派來(lái)的使者，只消請家臣中的哪位大人前去應付一遭，為其安排好住處，隔天便可打發(fā)那甲斐國的一干人等盡速離去了?！?/br>
    “這正是難處所在?！?/br>
    當下坐擁上國甲斐的淀川氏雖為庶民出身，但在這“下克上”之亂象頻出的戰國時(shí)代，武家政權已在無(wú)形中遵循著(zhù)能者勝任的法則。何況淀川六郎并非普通的暴發(fā)戶(hù)，不論人品，能在短短幾年間就飛上枝頭的他毫無(wú)疑問(wèn)具備過(guò)人的政治手段。

    “設若拒絕聯(lián)姻，留待他日，兩國間難免會(huì )有一戰，眼下無(wú)故增添仇敵對我方?jīng)]有任何好處?！?/br>
    “我聽(tīng)說(shuō)外面的人都稱(chēng)呼淀川織部正為百腳，此人對賞識自己的岳父一家都能趕盡殺絕，那么縱使兄長(cháng)大人同意聯(lián)姻，也難保那位日后嫁到小田原城的新婦會(huì )對我們北條家作出什么不利之舉?！?/br>
    我目睹桌上茶水的顏色由深到淺，兄長(cháng)最后也沒(méi)能在我面前拿定主意。

    一想到兄長(cháng)與眾家臣還因聯(lián)姻之事坐臥難安，早就將此事拋之腦后、甚至仍能不慌不忙地在庭院里練弓的我霎時(shí)深染羞赧。懷著(zhù)此種心情，再清甜的茶水也變得苦澀不已。

    “公主，您已經(jīng)在外面好些時(shí)辰了?！?/br>
    臉頰無(wú)比guntang，乳母定是見(jiàn)我一臉紅暈，以為我是在太陽(yáng)底下站久了有些中暑，便再次勸我回房歇息。

    “不必了，只消再準備一壺涼茶吧?！?/br>
    不知怎的，飲茶過(guò)多的我甚至無(wú)暇去解手，便又揣著(zhù)內急斗志昂揚地說(shuō)道。我將茶水見(jiàn)底的瓷杯塞給乳母，然后二度撫上了半弓的筋弦。

    畢竟這是一個(gè)連庶民都能成為一國之主的時(shí)代，而我尤不甘心看著(zhù)兄長(cháng)獨自一人披荊斬棘。

    我的胸腔之中，有某種不該存在的信念在寂靜燃燒著(zhù)。

    “真是精湛的技藝！”

    箭羽擦著(zhù)我的臉頰飛過(guò)，又于頃刻后穩穩落在木靶紅心處。與此同時(shí)，一個(gè)令人驚詫的聲音似箭一般劃過(guò)雙耳。很顯然，那并非金屬箭頭扎進(jìn)木頭發(fā)出的響動(dòng)，而是自我左耳傳來(lái)的陌生女性的話(huà)音。

    陌生的女性就站在幾尺以外的檐廊下，午后的日光傾斜灑在庭院里，她身軀的一半正位于光與影的交界處。女性穿著(zhù)樣式簡(jiǎn)潔的打褂，布料的顏色比山間的杜若花要深一些，可在日華照耀之下，光滑的花緞?dòng)址瓷涑鲆鄣陌?。相比之下，她的皮膚則更為白皙，像是冬日里屋檐上最潔凈的積雪。

    她正沖我微笑，先前夸贊我的話(huà)語(yǔ)已然云飛煙滅。但那僅存的笑容反而無(wú)比珍貴，仿佛我方才全力射出的一箭就是要博她一笑似的。視線(xiàn)無(wú)法從她身上移開(kāi)，腦中更是亂作一團。就是在被這亂麻般的思緒籠罩之下，我突然間想到了父親生前珍藏著(zhù)的唐國古畫(huà)。畫(huà)中的唐國女性豐腴動(dòng)人，美貌世所罕有。此時(shí)我正目睹著(zhù)的女性雖言纖細，可她的瑰麗卻要勝過(guò)畫(huà)中之人十倍百倍。

    誤入內院的客人，想來(lái)必定是甲斐國的使者，只是我沒(méi)想到會(huì )是這樣的女性。

    絕世美人——神思漸趨平靜，最后自我紊亂的腦海中一躍而出的，是這樣一個(gè)非比尋常的詞匯。

    注釋?zhuān)?/br>
    ⑴格里歷：即現代的西元紀年歷法。實(shí)際的日本中世并不會(huì )采用此種紀年法，而是使用天皇年號紀年。

    ⑵元服：古代日本貴族及武士成人禮，一般在11至17歲之間舉行。

    ⑶巴御前：平安時(shí)代的武將源義仲的妾室，據說(shuō)曾隨源義仲一同出戰。