萬(wàn)沒(méi)有想到，這里竟是薛蘅居住的地方，不由側頭望向竹舍。

此時(shí)，院內仍有火光，謝朗由竹窗望進(jìn)去，看得清楚，屋內僅一張竹榻、一桌一椅，榻上，也僅一床看上去蓋了多年的粗麻布薄被，再無(wú)他物。

他正驚訝聞名天下的天清閣閣主竟住在這般簡(jiǎn)陋的地方，寒光再閃，他忙向后躍出數步，吹了聲口哨，也不再看薛蘅，急急向外而奔。

大白從竹舍內撲了出來(lái)，小黑緊追不舍，大白回頭和它糾纏片刻，聽(tīng)到主人的哨聲漸漸遠去，不再戀戰，追了上去。

小黑還欲再追，薛蘅冷喝了一聲，它在空中盤(pán)旋數圈，回轉竹廬。

待周遭再無(wú)聲息，院中火焰也漸漸熄滅，“嗆啷”一聲，薛蘅手中長(cháng)劍落地。她慢慢蹲下身來(lái)，望著(zhù)身前那堆灰燼，顫抖著(zhù)伸出手去。

手指碰到灰燼的一剎那，她才似恢復了全部的神智，慢慢抱住自己雙肩，低低地喚了聲：“娘―――”

今生今世，再也沒(méi)有人，在噩夢(mèng)驚醒時(shí)分，將她溫柔地抱在懷中―――

次日一早，眾人在前廳聚齊，薛勇早候在那處，命人擺上粥點(diǎn)面食，還有數樣小菜。說(shuō)笑間，薛蘅推著(zhù)薛忱進(jìn)來(lái)。謝朗抬頭，與她的目光對個(gè)正著(zhù)，見(jiàn)她眸色靜冷，忽想起她昨夜那驚恐失常的眼神，怔了怔。

薛蘅冷冷地盯了他一眼，他這才清醒，移開(kāi)目光。

薛蘅從懷中掏出一塊玉符，遞給薛勇。薛勇整好衣裝，躬身接過(guò)，道：“閣主請放心，閣內事務(wù)，薛勇定會(huì )盡心盡力，還請閣主一路保重?！?/br>
其余人這才知薛蘅也要同行，風(fēng)桑的笑容頓時(shí)僵在了臉上。

謝朗見(jiàn)薛蘅背上用繩索綁著(zhù)一個(gè)長(cháng)長(cháng)的鐵盒，估計那就是，便與呂青交換了一個(gè)眼色。

此行任務(wù)，僅謝朗一人知道是來(lái)取，呂青作為副手，也只知道要護送一本珍籍回京城，但并不知道是。至于其余的人，就都只知道是來(lái)執行一項秘密任務(wù)，一切聽(tīng)謝朗指揮而已。

來(lái)的路上，謝朗便與呂青商量好了回去的路線(xiàn)及護送珍籍的方法。只是都沒(méi)料到，要護送回去的竟會(huì )是個(gè)大活人。二人昨夜只得再商議了一番，將原定呂青和風(fēng)桑各率數人、不離謝朗左右，改成謝朗和呂青各率數人，輪流看護薛蘅。

兩人走到廊下，再定了定路線(xiàn)。少年薛定，施施然從回廊過(guò)來(lái)。

今日他頭系方巾，一副秀才打扮，雙手背在身后，慢悠悠走到謝朗面前，輕輕咳嗽了一聲。

謝朗尷尬不已，這聲“小師叔”怎么也喚不出口，薛定再咳了一聲。呂青在旁，忍不住面露笑意。

正僵持之際，一名二十上下的女子過(guò)來(lái)，敲了下薛定的頭，笑罵道：“還不快去和三姐道別？”又轉向謝朗道：“謝將軍莫怪，這小子欠揍?！?/br>
謝朗見(jiàn)這女子明眸善睞，說(shuō)話(huà)伶牙俐齒，正不知她是何人，她已抿嘴笑道：“雖然按輩份，謝將軍也得叫我一聲‘師叔’，不過(guò)我可怕謝將軍這聲‘師叔’會(huì )把我叫老，還是罷了?！?/br>
謝朗忙道：“不敢不敢?！?/br>
薛蘅出來(lái)，道：“阿眉?！?/br>
“閣主?！?/br>
“我去京城，二哥也要去洺北替人治病。天清閣就交給大哥和你，阿定這小子，看緊些。還有，今年春糧，比去年多撥三分出去，再讓他們多備些防春瘴的藥，發(fā)給山農們?！?/br>
薛眉一一應是，薛定已奔過(guò)來(lái)，他攀住薛蘅的右臂，眼圈微紅，強忍著(zhù)沒(méi)落下淚來(lái)。

薛蘅卻再向薛眉叮囑了幾句，才看向他，冷冷道：“今年年考再不過(guò)關(guān)，明年你就不得隨四姐去放糧?！?/br>
薛定怔了怔，轉而大喜，“三姐說(shuō)話(huà)算話(huà)？”

薛蘅將他攀住自己右臂的手扳下來(lái)，推著(zhù)薛忱往大門(mén)走去。

薛定望著(zhù)薛蘅高瘦的背影，只差沒(méi)跳起來(lái)，又向薛眉擠了擠眼睛。薛眉彈了一下他的額頭，輕聲道：“還不趕緊用功，三姐這個(gè)恩可難得?！?/br>
薛定笑得眼睛開(kāi)了花，和天清閣弟子們一起將眾人送出大門(mén)。眼見(jiàn)薛蘅背影快消失不見(jiàn)，猛然揮手大呼，“三姐，給我帶涑陽(yáng)的紅棗糕回來(lái)！”

薛蘅腳步頓了一頓，也不回頭，領(lǐng)著(zhù)眾人消失在山路拐彎處。

空中，傳來(lái)數聲雕鳴，一黑一白兩道羽影追逐著(zhù)，只是不再象昨日那般激烈，偶爾還并肩盤(pán)旋。

薛定抬頭看向湛藍的天空，噘嘴道：“做人真沒(méi)意思，還不如小黑自由自在，下輩子我一定要做鳥(niǎo)！”

薛勇哈哈大笑，拍了一下他的頭，“快回去上課，想做鳥(niǎo)，下輩子吧?！?/br>
眾人在薛蘅帶領(lǐng)下出了桃林，打馬東行。這一路行得極快，也未在城鎮投宿，直至入黑以后，才在一處樹(shù)林停下來(lái)。

謝朗值守上半夜，帶著(zhù)風(fēng)桑等人，圍坐在薛蘅左右不遠處。

這一眾高手雖是粗豪漢子，但也是訓練有素的高手。一路西來(lái)時(shí)，若說(shuō)還有幾分輕松，會(huì )開(kāi)開(kāi)玩笑、說(shuō)說(shuō)粗鄙下流的話(huà)，但下了孤山后，便都知不能有絲毫懈怠。雖然表面上裝作夜宿在外的商旅，但都神經(jīng)高度緊張，或坐或仰，或靠住樹(shù)干，守護在薛蘅四周。

薛蘅卻對眾人視若無(wú)睹，細嚼慢咽地用過(guò)干糧，又盤(pán)膝而坐，閉目練功。

夜漸深，滿(mǎn)天星斗在夜空中閃爍，大白和小黑不知追逐到了何處，周遭靜謐如水，僅聽(tīng)到呂青那一組人馬的輕鼾，還有馬兒的噴鼻聲。

謝朗靠住樹(shù)干，仰望夜空中繁星點(diǎn)點(diǎn)，忽然十分懷念在軍營(yíng)中的日子。雖說(shuō)條件艱苦，時(shí)刻生死一線(xiàn)，又要和裴無(wú)忌等老將處理好關(guān)系，還不時(shí)受到朝中某些力量的制肘，但總是熱血殺敵、快意沙場(chǎng)，不似今夜這般，謹慎小心，只為守著(zhù)一個(gè)古怪女子。

他側頭看了看薛蘅，見(jiàn)她還在閉目打坐，想起昨夜她持劍而立、面色蒼白的樣子，忽覺(jué)似有一層夜霧籠罩在她的身上，迷蒙難測。

風(fēng)桑悄悄過(guò)來(lái)，在他耳邊輕聲道：“公子，我要大解?！?/br>
“去吧，行動(dòng)快些?！?/br>
風(fēng)桑進(jìn)了樹(shù)林，過(guò)了一會(huì )，他拎著(zhù)褲頭，嘴里哼著(zhù)首小曲，慢悠悠走出來(lái)。

謝朗聽(tīng)他哼的，皺了皺眉頭。風(fēng)桑已走到薛蘅身后，經(jīng)過(guò)時(shí)，似是不小心，右膝輕輕碰了一下薛蘅背上的鐵盒。

薛蘅雙眼陡然睜開(kāi)，也不見(jiàn)她如何拔劍，寒光凜冽，如騰龍出水，嚇得風(fēng)桑在地上連續幾個(gè)翻滾，才避過(guò)她這數劍。

只是這樣一來(lái)，他的手便無(wú)暇顧及，他褲頭尚未系好，這長(cháng)褲，便在翻滾之時(shí)褪至了膝頭。

謝朗迅速撲來(lái)，薛蘅手中的劍一橫，劍刃被火堆照映著(zhù)發(fā)出一道寒光，掠過(guò)她的臉龐。這一剎那，謝朗甚至能看清她緊閉的眼皮，以及微微顫抖的睫毛。