“桃楚姑娘，其實(shí)之前我從來(lái)沒(méi)有踏進(jìn)喜桃山嶺，這次進(jìn)山是因為狩獵比賽?！?/br>
    “狩獵比賽？那是什么？”桃楚問(wèn)道。

    “狩獵比賽每三年一次，第一年是初賽，第二年是預賽和復賽，第三年則是決賽。今年是狩獵比賽的第三年，比賽從處暑開(kāi)始，等寒露一過(guò)，就會(huì )選出第一名。比賽有許多規則，不過(guò)主要還是看獵物的質(zhì)量和數量。當然，捕到一群野兔的獵戶(hù)自然比不上捕到一只老虎的獵戶(hù)。能進(jìn)入決賽的獵戶(hù)都是從各地選上的打獵好手，聽(tīng)說(shuō)能打虎、打熊的人有不少，這次決賽的場(chǎng)地正好設在靠近喜桃山嶺的群山，我想著(zhù)喜桃有珍禽異獸，一定能贏(yíng)得比賽?！?/br>
    “山嶺外也有許多珍禽異獸，不必非要進(jìn)山嶺，這里不適合你們?！?/br>
    蘇辭支支吾吾，不好意思開(kāi)口了，她沒(méi)有去仔細探尋桃楚話(huà)中的含義，只是連連道歉。

    桃楚語(yǔ)氣溫和，一點(diǎn)也沒(méi)有責怪蘇辭的意思，一直在前方帶路。

    前方其實(shí)沒(méi)有路，下山之后便能發(fā)現山高險峻，灌木荊棘擋住去路。蘇辭注意到，雖是深山老林，一路上卻看不到長(cháng)蛇猛虎，毒蟲(chóng)異獸。林中吵鬧，鳥(niǎo)鳴蟲(chóng)叫，沒(méi)有一點(diǎn)人氣。

    蘇辭才十七歲，正是拔高長(cháng)個(gè)子的年紀，但她的繼母總是嫌她長(cháng)得太高，一看到村子里的其他姑娘，便忍不住唉聲嘆氣。因為蘇辭的個(gè)子與十里八鄉的同齡男子差不多高，無(wú)須仰視他們。蘇辭每每看到便覺(jué)得好笑，她的生母個(gè)子高，父親的個(gè)子也高，若是她的個(gè)子矮，唉聲嘆氣的人就該是她父親了。

    蘇辭習慣了自己的身高，卻發(fā)現在前方帶路的桃楚比自己還高，不由得納悶起來(lái)，難道深山老林中的水土更養人？

    “沿著(zhù)這條溪水一直走，就能走出山嶺了。我不想出去，還是在這里分別吧?！?/br>
    桃楚突然停住腳步，她回過(guò)頭，看到蘇辭正從一個(gè)矮山坡跳下來(lái)，一腳踩進(jìn)一個(gè)軟坑中。蘇辭小小地驚呼了一聲，一手扶住旁邊的矮樹(shù)，借力跳出軟坑中。不過(guò)她的鞋子滿(mǎn)是泥漿，蘇辭只好停下來(lái)檢查是否被毒蟲(chóng)叮咬。有一些狡猾jian詐的毒蟲(chóng)最喜歡躲藏在泥坑中，無(wú)聲無(wú)息地吸食獵物的血rou。

    聽(tīng)到桃楚的話(huà)，蘇辭忙道：“多謝桃楚姑娘指路，不知桃楚姑娘家住哪里？等比賽結束，我一定要登門(mén)正式道謝，只是家中沒(méi)什么值錢(qián)的東西，請姑娘不要見(jiàn)怪?！?/br>
    桃楚笑了笑。

    蘇辭先是察覺(jué)有微風(fēng)拂過(guò)臉龐，隨后那陣風(fēng)越來(lái)越大，吹得蘇辭睜不開(kāi)眼。她躲到矮墩旁，等到耳邊風(fēng)聲漸熄，才睜開(kāi)眼睛。

    桃楚不見(jiàn)了。

    第3章

    蘇辭大吃一驚，她連忙跑到桃楚剛站過(guò)的地方，旁邊是一條清澈見(jiàn)底的溪流，除卻漫山遍野的野花雜草，四周空曠，根本沒(méi)有能躲藏的地方。蘇辭到這時(shí)才確定桃楚非人，可她的第一反應不是害怕，而是在感嘆原來(lái)口口相傳的故事不全是編造哄騙小孩的。蘇辭并非全然不信鬼神，只不過(guò)她對于從來(lái)沒(méi)見(jiàn)過(guò)的事物總是保持著(zhù)一種謹慎的態(tài)度，既不肯定，也不否定。從小到大，蘇辭聽(tīng)過(guò)不計其數的妖怪故事，有妖怪吃人，也有女妖報恩，她對這些故事一向嗤之以鼻。不過(guò)眼下糾結這件事沒(méi)有意義，最重要的是先走出喜桃山嶺。

    蘇辭沿著(zhù)溪流走了很久，眼前的景色從空曠變成樹(shù)林，從樹(shù)林變成裸露的巖石，又從巖石變成空曠的野草。她跟溪流一起穿過(guò)叢林、樹(shù)林、巖石，不過(guò)她要走的路比溪流蜿蜒曲折得多。溪流可以偷懶酣暢地抄著(zhù)近路流下，她卻不得不繞一大截遠路去追趕一心一意往前的溪流。

    蘇辭追趕了很久，久到疑心起這到底是不是正確的道路，雖然她還在沿著(zhù)溪流前行，腦子卻忍不住胡思亂想起來(lái)。

    桃楚讓她順著(zhù)溪流走，可她走了這么久，漸漸發(fā)覺(jué)了不對勁的地方。真的有人能順著(zhù)溪流走出山嶺嗎？問(wèn)題是溪流旁根本沒(méi)有路，不要說(shuō)石頭、泥土鋪就的路，連有人走過(guò)的痕跡都沒(méi)有！不僅如此，有時(shí)溪流被山石攔腰截斷，從高處垂直落入地面，她不得不繞遠路追趕溪流的蹤跡。

    也許她是被耍了。

    不過(guò)蘇辭只能前進(jìn)。

    在月亮升起前，蘇辭停住了腳步。

    秋天一到，天空很早就容易黑了。尤其是山里，到處黑影重重，叫人分不清東西南北。人的恐懼和野獸的獵食本性會(huì )在黑暗中被急劇放大。蘇辭尋思著(zhù)要先找個(gè)地方過(guò)夜，否則孤身行走很容易被盯上。

    也許是聽(tīng)到了蘇辭的心聲。溪流從山崖墜落后形成一片湖泊，蘇辭趕到湖泊前，在附近找到了一個(gè)山洞。洞口勉強能容納兩個(gè)人進(jìn)出，蘇辭往里走沒(méi)幾步，便聽(tīng)到“咔嚓”一聲。她連忙跳過(guò)一旁，借著(zhù)僅剩的一點(diǎn)日光看清腳下的東西后，心中猛地一沉。那看起來(lái)是猴子的頭骨，因被蘇辭踩了一腳，頭骨立馬像一片枯葉一樣脆弱得四分五裂。

    接近洞口的地方，有許多這樣的頭骨。它們雜亂無(wú)章地倒在地上，看起來(lái)年代久遠，蘇辭一靠近，空氣中便揚起了一層灰，嗆得蘇辭連連咳嗽。她進(jìn)洞檢查了一番，發(fā)現山洞不大，僅能容納十來(lái)個(gè)人站著(zhù)，連躺下一人都費勁。不過(guò)這大小對蘇辭來(lái)說(shuō)剛好。確定山洞中沒(méi)有野獸的味道，蘇辭放下心來(lái)，這樣她才能安心地待在這里。她先在洞中撒下驅蟲(chóng)蛇的藥粉，這才去撿些木柴生火，用來(lái)抵御夜晚捕獵的野獸。野獸怕火，怕這種會(huì )發(fā)光發(fā)熱的東西，卻能讓蘇辭感到安心。

    因為早就做好在山中待上十幾天的準備，蘇辭預備了許多東西，干糧和火石子是必不可少的。但也因為要捕獵，蘇辭不會(huì )把所有家當都帶在身上，比如水。

    蘇辭沿著(zhù)湖泊行走，卻發(fā)現湖邊沒(méi)有長(cháng)草，包括最喜歡長(cháng)在湖邊的蒹葭。她蹙起眉，看向湖水，湖水清澈見(jiàn)底，隨風(fēng)而動(dòng)，沒(méi)有任何異味，可似乎太干凈了，連一條魚(yú)也沒(méi)有。蘇辭猶豫了，連魚(yú)兒和野草都沒(méi)有的地方，想必水也不太干凈。蘇辭只好沿著(zhù)上游繼續走，但富有生機的溪流一過(guò)斷崖墜入地面，便像進(jìn)入了死亡的深淵，什么活物也沒(méi)有了。

    蘇辭無(wú)奈，好不容易才從斷崖的裂縫中找到滲漏出的水，她不敢直接飲用，先拿了鐵鍋接滿(mǎn)。原路返回時(shí)，她無(wú)意瞥向湖面，差點(diǎn)被驚得魂飛魄散。那湖面上，竟飄著(zhù)一個(gè)睡在搖籃中的嬰兒！

    蘇辭嚇得后退了幾步，不過(guò)她轉念一想，一個(gè)嬰兒有什么可怕？于是又大著(zhù)膽子上前，想看清楚究竟是不是嬰兒。

    可湖面上風(fēng)平浪靜，除了一張灰頭蓬面的臉，什么也沒(méi)有。

    蘇辭不信是自己看錯了?？伤宦纷邅?lái)不曾見(jiàn)過(guò)嬰兒，那搖籃也不可能逆流而上。

    蘇辭想，她大膽闖入喜桃山嶺，說(shuō)不定真的是個(gè)錯誤的選擇。

    想起隨風(fēng)消失的桃楚，蘇辭懷疑是有精怪在作弄她。

    蘇辭仔細盯著(zhù)湖水，怎么也不見(jiàn)嬰兒出現，這才走回山洞。

    那是個(gè)女?huà)雴?？也許是個(gè)女?huà)搿?/br>
    小得能裝進(jìn)竹籃里。

    蘇辭記不清那時(shí)她多少歲，只是記得自己年紀還小，鄰居家的女人快要生產(chǎn)前，拉著(zhù)自己?jiǎn)?wèn)肚子里的是男是女，說(shuō)小孩的眼睛比神仙還厲害，嘴巴比神仙更準確。她莫名其妙，哪知道那藏在肚子里的是男是女，她又不是神仙！不過(guò)她曉得鄰居家里已有兩個(gè)jiejie，那也許，這次懷的還是個(gè)meimei吧？哪知道話(huà)一出口，鄰居臉色立變。雖然她還小，也能讀得懂其中的含義，這叫壞事了，只好躲在母親身后偷偷溜走。

    果不其然，當天晚上她挨了父親的責罵，要不是母親攔住，說(shuō)不定還要挨打。她躲在菜園子里哭，不明白為什么父親要因為一句話(huà)責罵她。且不論她父親，正當蘇辭在院子里待累了想睡覺(jué)時(shí)，聽(tīng)到一陣像老鼠跑動(dòng)般窸窸窣窣的聲音。

    蘇辭緊張起來(lái)，她不怕老鼠，但萬(wàn)一不是老鼠，而是其他的怪物或小偷，那就壞事了。她剛要開(kāi)口叫“小花”，小花是蘇辭養的一條黑狗，一有動(dòng)靜就會(huì )狂吠，但僅限于躲在家里狂吠，絕不肯踏出家門(mén)半步，是條膽小又喜歡兇人的黑狗，可嗓子卻因哭泣而沒(méi)有發(fā)聲。

    蘇辭打算再嚎一嗓子，卻聽(tīng)到了熟悉的聲音。

    “快點(diǎn)！別羅里吧嗦！你想被人看見(jiàn)，被人笑話(huà)嗎？！”

    那說(shuō)話(huà)的主人特意壓低了聲音，但蘇辭還是聽(tīng)出了聲音中的憤怒和催促。這個(gè)年紀的女孩，正是天不怕地怕的年紀，蘇辭立馬來(lái)了精神，偷偷爬上土墻，苦惱和忿恨暫且被拋到一旁。

    “她還這么小，天又這么冷，放一晚上就死定了?！?/br>
    蘇辭看清了說(shuō)話(huà)的人是鄰居家的女人，另外一人則是她的丈夫。那女人哭哭啼啼地抱著(zhù)竹籃，被風(fēng)吹得直發(fā)抖，她的丈夫卻不耐煩，生氣地推了她一把。

    “又生個(gè)賠錢(qián)貨出來(lái)，還這么多事，要不扔了她，你就跟她一塊滾！”

    女人無(wú)聲地掉著(zhù)眼淚，可能是天太冷了，她冷得瑟瑟發(fā)抖。終于，她像是忍受不了了，推開(kāi)后院的門(mén)，抱著(zhù)籃子出了門(mén)，身影消失在月光下。

    她的丈夫恨恨地啐了一口：“晦氣！”隨后便推門(mén)進(jìn)屋了，也不管剛生產(chǎn)的妻子去了哪里。

    蘇辭趴在土墻上一動(dòng)也不動(dòng)，直到一片雪花落在臉上，又冷又濕。她抹了一把臉，屏著(zhù)呼吸沖進(jìn)屋中，搖醒在睡夢(mèng)中的母親。

    蘇辭已經(jīng)不記得母親說(shuō)過(guò)的話(huà)，只記得母親急匆匆地推醒丈夫，兩人去追那被拋棄的嬰兒。沒(méi)錯，蘇辭清清楚楚地看見(jiàn)，那裝在竹籃中的，是一個(gè)嬰兒，又紅又小，皺巴巴的一團，安靜得像是死去了一般。

    奇怪的是，蘇辭早就忘了那嬰兒的模樣，印象最深的，卻是鄰居的丈夫那又長(cháng)又怒的一聲“晦氣”。那之后，蘇辭不再到鄰居家走動(dòng)，即使碰到鄰居的丈夫，也沉默不語(yǔ)，這是來(lái)自年幼的她內心深處的反抗，即使她還不清楚是為什么。

    蘇辭嘆口氣，撥動(dòng)著(zhù)跳動(dòng)的火苗，火光驅散了寒冷和黑暗。她放下背包和箭筒，先從包裹中取桑葉著(zhù)水煮茶湯，又掏出風(fēng)干的兔rou條和干糧，就著(zhù)茶湯食用。獵人不吃飽飯就沒(méi)力氣打獵。雖然繼母總嫌她長(cháng)得高，可又怕她吃不飽，這次進(jìn)山打獵為她烙了許多大餅。不過(guò)也有可能是抱著(zhù)某種期待，畢竟她是長(cháng)寧村中唯一進(jìn)入決賽的獵人，連她的父親也在復賽中落選。但凡進(jìn)入決賽，官府便會(huì )發(fā)放一定數目的獎勵，如果能贏(yíng)得決賽，按照往年慣例，還能免除一定比例的賦稅，為期三年。

    填飽肚子，蘇辭收起鐵鍋，在洞中找了個(gè)舒適的位置躺下，以地為席，以山為蓋。一開(kāi)始她跟著(zhù)父親學(xué)習打獵，實(shí)際上很害怕在野外過(guò)夜。農村的孩子野，尤其是她，可到底也沒(méi)想過(guò)要和野獸同眠，與蟲(chóng)蛇入睡。偏偏父親為了嚇退她，常常帶著(zhù)她待在野外，久而久之，她便習慣了。沒(méi)有溫暖的被窩，沒(méi)有避風(fēng)的房屋，沒(méi)有明亮的油燈，蘇辭也能安心在黑夜中與大地一起入睡。

    山洞到底比不上家里，火光時(shí)明時(shí)暗，蘇辭睡得昏昏沉沉。夜風(fēng)裹著(zhù)虎嘯狼嚎進(jìn)入洞中，又變成了如小兒啼哭般嗚嗚咽咽的聲音。

    “醒醒！快醒醒——”

    蘇辭猛地睜開(kāi)眼，抬頭觀(guān)看，發(fā)現火堆后有一道黑影。她的戒心油然而生，立馬摸到放在身下的獵刀。但凡在野外過(guò)夜，蘇辭都會(huì )睡在獵刀上，身上也準備有相應的小刀和毒藥，以防夜間伏擊的猛獸。

    “你怎么睡在這里？”

    火把已經(jīng)熄滅，借著(zhù)零星火光，蘇辭看清那黑影原來(lái)是個(gè)小孩，還沒(méi)有她半身高。那小孩的臉上露出好奇，可那雙眼睛竟像被誰(shuí)挖去，黑漆漆的像兩個(gè)黑洞！

    蘇辭冷汗涔涔，死死盯住小孩：“你是誰(shuí)家的小孩？”

    小孩開(kāi)口了，聲音清脆：“你快點(diǎn)起來(lái)，別睡在這里，要是被發(fā)現就糟了?！?/br>
    小孩說(shuō)著(zhù)徑直走過(guò)來(lái)，卻被火光燙得痛呼了一聲。她扁扁嘴，一副想哭又哭不出的模樣：“好痛！這是什么呀？”

    “那是火?！碧K辭忍不住開(kāi)口道。她心中驚疑，一時(shí)間不知道該不該繼續開(kāi)口，這小孩肯定不是人類(lèi)，且又叫自己趕快離開(kāi)，這是什么意思？這山洞有什么秘密？

    小孩歪歪頭：“真暖和?！?/br>
    “你家在這附近嗎？你家大人呢？你叫什么名字？”可能是妖怪變成的小孩，是打算吃人還是作弄人？蘇辭摸不清小孩的意圖，小心翼翼地問(wèn)道。

    “我叫千嬰，”小孩撿了一個(gè)問(wèn)題回答，又開(kāi)始催促蘇辭離開(kāi)，“你快走，快點(diǎn)！”

    催促之間，小孩似乎生了氣，像個(gè)野獸般毛發(fā)聳立，神色嚴厲，她的喉嚨不停發(fā)出“咕嚕、咕?！钡穆曇?，如同進(jìn)攻前的恐嚇。

    “為什么要走？”蘇辭神色凝重，握緊了獵刀，她使余光瞥向四周，考慮著(zhù)迎敵還是后退。這洞中狹窄，難以躲避襲擊，可不知對方是個(gè)什么怪物。即使是身形矮小的野獸，一旦攻擊獵物，也會(huì )死死咬住對方的致命處不放。

    如果走出山洞，外面會(huì )不會(huì )還有其他東西等著(zhù)她？

    有一些聰明的動(dòng)物，追捕獵物時(shí)喜歡偽裝成弱小的樣子，等獵物放松警惕便露出真面目。

    她可不能放松警惕。

    第4章

    桃楚的確是非人。

    她一抬腳，再落腳，就到了喜桃山嶺的中心。喜桃山嶺的中心是一座山，名叫女樂(lè )山。女樂(lè )山是群山之中最高最險的山，山中靈氣充沛，盡是奇花瑞草，珍禽異獸。女樂(lè )山的山頂有一座山莊，山莊前有一排石階。桃楚走上石階，很快到了山莊前。

    桃楚才要推開(kāi)門(mén)，一沓信封從門(mén)縫上掉落，全都砸在了她的腦袋上。一只黑烏鴉停在大門(mén)上，朝她嘎嘎大笑。

    桃楚撿起信封，一份份打開(kāi)閱讀。

    信封的主人來(lái)自各個(gè)地方。

    桃楚打開(kāi)其中一封紅得褪色的信封，才發(fā)現那原來(lái)是一份喜帖，請帖的主人是一位居住在田野里的白骨精，結婚對象也是一位白骨精，只不過(guò)這請帖已經(jīng)有差不多一百年了。

    桃楚又打開(kāi)另一封信，里面有一張畫(huà)。畫(huà)上是一團漆黑，漆黑的上面有兩個(gè)點(diǎn)，金燦燦，黃澄澄。說(shuō)明附著(zhù)在畫(huà)紙后，桃楚看了才明白，原來(lái)這封信的主人畫(huà)的是一只黑貓，特請桃楚欣賞。

    桃楚一連打開(kāi)好幾封信，里面都是一團漆黑的畫(huà)。不過(guò)沒(méi)多久，那愛(ài)畫(huà)貓的人改變了想法，不再畫(huà)貓，而是畫(huà)樹(shù)。原來(lái)那人嫌貓鬧騰，不肯安靜供人作畫(huà)，于是改畫(huà)樹(shù)。畫(huà)樹(shù)沒(méi)多久，那人又改了主意，陸陸續續畫(huà)過(guò)月亮、石頭，到最后生氣地表示作畫(huà)不如什么也不做快樂(lè )，他再也不要畫(huà)畫(huà)了。

    桃楚讀到最后一封信時(shí)，夜幕早就降臨，門(mén)前的兩盞燈籠也亮起。那燈籠是桃楚從朋友那兒摘來(lái)的。那是一種在樹(shù)上開(kāi)的花，花瓣是黃色，形狀像燈籠，入夜便亮，適合照明。

    桃楚考慮著(zhù)是否要回信，回信僅僅是為了表示禮貌。不過(guò)如果這么做，也許接下來(lái)很長(cháng)一段時(shí)間內，她都將埋頭在書(shū)桌前。桃楚想了想，便把回信的事拋之腦后，反正如果有急事，很快就會(huì )有人找上門(mén)，若不是急事，那回不回信也沒(méi)多大區別。

    桃楚打開(kāi)最后一封信，那也是最新的一封信，信封上的字跡未干，像是信封的主人急匆匆寫(xiě)成的。信的內容簡(jiǎn)單明了，只有一句話(huà)，那就是請求桃楚到昆侖救人，信中沒(méi)有落款。

    昆侖是個(gè)地名，卻和無(wú)悲國或是喜桃山嶺有些許不同。昆侖要比無(wú)悲國、喜桃山嶺大得多，那里廣袤無(wú)邊，沒(méi)有盡頭。最重要的是昆侖不屬于這個(gè)世界，但與這個(gè)世界共同存在，就像兩個(gè)無(wú)限接近的圓，這個(gè)世界有通往昆侖的通道，只不過(guò)每條通道都有靈獸鎮守，一般人或非人難以到達。

    桃楚把紙揣進(jìn)懷里，決定先把這事放一放，因為她忽然想起一件真正緊急的事。

    不知道那位誤闖山嶺的獵人是否還活著(zhù)？

    蘇辭決定先觀(guān)察事態(tài)如何發(fā)展，畢竟對方并沒(méi)有真的做出攻擊姿態(tài)，只是在恐嚇、嚇唬她。也許等小孩累了，說(shuō)不定自己會(huì )離開(kāi)。最重要的是，她實(shí)在沒(méi)辦法對一個(gè)模樣是女孩，或者根本就是女孩的獵物動(dòng)手，即使對方也許不懷好意。

    蘇辭唾棄對方的jian詐，也唾棄自己的軟弱。

    小孩和蘇辭對視良久，終于不耐煩了，剛要發(fā)作，忽聽(tīng)到洞外風(fēng)聲漸大，她臉上一喜。

    小孩的雙眼都是黑的，但蘇辭依舊能讀出她掩飾不住，也不打算掩飾的高興。蘇辭心底一沉，知道是小孩的幫手來(lái)了，心中后悔該早點(diǎn)決定，現在已經(jīng)錯過(guò)了最佳動(dòng)手時(shí)機。

    “桃楚！”小孩大聲地喊著(zhù)，小短腿骨碌從地上爬起，轉向山洞外跑去。一個(gè)身影走進(jìn)洞中抱住了她。

    “幸好還沒(méi)動(dòng)手?！?/br>
    隨著(zhù)來(lái)人的話(huà)音落下，黑黝黝的山洞亮起了光。

    蘇辭不知道那光從何而來(lái)，似乎是四周的巖石上，似乎是頭頂上?？傊?，亮光照清了來(lái)人的臉，也照亮了蘇辭的臉。

    “你去哪里了，是不是忘記我了？你很久很久沒(méi)來(lái)看我了，都有一百年了?！毙『⑧洁熘?zhù)道。

    桃楚為難地道：“我太累睡著(zhù)了，才醒來(lái)不久。你的眼睛怎么了？”