他包扎起來(lái)的右臂，淡淡道：“談不上失望不失望。你日后要科舉入仕，一路要面臨的困難層出不窮，院試對你來(lái)說(shuō)，只是取得一個(gè)入場(chǎng)資格而已。等你出了黃州縣，遇到其他州縣的學(xué)子，就會(huì )明白人外有人、天外有天。而且你年紀小，考官未必會(huì )準你通過(guò)?！?/br>
蘇桐眼眸低垂，恭敬道：“二哥說(shuō)的是?！?/br>
傅云章接著(zhù)道：“只有通過(guò)鄉試，你才算真正脫胎換骨。我看過(guò)你的文章，八股文寫(xiě)得通順暢達，格式嚴謹，策論上略差了些，書(shū)、算、律差強人意，這一次你參加院試必然能通過(guò)，但鄉試十有八九會(huì )落第。不如趁著(zhù)這個(gè)機會(huì )沉下心預備鄉試，過(guò)幾年再考，一次通過(guò)院試、鄉試的把握更大，也更有利于你打出名聲，倒也不是什么壞事?！?/br>
蘇桐點(diǎn)頭應是，“謝二哥教導?！?/br>
傅云章沉默半晌，垂目道：“蘇桐，你是讀書(shū)人，應該知道寫(xiě)字的手有多重要……這一次真的是意外？”

這一句問(wèn)得突然，蘇桐心里猛地一跳，剎那間出了一身冷汗。

他以前常聽(tīng)人夸二少爺如何如何厲害，心里總有些不服氣。他也能在十五歲之前考中秀才，未必就比二少爺差。

然而此時(shí)傅云章平平淡淡的一個(gè)疑問(wèn)，竟讓他不寒而栗，汗水濕透衣衫。二少爺能以一人之力撐起整個(gè)傅家，果然不只是會(huì )考試那么簡(jiǎn)單。天下讀書(shū)人何其多，能在短短十年間順利通過(guò)縣試、府試、院試、鄉試，并且每一次考試都輕松奪取頭名，同時(shí)重振家族的，能有幾個(gè)？

蘇桐定定神，苦笑道：“二哥，當時(shí)太亂了，周家的人不肯停手……”

一只手按在他的肩膀上，打斷他的話(huà)。暮色漸濃，璀璨霞光透過(guò)窗紗漫進(jìn)房里，在傅云章俊秀的臉孔上籠了一層金光。他垂眸看著(zhù)蘇桐，一字字問(wèn)道：“你不想娶容姐？”

蘇桐藏在被子底下的手緊緊握拳，片刻后，忽然笑了一下，“二哥，實(shí)不相瞞，其實(shí)我……”他頓了一下，頹然道，“窈窕淑女，君子好逑，其實(shí)我已經(jīng)心有所屬?？墒俏覀兗仪犯导姨嗔?，我怕三老爺不高興……”

傅云章雙眉略皺，“你仰慕的是哪家小娘子？若你果真喜歡她，何必隱瞞？三老爺為何不高興？”

蘇桐抬眉，認真道：“二哥，我不想害了她的名聲……這事和她沒(méi)有關(guān)系?！?/br>
房里靜了下來(lái)。

“你不喜歡容姐，那當初就不要點(diǎn)頭。你想報恩，方法多的是，用不著(zhù)委曲求全。我們傅家的小娘子也不至于非你不可?！卑察o片刻后，傅云章低嘆一聲，揉揉眉心，面露疲憊之色，“既然你另有意中人，親事還是算了。好在你和容姐的親事只有家里人知道，以后就當沒(méi)這回事?！?/br>
蘇桐愕然抬頭，一臉不可置信。

傅云章深深看他一眼，沉聲道：“蘇桐，你有天分，有才華，肯吃苦，數九寒天還堅持天天早起讀書(shū)，總有一天能鷹擊長(cháng)空，盡情施展抱負。別把你的心機用到女子身上，她們比不得我們男人，沒(méi)有重來(lái)的機會(huì )?！?/br>
他語(yǔ)氣平常，沒(méi)有一個(gè)難聽(tīng)的字眼，但是這幾句話(huà)卻像刀子一樣狠狠刮過(guò)蘇桐的臉，他怔了半晌，眼圈泛紅，聲音帶了一絲哽咽，“二哥，對不起?！?/br>
傅云章沒(méi)有說(shuō)什么，拂袖離去。

蘇桐靠回枕上，望著(zhù)他的背影，神色復雜。

※

正房里已經(jīng)點(diǎn)起油燈。

房門(mén)大敞，蘊著(zhù)花草香氣的晚風(fēng)透過(guò)槅扇吹進(jìn)內室，火光微微發(fā)顫。

傅月、傅桂、傅云英和韓氏陪坐在老太太大吳氏兩側，盧氏站在敞開(kāi)的正門(mén)前轉來(lái)轉去，一臉憂(yōu)色。

窗外“噼噼啪啪”響個(gè)不停，其中夾雜著(zhù)慘烈的哭泣和求饒聲。

傅四老爺動(dòng)用家法懲罰傅云啟和傅云泰，大吳氏和盧氏哭著(zhù)求情也沒(méi)用。

盧氏又氣又怒又急，氣傅云泰不聽(tīng)話(huà)惹出大禍，怒周家人卑鄙無(wú)恥，撞翻傅家的船不算，竟然還打她的寶貝兒子，急的是這回傅四老爺真的動(dòng)了大氣，家婆出面也不管用，要是把泰哥打壞了可怎么是好？

傅云英低頭看著(zhù)青花白底細瓷茶杯里的八寶茶，細眉輕蹙……棍棒打在皮rou上的聲音一聲一聲傳入她的耳朵里，讓她喘不過(guò)氣來(lái)。

她低嘆一口氣，站起身，在大吳氏、傅桂和盧氏詫異的注視中，走到院子里。

傅云啟和傅云泰被仆人按在條凳上，剝了褲子挨打。堂前一張柳木大圈椅，傅四老爺大馬金刀地坐在圈椅上，臉色鐵青。仆人們圍在一旁，端茶的端茶，扇風(fēng)的扇風(fēng)，捶腿的捶腿。他仰靠著(zhù)椅背，一言不發(fā)。偶爾爆出一聲清喝：“繼續打！”

傅云啟和傅云泰慘叫連連，天已經(jīng)黑了，暗夜中白花花的幾團特別顯眼。

傅云英移開(kāi)視線(xiàn)，走到傅四老爺身邊，輕聲道：“四叔?！?/br>
盛怒中的傅四老爺嚇了一跳，臉上的怒色一時(shí)收不起來(lái)，皺眉道：“你怎么出來(lái)了？快回去?！闭f(shuō)罷，訓斥院子里的仆人，“都傻站著(zhù)干什么？送五小姐回房?！?/br>
跟在傅云英身后的養娘臉色煞白，趕緊扯扯傅云英的衣袖，小聲勸她：“官人真的生氣了……五小姐，我們快回去吧?！?/br>
傅云英推開(kāi)養娘的手，上前幾步，緩緩道：“四叔，蘇少爺就在隔壁，您要教訓九哥和十哥，也不用急著(zhù)今天發(fā)落他們，咱們家淺房淺屋的，蘇少爺聽(tīng)見(jiàn)九哥和十哥挨打，心里肯定不好受?！?/br>
她話(huà)音剛落，盧氏房里的阿金躡手躡腳走進(jìn)院子，“官人，蘇少爺聽(tīng)見(jiàn)這邊響動(dòng)，問(wèn)是誰(shuí)在哭，聽(tīng)說(shuō)兩位哥兒在挨打，堅持要過(guò)來(lái)。伺候湯藥的人勸了又勸，才把蘇少爺勸住了?！?/br>
傅四老爺坐直身子，眉頭緊皺。

正房里的盧氏聽(tīng)到外邊說(shuō)話(huà)的聲音，眼珠一轉，也走了出來(lái)，“官人，您打啟哥和泰哥，是為了讓他們長(cháng)教訓，他們倆確實(shí)該打！可蘇少爺還在房里躺著(zhù)養傷，不知道的，還以為您是故意做給他看的，他勸也不是，不勸也不是……你這不是故意為難人家嘛！”

傅四老爺一肚子邪火，哪里顧得了那么多？聽(tīng)了這話(huà)，沉吟幾息，“也罷，還有幾棍先記在賬上，以后慢慢打！”

盧氏松口氣，生怕傅四老爺反悔，扯開(kāi)喉嚨一迭聲喊丫頭婆子過(guò)來(lái)把兩位少爺抬進(jìn)房里好生照顧。

仆人們七手八腳架著(zhù)兩位面色發(fā)黃、滿(mǎn)頭冷汗的少爺進(jìn)房，院子里一下子空了下來(lái)。

傅四老爺環(huán)顧一周。下人們都跟進(jìn)正房去了，大吳氏和盧氏呵斥丫頭，圍著(zhù)兩個(gè)少爺噓寒問(wèn)暖，催促養娘多點(diǎn)幾盞油燈，亂成一團。

只有傅云英留在他身邊，黑暗中看不清她臉上的神情，唯有那雙眼睛烏黑發(fā)亮，夜色中依然清澈如水。

他長(cháng)嘆一口氣，抬手摸摸侄女的發(fā)頂，放輕聲音道：“好了，四叔不生氣了，