親送回去，順帶謝謝賈琮?？汕捎袀€(gè)年輕人騎著(zhù)馬過(guò)來(lái)見(jiàn)他，說(shuō)是有要緊事。穆栩想了想，遂命牛繼成去榮國府還犬。他與賈琮有過(guò)一面之緣，又是穆氏的丈夫，于情于理都頗合適。牛繼成領(lǐng)命。

立在榮國府門(mén)口，牛繼成心中莫名生了許多思緒。他年少時(shí)也曾來(lái)過(guò)榮國府，見(jiàn)過(guò)賈璉和賈寶玉。因賈琮賈環(huán)打小懶得出來(lái)見(jiàn)客，他委實(shí)從不曾在這府里遇過(guò)三賈。有門(mén)子迎上來(lái)恭敬問(wèn)來(lái)客是哪家的爺們，牛繼成通了名姓，道：“找你們家琮三爺?！?/br>
門(mén)子道：“三爺平素這個(gè)點(diǎn)兒也該下衙門(mén)了，今兒大約有什么緣故拌住了?！?/br>
牛繼成想了想，既來(lái)了，還是見(jiàn)見(jiàn)的好。遂命榮國府那訓犬的家丁回去，自己在他們家等候。有人引他去外書(shū)房坐坐。牛繼成到了那書(shū)房一瞧，外頭懸著(zhù)匾額“綺霰齋”，內廳掛了副對子，寫(xiě)的是：同學(xué)少年風(fēng)華正茂，書(shū)生意氣揮斥方遒。不禁贊道：“好聯(lián)?！奔毧绰淇睿鹤就劫Z琮擬聯(lián)，姑蘇林海手書(shū)。立時(shí)有小丫鬟送了茶水點(diǎn)心上來(lái)，牛繼成便隨手取了案上一本冊子欲瞧瞧消磨時(shí)辰。卻看那書(shū)封皮上寫(xiě)著(zhù)：西洋諸國之移民策。立時(shí)來(lái)了精神，從頭細看。

他正聚精會(huì )神看書(shū)，忽聽(tīng)門(mén)外有腳步聲響起，以為是賈琮回來(lái)了，忙撂下書(shū)理了理衣衫。卻看那墨綠撒花的簾子挑起，一個(gè)穿鵝黃色衣衫的女子靈巧如貍貓鉆了進(jìn)來(lái)，俏臉笑如三月桃花。乍見(jiàn)牛繼成，怔了怔，旋即倒吸了口氣，拿袖子遮了臉轉身就跑。雖只得一霎那，因這女子容貌殊艷、身姿嬌俏，饒是牛繼成也見(jiàn)過(guò)不少美人，竟沒(méi)見(jiàn)過(guò)模樣兒及得上她的；不禁回味再三，嘴角含笑，心里暗暗猜度她的身份。雖不大認得衣料子，牛繼成也瞧得出那女子身上穿的是上好的絲羅。并她頭上的花鈿、腰間的玉佩，必是個(gè)小姐。榮國府的姑娘都去了南邊，莫非是哪家來(lái)做客的？

過(guò)了會(huì )子，有榮國府的小丫頭子進(jìn)來(lái)添茶水，牛繼成假意道：“適才聽(tīng)見(jiàn)外頭有女子笑聲，還有人喊小姐。你們府上不是沒(méi)小姐么？莫非從南邊回來(lái)了？”

那小丫頭道：“并不曾呢?！?/br>
牛繼成偏了偏腦袋：“古怪。罷了，恐是我聽(tīng)錯了?！?/br>
那小丫頭想了想道：“我們府上倒是有兩位親戚家的姑娘，論理也不會(huì )往外頭來(lái)?！?/br>
牛繼成道：“怕是她們的丫鬟出來(lái)辦事罷了?！?/br>
“是了?！毙⊙绢^笑道，“二位姑娘皆有學(xué)問(wèn)，讀書(shū)認字的，打發(fā)人來(lái)外頭借本書(shū)回去本是常有的。許是聽(tīng)見(jiàn)人說(shuō)綺霰齋有外客、不敢進(jìn)來(lái)罷了?！迸＠^成微微點(diǎn)頭，吃了兩口茶。

待她退出去了，牛繼成便喊自己隨身的小廝進(jìn)來(lái)，問(wèn)道：“方才你一直在外頭么？”

那小廝道：“只去小解了一回?！迸＠^成不禁好笑。乃低聲吩咐他去打探榮國府里有什么親戚家的姑娘住著(zhù)、性情如何，又掩口咳嗽一聲。那小廝眨眼嘻嘻笑了兩聲，領(lǐng)命而去。

不多時(shí)，小廝進(jìn)來(lái)回道：“爺，這府里有兩個(gè)外頭來(lái)的姑娘。一個(gè)是南邊的大海商的女兒，姓陳，是他們琮三爺未過(guò)門(mén)的媳婦兒，性子穩重，不茍言笑。這趟跟著(zhù)琮三爺來(lái)京城，為的是拜祭祠堂、見(jiàn)識親友。另一個(gè)乃惠州知府劉大人之女，不知跟他們府里是什么八竿子打不著(zhù)的親戚。這個(gè)劉小姐本是個(gè)活潑的人，只是命苦?！?/br>
牛繼成問(wèn)道：“怎么個(gè)命苦法？”

小廝嘆道：“說(shuō)是原先在嶺南許了戶(hù)好人家，眼見(jiàn)快要成親，那男人卻一病死了。這劉姑娘的老子是個(gè)老儒，家中規矩極嚴，命她守了整整一年的望門(mén)寡。好容易舊年滿(mǎn)了孝，本欲再尋門(mén)親事，街面上忽有傳聞?wù)f(shuō)她命硬、克死了未婚夫。因心情煩郁，來(lái)北邊散心的?！蹦速\兮兮一笑，“要論模樣兒，聽(tīng)聞這個(gè)劉姑娘最是難得。他們府上都把陳姑娘比作一株不會(huì )開(kāi)花的竹子，劉姑娘卻是滿(mǎn)架子香紅的薔薇花?！?/br>
牛繼成笑罵道：“客人也拿來(lái)說(shuō)嘴，也是淘氣的?！毙南掳蛋得靼琢四桥邮悄囊粋€(gè)。

一時(shí)賈琮下了衙門(mén)來(lái)外書(shū)房相見(jiàn)，望著(zhù)牛繼成嘆道：“上回與牛兄偶遇還說(shuō)了些后院的故事，不想尊夫人竟是沒(méi)了?！?/br>
牛繼成想起穆氏平素體貼周全，頓時(shí)垂下淚來(lái)：“本指望與她白頭到老……”

賈琮又嘆一聲：“有緣無(wú)分，強求不得?！蹦藢捨苛怂┰?huà)，后來(lái)還陪著(zhù)掉了幾滴眼淚。

牛繼成告辭回到鎮國府，先去見(jiàn)過(guò)他父親牛大老爺，說(shuō)了些今日之事，末了問(wèn)道：“榮國府與惠州知府也有什么親戚么？”

牛大老爺想了半日：“惠州知府劉延原任株洲知府。天下分封之后，兩廣總督王子騰向朝廷上表求調他過(guò)去的。他二人乃是連襟，劉延之妻乃王子騰之妻的嫡親妹子。本與榮國府無(wú)干，勉強能算個(gè)外八路的親戚?！迸＠^成心下了然。

乃又到里頭見(jiàn)他母親牛大太太，母子二人對著(zhù)垂了半日淚。牛繼成知道他母親重規矩，并不敢提見(jiàn)過(guò)那女子真容，只遮遮掩掩說(shuō)在榮國府里聽(tīng)到有小丫頭說(shuō)了一句半句什么“小姐”，心下好奇他們府里哪來(lái)的小姐，遂命人去打聽(tīng)。

牛大太太心中一動(dòng)，含笑瞧了兒子兩眼。她想著(zhù)，怕是兒子聽(tīng)說(shuō)了那劉小姐的身份容貌、起了心思。這孩子往年都跟個(gè)木頭似的，怎么竟開(kāi)了竅呢？乃拉著(zhù)他的手道：“好孩子，你的心思我明白?！迸＠^成頓時(shí)羞紅了臉。

待兒子走了，牛大太太捧著(zhù)茶盅子坐在案前思忖：這個(gè)劉小姐有幾樣好處。其一是與兩廣王子騰有親，便是繞了個(gè)彎子牽扯上連榮國府在內的一串家族，偏生又與最惹眼的榮國府瓜葛太遠。其二，這些年來(lái)兩廣富庶，惠州知府劉延不必猜也知道必是個(gè)大財主。其三，仗著(zhù)王子騰，她們家在南邊的地位必是極高的，竟肯讓她守望門(mén)寡。足見(jiàn)劉延大人知禮、小廝打探到她們家“重規矩”之言也不虛。其四，那穆氏樣樣都好，唯有性子太悶了些，年輕的小媳婦子死氣沉沉的。劉小姐性子活潑，想必更惹成兒喜愛(ài)。再有，她這身份不高不低，縱給成兒聘做續弦，東平王府也沒(méi)什么好說(shuō)的。娘家不在京城，也好聽(tīng)話(huà)些。只不知她是不是真的命硬。

想了兩日想不出法子弄來(lái)那劉小姐的生辰八字，牛大太太忽然心念一閃：她們全家都在南邊，好端端的打發(fā)她到京中來(lái)作甚？莫不是因為耽擱了年歲、欲來(lái)京中求配的？若是如此，只怕她的八字不難打探。遂打發(fā)人匿了名往官媒處求問(wèn)。論理說(shuō)，女子的八字不到談婚論