是好玩的？”

正在一幫丫鬟為了喂喜鵲仔仔細細布置的時(shí)候，顧周氏是正在待客。這客人并不是尋?？腿?，一開(kāi)始得了這名帖顧周氏還是不知所措——她和這家并沒(méi)有關(guān)聯(lián)。說(shuō)起來(lái)這家比顧家還要高貴的多，她實(shí)在想不出來(lái)找自己能有什么事兒。

原來(lái)上門(mén)的人家可是揚州方家的女人！這揚州方家掌管著(zhù)浙江一省玉石生意的半壁江山，是有名的坐地虎大豪商。這樣的人物怎么會(huì )看到顧家。不是顧周氏妄自菲薄，按著(zhù)顧家的身板兒，可還夠不著(zhù)那些人格外交往。

但不管如何，還是要待客的。到了七月初八這一日，客人上門(mén)，顧周氏也是好好招待，就連禎娘也出來(lái)見(jiàn)人——這也是因著(zhù)客人也是女流的緣故。

那位夫人倒是沒(méi)有豪商人家格外驕矜的樣子，反而有些少見(jiàn)的伏低做小，這時(shí)候見(jiàn)了禎娘就先送上表禮道：“好出色的女孩子！誰(shuí)道咱們商戶(hù)人家低一層的？我見(jiàn)顧小姐竟是把多少貴家女孩都比下去了?！?/br>
說(shuō)著(zhù)表禮由下人捧出，比一般的還要隆重——禎娘就見(jiàn)到了上用妝花緞子四匹、金銀錁子各八個(gè)，又有文房四寶之類(lèi)。這樣這位夫人還從手上擼下一只白玉鐲子，道：“到底簡(jiǎn)薄了一些，配不上顧小姐的人品，我見(jiàn)顧小姐實(shí)在喜愛(ài)，也是緣分了?！?/br>
禎娘自然不會(huì )矯情地不收，雖然有些過(guò)了，但是這些東西對于她們這樣的人家委實(shí)算不上什么，收了也就收了，連個(gè)人情也算不上。只是這一開(kāi)頭就是這樣的排場(chǎng)，也不知道后頭會(huì )有些什么。禎娘心里心思清明：將欲取之，必先與之，這是顛不破的道理，這方家必然是有什么事情求到自家了。不然，那就是無(wú)事獻殷勤，非jian即盜了。

得了表禮禎娘就非常有眼色地去了內室，想來(lái)這位方家人自然是有話(huà)要與自家娘親說(shuō)的，說(shuō)不得還是重要的事情商量。雖然禎娘在顧家已經(jīng)不算是不通經(jīng)濟的小姑娘，凡事與她商量，顧周氏也覺(jué)得理所當然，但是外人眼中可不是這樣覺(jué)得。還拿她當小孩子呢，若她一直留在這兒，人家還以為顧周氏十分不懂事，竟讓家里小女兒在旁礙事。

禎娘不會(huì )讓事情這般尷尬，自然乖乖離開(kāi)。不過(guò)她可不是就此回了自己的院子，而是在最舒服最清楚的地方‘偷聽(tīng)’！其實(shí)哪里又算的偷聽(tīng)呢，至少這是顧周氏允許的。她又不想瞞著(zhù)禎娘什么，她只盼著(zhù)禎娘能多接觸一些，學(xué)到東西呢！

禎娘就隔著(zhù)一道珠簾，側在一個(gè)死角，聽(tīng)到這位方家夫人道：“顧太太也知道我家身份了，雖然從前咱們兩家沒(méi)得相交，但是今后可不一定！山不轉水轉，這南直隸附近又有多大？如今就是有一件事求到太太眼前，若是太太能應下，算是我揚州方家欠太太天大的人情，以后自然有所回報！”

禎娘之前已經(jīng)看過(guò)這位方夫人，又有拜帖上的一點(diǎn)影子，所以知道這并不是方家嫡系正枝的內眷——也是了，正經(jīng)方家內眷的排場(chǎng)應該更大些！況且不是禎娘心氣低了，只怕在方家人心里，名不見(jiàn)經(jīng)傳的自家也用不著(zhù)多大的體面。

顧家雖然家境豪富，但是并不出頭——這和顧周氏的籌謀有關(guān)。她一慣小心，想著(zhù)自家是母女兩個(gè)，沒(méi)得個(gè)男兒頂立門(mén)戶(hù)，這樣就更該低調做事！所謂出頭的樁子不長(cháng)久，悶聲發(fā)大財才是長(cháng)久之計！顧家并不常常揚聲，再有崛起時(shí)日也短，于是到了如今說(shuō)到富商大戶(hù)，并沒(méi)有人議論到她家。這樣的人家想也知道，大名鼎鼎的方家怎會(huì )格外上心！

雖然這位方夫人不是方家的頭等人物，但應該也是能說(shuō)得上話(huà)的能干人。這時(shí)候與顧周氏相交，嬉笑言語(yǔ)，竟是格外不俗，既妥帖伶俐，又干脆利落！不動(dòng)聲色就讓顧周氏對她有了十足好感。

只不過(guò)好感歸好感，顧周氏反而越發(fā)謹慎了——能讓這樣的伶俐人物百般用心地相交，這上門(mén)所求必然就不是雞毛蒜皮了。況且那可是揚州方家，本來(lái)讓他們求助外人就不能是什么小事兒了，那是能隨便應承的么！

顧周氏這時(shí)候只是顧左右而言他，說(shuō)著(zhù)一些實(shí)則無(wú)味的話(huà)，也是不痛不癢。一開(kāi)始那位方夫人還能與她周旋，只是她到底是因了緊急的事情來(lái)求人的，人家油鹽不進(jìn)的樣子顯見(jiàn)得是不好糊弄的——到后頭，她再沒(méi)得應對了，把她急得要不得！

顧周氏并不是平白弄著(zhù)人家玩耍，見(jiàn)人著(zhù)急也不是什么有趣味的事情。這一個(gè)是不能隨便應承，再一個(gè)是讓人家明白自己不是什么木頭人，不見(jiàn)兔子不撒鷹！想讓人家辦事，也要先把事情擺明車(chē)馬，然后說(shuō)定報酬，這才是誠意么！

見(jiàn)了對方神色，顧周氏知道火候也差不多了，便對著(zhù)大丫鬟碧桃使了個(gè)眼色，然后道：“說(shuō)的興起，卻忘記待客的禮儀了！你們快快把巧果上一些上來(lái)。方太太也請嘗一嘗，并不是什么稀罕東西，不過(guò)是昨日剛過(guò)了七夕，這東西算是應個(gè)節氣，也是咱們的彩頭了?！?/br>
方夫人斂了斂神色，曉得并不能拖延了，不然到了人家送客的時(shí)候，事情也不能得個(gè)結果。放下手中的茶盞，正色道：“本來(lái)就是有事相求的，原先曾知道先大人是太倉學(xué)正，門(mén)風(fēng)清正，最是個(gè)急公好義的。曉得有這樣的家風(fēng)才敢厚著(zhù)臉皮上門(mén)叨擾——不知道顧太太有未聽(tīng)聞‘揚州科考案’？”

‘揚州科考案’這樣的事情誰(shuí)沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)！這可是如今眾人議論紛紛的事情了。自古以來(lái)輪才大典從來(lái)為人所關(guān)注——這可是為朝廷選官的事情！既是朝廷看重，也是百姓看重。更重要的是為天下士人所看重！

讀書(shū)人把科舉當做升身之階，所謂‘朝為田舍郎，暮登天子堂’是也。所以這個(gè)時(shí)候有什么不正不公就足以掀起這些懸梁刺股窮經(jīng)皓首，十年甚至數十年苦讀的士子的怒火。而這些士子又是什么人？國之基石，同時(shí)也是說(shuō)話(huà)最大聲的。換些大字不識幾個(gè)的，他們怎么說(shuō)往哪兒說(shuō)？

只是朝廷再重視科舉，似乎每歲都要有一些舞弊，只是事情大小不同而已。譬如縣試這一道，就是出了名的摻水，多得是空子可鉆。不過(guò)大家一般也不為幾個(gè)秀才的事情捅破天，只有后頭到了府試出事，并且是出大事，這才會(huì )群情激憤，朝野震動(dòng)。

這一回‘揚州科考案’就是如此了。揚州本就是天下人都看的到的，再加上物阜民豐，讀書(shū)人多，有了科考舞弊，如何不掀起大浪。事情漏出來(lái)，那些士子立刻就說(shuō)聯(lián)名上書(shū)，話(huà)里話(huà)外把cao持府試的父母官給罵了個(gè)狗血淋頭，然后就去哭孔廟——這也是老一套了。

到了這兒朝廷就不能不說(shuō)話(huà)了，按著(zhù)往年的規矩派了欽差嚴查此事就是——到時(shí)候還揚州一個(gè)昭昭日月，朗朗乾坤。塵埃落定了，就有士子山呼萬(wàn)歲，感嘆圣人臨朝，jian佞小人再不能得逞！

只是這事情卻沒(méi)